"Vị này, tôi nghĩ không cần giới thiệu, hẳn hai vị cũng đã quen mặt rồi." Juan đang giới thiệu Durin và Dove, người đứng cạnh anh, với Madste.

Đôi khi thế giới này thật trớ trêu. Giáo hội liên tục nhắc nhở rằng rượu cồn là sự cám dỗ của ác quỷ đối với con người, đồng thời, trong luật thần quyền, việc cấm rượu có những tiêu chuẩn hết sức nghiêm ngặt. Bất cứ tín đồ nào bị phát hiện đã từng uống rượu sau khi theo Thiên Chúa, đều sẽ bị giáo hội khai trừ. Có thể nói, trong giáo hội, rượu là một từ cấm kỵ. Người ta rất khó tìm thấy lý do giáo hội cấm rượu trong kho văn kiện đồ sộ như biển, không rõ vì sao giáo hội lại căm ghét rượu đến vậy; có lẽ đó là một câu chuyện khác.

Thái độ của giáo hội đối với rượu luôn rất rõ ràng. Điều khiến người ta dở khóc dở cười chính là Hồng y giáo chủ Madste lại là bạn thân của Juan. Chẳng lẽ ông ta không biết Juan là một thương nhân phát tài nhờ rượu sao? Trong một số văn hiến của giáo hội, những xưởng sản xuất rượu được gọi là nơi thai nghén ác quỷ, còn chủ xưởng chính là cha của ác quỷ! Trong quá khứ, vào thời kỳ thần quyền lấn át thế tục, vô số thương nhân nấu rượu đã bị thiêu chết trên cột xét xử.

Thật ra thì ông ta biết, biết rõ hơn ai hết, bởi vì hàng năm Juan đều cống nạp cho giáo hội một lượng lớn tài sản. Một phần là tiền quyên tặng thông thường, phần còn lại là khoản tiền ông ta chi tiêu để tìm kiếm vận mệnh của mình, khắp nơi tìm đến các giáo đường cổ để cầu nguyện và nhận lấy những lời chỉ dẫn. Tên tuổi Juan, tất cả các cấp cao của giáo hội không ai là không biết. Đây là một kẻ không coi tiền ra gì, chỉ cần nói vài lời dụ dỗ, hắn liền sẽ nhét những bó tiền mặt lớn vào hòm quyên góp.

Trong giới lãnh đạo cấp cao của giáo hội, rất nhiều người đều là bạn bè với Juan, thậm chí một nửa số Hồng y giáo chủ cũng thỉnh thoảng có thư từ qua lại với hắn. Còn về thân phận của Juan và những đồng tiền mang mùi ác quỷ trong tay hắn... Thiên Chúa sẽ tha thứ cho con chiên lạc lối này thôi!

Juan kéo tay Madste, ân cần giới thiệu với ông ta rằng: "Chàng thanh niên ưu tú này là người giàu có nhất và trẻ tuổi nhất ở Ilian của chúng ta, chúng tôi đều gọi cậu ấy là 'Ngài 350 ngàn', đồng thời cũng là cộng sự của tôi. Vị này là bạn gái của cậu ấy, cô Dove. Vừa rồi Durin còn nói với tôi, Dove là một tín đồ thành kính, rất mong được trò chuyện đôi lời với ngài."

Madste đúng là Hồng y giáo chủ, đồng thời ông ta cũng là một nhân vật chính trị quan tr���ng. Ông ta lập tức ý thức được Juan dùng cách giới thiệu như vậy nhất định là có chuyện muốn nói riêng với Durin, thế là liền gật đầu và bắt chuyện với Dove. Cô bé thật sự có chút đơn thuần, phấn khích đến mức mặt đỏ bừng, khi nói chuyện còn hơi cà lăm. Cũng may Madste không hề thúc giục hay tỏ vẻ khó chịu, luôn kiên nhẫn lắng nghe Dove nói hết lời.

Dove không hề để ý, ngay khi cô và Madste đang trò chuyện lần đầu tiên, Juan đã kéo tay áo Durin, dẫn anh đến một góc khuất không người.

"Tôi cứ nghĩ hai chúng ta sẽ cùng đi gặp cô Cleath chứ!" Dù Juan đang cười, nhưng người ta vẫn có thể nhận ra sự tức giận qua giọng điệu của hắn. "Tôi thấy đây là một hành vi lừa dối, một sự phản bội!"

Durin đã không hẹn Juan cùng đi gặp Cleath, điều này khiến hắn rất không vui. Bởi vì Juan hoàn toàn không biết trong khoảng thời gian gặp gỡ riêng, Durin và Cleath đã nói những gì, chưa nói những gì, liệu có đạt được kết luận ban đầu nào về vấn đề hợp tác hay không, hay là thực sự không có kết quả gì. Tất cả những điều này đều đang giày vò Juan. Hắn đã bỏ ra hơn hai triệu, mua gần năm mươi mảnh đất ở bang lân cận, đồng thời kiến trúc rạp chiếu phim cũng đã bắt đầu xây dựng. Tiếp theo, hắn có lẽ còn phải tốn thêm khoảng ba triệu để đảm bảo mình nắm giữ tài nguyên ít nhất một trăm rạp chiếu phim.

Thế nhưng, ngay vào thời điểm mấu chốt này, Durin lại lén đi gặp Cleath, điều này khiến hắn không thể nào giữ được bình tĩnh!

Durin cười cúi đầu khẽ đá mũi giày. "Thưa ngài Juan, tôi tôn kính ngài là trưởng bối, nhưng những nghi kỵ và phỉ báng vô căn cứ thì tôi tuyệt đối sẽ không thừa nhận. Đúng vậy, tôi thật sự đã đi gặp cô Cleath, nhưng tôi tuyệt đối không hề làm tổn hại đến lợi ích cá nhân của ngài một chút nào. Hơn nữa, trước đó tôi cũng đã tham khảo ý kiến của ngài rồi, chính ngài là người cuối cùng quyết định chúng ta ai làm việc nấy, tôi nói có sai đâu?!"

Ngữ khí của anh hơi có chút cứng rắn, thậm chí còn ném ngược vấn đề lại cho Juan: "Nếu như lúc trước ngài lựa chọn chúng ta tiếp tục bơm tiền vào công ty East Coast Entertainment, vậy thì sẽ không có những chuyện như bây giờ. Lựa chọn là do ngài đưa ra, giờ những lời như vậy cũng là do ngài nói. Thưa ngài Juan, lẽ nào ngài cho rằng tôi trẻ hơn ngài thì dễ bắt nạt một chút sao? Từ khi tôi kiếm được đồng tiền đầu tiên, không một ai dám múa may quay cuồng trước mặt tôi. Xin ngài đừng xem sự tôn trọng của tôi như là sự nhượng bộ của tôi đối với ngài, điều đó sẽ làm người ta tổn thương!" Trong câu nói sau cùng này ẩn chứa một điều gì đó khiến Juan phải giật mình. Ánh mắt hắn nheo lại thành một đường chỉ, nụ cười trên mặt cứng đờ một lát.

Đã bao nhiêu năm rồi không ai dám công khai uy hiếp hắn trong thành Ilian. Giờ đây, lời uy hiếp của Durin vừa khiến hắn thấy lạ lẫm, vừa khiến hắn phát hiện một sự thật mà trước đây mình chưa từng nhận ra.

Khi đối mặt với lời uy hiếp ẩn chứa sự tổn thương của Durin, điều đầu tiên hắn nghĩ đến lại không phải phản kích, mà là né tránh. Hắn nheo mắt, lộ vẻ hung ác nhìn chằm chằm vào mắt Durin. Vào khoảnh khắc này, chẳng thể tìm thấy vẻ mặt hiền lành cười tủm tỉm lúc trước c���a hắn.

Durin không hề nhượng bộ, đón nhận ánh mắt của hắn, thậm chí còn sắc bén hơn hắn!

Dây thần kinh của hắn đột nhiên giãn ra, nụ cười trên mặt cũng rạng rỡ trở lại. Hắn cầm một ly rượu lên, cười nói: "Có lẽ là tối nay uống hơi nhiều, nói năng có chút lộn xộn." Hắn cân nhắc lời nói rồi tiếp tục: "Tôi xin lỗi về những lời tôi đã nói lúc nãy. Tôi thật sự có chút nóng vội vì đã đầu tư quá nhiều tinh lực và tài lực vào lĩnh vực này, nên tôi mong cậu có thể thông cảm."

Trên mặt Durin cũng rạng rỡ nụ cười như ánh nắng. "Tôi cũng cần phải xin lỗi ngài, ngài biết tôi còn trẻ, đôi khi không kiểm soát được tính khí của mình, nên cách nói chuyện có hơi quá lời một chút."

Hai người cười nói vui vẻ, hoàn toàn không còn vẻ căng thẳng như vừa rồi. Juan nhấp một miếng rượu, hắn không chạm cốc với Durin – đây cũng là một chi tiết thể hiện suy nghĩ thật trong lòng hắn. "Trong chuyện hợp tác với gia tộc George này, cậu tính toán thế nào?" Ngữ khí của hắn hòa hoãn không ít, không còn giữ thái độ kẻ cả khi nói chuyện, đ���t hai bên ở vị thế ngang bằng.

Đương nhiên Durin sẽ không phá hỏng bầu không khí vào lúc này. Anh giải thích: "Tôi và cô Cleath đã trực tiếp chỉ ra rằng chúng ta đang nắm giữ nguồn tài nguyên khổng lồ. Nếu chúng ta không thể hợp tác, gia tộc George sẽ không thể độc quyền trong lĩnh vực chuỗi rạp chiếu phim, cuối cùng chỉ có thể hình thành tình trạng cát cứ Nam Bắc. Mà đây là kết quả mà cả chúng ta và gia tộc George đều không thể chấp nhận được. Vì vậy, giữa chúng ta, ngoài hợp tác ra, không có con đường thứ hai nào khác."

Juan sau khi nghe xong suy tư một hồi, thận trọng gật đầu đồng ý với lập luận của Durin: "Không sai, nếu không thể độc quyền có nghĩa là tất cả khoản đầu tư giai đoạn đầu của gia tộc George đều thất bại. Vô luận là ai đưa ra kế hoạch này, vị thế của người đó trong gia tộc George đều sẽ giảm đi đáng kể. Họ khó có thể từ chối điều kiện của chúng ta, trừ khi họ lập tức ngừng lại và bán tháo tất cả khoản đầu tư giai đoạn đầu. Nếu họ làm như vậy, chúng ta sẽ trực tiếp tiếp quản với giá thấp hơn, và vẫn có thể độc quyền."

Nếu quả thật có thể độc quyền một ngành nghề, ngay cả khi không hợp tác với gia tộc George thì vẫn có thể chấp nhận được. Khi thực lực chưa đủ, hợp tác với gia tộc George là biện pháp tốt nhất; điều này giống như một mối quan hệ, thậm chí là một loại danh thiếp không thực chất, có được vầng hào quang này sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho sự phát triển sau này. Nhưng nếu không thể hợp tác để đổi lấy sự độc quyền trong một ngành nghề cũng không phải là điều không thể, nó vẫn là sự thể hiện thực lực, là biểu tượng của địa vị.

Hai người giả dối không hề đàm luận về việc phân chia quyền lực sau khi hợp tác hay không hợp tác. Durin là cố ý làm vậy, còn Juan thì đang kìm nén một luồng sức mạnh. Hắn không chỉ muốn làm, mà nhất định phải vượt qua Durin; có thể nói trong tương lai, hắn thậm chí sẽ đề nghị loại Durin ra khỏi cuộc chơi!

Hai người cười nói một lúc lâu rồi mới quay trở lại chỗ Madste. Lúc này, Dove hiển nhiên đã trở thành một tín đồ cực kỳ thành kính. Có chút không nỡ, sau khi cùng Durin rời khỏi Madste, cô bé liền kích động kể cho Durin nghe Madste hòa ái đến mức nào, chính trực ra sao, và thành kính với Thiên Chúa nhường nào.

Có đôi khi một câu nói lặp lại hai ba lần có lẽ không sao, nhưng nói quá nhiều thì khó tránh khỏi gây nhàm chán. Durin cười lạnh một tiếng, lắc đầu nói: "Cô có tin không, tôi có thể khiến Madste hôn lên trán tôi và ca ngợi tôi là tín đồ thành kính nhất?"

"Làm sao có thể?" Dove lập tức phản bác. "Hàng năm vào Ngày Thiên Chúa chỉ có mười người được ban phước, vả lại anh cũng không phải tín đồ, ông ta sẽ không làm như vậy đâu."

Durin nhún vai. "Khi tiền từ vật chất biến thành một dãy số không ngừng, thì không có gì là không thể!"

Tiệc buffet kết thúc rất nhanh, vì sau đó còn có một dạ tiệc từ thiện khác. Durin ngồi ở vị trí chính giữa hàng thứ hai. Lúc đầu Scott nói anh ta được xếp ở hàng ghế thứ nhất, vị trí thứ chín từ bên trái, nhưng chỗ đó thật sự quá xa, nên Durin chủ động yêu cầu được ngồi vào hàng thứ hai. Có tiền, có thực lực, dù có ngồi ở hàng cuối cùng vẫn có thể luôn thu hút ánh mắt của mọi người; nếu không có gì, dù có ngồi lên bục chủ trì cũng chẳng ai thèm nhìn tới.

Giống như dạ tiệc từ thiện ở thành phố Turner, đa số vật phẩm đấu giá đều là những món đồ chơi nhỏ không đáng giá, thế nhưng chúng đều được chủ nhân cũ mua lại với giá rất cao. Đây cũng là cách để tr��nh những món đồ đắt giá bị người khác giành mua.

Chỉ trong hơn một giờ đồng hồ đã quyên góp được hơn 800 ngàn đô từ thiện, những nếp nhăn trên mặt Madste dường như đã giãn ra vì cười.

Đương nhiên ông ta cũng không quên mục đích chính khi đến Ilian lần này. Ngay sau khi tan họp, ông ta cùng Scott rời đi ngay lập tức, ông ta còn muốn đi gặp Thị trưởng đại nhân nữa.

Những con chữ này, qua quá trình biên tập tinh tế, là tài sản của truyen.free.