"Chào ngài, phiền ngài giúp tôi mở một tài khoản tiết kiệm!" Durin sau khi thay một bộ trang phục mới, mỉm cười híp mắt ngồi xuống một chiếc ghế dài. Ngân hàng Trung ương Đế quốc không phải là ngân hàng duy nhất trong Đế quốc. Tại các khu vực phát triển, còn có nhiều ngân hàng khác, ví dụ như "Ngân hàng Vinh Quang" do Cựu đảng thành lập, "Ngân hàng Hiện Đại" của Tân đảng, c��ng với các ngân hàng do Tổng hội Thương nhân và các tổ chức xã hội, các tập đoàn kinh tế lớn khác xây dựng.

Để thể hiện sự đặc biệt và tiềm lực tài chính hùng mạnh của Ngân hàng Trung ương Đế quốc, trong đại sảnh ngân hàng không hề có quầy giao dịch, chỉ có những dãy ghế dài. Những chiếc ghế dài này cũng không giống loại ghế trong các quán bar hay hộp đêm bên ngoài; mỗi chiếc đều được thiết kế thành một khu vực riêng biệt, bao gồm một bộ ghế sofa đầy đủ và một bàn làm việc, các khu ghế được ngăn cách bởi bình phong. Tất cả nội thất đều vô cùng cao cấp, toát lên vẻ xa hoa rõ rệt.

Có người từng nói đùa rằng, nếu không có tiền, chỉ cần lẻn vào ngân hàng trung ương trộm một bộ ghế sofa về cũng đủ đổi không ít tiền. Từ đó có thể thấy sự bề thế và một vẻ tự tôn khó hiểu của ngân hàng này.

Trước mặt Durin là một cô gái trẻ, trông chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, với vẻ ngoài thanh tú và giọng nói rất êm tai. Đối với nhân viên lễ tân, Ngân hàng Trung ương có những tiêu chuẩn cực kỳ nghiêm ngặt. Nếu vư��t quá hai mươi bốn tuổi mà không hoàn thành chỉ tiêu huy động vốn hoặc nghiệp vụ cho vay, hoặc có điểm đánh giá quá thấp, họ sẽ đối mặt với việc bị mất việc hoặc bị điều chuyển xuống các bộ phận hậu cần, bảo vệ. Những tiêu chuẩn và quy định nghiêm khắc này khiến mỗi khách hàng khi bước vào Ngân hàng Trung ương đều cảm thấy được chào đón nồng nhiệt, dễ chịu như gió xuân lướt qua mặt.

Cô gái khẽ gật đầu, cầm theo vài tập tài liệu từ sau bàn làm việc tiến đến bên cạnh ghế sofa, ngồi xuống cạnh Durin. Mùi nước hoa trên người cô không quá nồng, toát ra một mùi hương nhẹ nhàng, tinh tế, chắc hẳn là loại cao cấp. Nàng sắp xếp tài liệu lên bàn trà. Những văn kiện này trình bày rõ quyền lợi và nghĩa vụ của người gửi tiền, cùng vô số các điều khoản liên quan. Trên thực tế, không nhiều người gửi tiền sẽ đọc kỹ những điều khoản này. Thứ nhất là do hạn chế về trình độ văn hóa và kiến thức khiến nhiều người còn lạ lẫm với các điều khoản pháp luật; thứ hai là đa số đều cho rằng chỉ cần sổ tiết kiệm còn trong tay mình thì sẽ không có bất kỳ rủi ro nào.

Chính nhờ những "lỗ hổng" như vậy, hàng năm các ngân hàng lớn đều có thể dựa vào các điều khoản đã ghi rõ để biến một phần tiền trong các tài khoản thành tài sản của riêng mình. Ví dụ, điều khoản thứ ba mươi bảy quy định rằng, trong trường hợp người gửi tiền không chỉ định người thừa kế tài khoản bằng văn bản và không được ngân hàng công nhận, một khi người gửi tiền tử vong, toàn bộ số tiền trong tài khoản sẽ được coi là tài sản vô chủ và chuyển vào một tài khoản chuyên biệt của ngân hàng để xử lý sự việc này, đồng thời tài khoản ban đầu sẽ bị hủy bỏ.

Cả đời người tích cóp, phấn đấu của một gia đình có thể tan biến sạch sẽ chỉ vì một sự cố bất ngờ. Dù có thuê luật sư thì cũng rất khó thắng kiện, bởi giá trị của những văn bản tài liệu này nằm ở chỗ chúng lách được một số vấn đề pháp luật. Thêm vào đó, Ngân hàng Trung ương còn sở hữu một đội ngũ luật sư hùng hậu, tinh nhuệ, không nhiều người có thể thắng kiện họ trong lĩnh vực này. Dù tình hình có bất lợi, họ cũng có thể kéo dài vụ kiện đến mức khiến nhiều nguyên đơn phá sản.

Cô gái theo quy trình hỏi thăm Durin một số thông tin cơ bản, sau đó không giải thích gì thêm, yêu cầu Durin ký tên vào hàng loạt văn kiện. Vuốt nhẹ cổ tay sau khi đặt bút xuống, Durin lấy ra mấy tờ tiền giấy mệnh giá mười đồng cùng một ít tiền giấy và tiền xu lẻ từ trong túi, đặt lên bàn trà. Đây là khoản tiền tiết kiệm đầu tiên của anh sau khi mở tài khoản. Trên mặt cô gái lập tức nở một nụ cười càng thêm ngọt ngào và rạng rỡ. Mỗi nhân viên lễ tân đại sảnh hàng tháng cần phải huy động ít nhất ba trăm đồng tiền gửi, hoặc cấp khoản vay năm trăm đồng. Một trăm đồng của Durin đã giúp cô giải quyết được phần nào áp lực trong tháng này, bởi chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là hết tháng, việc hoàn thành chỉ tiêu tháng có ý nghĩa rất quan trọng đối với đánh giá công việc sắp tới của cô.

"Xin lỗi, phòng vệ sinh ở đâu ạ?" Durin chỉnh sửa vạt áo rồi đứng dậy. Cô gái chỉ cho anh một hướng đại khái, sau đó tiếp tục xử lý việc ký tên và đóng dấu các tập tài liệu đang cầm trên tay. Cô không hề để ý rằng Durin không đi theo hướng cô chỉ, mà lại đi về phía một "căn phòng sắt" kín mít, có lính gác bảo vệ. Khi anh bước đến, dựa trên những gì quan sát trước đó, nếu có nơi nào có thể thông xuống kho tiền ngầm, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là căn phòng sắt ��ầy khả nghi này.

Anh còn chưa kịp tới gần thì đã có một người lính gác chặn lại. Ánh mắt người lính gác đó mang theo vẻ dò xét và thiếu tin tưởng, chặn Durin lại và nói: "Xin lỗi ngài, đây không phải khu vực công cộng, xin mời ngài rời khỏi đây."

Durin không lập tức rời đi mà giải thích: "Tôi muốn đi vệ sinh một chút, họ nói phòng vệ sinh ở đây nên..."

Người lính gác kia không kìm được cười khẩy một tiếng. Hắn quay đầu liếc nhìn khối sắt kia, trêu chọc hỏi ngược lại: "Ngài thấy cái thứ này điểm nào giống phòng vệ sinh nhất?" Nói rồi hắn chỉ tay về phía một lối vào cách đó không xa bên trái: "Phòng vệ sinh ở đằng kia, xin mời ngài rời khỏi khu vực này."

Durin cảm ơn rồi không quay đầu lại bước vào phòng vệ sinh thật. Một lúc sau, anh vung vẩy hai tay bước ra, đi thẳng trở về chỗ ghế dài. Anh cảm nhận được ánh mắt chăm chú theo dõi mình cuối cùng đã rời đi.

Những người này rất cảnh giác, và với môi trường nơi đây, tấn công thẳng vào chắc chắn là vô nghĩa. Một khi có bất kỳ biến cố nào xảy ra, lính gác ở kho tiền ngầm chỉ cần chĩa súng vào cửa thang máy là có thể chống trả được nhiều đợt tấn công của kẻ địch. Dù có bất chấp tất cả để đột nhập được vào kho tiền ngầm, thì cũng rất khó thoát ra ngoài. Nơi đây không xa sở cảnh sát, cục phòng cháy chữa cháy cũng ở gần đó, đội hiến binh chỉ mất mười lăm phút để tới nơi. Điều này đã định trước rằng tấn công thẳng vào, ngoài việc tự tìm đường chết, không có bất kỳ ý nghĩa nào.

Khi anh vẫn còn đang suy tư cách thức cướp ngân hàng này thì giọng nói của cô gái kéo anh trở về thực tại: "Thưa ngài, xin ngài chờ một chút, sau khi quản lý xác nhận và đóng dấu, sổ tiết kiệm của ngài có thể sử dụng được rồi."

Durin khoát tay ra hiệu rằng anh có thể đợi. Khoảng chưa đầy một phút sau, một người đàn ông mặc suit, toát ra một thứ mùi đặc trưng của giới tinh hoa công sở, bước tới. Trước tiên, anh ta rất lễ phép chào Durin, sau đó lật xem tất cả tài liệu được sắp xếp ngay ngắn trên bàn, cuối cùng ký tên của mình, đồng thời yêu cầu cô gái đếm lại một trăm đồng tiền kia một l��n nữa, rồi đặt vào một chiếc hòm bên cạnh chỗ ngồi. Cô gái ấn một nút trên chiếc hòm, số tiền đó lập tức chìm vào bên trong.

Chiếc hòm đó rất sâu, ít nhất Durin cố ý bỏ mấy đồng xu 50 xu vào và đợi gần ba mươi giây mà không nghe thấy bất kỳ tiếng vang nào. Nếu không phải trong hòm có thiết bị đặc biệt, thì chỉ có thể nói chiếc hòm này có thể nối thẳng xuống kho tiền ngầm.

Đây là một thông tin rất quan trọng, là điều Schubert chưa hề nói, và đối với Durin, đây cũng là một dữ liệu cực kỳ có giá trị.

Sổ tiết kiệm ghi nhận khoản tiền gửi một trăm đồng, sau khi quản lý ký tên và đóng dấu, được trao vào tay Durin. Quản lý lễ phép chào tạm biệt rồi rời đi. Durin tùy tiện nhét sổ tiết kiệm vào túi, ánh mắt anh chuyển sang cô gái: "Rất cảm ơn cô đã giúp tôi làm sổ tiết kiệm này. Đến bây giờ tôi vẫn chưa biết tên cô, quả thực là quá thất lễ." Phải nói, khi Durin giả làm người có học thức, anh trông vẫn rất đáng nể, ít nhất thì khí chất của anh rất phù hợp.

Cô gái suy nghĩ một chút, rồi cười duyên nói: "Bây giờ con trai đều bắt chuyện với con gái theo kiểu này sao?" Vừa nói, cô vừa lấy một bộ tài liệu mới ra sắp xếp gọn gàng: "Tôi tên là Alyssa, rất hân hạnh được biết anh."

"Tốt, Alyssa, tôi nhớ rồi. Bao giờ cô tan ca?"

Alyssa hơi bất ngờ, sững sờ một chút, ngay sau đó trên mặt lại hiện lên nụ cười tươi trẻ đầy sức sống: "Anh muốn tán tỉnh tôi à?" Chưa đợi Durin phản bác, cô liếc nhìn người quản lý đang đứng đằng xa, hạ giọng nói: "Quy định của ngân hàng cấm nhân viên giao thiệp tình cảm với khách hàng, cho nên..." Cô làm một động tác tiếc nuối, áy náy cười cười.

Durin chẳng bận tâm nhiều, anh không thực sự muốn hẹn hò hay kết hôn với cô gái này, anh chỉ muốn biết chiếc hòm giống thùng rác kia có phải nối thẳng xuống kho tiền ngầm hay không. Anh đứng dậy, vỗ vạt áo, khẽ mỉm cười: "Năm giờ tan ca, tôi đợi cô ở ngoài. Tối nay cùng uống một chén, không gặp không về."

Alyssa nhìn Durin nói ra những lời bá đạo đó rồi rời đi. Vừa khó hiểu, cô lại vừa có chút mong đợi. Có thể vào làm việc tại Ngân hàng Trung ương ch��ng tỏ cô có một gia thế khá giả. Và càng là những người con lớn lên trong môi trường gia đình được nuông chiều, họ lại càng bị những khuôn phép ràng buộc. Alyssa là người Orodo, mục đích cô đến Turner làm việc chính là để thoát khỏi sự kiểm soát của gia đình đối với cuộc sống và vận mệnh của mình. Sâu thẳm trong lòng, cô có chút động lòng. Những tháng ngày tích tụ đã khiến cô nảy sinh chút tâm lý phản kháng. Một mặt tự thuyết phục mình không nên tin lời mời của một chàng trai lạ, mặt khác lại không ngừng nhìn đồng hồ treo trên tường. Chính cô cũng không hiểu nổi mình.

Trong nỗi mong chờ khó tả đó, tiếng chuông tan ca vang lên. Nàng thu dọn đồ đạc trên bàn, trang điểm lại, sau đó xách chiếc ví nhỏ ra khỏi cổng ngân hàng. Đứng trên bậc thềm ngoài cửa lớn, nàng nhìn ra hai bên đường, ánh mắt chờ mong sâu thẳm dần tan biến. "Tên hỗn đản kia đùa nghịch mình!" Nàng khẽ hừ giận dỗi, bước xuống bậc thềm rồi nhanh chóng đi về phía căn hộ thuê của mình.

Thế nhưng... nàng luôn cảm thấy có người đi theo, nhưng mỗi lần quay đầu, nàng đều không thấy bất kỳ gương mặt quen thuộc nào. Đang lúc nàng không rõ chuyện gì đang xảy ra, tiếng còi xe ô tô vang dội khiến cô giật mình loạng choạng. Nàng bị một phen hoảng sợ. Nàng nhìn chiếc xe ven đường, vừa định trừng mắt nhìn tài xế để biểu đạt sự bất mãn của mình thì các cơ mặt bất giác căng ra, nở một nụ cười.

"Tôi cứ nghĩ cô sẽ mắng tôi chứ!" Durin mở cửa bước xuống từ ghế lái, rồi mở cửa sau xe cho cô. "Xin tha thứ trò đùa nhỏ của tôi, tôi chỉ muốn xem thử cô có từ chối tôi không, dù sao bị người ta từ chối giữa đường thì cũng là chuyện rất lúng túng."

Tâm trạng Alyssa lập tức tốt hơn nhiều. Nàng khom người chui vào ghế sau ô tô, tò mò ngắm nghía chiếc xe này: "Chiếc xe này là của anh sao?"

Trở lại ghế lái, Durin nhún vai: "Chắc là vậy, vì đến giờ vẫn chưa có ai đến nói tôi ăn cắp xe của họ cả."

Mỗi con chữ đều được chắt lọc, truyền tải trọn vẹn ý nghĩa của nguyên tác một cách tinh tế và chuẩn xác nhất.