"Thế nào? Lần này có thu hoạch gì không?" Schoen bực bội móc từ trong túi ra một bao thuốc, châm cho mình một điếu, rồi như sực nhớ ra điều gì, ông lại rút thêm một điếu nữa đưa cho thám tử đang đứng trong phòng.

Sau mấy tháng xa cách, Schoen đã không còn vẻ hăng hái thuở mới nhậm chức cục trưởng Cục Điều tra Hàng cấm. Ông trông tiều tụy đi không ít, nếu không nhờ bộ quần áo tinh tươm và cách ăn mặc chỉnh tề, e rằng người ta còn tưởng ông là cái Schoen ngày xưa.

Làm cục trưởng Cục Điều tra Hàng cấm chẳng dễ dàng gì. Vấn đề lớn nhất là Schoen trước đây vẫn luôn làm công tác thực tế, tuyến đầu. Nếu muốn ông bắt người, điều tra một vài vụ án thì có lẽ ông rất có năng lực, nhưng để ông cùng đám quan chức sinh ra để chơi chính trị so tài mưu mẹo trong khuôn khổ quy tắc, ông còn kém xa. Ngay như vụ án hiện tại ông đang thụ lý, đối tượng điều tra chính là ông trùm buôn rượu lậu nổi tiếng lừng lẫy khắp thành phố Turner, Karur.

Khi Engst bặt vô âm tín và Durin ngồi tù, Karur đã hoàn toàn thống trị thị trường rượu lậu của thành phố Turner. Hắn chính là luật lệ, và tâm trạng của hắn chính là giá cả thị trường. Nếu hắn vui, có thể rượu nồng độ cao trong các quán bar buổi tối sẽ được cung ứng không giới hạn; nếu hắn tức giận, xin lỗi, tất cả rượu nồng độ cao trong các quán bar đều sẽ bước vào giai đoạn cung ứng hạn chế, hơn nữa giá cả sẽ còn tăng cao hơn.

Khối tài sản khổng lồ đã đem lại cho Karur sự giàu có kinh người. Khi tài sản đạt đến một mức độ nhất định, nó đủ sức khuynh đảo chính trường.

Cũng như hiện tại, rõ ràng Schoen biết tất cả những điều cần thiết về Karur, nhưng ông ta vẫn không có bằng chứng để đưa Karur ra trước ánh sáng công lý. Nhiều lần suýt nữa thì tóm được gáy Karur, nhưng hắn ta lại luôn thành công thoát thân vào những thời khắc mấu chốt. Điều này khiến Schoen từng nghi ngờ nội bộ cục điều tra có kẻ vì tiền tài mà bán đứng thông tin. Ông đã thanh lọc cục điều tra hai lần vì chuyện này, nhưng không tìm ra được gì.

Ngày hôm qua, một thám tử gài vào tập đoàn buôn lậu của Karur đã gửi về thông tin, nói rằng Karur sẽ nhận hàng ở bến tàu, với ba con tàu chở hơn ngàn thùng rượu lậu, thời gian là hai giờ sáng. Sau khi nhận được tin tức này, Schoen lập tức tổ chức một đội đặc nhiệm gồm mười hai người, tập hợp những thám tử mà ông ta tin tưởng nhất trong cục điều tra, và trang bị cho họ hai khẩu súng tự động, dặn dò họ nhất thiết phải lấy được bằng chứng. Sở dĩ ông không tự mình dẫn đội là vì khi ông chuẩn bị dẫn đội, có một mật báo viên nói cho ông biết rằng ở đâu ��ó tại ngoại ô có một nhà kho bí mật chứa rượu lậu của Karur.

Giống như mấy lần trước, ông lại một lần nữa trắng tay.

Những con đường rộng lớn ở vùng ngoại ô thành phố vắng hoe, mấy cánh cửa lớn của nhà kho mở toang. Khi ông bước vào, trong kho hàng đã chẳng còn gì nữa, ngoài một vài mảnh chai vỡ còn sót lại trên mặt đất và mùi rượu nồng nặc trong không khí. Sau lần trắng tay này, ông dồn hết hy vọng vào đội ngũ còn lại. Vừa trở về cục điều tra, việc đầu tiên ông làm là gọi thám tử phụ trách hành động đêm qua vào văn phòng.

Nhìn người thám tử đang cúi đầu im lặng trước mặt, Schoen dấy lên một linh cảm chẳng lành. Ông không tin, vẫn hỏi thêm một câu: "Đã bắt được người chưa? Hàng hóa đâu? Nếu có hàng thì cũng được!"

Người thám tử trước mặt mím môi, nói một câu xin lỗi: "Chúng tôi đã chờ đợi suốt một đêm ở bến tàu, không phát hiện chút gì. Không có người nhận hàng, không có tàu chở hàng, ngay cả một bóng ma cũng không."

Schoen siết chặt nắm đấm, định giơ tay đấm một cái, nhưng rồi lại từ từ hạ xuống. Ông biết, chuyện này không liên quan đến người thám tử dưới quyền ông. Ông đã gặp tình huống như vậy rất nhiều lần rồi, thông tin tình báo thật giả lẫn lộn, phần lớn đều là tin giả. Cho dù có một ít là thật, thì cuối cùng cũng vì đủ loại nguyên nhân mà ông chậm một bước. Ông không hiểu vấn đề rốt cuộc xuất hiện ở đâu, tại sao Karur như thể biết ông muốn làm gì, mỗi lần đều có thể kịp thời tránh thoát.

Ông vỗ vai người thám tử, an ủi vài câu: "Kẻ thù của chúng ta vô cùng giảo hoạt. Trước khi bắt được hắn, chúng ta sẽ phải trải qua rất nhiều thất bại cay đắng, nhưng tôi tin rằng con mồi dù ranh mãnh đến mấy cũng không thể thoát khỏi sự truy đuổi của thợ săn. Chỉ cần hắn lộ ra một lần sơ hở, hắn sẽ mất tất cả, và mọi nỗ lực của chúng ta cuối cùng cũng sẽ được đền đáp xứng đáng!"

"Làm tốt công việc của mình nhé, đây không phải lỗi của cậu đâu. Truyền lời của tôi cho tất cả đội viên!"

Sau khi người thám tử rời đi, Schoen khép cửa phòng lại. Ông đi đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố vắng vẻ và xa xa là Tòa Thị Chính cuối phố. Ông lờ mờ nhận ra một điều: sở dĩ ông luôn không bắt được Karur, chắc chắn có liên quan đến những kẻ có lợi ích liên quan trong thành phố này. Dù là các nghị viên, thị trưởng, Cục Cảnh sát, Sở Cứu hỏa, Y tế hay Giáo dục... gần như tất cả đều đứng ở thế đối đầu với ông ta.

Trong thành phố này, cảnh sát đang theo dõi ông, các thành phần băng nhóm trên đường phố cũng đang theo dõi ông, thậm chí ngay lúc này đây, một vài kẻ ẩn mình trong bóng tối đang quan sát ông, người đang đứng hút thuốc sau tấm kính cửa sổ.

Khói thuốc lượn lờ bay lên, ông hơi nheo mắt. Làm thế nào để phá vỡ bế tắc này? Nếu tất cả mọi người đều đang theo dõi ông, nếu ông không thể khiến những kẻ này mất đi quyền kiểm soát thông tin và tình báo, nếu ông không thể tự che giấu bản thân, làm sao ông có thể bắt được Karur?

Schoen cảm thấy áp lực rất lớn, áp lực đến từ những yêu cầu không ngừng của thị trưởng, từ kỳ vọng của châu trưởng, và cả áp lực tự thân ông ta đặt ra. Ông hít một hơi thật sâu, dập điếu thuốc đã cháy đến tay xuống đất bằng mũi chân. Nếu không đi theo quy tắc được, vậy thì đi ngược lại!

Cùng lúc đó, Durin, sau hơn một trăm ngày sống yên bình trong tù, cuối cùng cũng mãn hạn tù. Việc được ra tù sớm cũng nhờ "sự chiếu cố" của giám ngục trưởng, khi Văn phòng quản lý nhà tù châu lập đã chấp thuận đơn xin giảm án của người thân Durin và những người khác. Giám ngục trưởng cũng có chút không chịu nổi áp lực, vì mạng sống người thân ông ta nằm trong tay kẻ khác, thêm vào đó, thời gian trước đây, tù nhân liên tục "đột tử" và gặp "tai nạn" đã khiến trình độ quản lý của ông ta bị đặt dấu hỏi.

Nhà tù là một hệ thống quản lý theo chiều dọc; người ngoài hệ thống rất khó can thiệp vào chuyện nội bộ, nhưng người trong hệ thống muốn can thiệp thì lại dễ dàng hơn nhiều. Để tránh Durin và những người khác gây ra chuyện gì trong khoảng thời gian cuối cùng này khiến ông ta bị động hơn nữa, ông ta dứt khoát đẩy những phiền toái này ra ngoài.

Lần đầu tiên ngồi tù và lần đầu tiên ra tù đã mang lại cho Durin một cảm giác thành công đặc biệt. Anh quay đầu quan sát cánh cửa sắt đóng kín, cười vỗ vai Dufo. Chuyến đi này tuy có chút nguy hiểm, nhưng may mắn là cơ bản không gặp phải vấn đề lớn nào. Giờ thì đến phiên anh ra tay.

Trong khoảng thời gian này, thông tin bên ngoài liên tục qua một số kênh đến tay Durin. Anh biết mình và Dufo tạm thời an toàn. Toàn bộ tinh lực của thị trưởng đều dồn vào Schoen, căn bản không có thời gian và tinh lực để quan tâm đến số phận của một nhân vật nhỏ bé như anh. Đồng thời, anh cũng đã có một suy đoán sơ bộ về kẻ chủ mưu giật dây sau lưng. Hiện tại, điều anh cần làm là ăn một bữa thật ngon, sau đó vạch mặt kẻ đã giở trò hèn hạ sau lưng mình, và đi tính sổ với gã đã khiến anh ngồi tù ròng rã một trăm ngày.

Từ đằng xa, ba chiếc xe nhanh chóng tiến gần đến nhà tù, rồi dừng lại cách chỗ Durin không xa. Ellis bước ra khỏi chiếc xe đầu tiên, không kìm được vừa cười vừa thở phào nhẹ nhõm. Trong khoảng thời gian này, anh ở bên ngoài hít thở không khí tự do, nhưng lại là người vất vả nhất trong Đồng Hương Hội. Không chỉ phải thu thập thông tin, anh còn phải trong tình huống tài nguyên có hạn mà cố gắng hết sức tìm những người vẫn chú ý đến Durin.

Cũng may anh đã cầm cự được, cái giá là thân thể sụt cân trầm trọng.

Mấy người ôm nhau một cái rồi lên xe. Trên đường trở về, Durin ngồi ở ghế sau vẫn luôn im lặng. Ellis có cả một bụng lời muốn nói, nhưng cũng đành ngậm chặt miệng. Khi khung cảnh thành phố hiện ra trước mắt mọi người, Durin đột nhiên mở miệng: "Không khí tự do và không khí trong tù quả nhiên khác hẳn, hít thở cũng thấy ngọt ngào. Ellis, trong khoảng thời gian này không gặp phải phiền toái gì chứ?"

Ellis cười đáp lại: "Tôi chỉ là một nhân vật nhỏ bé, không ai chú ý đến tôi cả. Ngoài việc hơi mệt một chút, mọi thứ đều hoàn toàn bình yên."

"Vậy thì xin hãy nói cho tôi biết, là ai ở sau lưng tôi muốn cướp đi thứ quý giá nhất của tôi?" Trong khoảng thời gian ở tù, Durin thường xuyên suy nghĩ ai là kẻ có khả năng ra tay với mình nhất. Anh đã lọc ra tất cả những người mình từng tiếp xúc và cả những người chưa từng tiếp xúc nhưng có liên quan đến lợi ích. Cuối cùng, có mấy nhân vật đã lọt vào vòng chung kết của "giải Hắc thủ". Hiện tại, anh cần Ellis giúp mình xác nhận thêm một lần, ai mới là người thắng cuộc lần này.

Trong khoảng thời gian này, có lẽ phải cảm ơn những đứa trẻ trong đội xung kích, đặc biệt là Savi. Ellis và số ít thành viên còn lại của Đồng Hương Hội cơ bản đều đã bị các thế lực trong thành phố biết mặt biết tên. Một khi họ xuất hiện trên đường phố, rất dễ dàng bị những kẻ có ý đồ nhận ra. Ngược lại, những đứa trẻ trong đội xung kích thì không ai chú ý đến, vô tình lại mang đến cho họ sự thuận tiện lớn nhất.

Khoảng hai tháng trước, hai kẻ xui xẻo từng âm mưu ám sát Durin, nhưng lại bị Durin dọa cho khiếp vía mà nhảy lầu, được thả ra. Ngay khi họ vào bệnh viện tiếp nhận cứu chữa, đã bị một vài đứa trẻ theo dõi cùng lúc. Họ tuyệt đối không thể ngờ những đứa trẻ đang chơi đùa bên đường lại là kẻ theo dõi, nên cũng không cố gắng che giấu hành tung của mình. Sau khoảng một tuần chờ đợi trong bệnh viện, họ xuất viện trên xe lăn.

Sau khi xuất viện, hai người họ về ngôi nhà ở phía nam thành phố để dưỡng thương một thời gian. Trong khoảng thời gian này, có một người thường xuyên ra vào nơi ở của họ. Qua điều tra, người này là anh họ của một trong hai kẻ đó. Khoảng hơn một tháng trước, sau khi gã này đến thăm hai người, họ liền giận đùng đùng đẩy xe lăn ra khỏi cửa. Đầu tiên, họ dạo một vòng ở công viên gần đó, sau đó đi đến một cửa hàng thịt nướng ở trung tâm thành phố.

Khoảng hai mươi phút sau, một kẻ không ai ngờ tới cũng bước vào cửa hàng thịt nướng này.

Truyện dịch thuộc về Truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được kể lại một cách sống động nhất.