"Peng!" Một làn hơi nước dần dần bốc lên. Durin đưa tay phẩy phẩy, xua tan làn sương mù. Cách chỗ vũng nước chừng năm sáu mươi mét, một con hươu nuôi đang uống nước bỗng ngã vật ra.

Chỉ có những con hươu được nuôi nhân tạo mới ngây thơ đến mức vẫn uống nước ngay cả khi bị nhắm bắn. Có lẽ đối với chúng, con người ở xa xa kia không khác gì những người vẫn thường xuy��n lui tới quanh chúng; ngoài việc mang đến thức ăn ngon, họ chẳng gây hại gì, thậm chí còn khiến chúng vui vẻ.

Cần biết rằng, trong khu săn bắn không hề có cà rốt mọc khắp nơi, nhưng mỗi con hươu trong đàn đều rất thích ăn cà rốt.

Sau đó, tiếng súng vang lên, thật ra âm thanh không quá lớn. Một con hươu đột ngột ngã gục. Phản ứng bản năng từ đồng loại khiến những con hươu khác hoảng loạn bỏ chạy khỏi nơi đó, nhưng chúng chỉ chạy được một đoạn ngắn rồi dừng lại, tò mò nhìn con bạn vẫn chưa tắt thở hẳn, đang nằm duỗi cẳng bên vũng nước.

"Kỹ năng bắn súng tuyệt vời..." Durin vỗ tay tán thưởng. Ophelia đội mũ săn hươu, khoác áo vest nhỏ, mặc quần dài bó sát, dáng vẻ hiên ngang quay đầu về phía Durin, nở một nụ cười thật tươi.

Cách đó không xa, lũ trẻ cũng nhao nhao vỗ tay, cổ vũ mẹ chúng. Đúng vậy, không sai, là chúng. Melissa đã rời Đế quốc đến Sayreville tìm kiếm cuộc sống mới của mình, và cái giá cô phải trả là cắt đứt mọi quan hệ với con mình. Giờ đây, cô gái được sinh ra giữa cô và Durin đã trở thành con gái của Ophelia.

Đám người hầu nhanh chóng chạy đến bên vũng nước, tại chỗ lột da và tiến hành lấy máu cùng các bước xử lý khác đối với con mồi.

Da hươu sẽ được dùng để làm các vật dụng bằng da cho các chủ nhân trong nhà, ví dụ như những đôi ủng da hươu con mềm mại, rất phù hợp với bàn chân nhỏ trắng nõn của các tiểu chủ, hoặc làm thành một đôi găng tay, đệm khuỷu tay chẳng hạn.

Còn về phần thịt hươu, ngoại trừ hai đùi sau có thể sẽ được đầu bếp chọn để chế biến thành bữa tối, các phần khác đều là thức ăn của người hầu trong ngày.

"Con thứ hai!" Ophelia cổ tay khẽ rung, khẩu súng săn tiêu chuẩn lướt một vòng trong tay nàng rồi nhẹ nhàng đặt vào bao súng sau yên ngựa một cách điệu nghệ.

Lúc này, Durin mới lay dây cương tiến lại gần, sánh bước cùng nàng.

"Hươu nuôi không ranh mãnh, khôn khéo như hươu hoang dã. Đôi khi chỉ cần lại gần một chút, chúng đã có thể phát hiện sự xuất hiện của con người rồi nhanh chóng bỏ chạy. Nhưng những con này..." Ophelia dang hai tay, "Chúng cứ đứng ngu ngốc ở đó cho em bắn. Chẳng còn chút thú vị nào cả, Durin!"

Durin nắm lấy tay nàng, làn da trắng mịn như tuyết phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh chói mắt. Anh khẽ nheo mắt, vừa cười vừa nói, "Nhưng vùng hoang dã quá nguy hiểm, không chỉ có hươu, mà còn có một số loài săn mồi đáng sợ khác!"

"Đó mới là môi trường mà các hiệp sĩ nên đối mặt..." Cô gái hiếm khi tỏ ra thái độ mạnh mẽ như vậy.

Đa số thời gian, nàng luôn phục tùng mọi sắp xếp của Durin, nghe theo lời anh, rất ít khi bày tỏ ý kiến của riêng mình, chỉ trừ trong chuyện săn bắn này.

Có lẽ đây từng là một trong số ít niềm vui của nàng trước kia. Dù sao, suốt ngày phải đối mặt với người cha ốm yếu nằm liệt giường, người mẹ mạnh mẽ, quyết đoán, cộng thêm việc học hành nặng nề và môi trường gia đình u ám, môn thể thao bắn súng, vốn chẳng mấy thục nữ, lại trở thành lối thoát duy nhất để nàng trút bỏ sự bất mãn với cuộc sống.

Nhưng đi săn thực sự rất nguy hiểm, nào là côn trùng độc, nào là dã thú hung dữ, tất cả đều không dễ đối phó.

Để tránh Ophelia gặp phải những tình huống nguy hiểm khi đang tận hưởng niềm vui bắn súng, Durin đã mua những mảnh đất rộng lớn, nuôi vĩnh viễn một đàn hươu và cố gắng hết sức xua đuổi tất cả các loài động vật có thể gây nguy hiểm, bất kể lớn nhỏ.

Điều này khiến nơi đây trở thành một địa điểm vô cùng an toàn, nhưng hiển nhiên, Ophelia không hề hài lòng.

"Tuần trước, Hoàng tử Colt thứ mười bảy đã cùng đội cận vệ tư nhân, ước chừng một ngàn người, đi săn ở vùng hoang dã..." Durin vuốt ve bàn tay nhỏ bé của cô gái, nói đến một tin tức thời sự quốc tế, "Thế rồi, con ngựa bị hoảng sợ, khiến chàng ngã xuống và bỏ mạng..."

Anh nhìn cô gái, "Đi săn rất nguy hiểm, nhưng làm như thế này lại rất an toàn!"

Cô gái che miệng cười, "Anh thật sự nghĩ rằng em chưa bao giờ đọc báo sao?" Nhìn Durin lộ ra vẻ kinh ngạc, khó tin, cô gái rút bàn tay bị anh nắm lại, "Có những lúc em cũng đọc báo đấy chứ. Hoàng tử thứ mười bảy bị ám sát, chứ không phải vì cú ngã!"

Tình hình Đế quốc Colt ngày càng trở nên căng thẳng. Cựu Hoàng đế đột ngột băng hà vì bạo bệnh vào đầu tuần. Có thể là trong lòng ôm oán hận, có thể là không hài lòng với biểu hiện của vô số con cháu, huynh đệ tỷ muội trong những năm tháng cuối đời mình, Pharaoh Vương của Đế quốc Colt, vị Hoàng đế vĩ đại, đã không hề dặn dò bất cứ hậu sự nào trước khi mất.

Ngoài việc yêu cầu người ta đưa mình về nơi an nghỉ cuối cùng, ông không chọn bất kỳ người thừa kế nào để kế vị. Nói cách khác, bất cứ ai cũng có quyền tranh giành vị trí này, miễn là họ có thể là người chiến thắng cuối cùng.

Không còn sự kìm kẹp của Cựu Hoàng đế, toàn bộ Colt đã loạn như một nồi cháo. Các tù trưởng ở khắp nơi đã không còn kìm nén được sự xao động trong lòng, các hoàng tử cũng chẳng còn che giấu dã tâm tranh đoạt ngai vàng. Ngay cả những anh chị em ruột của Cựu Hoàng đế, những người vẫn còn sống, cũng tuyên bố họ mới là người thừa kế chính thống nhất, vì họ dám thề rằng vị Hoàng đế già đã không còn khả năng sinh sản.

Durin vốn định dùng chuyện thành viên hoàng tộc đi săn bị ngã ngựa mà chết để giải thích cho suy nghĩ của mình, nhưng hiển nhiên, anh đã không lường trước được sự nhạy bén của cô gái đối với tin tức quốc tế. Thế là chỉ trong một giây, anh đã nghĩ ra những lý do khác.

"Em muốn làm gương cho các con của mình, em yêu. Em có thể không sợ nguy hiểm, nhưng chúng thì có."

"Chúng sẽ học theo em, thậm chí lén lút chạy vào rừng. Nếu em không muốn chứng kiến bi kịch xảy ra, tốt nhất hãy nói với chúng rằng việc đi săn phải có sự giám sát của người lớn và chỉ được thực hiện trong khu săn bắn của chính chúng ta."

Điều này giống như mỗi kẻ ngang ngược, không biết điều đều có một điểm yếu chí mạng. Ophelia chỉ có thể gật đầu, "Được thôi, em sẽ làm vậy."

Hai người tiếp tục cưỡi ngựa chầm chậm tiến về phía trước. Tia nắng ấm áp khiến người ta cảm thấy khoan khoái, không gây đổ mồ hôi mà chỉ vương trên da thịt một cách dễ chịu lạ thường.

"Mẹ đã viết cho em mấy lá thư. Bà ấy đã nhận ra lỗi lầm của mình và muốn hỏi anh khi nào thì bà ấy có thể được ra ngoài. Bà nói bà nhớ em, cha, anh và các con."

Mẹ của Ophelia đã bị Durin tống vào ngục. Đối với Durin, đó hẳn là một nơi tốt, ít nhất anh nghĩ vậy, bởi chính anh cũng từng trải qua sự "tẩy rửa" của ngục tù và nhanh chóng trưởng thành từ đó.

Durin khẽ nheo mắt, tận hưởng khoảnh khắc nhàn rỗi hiếm có. "Chuyện này em phải hỏi chú của em. Chú ấy mới là kẻ chủ mưu phía sau."

Việc anh không chút do dự trốn tránh trách nhiệm khiến Ophelia bật cười, trêu chọc anh là người không có lòng độ lượng. Sau đó, nàng hỏi, "Em đã lâu rồi không đi thăm chú Marx. Bây giờ chú ấy thế nào rồi?"

Durin gật đầu nói, "Đương nhiên là tốt rồi. Anh nghe nói chú ấy giờ đã học được cách uống rượu và tiệc tùng thâu đêm. Có lẽ em nên tiết lộ tin tức này cho dì của em."

Ophelia tỏ vẻ không thể tin, "Bệnh của chú ấy khỏi rồi sao? Em nhớ trước đây anh nói bác sĩ bảo chú ấy gần như..."

Durin cũng nở nụ cười, "Đương nhiên, đã bình phục hoàn toàn rồi, có thể nhảy nhót tưng bừng."

Cô gái nhìn anh, vẻ mặt có chút kỳ lạ. "Em luôn có cảm giác anh nhắc chuyện này với một dụng ý khác, em không thể nói rõ, nhưng chắc chắn em không đoán sai."

Durin lập tức lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, "Em không thể vu oan cho một quý ông thành thật!"

"Hứ!"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, trân trọng mọi sự đồng hành và ghi nhận từ quý độc giả.