Woodland là một đại châu công nghiệp ở phía nam Đế quốc, giáp với trung bộ. Để hình dung, nó tựa như một Nanometre đã chuyển mình.

Sau khi chiến tranh nam bắc kết thúc, vị châu trưởng đầu tiên của Woodland đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để tập trung phát triển công nghiệp cơ bản trong công cuộc tái thiết. Suốt hơn mười năm đầu, Woodland luôn nằm trong nhóm các châu có kinh tế lạc hậu nhất Đế quốc.

Việc xây dựng cơ sở hạ tầng tốn kém đã ngốn gần hết ngân sách của chính quyền châu, thậm chí còn phải vay mượn không ít từ xã hội. Vì vậy, ở Woodland, không khó để bắt gặp những con đường hay địa danh mang tên kiểu như "Đường John", "Nhà Luther"...

Các nhà tư bản đã hào phóng đóng góp tiền để đổi lấy quyền đặt tên cho đường phố hoặc khu vực. Chính quyền châu và các chính quyền địa phương đều thu được không ít lợi ích từ việc này. Thậm chí, trụ sở chính quyền châu Woodland còn được đặt tên là "Hellagas" – tên của tập đoàn công nghệ lớn nhất Woodland.

Họ đã chi 1,65 triệu để mua quyền đặt tên thủ phủ Woodland. Đây rõ ràng là một món hời lớn, một số tiền giúp tên tuổi tập đoàn họ vĩnh viễn được khắc ghi trên bản đồ Đế quốc, thậm chí là bản đồ thế giới.

Việc hoàn thiện các công trình công nghiệp cơ bản cuối cùng đã mang lại ánh sáng cho toàn châu vào khoảng mười bốn, mười lăm năm trước. Đó cũng chính là thời điểm Marx điều chỉnh phương hướng, bắt đầu phát triển toàn diện kinh tế Đế quốc và phát động cuộc chiến Phục hưng Đế quốc – một thời khắc then chốt.

Khi toàn Đế quốc bắt đầu triển khai mạnh mẽ công tác xây dựng cơ bản, Woodland, với nền tảng đã có, đã vượt qua giai đoạn xây dựng để bước vào giai đoạn gặt hái thành quả.

Ngay cả đến bây giờ, khi nói về mức độ hoàn thiện công nghiệp cơ bản và các công trình phụ trợ, hay sự đa dạng của các ngành công nghiệp nặng nhẹ, Woodland vẫn luôn dẫn đầu Đế quốc.

Trong mười năm tại vị, Châu trưởng Homs có thể nói đã đưa Woodland lên một tầm cao mới. Là một thành viên xuất sắc của Tân đảng, xuất thân quý tộc, Homs đã được Marx tin tưởng giao phó trọng trách châu trưởng Woodland khi chỉ mới ba mươi tám, ba mươi chín hoặc bốn mươi tuổi.

Thực tế, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, bởi các đời châu trưởng trước đó đã đưa Woodland phát triển đến mức rất đáng nể. Nếu người kế nhiệm không thể tạo ra những thành tựu vĩ đại hơn trên nền tảng đó, anh ta sẽ bị xem là bất tài.

Dưới áp lực to lớn đó, Homs vẫn dứt khoát chấp nhận vị trí đầy "nóng bỏng" này, đồng thời hoàn thành xuất sắc sự phó thác của Tân đảng và nội các.

Nếu không tính riêng ngành tài chính thuần túy, sự phát triển của Woodland đứng thứ hai trong các thành phố phía nam, chỉ sau Cobelis – một trong những châu giáp ranh với Liên Bang.

Với trình độ và tốc độ phát triển đó, anh ta hoàn toàn có thể nộp một "bài thi" xuất sắc cho mọi người. Bởi vậy, ba, bốn năm trước, Homs đã bắt đầu lên kế hoạch và thực hiện việc tranh cử chức Phó Chủ tịch Ủy ban Tân đảng.

Nếu không phải Marx bất ngờ nghỉ hưu, đỡ Powers lên chính thức và sắp xếp Dolly vào ghế Phó Chủ tịch, rất có thể Homs đã được Marx chọn làm Phó Chủ tịch đảng.

Hắn có kinh nghiệm làm việc phong phú, được mọi người công nhận là thành công, đủ sức trấn áp mọi tiếng nói trái chiều trong đảng. Năm nay hắn vừa tròn năm mươi tuổi, độ tuổi vừa vặn và chín chắn.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, việc Marx đột ngột tuyên bố nghỉ hưu đã làm đảo lộn kế hoạch của Homs, khiến anh ta buộc phải chờ đợi thêm.

Durin lập tức nhận ra Homs là đối thủ cạnh tranh trực tiếp của mình. Có lẽ Homs cũng đã nhìn thấy những nguy cơ hiện tại của Tân đảng, ý thức được cần có một người mạnh mẽ đứng ra chấn chỉnh nề nếp và cục diện trong đảng lúc này.

Bất kể người đó là ai, chỉ cần thành công, chắc chắn sẽ không thiếu một vị trí lãnh tụ, thậm chí là ghế Thủ tướng sau này.

Vì vậy, Homs đã bắt đầu tích cực hoạt động, việc liên hệ Odur chỉ là bước đi đầu tiên của anh ta. Một khi để Homs chen chân vào tầng lớp lãnh đạo Ủy ban Tân đảng, có lẽ sẽ không còn cơ hội cho Durin nữa.

Một người đã hoạt động lâu năm trong Tân đảng như Homs, chắc chắn có các mối quan hệ và mức độ được ủng hộ mà Durin không thể sánh bằng.

Mục đích Chủ tịch nhắc nhở Durin cũng chính là ở đây: nếu muốn phấn đấu, Durin phải hành động thật nhanh, bởi đối thủ của anh ta đã xuất hiện.

Khi xem xét kỹ lưỡng hồ sơ của đối thủ này, Durin cảm thấy hơi đau đầu, bởi đây là một đối thủ hoàn toàn khác biệt so với những người anh ta từng phải đối mặt trước đây.

Khi đ��i phó với những nhân vật nhỏ không tên, Durin có thể dùng một số thủ đoạn vượt quá giới hạn mà chẳng ai bận tâm. Các nhân vật lớn cơ bản không quan tâm nhân vật nhỏ sống chết ra sao, hay liệu họ có chịu ấm ức hay không.

Chịu ấm ức ư? Điều đó cho thấy tổ chức đang coi trọng và thử thách bạn. Nếu đến chút ấm ức này cũng không chịu nổi, thì làm sao có thể đại diện tổ chức triển khai công tác về sau?

Nhưng vấn đề là địa vị của Homs đã vượt qua giai đoạn đó. Muốn động đến anh ta thì không thể dùng những thủ đoạn có phần khó coi kia được nữa; phải đánh bại anh ta một cách đường hoàng, chính diện.

Trong chính trường, đánh bại một đối thủ thực ra không khó – hay nói đúng hơn là mọi đối thủ đều có thể bị đánh bại, chỉ cần tìm ra điểm yếu và sơ hở của họ. Thế nhưng Durin trước đây chưa từng tiếp xúc với Homs, trong khi Homs có lẽ đã sớm coi Durin là kẻ thù rồi.

Bằng không, Homs đã chẳng chọn ngay sau cuộc họp thường kỳ hàng tháng của mình để lập tức chạy đến Đế đô đặt lịch hẹn với Chủ tịch. Chẳng lẽ anh ta nghĩ công việc châu trưởng lại nhàn rỗi đến thế sao?

Nếu muốn đánh bại Homs một cách đường đường chính chính, chỉ riêng việc thu thập tài liệu đã cần rất nhiều thời gian rồi.

Sau nhiều cân nhắc, Durin gọi điện cho Eric. Anh ta đã vô cớ nhận được một khoản công lao do ngài Pete ghi nhận công trạng của mình – một thành tích có thể "che mắt" nhiều người. Chẳng có lý do gì mà Durin không phải trả giá cho điều đó.

Là một chính khách ngôi sao với lý tưởng, khát vọng, nguyên tắc, hành xử đúng mực và ý thức trách nhiệm xã hội, Durin luôn tin rằng giao dịch sòng phẳng, thân mật là điều kiện tiên quyết để duy trì mối quan hệ hòa hảo giữa hai bên, không có ngoại lệ.

Nếu bất kỳ bên nào vi phạm nguyên tắc này, mâu thuẫn và xung đột tất yếu sẽ nảy sinh, cuối cùng dẫn đến cục diện cả hai cùng thua thay vì đôi bên cùng có lợi như ban đầu.

Eric nhận điện thoại và trò chuyện qua loa với Durin. Đường dây của Cục Tình báo Quân sự vốn dĩ đã được mã hóa, cộng thêm Durin lại dùng đường dây mã hóa cấp bậc châu trưởng trở lên, nên không thể có chuyện bị nghe lén hay ghi âm.

Mánh khóe chính trị bẩn thỉu xưa nay đều bị tất cả mọi người ghét bỏ, bất kể là người cầm quyền hay những kẻ ẩn mình chờ thời cơ.

"Tôi muốn tài liệu về Homs. Tiện thể, anh giúp tôi hỏi ngài Pete xem ông ta có biết bất kỳ ai hoặc sự việc nào liên quan đến Homs hay Woodland không." Durin đi thẳng vào vấn đề.

Nếu phải kể một cơ quan nào ở quốc gia này hiểu rõ các chính khách nhất, thì đó chắc chắn là Ủy ban An ninh Quốc gia Đế quốc và Cục Tình báo Hành động và Phân tích Lục quân Đế quốc. Quyền hạn của họ ở một mức độ nào đó có thể điều tra những bí mật của quan chức, nhưng sẽ không can thiệp quá sâu.

Tương tự như Durin, dù không chủ động điều tra thì họ cũng đã có cả một phòng hồ sơ. Vì vậy, Eric chắc chắn có hồ sơ về Homs trong tay.

Thêm nữa, ngài Pete là sứ giả thần linh của Thổ Thần giáo. Khi hưng thịnh nhất, Thổ Thần giáo đã sớm vượt ra khỏi Tây bộ, vươn tầm ảnh hưởng khắp Đế quốc. Ngay cả ở ngoài Tây bộ, vẫn có các hoạt động bí mật dưới danh nghĩa Thổ Thần giáo, và trong đó khó tránh khỏi có người ở Woodland đã bị Thổ Thần giáo 'ăn mòn'.

Chỉ cần có những đầu mối này, việc tìm ra điểm yếu của Homs sau đó sẽ không còn là chuyện khó.

Trong xã hội, chắc chắn sẽ có một bộ phận quần chúng vô tri ôm khư khư thuyết âm mưu để nhìn nhận mọi vấn đề, đến nỗi họ thường xuyên bị một nhóm nhỏ đặc vụ địch có ý đồ xấu lừa gạt, dẫn đến những hành động sai lầm.

Khi một số sự việc mà bản thân họ không thể lý giải xảy ra, chẳng hạn như một quan chức đột nhiên bị đình chỉ công tác để thẩm tra, nhiều người thường nói đó là âm mưu. Nhưng thực ra, làm gì có nhiều âm mưu đến vậy?

Một quan chức hay một nhân vật công chúng luôn luôn thể hiện ra khía cạnh tốt đẹp nhất của mình trước tầng lớp dưới đáy xã hội. Dù một số người ở tầng lớp đó không tin những gì họ thể hiện, cũng chẳng tìm được bất kỳ bằng chứng nào để lật tẩy lời dối trá của họ.

Thế nhưng, đối với những người ở cấp bậc như Durin, việc tìm ra lỗi lầm của một ai đó lại quá đỗi đơn gi���n. Chỉ cần một cuộc điện thoại, một cái ra hiệu, sẽ có hàng trăm hàng ngàn người đi thu thập mọi loại bằng chứng cho anh ta.

Đó không phải âm mưu, chỉ là góc nhìn của mỗi người khác nhau mà thôi.

Ngay khi nhận điện thoại của Durin, Eric đã biết đây không phải chuyện dễ dàng. Lúc đầu, anh ta chưa rõ Durin muốn mình làm gì, nhưng với địa vị hiện tại của Durin mà vẫn cần đến sự giúp đỡ của Eric, thì đó chắc chắn là một việc khó nhằn.

Sau khi Durin nói rõ yêu cầu, Eric càng thấy khó xử. Cục Tình báo Quân sự quả thực có một số hồ sơ về Homs, nhưng việc đọc các tài liệu này cần có chữ ký của nhân viên phụ trách.

Nói cách khác, dù Eric cử người khác điều tra hay tự mình điều tra, với tư cách là trưởng quan cao nhất của cục, tên anh ta chắc chắn sẽ có trong danh sách những người đã ký duyệt.

Nếu không có chuyện gì thì không sao, nhưng một khi xảy ra chuyện, anh ta chắc chắn sẽ bị liên lụy. Hơn nữa, việc này còn liên quan đến Pete, một phạm nhân vô cùng quan trọng.

Việc Pete sa lưới có thể nói là vụ án thành công lớn nhất của Cục Tình báo Quân sự trong những năm gần đây. Trong quá trình áp giải về, Eric đã phải đối mặt với nhiều đợt tấn công vũ trang, thậm chí có thể có cả người của Hội đồng An ninh và Đoàn Kỵ sĩ Tường Vi.

Tại sao hắn lại quan trọng đến vậy? Bởi vì Pete nắm giữ hàng trăm, hàng ngàn bằng chứng có thể lấy mạng các chính khách và trùm kinh doanh ở các giới chính trị phía Tây và phía Nam. Những bằng chứng này thậm chí đủ để Nội các Đế quốc phải thành lập riêng một bộ phận chuyên trách để xử lý.

Cuối cùng, Cục Tình báo Quân sự phải phối hợp với Bộ Quốc phòng điều động một liên đội lục quân từ trung bộ để áp giải Pete về Tổng cục Tình báo một cách an toàn.

Hiện tại, ngay cả Eric – "đại công thần" đã tự tay bắt được Pete – muốn gặp riêng Pete cũng là một chuyện vô cùng khó khăn, cần phải trải qua nhiều tầng xét duyệt, cuối cùng may ra mới được phê chuẩn cho gặp mặt riêng, hoặc sẽ có người đi cùng toàn bộ hành trình.

Cả hai yêu cầu của Durin đều là chuyện phiền toái, khiến Eric rất bực mình nhưng lại không thể thẳng thừng từ chối.

Dù là các giao dịch trước đây hay giao dịch hiện tại, Eric đều ở thế yếu, mặc dù anh ta đã nhận được phần thưởng lớn nhất.

Một khi Durin quyết định "vạch mặt" với anh ta, Durin sẽ không gặp bất cứ vấn đề gì. Nhìn từ những giao dịch này, Durin không hề vi phạm pháp luật hay quy định n��o, ngược lại còn có thể nói là đã lập công.

Dù là việc tiết lộ điểm dừng chân của tuyến đường tự do ở Tây bộ để truy quét bọn buôn nô lệ, hay việc sau này cung cấp thông tin về Eric và các vấn đề khác cho đúng người, đều có thể nói Durin thực chất đã báo cáo những vấn đề mình biết cho đúng cấp có thẩm quyền.

Thậm chí có thể nói Eric cũng không hề có sai lầm nào trong chuyện này. Anh ta đã không vì lợi ích cá nhân mà bỏ qua những tội phạm và hành động phi pháp, và đã tiêu diệt các thế lực tội phạm này – tất nhiên là nếu anh ta không che giấu bất kỳ vấn đề nào khác.

Sau nhiều lần suy đi tính lại, Eric vẫn không đủ cứng rắn để thẳng thừng từ chối yêu cầu của Durin, bởi điều này thực sự khiến anh ta khó xử: "Durin, nếu có thể làm được, tôi chắc chắn sẽ giúp anh ngay lập tức. Tôi cũng hy vọng mối quan hệ của chúng ta sẽ hòa hợp hơn. Nhưng anh biết đấy, những gì anh yêu cầu tôi làm không phải lúc nào cũng đơn giản và thuận lợi như vậy. Anh phải hiểu tình cảnh của tôi."

Nói xong, anh ta có chút tâm lý may mắn, v��a thấp thỏm chờ đợi câu trả lời của Durin. Khoảng hơn mười giây sau, giọng Durin vang lên trong điện thoại: "Tôi là một người cực kỳ biết điều. Tôi rất ít khi yêu cầu người khác làm những việc vượt quá khả năng của họ, nên từ trước đến giờ chưa ai từng từ chối tôi cả."

"Nếu ý anh là anh không làm được, không thể hoàn thành thỉnh cầu của tôi, anh hoàn toàn có thể lớn tiếng, trực tiếp nói cho tôi biết câu trả lời: 'Tôi không làm được' hoặc 'Tôi từ chối'. Chúng ta là bạn bè, không cần làm phức tạp hóa vấn đề đơn giản. Tôi sẽ không vì quyết định tự do của anh mà bận tâm thêm."

"Vậy lựa chọn của anh là gì, Eric? Nói thẳng cho tôi biết đi!"

Eric chợt im lặng, tâm trạng càng tệ hơn. Anh ta biết Durin đang uy hiếp mình, nhưng trớ trêu thay, trong lời nói của Durin lại chẳng tìm thấy bất kỳ câu hay từ nào có ý đe dọa. Dù vậy, Eric vẫn biết, Durin chính là đang uy hiếp anh ta.

Đối mặt với sự uy hiếp của Durin, Eric mới nhận ra mình dường như không hề kiên cường như vẫn tưởng. Trong cơn hoảng hốt, anh ta dường như lại thấy người cộng sự bị bắn chết gục trên mặt đất, và những kẻ giết anh ta chính là người của Durin.

Nếu người đó không chết, có lẽ anh ta đã sống hạnh phúc bên vợ, điều mà Eric không có cơ hội. Anh ta đã có một đứa con, rồi từ từ thăng tiến, cuối cùng có thể đạt đến vị trí trưởng quan cao nhất của một văn phòng nào đó trước khi nghỉ hưu.

Nhưng tất cả những điều đó đều chấm dứt theo những viên đạn ấy. Chẳng ai nhớ đến anh ta. Trên bia mộ của anh ta thậm chí không thể khắc bất kỳ dòng chữ nào liên quan đến công việc thật sự của anh.

Trong mắt đại đa số mọi người, anh ta chỉ là một nhân viên bán hàng thường xuyên đi công tác, rồi qua đời vì một tai nạn bất ngờ ở Tây bộ.

Sau hơn một phút im lặng, Eric hé miệng. Đôi môi khô khốc dính vào nhau khiến anh ta nói lắp bắp: "Tôi... có thể thử một lần, nhưng tôi không thể đảm bảo mình sẽ thành công."

"Đương nhiên rồi, bạn của tôi! Dù anh có thất bại tôi cũng sẽ không trách cứ đâu. Hơn nữa, tôi tin anh chắc chắn sẽ thành công, đúng không?"

Eric cười khổ: "Tôi cũng mong là vậy..."

"Không, chắc chắn là vậy!" Durin đáp lại cực nhanh và kiên quyết. "Anh là người ưu tú nhất!"

Nội dung biên tập này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép.