Chính trị! Tài phú! Tín ngưỡng! Ba yếu tố này, từ xa xưa đã chi phối xã hội loài người. Dựa trên ba nhân tố cốt lõi đó, vô vàn lĩnh vực khác đã nảy sinh. Song, bất kể xã hội và thời đại có chuyển biến ra sao, xã hội này, thế giới này, thậm chí toàn bộ vũ trụ, vẫn luôn xoay quanh ba điều đó mà vận hành, không một ai có thể đứng ngoài cuộc.

Kubal và những người khác gọi căn phòng tối tăm này là Hội nghị Thượng Đỉnh. Họ dùng cụm từ "trên nóc nhà" để hình dung thân phận đặc biệt của mỗi người tham gia nơi đây. Mỗi người trong số họ, dù là trong ngành nghề hay lĩnh vực của mình, đều là số một, là những cá nhân đứng trên cả đỉnh cao nhất của xã hội. Đúng vậy, không phải một thiểu số nhỏ nhoi; mỗi người họ đều là nhân vật kiệt xuất nhất, đứng ở vị trí cao nhất trong lĩnh vực của mình. Không thể dùng bất kỳ từ ngữ số nhiều nào để khái quát thân phận và địa vị của họ một cách mơ hồ. Duy nhất là duy nhất.

Từng có người gọi nơi làm việc của Nội các Đế quốc là trung tâm của Đế quốc, nhưng thực ra không phải vậy, chính nơi đây mới là!

Khi Durin gọi tên Kandy, tiếng líu lo không ngừng kia chợt im bặt một lát. Khoảng mười mấy giây sau, hắn chính xác gọi tên Durin, rồi mò mẫm đến bên cạnh Durin, ngồi vào chiếc ghế trống. Hắn đụng nhẹ vào một chiếc đèn treo, khiến nó bắt đầu lay động, và căn phòng cũng sáng bừng lên không ít. "Ta biết ngay là ngươi mà! Nghe thấy giọng ngươi là trong lòng ta đã có một tiếng nói mách bảo: 'Này, gã này ngươi chắc chắn quen biết, hắn là bạn thân của ngươi!' Thấy chưa, thế nên ta lập tức đoán ra là ngươi. Không ngờ chúng ta lại có thể gặp mặt ở đây, đúng là một sự sắp đặt quái đản của Nữ thần Vận Mệnh..." Hắn đưa tay ra, "Rất vui được gặp lại ngài, tiên sinh Durin." Durin cũng quay lưng lại và nắm chặt tay hắn. Cảm giác thần bí, thần thánh vốn vẫn còn vương vấn trong căn phòng này đã hoàn toàn tan biến cùng với sự xuất hiện của Kandy. Hắn có khả năng biến mọi thứ đáng ngạc nhiên trở nên bình thường, chỉ cần hắn có mặt ở đó.

Sau đó, Kandy giới thiệu cho Durin về một bóng người gầy gò phía sau mình. Bóng người ấy trông rất gầy yếu, vóc dáng chỉ khoảng một mét rưỡi, vô cùng nhỏ bé. "Đây là lão đại của chúng ta, tín đồ gần gũi với thần nhất. Ngài có thể gọi ông ta là Abe, nhưng ta thì gọi ông ta là lão già..." Kubal phía sau nhắm mắt, còn lão già Abe thì thở hổn hển. Khó mà tưởng tượng cái thân thể gầy gò ấy lại có thể sở hữu một lực đạo kinh người như vậy. Mỗi khi ông ta thở, cứ như có một cái phong cầm rách nát đang hoạt động, phát ra tiếng hồng hộc. Ông lão này thật ra... chính là Giáo Tông bệ hạ của Giáo hội Thiên Chính. Như mọi người vẫn thường nói, quyền lực luôn song hành với tiền tài, nhưng ngoài hai thứ đó, còn có một điều siêu phàm thoát tục khác, đó chính là tín ngưỡng. Giáo hội Thiên Chính Chủ, với tư cách là cơ cấu tôn giáo lớn nhất trong Đế quốc và cả khu vực lân cận, trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng vừa qua, vẫn luôn bị Hoàng thất Đế quốc và Nội các hạn chế, chèn ép. Nhưng liệu điều đó có thực sự nghĩa là Giáo hội Thiên Chính Chủ yếu ớt đến mức không thể chống đỡ, không thể phản kháng hay sao?

Không, tuyệt đối không phải. Tất cả chỉ là giả tượng. Những kẻ tạo ra giả tượng này để mê hoặc dân chúng, chẳng mấy chốc sẽ ngồi trong căn phòng tối tăm này. Một tổ chức tôn giáo với hơn một trăm triệu tín đồ đương nhiên sẽ bị chính quyền chèn ép, nhưng chính quyền tuyệt đối không thể nào chèn ép tôn giáo đó đến mức không ngóc đầu dậy nổi. Tất cả những điều này đều là cố ý, đều có kịch bản và kế hoạch từ trước. Về lý do tại sao mọi người lại làm như vậy, kể cả Giáo Tông bệ hạ, thì thực tế rất đơn giản – vì lợi ích. Vạn vật trong nhân thế đều không thoát khỏi hai chữ lợi ích. Từ khoảnh khắc mới chào đời, dù chưa được ai dạy dỗ bất cứ điều gì, một sinh linh đã biết cách bày tỏ vấn đề liên quan đến lợi ích bản thân thông qua tiếng khóc – rằng nó đói bụng. Ngay cả một sinh linh mới ra đời còn biết cách đòi hỏi quyền lợi để đạt được lợi ích, huống chi là những tổ chức xã hội trưởng thành hơn, hay một tổ chức tôn giáo tín ngưỡng vốn lão luyện trong việc đùa bỡn lòng người?

Trên bề mặt, Giáo hội Thiên Chính Chủ bị chèn ép đến mức không ngóc đầu dậy nổi, chỉ có thể dựa vào quyên góp mà sống lay lắt qua ngày. Thế nhưng, số lượng tín đồ khổng lồ đã định trước rằng cái "gian khổ" của họ không thực sự là gian khổ. Cộng thêm việc không ngừng tổ chức các bữa tiệc từ thiện, các hoạt động từ thiện và tôn giáo, cuộc sống của họ không hề kém hơn trước, thậm chí còn tốt hơn một chút, bởi vì họ là kẻ yếu, mọi người đều sẵn lòng đồng cảm và thương hại kẻ yếu. Thế nên những kẻ ăn xin luôn phải khoác lên mình bộ dạng thê thảm. Nếu có kẻ mặc quần áo hàng ngàn đồng, đeo trang sức hàng vạn đồng mà quỳ gối ở nhà ga xin ăn, thì kẻ đó nếu không phải điên rồ, ắt là kẻ lừa đảo.

Việc tôn giáo nhượng bộ không phải vì không thể chống lại áp lực chính trị, mà là phản ứng tự nhiên sau khi một nhóm người đã thỏa thuận trong căn phòng này. Nếu dùng một từ để hình dung căn phòng này, "Thượng đỉnh" có lẽ không hoàn toàn chính xác. Durin cảm thấy "Kiểm soát" sẽ phù hợp hơn. Trong căn phòng này, mọi quyết định chi phối mọi mặt của đất nước, từ công việc, sinh hoạt của người dân bình thường, đến vấn đề hôn nhân, thu nhập và giáo dục con cái của họ, thậm chí cả tín ngưỡng của họ, đều được định đoạt tại đây.

Trong khoảnh khắc, nhịp tim của Durin khẽ tăng tốc. Dù tỏ vẻ rất chuyên chú trò chuyện cùng Kandy, nhưng Durin lại thắc mắc vì sao gã này cũng lại có mặt ở đây. Chẳng cần thăm dò gì, Kandy đã tự mình nói ra: "Lần này Abe đưa ta đến là để đề cử ta kế nhiệm vị trí của ông ấy. Thành thật mà nói, trước khi đến đây, ta đã vô cùng căng thẳng và lo lắng." "Ông già ấy miêu tả nơi này là hang ổ của âm mưu và cội nguồn của cái ác. Ông ta luôn dọa nạt ta, miêu tả những người ở đây là lũ ác ma ăn thịt người..." Hắn nói đến đây dừng lại một chút, "Xin lỗi, ta không phải nói ngài..." Nhưng rồi hắn nghiêng người nhìn về phía bóng dáng sau lưng Durin, "Thành thật xin lỗi, ta cũng không nói ngài đâu, tiên sinh." Hắn nhún vai, "Mong các ngài tha thứ cho những sai sót trong cách dùng từ của ta. Dù sao ta sống ở Lạc Nhật thành, các ngài biết ở trường học bên đó, thứ được giảng dạy nhiều hơn đều là những kiến thức thần học. Họ thà dạy chúng ta ghi nhớ những phù văn dùng để săn ma chỉ tồn tại trong tiểu thuyết kỵ sĩ, chứ không cho chúng ta học thêm chút kiến thức bình thường nào. Điều này đôi khi khiến ta rơi vào tình huống buồn cười là lời nói không thể hoàn toàn biểu đạt ý ta muốn nói."

Sau khi hắn luyên thuyên một hồi, mới chợt nhớ ra hỏi: "Đúng rồi, sao ngài cũng ở đây?" Durin vừa định nói gì đó, Kandy đã như thể đoán trước được ý định của hắn mà ngăn lại: "Không, đừng nói cho ta, xin ngài đấy, hãy để ta đoán trước đã..." "Ngài..."" Hắn sờ chiếc cằm mũm mĩm của mình. Đôi mắt nhỏ trong bóng đêm không sáng lắm. Bề mặt chiếc bàn này được sơn và xử lý đặc biệt, không chỉ đơn thuần là màu đen mờ thông thường, mà nó còn có thể hấp thụ phần lớn ánh sáng, nhằm đảm bảo "an toàn" trong không gian tối tăm của căn phòng. "Ngài cũng đến tham gia cái gì..."" Hắn quay sang nhìn Giáo Tông lão già kia, "Cái gì cơ nhỉ?" "Hội nghị Thượng Đỉnh!" Kandy vỗ tay ba cái, "Đúng, Hội nghị Thượng Đỉnh! Ngài cũng đến tham gia Hội nghị Thượng Đỉnh, đúng không?" Durin đành gật đầu xác nhận. Điều này khiến Kandy rất vui vẻ. Hắn cười rồi chợt sững người lại một chút. "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ? À, đúng rồi, ta rất lo lắng, cũng rất bất an. Nhưng bây giờ ta đã ổn hơn nhiều, vì bạn của ta, Durin, ngài cũng ở đây. Điều này đã xoa dịu rất nhiều nỗi lo lắng trong lòng ta. Hơn nữa, xem ra chúng ta thực sự rất hợp tính, nếu không đã chẳng trùng hợp gặp nhau thế này." "Ngài vừa nói ngài đến làm gì ấy nhỉ?" Hắn gãi đầu một cái. "Thành thật xin lỗi, ngài vừa nói à? Đôi khi ta chợt nhận ra dạo gần đây trí nhớ của ta không được tốt cho lắm. Chuyện vừa làm giây trước, giây sau đã quên béng đi rồi. Đáng sợ hơn là khi ta cố gắng hồi tưởng, ta thậm chí không tìm thấy bất kỳ manh mối nhỏ nào. Thậm chí có lần ta khát nước muốn uống, lại cứ cầm cái chén trong tay mà loay hoay tìm hơn nửa giờ đồng hồ một cái chén khác trong phòng. Mãi đến khi lục soát khắp phòng mà vẫn không tìm thấy, ta mới bất ngờ nhận ra thứ vướng víu trong tay mình chính là cái chén! Ta nhất định đã bị một thế lực tà ác nào đó nguyền rủa, hoặc bị tẩy não bởi giáo lý. Ngài không biết đâu, mỗi lần chúng ta học khóa thần học, cứ như đang ru ngủ ta vậy, ta luôn vô thức ngủ gật..."

Trong hơn hai mươi phút, Kandy không ngừng tuôn ra những suy nghĩ của mình, từ tâm trạng của hắn đến bệnh chân khí của hắn, rồi lại nói đến việc con chó của hắn gần đây bị ghẻ... Hắn hoàn toàn chẳng cần bận tâm có gì để nói hay không, bởi vì với hắn, điều muốn nói thì mãi mãi không bao giờ hết! Khi tiếng bước chân từ từ xuất hiện từ các vòm cổng xung quanh, dưới cú đánh tay thân mật của Giáo Tông bệ hạ, Kandy cuối cùng cũng chịu im miệng. Hắn có chút ấm ức đứng sau ghế của Abe, và ngay cả trong tình huống đó, Durin vẫn có thể nhận ra gã này không ngừng trao đổi với mình bằng những tư thế cơ thể đơn giản trong bóng đêm. Đáng sợ hơn là Durin lại có thể hiểu được những động tác hơi mơ hồ của Kandy mang ý nghĩa gì. Điên rồi! Khi mọi chỗ ngồi đã được lấp đầy, Kubal lên tiếng đầu tiên: "Marx đã đồng ý để Durin thay thế hắn trở thành một thành viên của chúng ta. Dựa theo quy định, chúng ta sẽ tiến hành biểu quyết. Nếu hơn một nửa số phiếu đồng ý đề nghị của Marx, vậy từ cuộc họp này trở đi, Durin sẽ được coi là thành viên chính thức của chúng ta. Mọi người có thể biểu quyết." Căn phòng rất tối, chỉ có thể lờ mờ thấy vài chỗ nhất định. Durin nhìn không gian xung quanh đen như mực cùng những cái bóng lờ mờ, rất tò mò không biết những người này sẽ biểu quyết bằng cách nào, cho đến khi họ đặt tay lên mặt bàn, trong phạm vi ánh sáng.

Ban đầu, quanh chiếc bàn có chín chỗ ngồi, trải qua nhiều năm sàng lọc liên tục, hiện tại chỉ còn lại bảy. Vì vậy, không cần lo lắng sẽ xảy ra tình huống "hòa", chắc chắn sẽ có một phe thắng lợi rõ ràng. Quá trình biểu quyết không đơn giản như vậy. Dù mọi người không giao lưu, nhưng Durin nhận thấy vẫn còn rất nhiều điều phức tạp ẩn chứa trong đó. Kubal một mình đại diện cho hai phiếu – một phiếu của hắn và một phiếu của Marx. Nói cách khác, chỉ cần có thêm hai người ủng hộ đề nghị của hắn và Marx, Durin sẽ được chấp thuận. Thực ra, điều này tiềm ẩn nhiều rủi ro hơn kế hoạch ban đầu của Marx. Nếu không phải vì vụ bị tấn công và tình trạng hiện tại của hắn, với tình hình bình thường, yêu cầu biểu quyết của hắn chắc chắn sẽ được thông qua. Nhưng bây giờ, những người kia vẫn chậm chạp không bày tỏ ý kiến.

Tuy nhiên, Durin và Kubal đều không hề hoảng hốt, bởi vì trước đó, họ đã có phiếu thứ ba – sự ủng hộ của Giáo Tông bệ hạ. Việc ông ta chưa biểu quyết lúc này là một chiến lược. Một khi ông ta biểu lộ ý đồ quá sớm, rất có thể sẽ làm những kẻ "đục nước béo cò" ở phe trung lập bỏ chạy. Cần phải biết rằng, bất kỳ hạng mục nào cần biểu quyết mà đòi hỏi sự dân chủ thực sự, thì chắc chắn sẽ có những người không muốn đắc tội ai, đồng thời cũng không muốn từ bỏ lợi ích của mình. Những người này thường duy trì cục diện ở trạng thái tương đối cân bằng. Chỉ có như vậy, lợi ích của họ mới không bị tổn hại, và sự ổn định luôn mang lại lợi ích bền vững hơn sự biến động. Vì vậy, họ sẽ bỏ phiếu dựa trên diễn biến của cuộc biểu quyết. Chẳng hạn, khi phe Kubal tỏ ra mạnh mẽ hơn một chút, họ sẽ bỏ phiếu phản đối; còn khi phe phản đối có số người tương đối nhiều, họ lại sẽ nghiêng về phe tán thành. Họ không đại diện cho ai khác, chỉ đại diện cho bản thân và lợi ích của mình. Lúc này, điều cần làm là dùng lợi ích để thuyết phục họ.

Trong một phút ngắn ngủi nhưng dài tựa cả năm, Durin chợt đổ chút mồ hôi. Ngay khi hắn cảm thấy mình cần phải làm gì đó, đột nhiên có một bàn tay đặt xuống mặt bàn. Bàn tay ấy trông không quá già nua, nhưng thông qua hình dáng lờ mờ, Durin không thể xác nhận đó là ai. Tuy nhiên, hắn nhất định phải cảm ơn người này. Sau đó, Giáo Tông cũng bỏ phiếu tán thành, cục diện nhanh chóng trở nên rõ ràng, việc những người khác có bỏ phiếu hay không cũng không còn nhiều ý nghĩa. "Vậy thì chuyện này cứ quyết định như vậy đi, Durin, ngươi có thể ngồi xuống..." Kubal chỉ vào chiếc ghế bên cạnh. Durin đứng sau ghế, nhưng thay vì ngồi vào ghế, hắn ngồi ngay xuống cạnh bàn. Sau khoảng vài phút tạm dừng, Giáo Tông cũng lên tiếng: "Tuổi ta ngày càng cao, nhiều việc ở Lạc Nhật thành đã vượt quá tầm kiểm soát, không còn do ta tự mình xử lý được nữa. Ta đã đến tuổi nghỉ hưu, cũng nên được nghỉ ngơi. Vì vậy, lần này ta đề nghị Đại Giáo chủ Kandy đến thay thế vị trí của ta. Mời mọi người biểu quyết." Cuộc biểu quyết này nhanh hơn nhiều so với lần trước. Không có bất kỳ nghị viên nào phản đối quá mãnh liệt, và đề nghị đã được thông qua với bốn phiếu. Nhưng Kandy lần này vẫn chưa thể ngồi xuống, bởi vì tạm thời nơi đây vẫn chưa có vị trí cho hắn. May mắn thay, đa số các cuộc họp của Hội nghị Thượng Đỉnh không kéo dài quá lâu, nên Kandy không cần lo lắng mình sẽ phải đứng lâu. Có lẽ, điều hắn quan tâm hơn là khi nào mình mới được phép nói chuyện? Tiếp theo là nội dung thực sự của Hội nghị Thượng Đỉnh. Bầu không khí cuộc họp rất tự do, thậm chí có phần tản mạn. Không có một người chủ trì cuộc họp rõ ràng, mọi người cơ bản là có gì nói nấy, nghĩ gì nói đó, khá lộn xộn. Điều này không tốt. Thiếu một nhân vật linh hồn cốt lõi cũng đồng nghĩa với việc lãng phí thời gian của mọi người. Lần đầu tiên ngồi trong căn phòng này với tư cách thành viên chính thức tham dự hội nghị, Durin đã nghĩ đến nếu mình chủ trì cuộc họp này, nó sẽ trông như thế nào.

Bản dịch văn học này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, như một sự cam kết về chất lượng và giá trị nội dung.