Chuyến tàu hơi nước chậm rãi tiến vào nhà ga thành phố Turner. Không xa đó, kho hàng và bến bãi vận chuyển đường bộ vẫn tấp nập như thường lệ. Một nhóm phu khuân vác, giữa mùa đông lạnh giá, hai tay trần trụi, trong bộ quần yếm da trâu, đang hì hụi bốc dỡ từng kiện hàng hóa.

Ở bên cạnh, cũng có những cỗ máy cẩu lớn chạy bằng hơi nước, chỉ là số hàng này xem ra không mấy phù hợp để vận chuyển bằng máy móc.

Những gã đàn ông vạm vỡ, mồ hôi nhễ nhại như vừa tắm hơi xong đó, không hề biểu lộ chút không tình nguyện nào trên gương mặt. Bởi lẽ, chế độ đãi ngộ tại nhà ga giờ đây đã thay đổi nghiêng trời lệch đất so với trước kia.

Nói một cách đơn giản, lương bổng cao hơn, phúc lợi tốt hơn, mà họ cũng không còn phải làm việc quá sức. Mỗi tuần, họ được nghỉ ít nhất một ngày. Nếu có hàng hóa quá nặng, ông Crean thậm chí còn đích thân dùng máy cẩu để hỗ trợ họ dỡ hàng.

Nhắc đến ��ng Crean, Durin quả thực đã trông thấy lão nhân ấy. Ông ta đang đứng bên cạnh kho hàng, vỗ tay lớn tiếng chỉ huy trình tự làm việc của nhóm phu khuân vác.

Có lẽ là cảm thấy có người đang nhìn mình từ phía sau, hoặc cũng có thể chỉ là sự nhạy cảm nhất thời của ông ta, ông ta quay đầu nhìn thoáng qua, thoáng ngạc nhiên, rồi lập tức xoay người cung kính cúi chào Durin, đồng thời cởi mũ.

Giờ đây, ông ta phải ngước nhìn Durin, dù cho khoảng chín năm về trước, Durin vẫn chỉ là một phu khuân vác không mấy nổi bật dưới quyền ông ta.

Durin mỉm cười gật đầu đáp lại, rồi thu ánh mắt về, theo lối bảo tiêu mở ra mà rời nhà ga. Dù chỉ là một cái gật đầu xã giao, thế nhưng cũng đủ để khiến ông Crean phấn khởi suốt mấy ngày.

Ngồi vào chiếc xe đến đón hai vợ chồng, Ophelia vô cùng tò mò ngắm nhìn cảnh sắc bên ngoài cửa sổ. Turner nằm ở cực tây nam của đế quốc, từ đây đi về phía tây nam vài ngày là có thể ra khỏi biên giới đế quốc, tiến vào một quốc gia nhỏ nằm kẹt giữa Đế quốc và Liên bang.

Trước kia, nơi đây tương đối lạc hậu, nhưng giờ nhìn lại đã hoàn toàn đổi khác. Toàn bộ thành phố mang lại một cảm giác hoàn toàn khác so với trước kia.

Những con đường cái bẩn thỉu, đôi khi còn nhìn thấy phân ngựa, giờ đã trở nên tương đối sạch sẽ. Những người đi đường cũng bắt đầu trở nên tự tin hơn, không còn vẻ mặt thờ ơ hay mệt mỏi như trước.

Các cửa hàng ven đường đều tấp nập mở cửa, không hề đóng cửa ngưng kinh doanh chỉ vì mùa đông đã đến, một cảnh tượng phồn vinh, vui tươi.

Thực ra, nói đi nói lại thì vẫn không thể tách rời khỏi mối quan hệ với tổ chức thương mại tài chính quốc tế.

Sau hơn bốn mươi phút, xe mới đến một khu nhà ở cao cấp ở phía đông thành phố Turner. Trước đây, khu này thuộc quyền sở hữu của Godol. Uy danh của hắn ở Turner đủ để chấn nhiếp mọi tầng lớp người. Thời điểm đó, hắn còn đáng tin hơn cả cục cảnh sát.

Đáng tiếc, cuối cùng hắn vẫn sợ tội mà tự sát. Giờ nhìn lại, nhóm trùm và danh sĩ đầu tiên mà Durin quen biết, bao gồm cả những quan chức chính phủ quan trọng, ít nhiều đều vì Peter mà cuối cùng kẻ chạy trốn, người bỏ mạng.

Quả thực, những người đó vì Peter mà từng có một thời gian dài tương đối điên cuồng, nhưng rốt cuộc, họ cũng vì Peter mà thất bại. Điều này giống như một vòng luân hồi, chẳng ai thoát khỏi được.

Cuối cùng, xe dừng lại bên ngoài biệt thự nơi Mason đang ở. Căn biệt thự này trước đây thuộc về một ông trùm địa phương, sau đó ông ta bị tống giam vì một số chuyện không tiện tiết lộ. Một phần tài sản của ông ta bị Ngân hàng Trung ương Đế quốc tịch thu để đấu giá, phần còn lại thì thuộc về tòa thị chính.

Đúng lúc đó, Mason vẫn chưa là thị trưởng, mà chỉ là cục trưởng cục cảnh sát, hắn bèn lưu lại căn phòng này như một loại "tang vật".

Khi hắn được bầu làm thị trưởng, vụ án cũng vừa vặn kết thúc. Hắn đã mua căn biệt thự vốn không ai hỏi tới này với giá vô cùng rẻ từ buổi đấu giá tư pháp do tòa thị chính và tòa án thành phố Turner liên kết tổ chức, rồi chuyển đến ở.

Xe vừa dừng hẳn, Mason cùng vị hôn thê của mình, cũng chính là cô thư ký kia, đã từ trong nhà bước ra đón.

Thực ra, theo phép tắc mà nói, Mason là anh trai của Durin, mọi quyền lợi trong gia tộc đều cao hơn Durin, hắn không cần phải ra đón Durin.

Nhưng đôi khi có những chuyện không thể nói rõ. Miễn là không có ý xấu thì mọi chuyện đều ổn.

Durin xuống xe và ôm Mason một cái, sau đó Mason bắt đầu giới thiệu cô gái bên cạnh mình: "Cậu biết cô ấy...", lời này nói với Durin. Durin đã gặp cô thư ký này không chỉ một lần, thậm chí còn có lần trông thấy cô ấy đang giúp Mason tìm đồ dưới gầm bàn.

Durin đấm nhẹ vào vai Mason một cái. Mason cười phá lên, giới thiệu: "Emil...", rồi nhìn cô thư ký nói: "Cô cũng biết cậu ấy, nhưng chắc chắn cô chưa biết vị tiểu thư này..."

Emil không đợi Mason giới thiệu xong, mỉm cười tiếp lời: "Đương nhiên tôi biết, tiểu thư Ophelia, Tổng giám đốc Quỹ từ thiện Thiên Sứ."

Lúc này Mason mới nhớ ra Ophelia còn có thân phận và danh hiệu đó, hắn vỗ trán: "Cả nhà đều là nhân vật nổi tiếng, tôi bỗng nhiên thấy mình quên mất mình là ai rồi..."

Emil kéo tay hắn, không đáp lời giúp. Durin thì cùng hắn đi về phía chính điện biệt thự. Mason chỉ đang nói một câu đùa nhạt nhẽo, và Durin cũng không cảm thấy trò đùa này thú vị lắm, nên cậu ta không tiếp lời hay hưởng ứng Mason.

Mason có chút bực mình lườm Durin một cái, rồi lại lập tức bật cười. Khi vào biệt thự, nhiệt độ tăng lên đáng kể; hệ thống sưởi tuần hoàn cực kỳ hiệu quả đã nâng nhiệt độ không gian bên trong cấu trúc biệt thự lên. Ít nhất cũng phải hai mươi bảy, hai mươi tám độ, khiến Durin và Ophelia đều phải cởi bỏ những chiếc áo khoác dày cộp.

Hai người đàn ông ngồi trò chuyện với nhau, hai người phụ nữ cũng ngồi trò chuyện.

"Một năm làm người đứng đầu, cậu có cảm nhận đặc biệt nào không?" Durin dùng kẹp than khẩy khẩy củi đang cháy trong lò sưởi, thực ra chiếc lò này chủ yếu mang ý nghĩa trang trí.

Những đốm lửa nhỏ bay lên. Mason nhấp một ngụm rượu có thêm đá lạnh, suy tư một lát: "Càng quản nhiều việc, quyền lực trong tay càng lớn, mọi người cũng bắt đầu đeo lên mặt nạ một cách quen thuộc, kể cả bản thân tôi."

Đó là cảm nhận sâu sắc nhất của hắn trong suốt một năm qua. Trước đây, hắn vẫn chỉ là một cục trưởng cảnh sát bình thường, vì có Durin ở phía sau ủng hộ, hắn chưa bao giờ phải nghĩ đến những vấn đề ngớ ngẩn như "nếu mình tiêu hết tiền thì sao".

Hắn thường xuyên chiêu đãi khách khứa, mời mọi người ăn cơm, cùng nhau ra ngoài vui chơi, thậm chí còn tổ chức tiệc sinh nhật cho các nhân viên cảnh sát vào dịp sinh nhật của họ.

Một vị cục trưởng hào phóng và giàu có như vậy, lại còn chịu chi tiền, rất được mọi người kính yêu. Bất kỳ nhân viên cảnh sát nào nếu gặp phải rắc rối không biết giải quyết ra sao, họ sẽ tìm đến Mason và trình bày rõ vấn đề của mình.

Khi đó mọi người đều chân thành, ít nhất là chân thành, nhiệt tình và không có khoảng cách so với bây giờ.

Kể từ khi hắn nhậm chức thị trưởng, những điều đó đã không còn. Không còn ai tâm sự chuyện phiền lòng của mình với hắn, cũng không còn ai báo cho hắn biết ai sắp sinh nhật nữa. Ngay cả khi hắn muốn mời mọi người ăn cơm, bất kể là đồng nghiệp cũ hay những người trong tòa thị chính, tất cả đều dè dặt, cẩn trọng khi đối đáp với hắn.

Hắn có thể cảm nhận được, những người đó thà im lặng suốt đêm chẳng nói lời nào, chứ không muốn nói nhiều mà lỡ lời.

Dần dần, hắn cuối cùng cũng hiểu ra. Quyền lực với quyền lực khác nhau, địa vị với địa vị cũng khác nhau. Mọi người sợ hãi quyền lực và địa vị của hắn, đồng thời vì vậy mà đeo lên mặt nạ; còn hắn cũng cần đeo mặt nạ để đối mặt với những người này.

Nếu phải nói cuộc sống có sự thay đổi đặc biệt nào, có lẽ là... Hắn quay đầu nhìn Emil một cái, cười khẽ hai tiếng: "Tôi làm một thị trưởng đã cảm thấy vô cùng phiền phức và mệt mỏi rồi, vậy còn cậu? Cậu có thấy mệt mỏi không? Tôi nghĩ vị trí của cậu sẽ khiến người ta phát điên mất!"

"Càng nhiều quan viên, càng nhiều bộ phận, càng nhiều những vướng mắc quyền lực, vướng mắc lợi ích, cùng với những vấn đề và mâu thuẫn nội bộ chính phủ, các vấn đề và mâu thuẫn xã hội, quá nhiều! Bây giờ tôi nghĩ thôi đã thấy đầu muốn nổ tung rồi!"

Hắn vuốt đầu mình, thở dài: "Đây thực sự không phải là một công việc thú vị!"

Durin gật đầu hai cái như vẻ đồng tình, nhưng thực tế cậu ta không nghĩ như vậy. Đối với cậu ta, quyền lực giống như một công cụ trong tay, là bậc thang cần thiết để đạt tới mục tiêu cuối cùng của mình.

Quyền lực sẽ chỉ giúp cậu ta nhẹ nhàng hơn để tiến tới mục tiêu đã định, tuyệt đối sẽ không khiến cậu ta cảm thấy mệt mỏi hay kiệt sức.

Nếu có tình huống như vậy, thì chỉ có thể nói rõ một vấn đề: Mason không phù hợp với công việc này.

Thực tế đúng là như vậy, và không thể trách Mason, bởi hắn không có đủ tài năng ở phương diện này.

Một đứa trẻ nông dân thôn quê, chưa từng được giáo dục tinh anh một cách bài bản, thậm chí đôi khi còn không nhận ra một vài từ ngữ hiếm gặp. Trước đó ngay cả một doanh nghiệp nhỏ cũng chưa từng kinh doanh. Việc để hắn bỗng nhiên quản lý một thành phố quả thực có chút gượng ép.

May mắn là hiện giờ luôn có người đến hỗ trợ hắn quản lý thành phố này. Hắn giống một quan chức truyền thống hơn, chỉ cần quản lý một vài trưởng quan cấp cao của các bộ phận chịu trách nhiệm trước mình là được.

Phương thức quản lý như vậy có lợi và có hại. Mặt hại là nếu cấp dưới cố tình cấu kết lừa trên gạt dưới, Mason có thể đến chết cũng không phát hiện ra bất cứ điều gì sai trái.

Nhưng nếu có thể kiểm soát được những người này, thì có thể giảm bớt rất nhiều khối lượng công việc của hắn, đồng thời giúp công việc chính phủ hiệu quả hơn.

Hai năm gần đây, một vài tin tức về "gia tộc Cosima" bắt đầu dần dần lan truyền. Anh chị em trong gia tộc Cosima đều đã bộc lộ tài năng trong nhiều ngành nghề khác nhau. Có người cho rằng đây sẽ trở thành một trong những gia tộc quyền thế nhất đế quốc trong một trăm năm tới.

Marx hết lòng nâng đỡ Durin. Năng lực của bản thân Durin cộng thêm di sản chính trị còn sót lại của Marx đủ để đưa hắn đến gần vị trí đệ nhất nhân của Đế quốc.

Đồng thời, đứa con của hắn và Ophelia sẽ thừa hưởng tinh hoa nhất của cả hai gia tộc. Đứa bé này, ngay từ khoảnh khắc chào đời, đã được định sẵn sẽ trở thành một nhân vật khuấy động phong vân thế giới, trừ khi nó sinh ra là một kẻ ngốc.

Gia tộc Cosima sẽ ảnh hưởng đến mọi mặt của Đế quốc trong hơn một trăm năm. Một số kẻ đầu cơ cũng bắt đầu tính toán đặt cược vào gia tộc Cosima.

Bên Durin vẫn chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào. Hắn quá hung hăng và quá có chủ kiến, ngay cả những kẻ đầu cơ cũng không thích người như Durin, vì quá trình tiếp xúc với Durin sẽ không mấy dễ chịu.

Ngược lại, bên những anh chị em khác thì đã có manh mối. Họ phù hợp hơn Durin để những nhà đầu tư và kẻ đầu cơ kia đặt cược vào "gia tộc Cosima".

Chẳng hạn như công ty quản lý của Kinsale. Một ông trùm lớn trong giới điện ảnh truyền hình đã đầu tư vào công ty quản lý của cô ấy mà không màng lợi nhuận, nhưng thực chất không phải vì Kinsale, mà là vì Durin.

Điều này cũng bao gồm các trưởng quan của những bộ phận trong tòa thị chính Turner hiện tại; họ giúp Mason quản lý thành phố này không phải vì Mason, mà là vì Durin!

Những dòng chữ này, qua bàn tay biên tập tỉ mỉ, thuộc về truyen.free.