Một tiếng bịch, cánh cửa ọp ẹp của quán bar bị đẩy phăng ra một cách thô bạo. Những vị khách đang ngồi uống rượu trong quán bar đồng loạt ngước nhìn ra cửa.

Người pha chế rượu càu nhàu vài câu. Bọn đãi vàng này chẳng học được điều gì hay ho, chỉ học lỏm được cái thói cao bồi miền Tây một cách đủ kiểu, ai nấy đều như muốn dùng sức đẩy sập hai cánh cửa gỗ ọp ẹp ấy xuống, cốt để khoe khoang bản chất cao bồi của mình.

Hai cánh cửa ọp ẹp từ từ khép lại trong tiếng cọt kẹt thảm thiết. Ánh mắt mọi người dần rời khỏi lão John, tiếp tục trò chuyện, uống rượu, hoặc vui vẻ với mấy cô gái "có nghề".

"Nếu ông lại dùng sức đẩy cửa như vậy, tôi hy vọng lần sau ông có thể tìm quán bar khác!" Khi lão John đến ngồi xuống bên quầy bar, người pha chế rượu cảnh cáo lão ta.

Sửa hai cánh cửa ọp ẹp đó ít nhất tốn hai mươi đồng. Cửa rẻ tiền cũng có, nhưng chúng lại càng không chịu nổi sức đẩy liên tục của những người này. Mặc dù quán bar có thể kiếm đủ tiền từ túi bọn họ, nhưng chẳng ai thích người khác phá hoại tài sản kinh doanh của mình. Đó là một điềm báo chẳng lành.

Lão John chẳng hề để tâm đến lời cảnh cáo đó, lão ta vỗ vỗ quầy bar, gọi một chén rượu mạnh.

Cuộc sống của đại đa số dân đãi vàng đều như thế. Sáng sớm, họ kéo quần và cầm súng đứng dậy khỏi chiếc giường trong một căn phòng nào đó, rồi ra ngoài tìm kiếm vận may. Đến tối, họ mang theo túi quặng hoặc những thứ khác đến trạm thu mua để đổi tiền, và rồi lại tiêu gần hết số tiền kiếm được trong ngày.

Bởi vì rất có thể, họ sẽ không bao giờ quay về sau khi rời đi vào ngày mai.

Nhiều người đãi vàng có tiếng đều kêu gọi mọi người hãy kiềm chế dục vọng và bốc đồng, đừng vì mười mấy, hai ba mươi đồng bạc mà tự mình chém giết nhau trong dãy núi Yagur.

Nhưng những lời kêu gọi đó chẳng có chút ý nghĩa nào. Trong dãy núi Yagur rộng lớn, giết người rồi vứt xác vào bụi cây nào đó, đảm bảo hôm sau sẽ chẳng còn tìm thấy thi thể, những dã thú đêm hôm đủ sức hủy diệt bất cứ chứng cứ nào.

Trong hoàn cảnh thiếu vắng luật lệ, khi lợi ích vượt xa nguy hiểm, luôn có những kẻ tìm cách kiếm tiền bằng lối "không làm mà hưởng" như vậy.

Tiền bạc đến dễ thì đi cũng dễ; chẳng những tiền bạc tiêu hết sạch, mà đôi khi bất tri bất giác bị người ta để ý đến, thì mạng sống cũng rất nhanh tiêu tan.

Trong không khí như vậy, đại đa số dân đãi vàng trong toàn bộ doanh địa đều sống một cuộc đời phóng túng, mơ mơ màng màng. Những hành vi như dùng sức đẩy cửa, đập quầy bar đều đã được coi là rất văn minh; ít nhất thì lão John vẫn chưa làm ra chuyện gì quá trơ trẽn.

Doanh địa bên ngoài dãy núi Yagur được chia sơ sài thành sáu khu lớn, trong sáu khu này lại có vô số tiểu khu. Nơi đây náo nhiệt hơn khu phồn hoa nhất của Đế Đô đến ba phần. Tiền bạc đến nhanh với dân đãi vàng đã thu hút vô số con buôn nhỏ liều lĩnh tụ tập về đây, hòng moi sạch từng đồng bạc lẻ trong túi bọn họ, đã dùng đủ mọi thủ đoạn.

Nhiều thứ không thấy được ở bên ngoài thì nơi đây lại tràn ngập. Chẳng hạn như việc cả nhà phụ nữ đều hành nghề "có kỹ thuật", và nơi làm việc của họ chính là những căn nhà tạm bợ mà họ đang ở.

"Tôi nghe nói có mấy cô gái mới đến đây, họ ở đâu?" Uống một ngụm rượu, cảm giác nóng bỏng, bỏng rát lan xuống cuống họng. Lão ta đột nhiên thẳng người dậy, sắc mặt ửng hồng một cách bất thường. Một lát sau, lão ta phun ra một ngụm khí nồng nặc mùi rượu, cả người lại trở nên hơi uể oải.

"Vẫn ngon như mọi khi!" Lão John đánh giá chén rượu mạnh trong tay. Chẳng những rẻ, mà độ cồn còn cực kỳ cao. Chỉ cần uống một ngụm, cả cơ thể dường như muốn bốc cháy, đặc biệt thích hợp để uống vài chén thư giãn sau khi kết thúc công việc.

Lão ta lại nâng chén rượu lên, cười nói: "Cảm tạ tiên sinh Durin đã cung cấp rượu giá rẻ cho những kẻ nghèo khó như chúng ta, tôi muốn kính ông ấy một chén."

Kỹ thuật chưng cất phổ biến và việc cấp phép đã khiến chi phí sản xuất rượu mạnh ngày càng giảm, thậm chí còn thấp hơn một chút so với chi phí rượu trái cây lên men tự nhiên có độ cồn thấp. Sau khi loại bỏ gỗ Huyết Rồng, cải tiến công nghệ sản xuất đã khiến chi phí giảm mạnh không phanh.

Khi lão ta uống xong chén thứ hai, người pha chế rượu mới chỉ tay lên lầu: "Năm phòng khách quý ở đầu hành lang, mỗi lần mười đồng."

"Mười đồng ư?" Lão John bị cái giá đó làm cho giật mình. Người pha chế rượu vội né ra sau, tránh khỏi bãi nước bọt của lão ta. "Ông đùa đấy à, tiểu Sally cùng mẹ và cô của nó làm việc cả đêm mới được mười đồng, chỗ ông đây một người một lần mà đã đòi mười đồng, là muốn cướp tiền sao?"

Người pha chế rượu trợn mắt trắng dã, cúi đầu tiếp tục công việc đang làm. Những cô gái "có nghề" lang thang ngoài đường kiếm sống làm sao có thể so được với những kỹ nữ cao cấp đàng hoàng này?

Vả lại, hàng ngoài đường thì là cái loại gì, nói không chừng chỉ một lần đã khiến người ta thành "anh em kết nghĩa" với đám đãi vàng khác.

Việc người pha chế rượu im lặng có nghĩa là cái giá đó sẽ không có chiết khấu. Điều này vừa khiến lão John cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, đồng thời lại vừa hận mình không có bao nhiêu tiền trong tay.

Lão ta thở dài một tiếng, tiện tay túm lấy một cô nhân viên phục vụ đang đi ngang qua, rút từ trong túi ra một đồng năm mươi xu và một đồng hai mươi lăm xu, nhét vào ngực cô nhân viên phục vụ nghèo khó với bộ quần áo rách nát: "Thắt lưng của ta lỏng rồi."

Cô nhân viên phục vụ rất "chuyên nghiệp" cúi đầu xuống, nhưng rất nhanh cô ta lại đứng thẳng dậy: "Đồ khốn, ông chưa tắm rửa đấy à, biết không, số tiền này không đủ!" Cô ta một tay đập hai đồng xu xuống bàn, xung quanh, không ít khách quen phá ra cười lớn.

Lão John bất đắc dĩ lại lấy ra một đồng năm mươi xu đặt lên bàn, chuẩn bị cất lại đồng hai mươi lăm xu kia. Ngón tay lão ta vừa chạm vào đồng xu đó, cả ba đồng xu liền bị cô nhân viên phục vụ cho vào túi.

Ở đây, tại mảnh doanh địa này, không có những đóa sen ngây thơ.

Một ngày như vậy cũng chẳng khác gì những ngày trước đó. Cuộc sống ngày qua ngày cũng khiến nhiều người đãi vàng cảm thấy chán nản từ tận đáy lòng, nhưng họ bất lực không thể vùng vẫy thoát ra.

Ngoài việc có thể sống tạm bợ một chút ở đây, thì ở những thế giới văn minh hơn bên ngoài, họ chẳng có chỗ dung thân.

Dù căm ghét, họ cũng chỉ có thể lặng lẽ chấp nhận.

Sau khi được người pha chế rượu tiếp tế hơn hai mươi viên đạn và một ít nhu yếu phẩm, và uống thêm hai chén rượu, lão John quyết định để dành tiền vài ngày, cho mấy cô gái trên lầu chút thời gian rèn luyện "kỹ thuật" của mình, bởi vì vài ngày nữa lão ta sẽ đi kiểm tra năng lực thực tế của các cô.

Đúng lúc này, một cậu bé chừng mười sáu, mười bảy tuổi, đội mũ lưỡi trai, lảo đảo xông vào quán bar. Trên mặt cậu ta tràn đầy vẻ cuồng loạn, cuồng nhiệt, trong mắt giăng đầy tơ máu.

Đây là một trong những người chuyên "báo giá" quanh vùng. Ban đầu chỉ có số ít người làm công việc này, nhưng về sau, càng ngày càng nhiều người gia nhập nghề này, dần dần phát triển thành một liên minh lỏng lẻo. Họ không chỉ bán ra giá cả phế liệu hàng ngày của từng bãi phế liệu, mà còn bán cả một ít thông tin tình báo.

Họ là một dị loại trong doanh địa, chẳng cần mạo hiểm tính mạng mà vẫn có thể kiếm được kha khá tiền. Mặc dù dân đãi vàng không hài lòng với việc những kẻ này bán cho họ những thông tin lẽ ra chẳng tốn tiền, thế nhưng, muốn tự mình thu thập tất cả giá phế liệu của toàn bộ doanh địa thì có thể tốn cả ngày, chi bằng tốn hai mươi đồng mà hỏi thẳng.

Cậu ta vịn đầu gối, thở hổn hển. Lúc này thời tiết khá lạnh, chỉ có ba bốn độ C, khắp người cậu ta bốc lên hơi sương trắng. Ước chừng nửa phút sau, cậu ta mới khom người, lớn tiếng nói: "Phát hiện mỏ vàng!"

Một tiếng "ầm" vang lên, tất cả dân đãi vàng trong quán bar đồng loạt đứng bật dậy. Điểm đáng chê trách nhất của dãy núi Yagur chính là thiếu các mỏ kim loại quý và bảo thạch; đây mới thực sự là thứ có thể hái ra tiền.

Dựa theo giá vàng mới nhất của Đế quốc hiện nay, một ounce vàng ròng đã tinh luyện có giá trị xấp xỉ hai trăm năm mươi ba đồng. Chỉ cần nhặt bừa mấy khối quặng vàng là đủ bù đắp công sức mạo hiểm tính mạng làm việc ở đây cả tháng trời.

Chưa kể đến mỏ bảo thạch, thứ đó thật sự là báu vật vô giá. Vận khí tốt, chỉ cần một khối quặng thô to bằng nắm đấm là có thể bán được hơn ngàn, thậm chí hơn vạn đồng!

Chỉ là từ trước đến nay, mọi người đều nói trong dãy núi Yagur chắc chắn có mỏ vàng và bảo thạch, nhưng chưa bao giờ được tìm thấy. Nhiều người đã sớm tuyệt vọng, khảo sát ba bốn năm trời mà chẳng tìm thấy cái quái gì, có lẽ nơi này căn bản không có hai loại mỏ đó.

Nhưng ngay giây phút này, tên con buôn tình báo này lại nói đã phát hiện mỏ vàng, điều này có ý nghĩa gì?

Trong phòng, những hormone đang kích thích trong không khí dường như giật mình rơi xuống đất, thay vào đó là từng đợt sát khí thoang thoảng. Ngay cả người pha chế rượu cũng bị tin tức này làm chấn động.

Hắn tự mình bưng một chén rượu trái cây độ cồn thấp, đi vòng qua quầy bar đ���n bên cạnh cậu bé. Cậu bé nói cảm ơn, sau đó ực ực ực một hơi uống cạn chén rượu trái cây, rồi trả lại chiếc chén cho người pha chế rượu.

Giơ tay lên dùng ống tay áo bẩn thỉu lau miệng, cậu ta nói tiếp.

"Theo quy luật, đội khảo sát lẽ ra phải về tiếp tế vào cuối tháng, nhưng hôm nay họ lại đột ngột quay về, hơn nữa còn kéo theo một xe khoáng thạch, lại dùng vải bạt che đậy cực kỳ kín đáo."

"Có người nhân lúc họ vào nơi đóng quân mà không chú ý, dùng dao rạch vải bạt, từ bên trong lôi ra mấy khối quặng vàng. Độ tinh khiết rất cao, người Jindis nói hàm lượng vàng ít nhất là 30% trở lên!"

"Họ nói đội khảo sát đã phát hiện một mỏ vàng với trữ lượng cực lớn tại một cái bồn địa tận cùng sâu bên trong dãy núi, hơn nữa còn có tin tức nói rằng, đội khảo sát đang chuẩn bị rút lui khỏi doanh địa..."

Không đợi người trẻ tuổi nói hết lời, tất cả mọi người trong quán bar lập tức ùa ra ngoài. Tin tức này quá đỗi quan trọng, quan trọng đến mức dù những chuyện này chưa hề liên quan gì đến bọn họ, thì họ đều đã quyết định sẽ liều mạng vì tin tức này.

Vì sao đội khảo sát lại muốn rời đi? Chắc chắn là để báo cáo chuyện này cho cấp cao của Đế quốc. Nếu để cấp cao của Đế quốc biết những chuyện này, nói không chừng họ sẽ điều động lục quân đến bảo vệ an toàn cho khu mỏ quặng.

Đến lúc đó, dù mỏ vàng đó có thể khai thác mấy trăm năm, cũng chẳng còn liên quan gì đến bọn họ.

Cho nên nhất định phải trước khi những người đó truyền tin tức ra ngoài, triệt để dập tắt khả năng rò rỉ tin tức!

Vì vậy, tất cả mọi người đều nguyện ý liều một phen!

Nếu thật sự lấy được vài khối quặng vàng lớn, dựa theo hàm lượng vàng 30%, là đủ để họ đổi lấy khối tài sản trị giá hàng vạn, thậm chí hơn thế nữa.

Người ta vẫn nói dân đãi vàng là đang liều mạng kiếm tiền, giờ đây chính là khoảnh khắc liều mạng thực sự!

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ doanh địa dường như sống lại. Vô số người đổ ra đường, trong mắt ẩn chứa tham lam và sự ngoan độc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều trở nên sống động.