Tiếng bước chân của Durin khẽ động, khiến Ophelia đang ngồi học giật mình. Nàng ngẩng đầu nhìn Durin với vẻ mừng rỡ, rồi lại nhìn về phía thư phòng: "Hai người nói chuyện xong rồi sao?"

Trong gia tộc Timamont, người mà tất cả mọi người vừa kính trọng vừa kiêng nể chính là Marx. Khác với những người nắm quyền thông thường, những kẻ mà thậm chí còn phong chức cho cả con chó nhà mình để ra oai, để thông báo cho tất cả biết quyền lực đáng sợ trong tay mình, Marx lại hoàn toàn khác. Trong toàn bộ gia tộc Timamont, chỉ có ông ta là quan chức. Những người khác đều tập trung vào việc kinh doanh sản nghiệp của gia tộc, không dấn thân vào chính trường.

Đây cũng là một trong những lý do khiến một số người cho rằng Durin sẽ là người được gia tộc Timamont đưa lên sân khấu, tiếp nối sự hiện diện của Marx trong chính trị.

Thực ra, nói đến đây cũng là một điều khá thú vị. Marx luôn tìm mọi cách để kiềm chế sự bành trướng nhanh chóng của chủ nghĩa tư bản, nhưng những người thân trong gia đình ông – anh em, con cháu – lại kiên định đứng về phe tư bản.

Có lẽ, trên thế gian này khó có thứ gì tồn tại hoàn hảo, bao gồm cả một người như Marx hay một gia tộc như Timamont.

Durin gật đầu, gọi một tiếng "thẩm thẩm" rồi đi đến bên Ophelia. Bà vô cùng vui vẻ dừng buổi học nấu ăn lại, để hai đứa trẻ tự do làm điều mình muốn.

Rời khỏi biệt thự số một của Đế quốc, Ophelia hiện rõ vẻ ưu tư trên mặt. Nàng hé môi mấy lần, cuối cùng vẫn hỏi: "Thúc thúc... tâm trạng có còn ổn không?"

Việc Marx nghỉ hưu là do chính ông tự mình sắp xếp, nhưng đối với tất cả thành viên gia tộc Timamont, đây là một chuyện rất khó chấp nhận và cũng khó thích nghi. Suốt nhiều năm qua, họ đã hưởng thụ quá nhiều tiện lợi từ danh vọng của gia tộc và của Marx; mọi hoạt động kinh doanh chỉ cần nêu danh dòng họ Timamont là có thể dễ dàng thu về lợi nhuận đáng kể.

Mấy tháng trước đó, trong các buổi họp gia tộc, một số thành viên đã bí mật bày tỏ sự bất mãn về quyết định của Marx, cho rằng ông quá nặng tư tâm, chỉ theo đuổi cái gọi là "hoàn mỹ" của bản thân mà bỏ qua nhu cầu của gia tộc, điều này sẽ gây tổn thất lớn cho mọi người.

"Ông có thể là một người thánh khiết, nhưng ông không thể vì mình mà đẩy mọi người vào chỗ chết."

Những lời này cuối cùng vẫn lọt vào tai Marx, nên Ophelia mới có câu hỏi đó. Một là để hỏi xem thúc thúc Marx sau khi mất đi quyền lực có còn giữ được sự ổn định trong lòng không, hai là để hỏi ông có suy nghĩ gì về những lời chỉ trích từ phía gia tộc.

Đương nhiên, cô bé không có quá nhiều tâm tư. Việc có thể từ một câu hỏi thăm đơn giản mà suy diễn ra hai tầng ý nghĩa sâu xa hơn hoàn toàn là do bộ não Durin theo bản năng tự động phân tích quá sâu mà thôi.

Anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, rồi cười nói: "Cháu cảm thấy thúc thúc Marx hẳn là vô cùng nhẹ nhõm. Bất cứ chuyện gì, kiên trì hơn ba mươi năm, đối với bất kỳ ai cũng đều là gánh nặng quá sức. Hiện tại ông ấy rất tốt."

Ophelia đặt tay lên ngực, thở phào nhẹ nhõm. Hơi thở của nàng tan nhanh trong gió: "Vậy thì tốt rồi, em thật sự lo thúc thúc sẽ không thích nghi được."

Chủ đề này nhanh chóng kết thúc một cách tự nhiên, Ophelia lại kéo câu chuyện sang chuyện kết hôn. Hôn lễ của họ sẽ diễn ra chỉ vài ngày sau đó, thời gian có vẻ hơi gấp gáp một chút, nhưng đây cũng là chuyện bất khả kháng. Durin trở thành châu trưởng, cùng với việc Marx – nhân vật chính – rời sân, cần phải có một thứ gì đó để gắn kết. Và hôn lễ hiển nhiên là phương thức thích hợp nhất. Đám cưới này không chỉ đơn thuần là một hôn lễ bình thường, mà còn đại diện cho việc thế hệ lãnh đạo mới của gia tộc Timamont bước lên sân khấu. Việc Marx nghỉ hưu chẳng qua là thay đổi một hình thức để tiếp tục phát huy lý niệm chính trị cùng sức ảnh hưởng của mình.

Điều này sẽ khiến những người xưa nay ủng hộ ông vẫn giữ lại một tia ảo tưởng, một tia hy vọng: ông ấy không hề đi xa, bởi vì Durin vẫn còn đó!

Hôn lễ này chắc chắn sẽ không tầm thường, nhưng cũng sẽ không phô trương quá mức. Hơn nữa, Marx lấy lý do mình đã nghỉ hưu, từ chối tổ chức linh đình. Ông chỉ mời một vài người bạn thân thiết đến tham dự hôn lễ của Durin.

Quy mô hôn lễ không lớn, nhưng đẳng cấp lại không hề thấp. Trong danh sách khách mời ấy, có cả Thủ tướng Đế quốc hiện tại, Kubal.

Nhờ việc Marx trước khi nghỉ hưu đã dỡ bỏ những hạn chế về tôn giáo, hôn lễ của Durin và Ophelia lần này sẽ được cử hành tại Đại giáo đường Đế Đô. Theo được biết, phía thành Lạc Nhật sẽ phái một phái đoàn vô cùng xa hoa đến chủ trì hôn lễ này, bao gồm đương nhiệm Đại Giáo chủ, sáu Hồng y Giáo chủ, hai mươi tám Giáo chủ, cùng với dàn đồng ca của thành Lạc Nhật.

Ai nấy đều coi hôn lễ này như một nghi thức mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Một tấm thiệp mời đã được đẩy giá lên tới 50.000 khối mà vẫn chưa có ai muốn bán.

Bầu trời âm u vẫn còn lất phất bông tuyết. Hai người vừa đi vừa trò chuyện, đến bên ngoài viện phúc lợi ở rìa thành phố. Vì thời tiết lạnh giá, lũ trẻ đều ở trong phòng, thiếu vắng tiếng cười nói rộn ràng khiến viện phúc lợi trông có vẻ vắng lặng từ bên ngoài.

Ophelia đột nhiên dừng chân ở ngoài cổng viện. Nàng nhìn Durin, Durin cũng dừng bước, quay đầu nhìn nàng: "Sao thế, có chuyện gì sao?"

Gương mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì lạnh trông đáng yêu lạ thường. Nàng khẽ cắn môi, rồi gật đầu mạnh mẽ: "Em không biết phải mở lời thế nào..."

Durin xoay người, cười hỏi: "Ngay cả trước mặt người sắp trở thành chồng mình cũng không thể mở lời sao?"

"Em... thấy hơi ngại..." Sau khi nói xong, Ophelia nhắm chặt mắt lại, rồi hơi cúi đầu: "Có một chuyện vẫn luôn làm em băn khoăn. Kính mong Durin tiên sinh nhất định giúp đỡ em một tay!"

Điều này khiến Durin cảm thấy rất thú vị. Ophelia hiếm khi dùng cách xưng hô trang trọng như "Durin tiên sinh" để gọi anh. Điều đó có nghĩa là chuyện cô ấy muốn nói đã vượt quá khả năng của bản thân, và đây còn là một chuyện khá riêng tư.

"Vậy thì, công chúa của ta, mời cho ta biết điều gì đã khiến nàng phải băn khoăn đến thế?"

Ophelia lén lút liếc nhìn Durin, sắc mặt càng thêm ửng hồng, không biết là do gió lạnh thổi, hay vì nguyên nhân nào khác: "Em... em muốn mượn một khoản tiền..."

Điều khó nói nhất, một khi đã thốt ra lời đầu tiên, thì những điều sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều. Không phải vì đột nhiên lấy hết can đảm, mà là bởi người ta chợt nhận ra mình không hề mỏng mặt như vẫn tưởng.

Qua lời kể của Ophelia, Durin hiểu rõ nỗi lo lắng của nàng.

Nơi này tuy nói là bên ngoài Thánh nô lâm Ventils, tức ngoại ô Đế Đô, nhưng theo đà phát triển kinh tế và các mặt khác của Đế quốc, quy mô hiện tại của Đế Đô đã không còn đáp ứng đủ nhu cầu thông thường. Cục Dịch v�� Xã hội Đế Đô, sau khi được Bộ Dịch vụ Xã hội và Nội các cho phép, đã quyết định mở rộng toàn bộ Đế Đô một lần nữa, mở rộng vòng đô thị thêm ba cây số về phía ngoài so với khu vực hiện tại. Điều này có nghĩa là khu vực nội thành Đế Đô sẽ được mở rộng gấp đôi hoặc hơn.

Điều này cũng có nghĩa là những khu vực hiện nằm ở rìa Đế Đô sẽ nhanh chóng trở thành vành đai trung tâm. Chẳng hạn như khu đất trống nơi viện phúc lợi này tọa lạc sẽ nhanh chóng tăng giá trị. Đất mà viện phúc lợi đang sử dụng hầu như đều thuộc sở hữu của Bộ Dịch vụ Xã hội. Bất cứ ai muốn điều hành một cơ sở phúc lợi, chỉ cần đáp ứng quy mô đầu tư, đều có thể nhận một mảnh đất không đáng giá từ Cục Dịch vụ Xã hội để xây dựng viện mồ côi.

Nhưng giờ đây, mảnh đất này bắt đầu tăng giá trị và trở nên khan hiếm. Với tư cách chủ sở hữu đất, Cục Dịch vụ Xã hội đã gửi thông báo di dời tới viện phúc lợi, yêu cầu họ di chuyển đến nơi khác trong thời hạn quy định. Sau khi công trình mở rộng đô thị hoàn tất, họ sẽ được phân bổ một mảnh đất khác.

Trong quá trình này, những đứa trẻ mồ côi sẽ mất đi mái nhà của mình, phải sống cuộc đời lang bạt, cho đến vài năm sau khi công trình mở rộng đô thị hoàn tất, mới có thể có đất trống mới để sử dụng.

Hơn nữa, trong khoảng thời gian này, chi phí đối với những người điều hành viện phúc lợi sẽ tăng vọt. Những người sẵn lòng điều hành viện mồ côi chưa chắc đã có nhiều của cải. Ngoài khoản trợ cấp từ chính phủ và sự quyên góp của xã hội, thực tế bản thân họ khó có thể kiếm được lợi nhuận từ viện phúc lợi, mà chỉ có thể bù đắp thêm vào.

Đây hoàn toàn là một sự cống hiến, một tinh thần thúc đẩy những người điều hành các viện phúc lợi thực hiện công việc này.

Viện trưởng đã nói chuyện này với Ophelia một thời gian trước. Nàng không đủ tiền dự trữ để tìm một nơi ở tạm đủ lớn ở địa điểm khác để sắp xếp mọi người, càng thiếu vốn để các con chuyển sang trường học mới. Do đó, nàng dự định sẽ gói ghém gửi tất cả mọi người ở đây đến các viện phúc lợi khác, có lẽ sẽ phải rời khỏi Đế Đô.

Đây cũng là chuyện rất thường gặp. Khi viện phúc lợi kinh doanh không hiệu quả dẫn đến phá sản, không có người tiếp quản, Cục Dịch vụ Xã hội sẽ phân chia những người cần cứu trợ trong viện mồ côi đến các cơ sở phúc lợi khác.

Sau khi biết chuyện này, Ophelia vô cùng băn khoăn. Nàng yêu quý tất cả các con ở đây, cũng không muốn những đứa trẻ vốn xem nhau như người nhà lại bị chia cắt, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại nữa. Nàng muốn mượn Durin một khoản tiền, sau đó mua lại mảnh đất này, ít nhất để họ không phải rời đi vì sự thay đổi của thành phố.

"Vì vậy... xin nhờ anh." Ophelia vừa mong đợi lại có chút sợ hãi nhìn Durin, như đang chờ đợi sự phán xét của số phận.

Durin quay đầu nhìn thoáng qua viện phúc lợi trông như một trang viên nhỏ, rồi thở dài.

Trên mặt Ophelia tràn đầy thất vọng và sầu bi, nàng từ từ cúi đầu xuống: "Không có... không có cách nào sao? Không sao đâu, không sao cả, có lẽ em sẽ..."

Nước mắt vừa chớm dâng trong khóe mi thì bàn tay ấm áp của Durin liền đặt lên tóc nàng: "Để công chúa của ta phải buồn là lỗi của mỗi vị vương tử. Ta đã từng thề, nhất định phải khiến nàng trở thành người hạnh phúc nhất, đây chính là cơ hội tốt để chứng minh lời thề của ta!"

"À... được thôi, ta đồng ý với nàng." Anh khẽ vuốt đầu Ophelia, trên môi nở nụ cười. Mái tóc mềm mượt chạm vào rất dễ chịu, khiến người ta không kìm được muốn vuốt ve thêm lần nữa.

Ophelia đột nhiên ngẩng đầu nhìn Durin. Nước mắt trong khóe mi bị hành động đột ngột của nàng hất ra. Nàng kích động đến đỏ bừng cả mặt, cố gắng nhận biết xem Durin có đang đùa với mình không: "Thật sao? Thật sao ạ? Em nghe nói mua khu đất trống này ít nhất cũng phải hơn một triệu, liệu có được không nếu anh bỏ ra nhiều tiền như vậy chỉ để em làm theo ý mình?"

Durin cười tủm tỉm tiến lên một bước, ôm lấy cô gái ấy: "Đừng quên, em là công chúa của anh, hơn nữa còn là một thiên sứ giáng trần ở thế giới này. Em quên quỹ ngân sách rồi sao?"

"Anh đã chuẩn bị đến 20 triệu để em tùy ý dùng rồi đấy!" Truyện này do truyen.free chuyển ngữ và giữ bản quyền, xin độc giả vui lòng tôn trọng.