Vào một ngày hè ở thành Köln, trong căn phòng họp của vương cung với cánh cửa gỗ sồi nặng nề đóng kín, điều hòa không khí được bật ở mức tối đa, một cuộc họp của các quan chức cấp cao trong cung đình đang diễn ra.

Quốc vương Rudolf vắng mặt dài ngày, khiến mọi quyết sách quan trọng, mọi cuộc thương thảo đều thiếu đi sự cân nhắc và quyết định cốt lõi cuối cùng. Mọi công việc chỉ có thể được các trọng thần thận trọng, khó nhọc thúc đẩy, và phần lớn dựa vào việc lật giở đống tài liệu cũ kỹ để tìm kiếm tiền lệ.

“Chào mừng ngài đến với cuộc họp này, vị Nông nghiệp đại thần mới của chúng ta.” Giọng Nội vụ đại thần Ranke Bá tước mang theo vẻ mệt mỏi khó che giấu khi ông đưa một bản nghị định bổ nhiệm được in ấn tinh xảo cho Theodore von Mainz.

Việc bổ nhiệm các đại thần trong cung đình giờ đây diễn ra lặng lẽ, không còn những nghi thức long trọng với tiếng nhạc cổ vang lừng và khách khứa tấp nập như xưa. Thay vào đó, sự chuyển giao quyền lực hoàn tất trong bầu không khí trầm trọng của căn phòng họp này.

Nông nghiệp đại thần đời trước, thân phụ của Theodore, là vị Đại Công tước Mainz đáng kính, Dahlberg von Mainz. Sau khi Frederick và Maria kết thông gia, ông đã triệt để nghỉ hưu, giao phó việc cai quản công quốc cùng chức vị tuy danh giá nhưng thực quyền không lớn này cho con trai mình.

Sự chuyển giao quyền lực tương tự cũng diễn ra lặng lẽ tại Công qu���c Bayern. Đại Công tước Ludwig Wittelsbach tuổi cao đã chuyển giao công việc của Công quốc Bayern cùng vị trí Ngoại giao đại thần cho người thừa kế của mình là Rainer Wittelsbach.

Theodore tiếp nhận bản nghị định bổ nhiệm ánh kim lấp lánh kia, ánh mắt chậm rãi lướt qua những đồng liêu có phần thưa thớt đang có mặt. Trên mặt hắn hiện lên nụ cười công thức, vừa vặn theo kiểu người cung đình vẫn thường thấy.

Hắn thừa hiểu rằng, các cuộc họp cung đình truyền thống phần lớn chỉ mang tính hình thức. Nhất là với vị trí Nông nghiệp đại thần, công việc thường ngày chủ yếu là tiêu thụ trà và các món điểm tâm tinh xảo do vương thất cung cấp.

Tuy nhiên, hôm nay, sau những giờ phút “mò cá” thường lệ, vẫn có vài đại sự quốc gia cần giải quyết.

Rainer, vừa phong trần mệt mỏi trở về từ chuyến đi sứ Vương quốc Gaule, mang về tin tức đủ sức gây chấn động cả phòng họp: “Bệ hạ Louis đã bị tê liệt nửa người bên trái, chẩn đoán cho thấy là do tắc nghẽn mạch máu não.”

Theodore đặt chén trà xuống, hỏi: “Có khả năng chữa trị không?”

Đây cũng là vấn đề chung mà nhiều người có mặt quan tâm.

“Không có.” Rainer trả lời dứt khoát, không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho sự ảo tưởng. “Tiến sĩ Frank đã được Vương thất Gaule khẩn cấp thỉnh cầu, và dẫn dắt đoàn đội y tế hàng đầu của Weissen gấp rút đến ngay lập tức.”

“Nhưng mọi người đều biết, các phương tiện giao thông đường không khi đó đều đang ở thành Hansa, nên đã không kịp.”

“Tiến sĩ Frank nói, Lão Louis bệ hạ mắc chứng tắc mạch máu não. Thời gian cấp cứu vàng là bốn giờ, thời gian cấp cứu bạc là trong vòng một ngày.”

“Mọi chuyện đều đã quá muộn.”

“Tiến sĩ Frank còn nói, những bệnh này hiện tại chủ yếu trông cậy vào sự bảo hộ của Quang Minh Thần. Cho dù là được dùng thuốc kịp thời, cũng chỉ có hai mươi phần trăm tỷ lệ chữa khỏi, và thường sẽ để lại di chứng với mức độ khác nhau. Rất ít người thậm chí sẽ tử vong.”

Những người trong phòng họp đều hiểu rằng, ngay cả bác sĩ Frederick cũng nói không thể chữa khỏi, thì điều đó có nghĩa là, trừ phi có phép màu giáng lâm, bằng không số phận đã được định đoạt và không thể xoay chuyển.

Giờ phút này, họ buộc phải gạt bỏ ảo tưởng, bắt đầu nghiêm túc cân nhắc những chấn động cùng xung kích mà sự thay đổi ngôi vương Gaule có thể mang lại, càn quét toàn bộ khu vực.

Dù Rhein liên minh có mối quan hệ thông gia với vương thất Gaule, và Hoàng hậu Antonia vẫn đang tận tâm chăm sóc quốc vương bệnh nặng, nhưng thực tế lạnh lùng là, cuộc cờ giữa các quốc gia cuối cùng vẫn bị lợi ích trần trụi chi phối.

Với tình trạng quốc khố trống rỗng và quân đội thiếu thốn, suy yếu hiện tại của Rhein liên minh, điều duy nhất họ có thể làm dường như chỉ là bị động thu mình lại, nín thở và cầu nguyện không trở thành con mồi dễ như trở bàn tay trong mắt kẻ khác.

Ranke Bá tước thở dài nặng nề. Tiếng thở dài đó dường như đang gánh chịu toàn bộ trọng lượng của vương quốc.

Ông kéo chủ đề trở lại cuộc khủng hoảng nội bộ còn ngột ngạt hơn, và bất đắc dĩ nói: “Quốc khố của chúng ta gần như trống rỗng hoàn toàn, các khoản trợ cấp bị nợ đọng nghiêm trọng, tình trạng thiếu biên chế quân đội đáng báo động. Nguồn thu năm nay, e rằng ngay cả tiền lãi để trả cho núi nợ chất chồng cũng không đủ. Tình thế vô cùng nguy hiểm.”

“Còn có một việc,” ông dừng một chút, giọng nói trở nên càng thêm nặng nề. “Ngoài ra, sau chiến dịch Thôn Nước Đỏ, một lượng lớn quan viên trong cung đình đã tử trận, nhiều vị trí bị bỏ trống nghiêm trọng, cần cấp bách bổ sung nhân sự để duy trì hoạt động.”

Trong những năm qua, những chức vụ trong cung đình này đều do các quý tộc nội bộ tranh giành, chia cắt. Cùng lúc đó, những màn cung đấu, những vở kịch “gà nhà đá nhau” lớn nhỏ đã liên tục diễn ra.

Nhưng trận đại bại ở Thôn Nước Đỏ, giống như một trận mưa xối xả lạnh buốt, đã dập tắt dã tâm của vô số người.

Nhiều quý tộc cung đình đã đầu tư lớn vào lính đánh thuê để đổi lấy chiến công và thái ấp, nhưng giờ lại mất cả chì lẫn chài, thậm chí rơi vào tình cảnh thê thảm, tán gia bại sản.

Bây giờ, những vị trí từng được tranh giành đến sứt đầu mẻ trán, giờ đây lại tr��� nên vắng vẻ, đến mức có thể “giăng lưới bắt chim” trước cửa, không một ai hỏi thăm.

Theodore không nhịn được lắc đầu, khóe miệng nở nụ cười khổ, nói: “Bây giờ nhậm chức trong cung đình không còn có lợi như trước đây, thậm chí tiềm ẩn vô vàn rủi ro.”

“Những người trẻ có khát vọng và năng lực đều chuyển hướng nhìn về những nơi khác, không còn quá nguyện ý đến đây nữa.”

Quân vụ đại thần Pisto Bá tước trên mặt lộ rõ vẻ tán thành, gật đầu và trầm giọng nói: “Đúng là như vậy.”

“Cơ hội bên ngoài ngày càng nhiều, nào là xây dựng công trường, kinh doanh mậu dịch, hay đi xa hải ngoại. Chẳng phải những việc đó đều trực tiếp và mang lại hồi báo phong phú hơn hẳn việc trải qua từng lớp đấu đá, vất vả leo lên trong cung đình để rồi cuối cùng có thể rơi vào cảnh công dã tràng sao?”

Một đứa cháu trai không có quyền thừa kế của ông ban đầu định đưa vào cung đình làm quan, nhưng cuối cùng cậu ta lại chạy xuống bờ biển phía nam gia nhập công ty Liên Hợp Hoa Quả, giờ đã là phó tổng giám đốc.

Trường hợp như vậy không phải là hiếm. Rất nhiều công tử, tiểu thư vốn được xem là lực lượng dự bị của giới quý tộc cung đình, nay không còn đường kế thừa quyền lực, đều đi theo Weissen để tìm kiếm cơ hội.

Trong lòng Ranke dâng lên cảm giác bất lực to lớn. Chẳng lẽ ông không nghĩ đến việc nâng cao tiền lương, đãi ngộ để thu hút nhân tài sao? Nhưng tình trạng quốc khố trống rỗng đến tuyệt vọng khiến ông không thể đưa ra bất kỳ phương án chi tiêu nào cần tăng thêm dù chỉ một đồng tiền.

Ông đảo mắt nhìn quanh những gương mặt cũng đang rầu rĩ tương tự, giọng nói mang theo một tia chờ đợi gần như tuyệt vọng: “Vậy thì… liên quan đến việc làm giàu quốc khố, các vị đại nhân, có biện pháp nào khả thi không?”

Câu hỏi nặng nề được đưa ra, nhưng đáp lại ông lại là một sự im lặng càng thêm thâm trầm.

Tất cả mọi người đều hiểu rõ, Rhein liên minh đang đối mặt với vô vàn vấn đề nan giải, và căn nguyên của chúng cuối cùng đều chỉ về một sự thật lạnh lùng: không có tiền.

Giữa sự im lặng ngột ngạt, hầu như trong lòng mỗi người đều không tránh khỏi hiện lên một cái tên.

“Chuyện này, có lẽ vẫn phải tìm Weissen để thương lượng.”

Phát biểu của Theodore đã nhận được sự đồng tình của mọi người.

Cuối cùng, cuộc họp kéo dài nửa ngày này, ngoài việc tiêu tốn một ít trà và điểm tâm, không đạt được bất kỳ tiến triển thực chất nào, chỉ để lại thêm những nỗi lo lắng sâu sắc và cảm giác bất lực.

Sau đó, Schweinsteiger Bá tước với sắc mặt nặng như chì, bước nhanh tới, chặn lại Ranke và Pisto đang chuẩn bị rời đi với thân thể mỏi mệt.

Ông ta cố gắng hạ thấp giọng, đảm bảo lời nói chỉ xoay quanh giữa ba người họ: “Tình hình không thể cứ tiếp tục như thế này được nữa, hai vị.”

“Quân đội không đủ kinh phí, ngay cả việc duy trì cơ bản cũng gặp vô vàn khó khăn, chứ đừng nói đến tái thiết và phòng ngự ngoại bang.”

“Mời hai vị ghé qua thư phòng của tôi một lát, chúng ta nhất định phải gạt bỏ mọi lo lắng, nghiêm túc nghiên cứu thảo luận một vấn đề.”

Trong căn thư phòng của Schweinsteiger Bá tước, nơi chất đầy tài liệu quân sự và địa đồ, ánh sáng hơi mờ tối. Bầu không khí còn nghiêm túc và căng thẳng hơn cả phòng họp vừa rồi.

“Trưng thu thuế quân sự chuyên biệt từ các đại lãnh chúa, dùng số tiền này để thành lập một đội quân thường trực đạt tiêu chuẩn của Weissen, dưới sự chỉ huy thống nhất.”

Sau khi nghe Schweinsteiger trình bày chi tiết về đề nghị gần như dốc hết toàn lực của mình, Pisto Bá tước hai tay siết chặt vào nhau đặt trước ngực, lông mày nhíu chặt, thần sắc vô cùng thận trọng, vẫn chưa lập tức tỏ thái độ.

Ông biết rõ hành động này liên lụy sâu rộng, chắc chắn sẽ chạm đến dây thần kinh nhạy cảm nhất của các đại lãnh chúa – quyền kinh tế và quân quyền. Sức cản của nó lớn đến mức đủ để dấy lên sóng gió vượt xa mọi tưởng tượng.

Ranke Bá tước thì chìm vào sự im lặng và trầm tư kéo dài.

Ông ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế bành có tay vịn, ánh mắt dường như xuyên thấu qua mặt bàn đọc sách bằng gỗ sồi nặng nề. Trong lòng ông đang cân nhắc kịch liệt: Việc cưỡng ép thu thuế và tập trung quân quyền không nghi ngờ gì là một cuộc phiêu lưu chính trị lớn. Chỉ cần sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến sự phản kháng dữ dội từ các lãnh chúa, thậm chí làm lung lay nền tảng lập quốc, dẫn đến sự sụp đổ của liên minh.

Nhưng trong tình cảnh quốc vương suy yếu, quốc khố khô kiệt, ngoại bang lăm le, nội bộ bất ổn không ngừng, dường như lại không tìm thấy một con đường nào ổn thỏa hơn, hay một lối thoát nào rõ ràng ngay lập tức.

Thời gian trôi qua trong sự yên tĩnh đè nén. Mãi một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi ngẩng đầu, giọng nói vô cùng thận trọng, mỗi chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng: “Có lẽ… trước tiên chúng ta có thể thử tung ra một vài thăm dò dư luận. Không cần nói thẳng, chỉ cần ám chỉ, xem phản ứng của các bên ra sao.”

“Tôi cho rằng có thể,” Schweinsteiger gật đầu nói. “Chuyện này cứ để tôi sắp xếp.”

Pisto luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Bản quyền chuyển ngữ của văn bản này được bảo hộ bởi truyen.free.