Khi Ranke trở lại thành Köln, anh bất ngờ nhận ra sự ồn ào náo nhiệt năm trước giờ đã nhường chỗ cho một vẻ tĩnh lặng nặng nề. Trên đường phố, người qua lại thưa thớt, các cửa hàng đóng cửa sớm hơn thường lệ, ngay cả tiếng cười đùa ồn ã của trẻ nhỏ cũng biến mất không còn dấu vết.

Bóng ma thất bại như dây leo bám chặt lấy kinh đ�� này. Các quý tộc ồ ạt lui về dinh thự và trang viên của riêng mình, đóng chặt cổng lớn, gặm nhấm những vết thương lòng do trận chiến Làng Xe Nước Đỏ gây ra.

Các gia đình mất người thân treo lụa đen trước cửa, tấm vải chập chờn trong gió như lời than khóc không tiếng động. Yến tiệc và lễ mừng đã biến mất không dấu vết, thay vào đó là những lời thì thầm đè nén cùng nỗi tiếc thương vô hạn.

Bầu không khí tràn ngập hơi thở thất bại, suốt nửa năm vẫn không hề tan biến, khiến mọi ngóc ngách đều chìm trong cảm giác ngột ngạt khó thở.

Cùng lúc đó, một tin đồn càng khiến người ta bất an hơn bắt đầu lặng lẽ lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm và trong các salon quý tộc: Quốc vương Rudolf bệ hạ dường như đã hoàn toàn suy sụp.

Những chi tiết về việc ngài cả ngày say xỉn, bỏ bê triều chính được đám người hầu rỉ tai truyền đi. Chẳng hạn như ngài thường say gục trong vườn vào đêm khuya, trên người bị muỗi đốt chi chít như chó đốm, lại còn thỉnh thoảng triệu tập những người phụ nữ không rõ lai lịch, làm những chuyện hết s��c đáng sợ.

Qua miệng lưỡi của vô số người, những chi tiết này càng trở nên xác thực và khó chấp nhận hơn.

Đám đông xì xào bàn tán, trong ánh mắt giao nhau tràn đầy hoài nghi và hoảng sợ. Ngay cả những binh lính canh gác vương cung cũng cúi đầu, bước chân nặng nề.

Người cầm lái quốc gia tại thời khắc quan trọng nhất lại buông lỏng tay lái, điều này khiến bầu không khí vốn đã nặng nề lại càng thêm trộn lẫn một tia tuyệt vọng.

Ranke cảm giác cổ họng mình bị một bàn tay vô hình siết chặt, khiến anh ta nghẹt thở.

Anh bảo tài xế khoan về nhà, mà hãy đưa anh ta dạo quanh thành phố.

Đột nhiên, một ý nghĩ thành hình trong tâm trí anh.

Vào buổi chiều tà oi ả, mặt trời chiều nhuộm đỏ cả chân trời. Tiểu quân quan của Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Gia, Bastian Von Schweinsteiger, kết thúc một ngày phiên trực, lái chiếc xe máy về nhà.

Anh đi ngang qua một tiệm kem, vẫn là cơ nghiệp của Bá tước Ranke, và dừng lại lấy món kem đã đặt từ hôm qua.

Bá tước Schweinsteiger, cha của Bastian, người chỉ huy quân đội Hoàng Gia trong trận chiến Làng Xe Nước Đỏ, trong suốt nửa năm qua đã phải chịu áp lực tinh thần cực lớn. Vẻ mệt mỏi và nặng trĩu không thể che giấu hiện rõ trên khuôn mặt ông, thỉnh thoảng ông lại ngồi thừ ra ngẩn ngơ.

Bastian nhận thấy, khi ăn kem hay đồ ngọt, tâm trạng của cha anh có vẻ tốt hơn một chút.

Thế nhưng, hôm nay món kem ấy có thêm một người cùng chia sẻ.

Bá tước Ranke, người mà anh vừa gặp mặt lúc nãy, giờ đã xuất hiện tại nhà Bá tước Schweinsteiger dùng bữa tối.

Điều này khiến Schweinsteiger khó hiểu vô cùng. Ranke dù có địa vị cao và quyền thế lớn nhưng lại không thích giao tiếp, chưa từng xuất hiện trong các buổi yến tiệc, dạ vũ hay những cuộc săn bắn do giới quý tộc tổ chức. Tại sao hôm nay lại đột ngột đến nhà mình ăn tối ké như vậy?

"Bastian," Ranke vừa cắt miếng chân giò heo nướng vừa hỏi, "Ta có một vấn đề muốn hỏi cậu một chuyện."

Bastian lập tức trở nên sốt sắng, vội vàng nuốt miếng củ cải rồi đáp: "Tôi nhất định sẽ nói hết những gì mình biết."

Ranke ung dung nói: "Ta không rành về những trào lưu của giới trẻ bây giờ. Cháu gái của ta sắp đến sinh nhật rồi, ta muốn tạo cho cháu một bất ngờ. Cậu thấy tặng quà gì là phù hợp nhất?"

Bastian chẳng nghĩ ngợi nhiều, hồi đáp: "Tôi nghĩ tiểu thư Ranke nhất định sẽ thích chiếc xe máy hình hoa hồng trắng mà Lâu đài Weissen mới ra mắt gần đây. Chỉ có điều mẫu xe này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm kỹ thuật, chưa được bán ra thị trường."

Ranke nghe xong khẽ gật đầu, thầm nghĩ hẳn đó là mẫu xe máy dành cho nữ giới do Frederick chế tạo.

Schweinsteiger khẽ cau mày liếc nhìn con trai mình, trước đây ông chưa từng nghe Bastian nói là quen biết cháu gái của Bá tước Ranke.

Bữa tối diễn ra trong không khí thoải mái, Ranke dường như chỉ đến để hỏi han về những sở thích thông thường của giới trẻ. Ngoài phương tiện đi lại, ông còn hỏi cả về những trang phục đang thịnh hành.

Sau khi vị khách rời đi, hai cha con ngồi trong phòng khách.

Schweinsteiger đang suy tư về mục đích thực sự của Ranke tối nay, thì Bastian phá vỡ sự trầm mặc, nói: "Phụ thân, hôm nay con nhận được thư của Pavel."

Schweinsteiger ngẩng đầu, hai hàng lông mày khẽ chau lại, một tia cảnh giác lướt qua, ông ra hiệu cho con trai tiếp tục.

"Cậu ấy viết khá nhiều điều trong thư," Bastian cân nhắc từ ngữ, "Cậu ấy cho rằng, thất bại tại Làng Xe Nước Đỏ không chỉ là do sai lầm trong chỉ huy, mà còn làm bộc lộ những vấn đề sâu xa trong quân đội chúng ta."

"Trang bị cũ kỹ chỉ là biểu tượng. Nguyên nhân sâu xa là tư tưởng chiến tranh lạc hậu, phương thức huấn luyện tụt hậu, phương tiện thông tin gần như không có, sự phối hợp giữa các binh đoàn hỗn loạn, và thiếu vắng một bộ tham mưu hiệu quả cao."

"Cậu ấy cho rằng, chúng ta nhất định phải tiến hành cải cách, cải cách triệt để, nếu không lần tiếp theo chúng ta vẫn sẽ thất bại."

Giọng Bastian vang lên sự nhiệt huyết và nỗi lo lắng đặc trưng của tuổi trẻ. Nhưng phương hướng cải cách mà bạn của cậu ấy đưa ra còn mơ hồ, chỉ là một linh cảm mạnh mẽ và cấp bách. Trong thư thậm chí còn nhắc đến việc sĩ khí binh lính biên giới đang sa sút, có thể bùng phát làm phản bất cứ lúc nào.

Schweinsteiger trầm mặc, sắc mặt dần trở nên phức tạp và đầy trăn trở, những nếp nhăn trên trán hằn sâu vào làn da.

Làm sao ông lại không biết những tệ nạn đã kéo dài từ lâu trong quân đội, thậm chí còn rõ hơn con trai mình về tính nghiêm trọng của vấn đề.

Cải cách?

Nội tâm ông biết rõ đây là con đường tất yếu phải đi, nếu không vương quốc sẽ vạn kiếp bất phục.

Nhưng khi nghĩ đến việc thúc đẩy cải cách sẽ đụng chạm đến lợi ích của các tập đoàn cũ đầy quyền lực, những gia tộc quý tộc đã ăn sâu bén rễ; lại nghĩ đến tình trạng hiện tại của quốc vương, say xỉn vô độ không thể đưa ra quyết sách; còn nghĩ đến quốc khố trống rỗng, ngay cả tiền lương quân đội cũng không thể chi trả... Ông liền cảm thấy một cảm giác bất lực tràn ngập, như thể đang gánh trên vai gánh nặng ngàn cân.

Nhất là, đề nghị lại xuất phát từ miệng con trai mình, càng làm cho ông cảm thấy một loại trách nhiệm nặng nề và mối nguy hiểm tiềm tàng, rất sợ sự nhiệt tình của Bastian sẽ tự chuốc họa vào thân.

Ông cuối cùng không đưa ra thái độ gì, chỉ thở dài một tiếng thật sâu, ánh mắt hướng về màn đêm đen như mực ngoài cửa sổ, như muốn tìm thấy câu trả lời trong bóng tối ấy, nhưng chỉ nhìn thấy một mảng mờ mịt, ngay cả những vì sao cũng biến mất sau tầng mây.

Sự trầm mặc của người cha nặng trĩu như một tảng đá đè nặng trong lòng Bastian, khiến ngọn lửa nhiệt tình vừa nhen nhóm trong lòng chàng trai trẻ nhanh chóng nguội lạnh, thay vào đó là sự hoang mang cùng một tia bất mãn.

Bastian nắm chặt nắm đấm, cổ họng nghẹn ứ, nhưng không biết phải mở lời thế nào nữa.

Cùng lúc đó, tại vùng đất ngập nước ở ngoại ô thành Köln, đống lửa cháy bập bùng, tiếng muỗi vo ve. Bá tước Pisto, Đại thần Quân vụ, cùng Bá tước Delden, một trong các Phó Đoàn trưởng của Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Gia, đang thực hiện một chuyến "săn bắn" trên danh nghĩa.

Mục tiêu chính của họ không phải những con vịt trời hoang dã, mà là cần một không gian trò chuyện không bị quấy rầy, tránh xa tai mắt của vương cung và những kẻ nghe lén.

Pisto mở hộp thịt vịt đóng hộp và nói: "Ông thấy đấy, Delden, giờ đây ta thậm chí không thể đối phó nổi một con vịt s��ng, mà chỉ có thể mua đồ ăn sẵn."

"Cũng giống như quân đội chúng ta bây giờ, chỉ còn lại bộ khung, đã mất đi sự chuẩn xác và khí thế. Binh sĩ ngay cả sức rút kiếm cũng không có."

Trong giọng nói của ông mang theo sự cay đắng, ánh mắt quét nhìn qua vùng đất ngập nước hoang vu.

Bá tước Delden yên lặng gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. Ông mở một lon bia và rót vào nồi, đồng thời nói: "Tái thiết quân đội rất cần tiền, Pisto, một khoản tiền khổng lồ."

"Trang bị cần đổi mới, trợ cấp cho gia đình những binh sĩ tử trận, tuyển mộ tân binh để lấp đầy chỗ trống, tăng cường huấn luyện... Mỗi khoản đều như một con quái vật nuốt vàng khổng lồ."

Ông dừng lại một chút, hạ thấp giọng, nhìn quanh bốn phía, thì thầm: "Nhưng ta từ Bá tước Ranke nhận được tin tức xác thực, quốc khố vì trận chiến thất bại lần này và những cuộc chiến trước đó đã cạn kiệt rồi."

"Bá tước Ranke mỗi ngày đều đau đầu nhức óc vì vấn đề tài chính, sổ sách lỗ chồng chất, mà bệ hạ ông ấy..."

Ông không nói thêm gì nữa, nhưng hai người trao đổi một ánh mắt ngầm hiểu lẫn nhau.

Đại thần Tài chính của Liên minh Rhein là Frederick, nhưng trên thực tế, công việc cụ thể vẫn do Rudolf phụ trách.

Người khác chỉ là nghe những lời đồn đại về việc quốc vương say rượu và chìm đắm trong sắc đẹp, còn họ thì tận mắt chứng kiến.

Với tình hình hiện tại, ��ừng hy vọng quốc vương có thể kiếm đâu ra tiền.

Pisto đổ thịt vịt từ đồ hộp vào nồi, lại bỏ thêm chút hương liệu, nói: "Không có tiền, mọi thứ chỉ là lời nói suông."

"Chúng ta thậm chí duy trì chi phí hàng ngày cho quân đội hiện có cũng đã thấy khó khăn. Nhiều gia đình có người tử trận đã viết thư hỏi lý do vì sao tiền trợ cấp vẫn chưa được chi trả, thư từ bay tới tới tấp như tuyết rơi."

"Một khi ngoại địch nhìn thấu điểm yếu của chúng ta..."

Ông không nói ra kết cục tồi tệ nhất, nhưng nỗi lo lắng ấy hiện rõ trên gương mặt ông, khóe miệng cứng lại, như thể đã nhìn thấy trước cảnh tượng quân địch ồ ạt tràn vào bờ cõi.

Ánh lửa đống củi kéo dài bóng hai người, in hình méo mó trên mặt nước bùn.

Trong nồi, bia đã bắt đầu sôi trào, mùi thơm của thịt vịt và mùi rượu cùng nhau lan tỏa.

Hai người, lẽ ra đang thưởng thức món ngon, giờ đây lại cảm thấy mình như những miếng thịt vịt trong nồi, phải chịu đựng sự dày vò.

Nhu cầu cấp thiết phải tái thiết quân đội, cùng với thực tế tài chính eo hẹp, đã tạo thành một vấn đề nan giải, khiến người ta đau đầu muốn nứt óc.

Pisto đã từng cân nhắc tìm Frederick để nghĩ cách giải quyết, nhưng khi nghĩ đến số tiền khổng lồ ấy, lại thấy anh ta sắp kết hôn, cuối cùng đành thôi, không muốn làm phiền người ta.

Vấn đề này nếu không được giải quyết, tương lai của Liên minh Rhein dường như bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc không thể xua tan, khiến mọi hy vọng đều trở nên u ám và lu mờ.

Mọi bản quyền của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn.