Ngày hè ở thành phố Köln, không khí ngột ngạt, bất an bao trùm. Tiếng chim hót trong buổi chiều nóng ẩm lại trở nên ồn ào bất thường. Người đi trên phố bước vội vã, như đang chạy trốn một bóng ma vô hình.

Sâu bên trong vương cung, vẻ trang nghiêm năm xưa đã bị thay thế bởi không khí xa hoa, lãng phí và uể oải. Những tấm màn dày buông xuống, ngăn cách tiếng động bên ngoài, nhưng chẳng thể che lấp sự mục nát bên trong.

Trận thảm bại tại Làng Xe Đỏ, như một bóng ma không thể xua tan, bao trùm trái tim của Liên minh Rhein. Mỗi ngóc ngách đều tràn ngập tiếng thở dài nặng nề.

Rudolf tự giam mình trong một trang viên hoàng gia mát mẻ ở ngoại ô. Nơi vốn là chốn nghỉ dưỡng nay lại trở thành chiếc lồng giam giữ ông ta khỏi thực tại.

Trang viên được bao quanh bởi những cây sồi cổ thụ và dòng suối róc rách, lẽ ra phải rộn tiếng chim hót, hoa nở, nhưng giờ lại yên tĩnh đến đáng sợ.

Rudolf đã lánh xa những buổi tranh luận chính sự ồn ào náo nhiệt trong sảnh đường, cũng như những buổi cầu kiến khiến ông ta như ngồi trên đống lửa. Thậm chí, ông còn ra lệnh cho gia nhân không được tùy tiện quấy rầy.

Ông ta từng vô số lần mơ ước trở thành một kẻ chinh phạt vĩ đại, tin tưởng vững chắc rằng vận mệnh sẽ ưu ái, đủ sức dẫn dắt Liên minh Rhein tới vinh quang.

Thế nhưng, chiến dịch thảm họa do chính tay ông ta chỉ huy tại Làng Xe Đỏ đã đập tan tành cái bản ngã được xây dựng tỉ mỉ của ông ta.

Danh sách thương vong dài dằng dặc, đặc biệt là tên của những quý tộc tử trận, như một nhúm dao găm, ngày đêm đâm vào chút tự tôn còn sót lại của ông ta.

Ông ta không thể đối mặt với ánh mắt chất vấn của triều thần, dù cho họ cố che giấu, và càng không thể đối diện với nỗi sợ hãi cùng sự hổ thẹn ăn mòn nội tâm mình.

Cảnh tượng chiến trường hỗn loạn, ngập tràn tiếng gào thét, lửa khói và sự tan tác, cứ mỗi khi đêm về lại xâm nhập vào tâm trí ông ta, khiến ông ta bừng tỉnh trong mồ hôi lạnh, như thể những linh hồn tử sĩ đang thì thầm về thất bại của mình.

Kết quả là, Rudolf chọn cách trốn tránh hoàn toàn, dùng rượu ngon, yến tiệc xa hoa và âm nhạc mê hoặc để tê liệt thần kinh, cố gắng giấu mình trong một thế giới hư ảo không có thất bại, không có trách nhiệm.

Sảnh lớn của trang viên trở thành nơi Rudolf chìm trong cơn say, những chiếc chén vàng bạc rơi vãi khắp sàn, tiếng ca của vũ nữ ngoại quốc đã tắt từ lâu, chỉ còn lại ông ta một mình nuốt lấy sự an ủi đắng chát.

Chỉ bằng cách đó, ông ta mới có thể tạm thời quên rằng mình không còn là vị quân chủ "được trời định", mà là một kẻ thua cuộc đã khiến vô số gia đình tan vỡ, một kẻ nhu nhược bị lịch sử phỉ nhổ.

Bá tước Ranke, Nội vụ đại thần và là tâm phúc của quốc vương, giờ phút này đang đứng trước cổng chính hoa lệ của trang viên, cau mày lo lắng.

Sau chiến bại, vương quốc có vô vàn chuyện phải xử lý. Nguy cơ bủa vây tứ phía, các nước láng giềng lăm le, nội bộ bất an, các quý tộc ngấm ngầm liên kết, tiếng oán than của dân chúng dậy đất. Tất cả đều khẩn thiết yêu cầu quốc vương xuất hiện để ổn định cục diện, chủ trì đại cục.

Thế nhưng Rudolf lại ngày càng suy sụp tinh thần, càng khó tiếp cận hơn. Ông ta chẳng những không tham gia những buổi họp chính sự cơ bản nhất, mà ngay cả nghi thức sắc phong người thừa kế và tuyên thệ trung thành sau khi các lão quý tộc tử trận cũng cứ kéo dài mãi.

Ranke nhìn cánh cửa lớn đóng chặt, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Sau khi được thị vệ miễn cưỡng cho qua, những người lính trao đổi ánh mắt sầu lo, cũng không dám nói thêm lời nào.

Ranke xuyên qua khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ nhưng lại có vẻ tịch liêu. Những cánh hoa hồng tàn lụi trên lối đi lát đá không ai quét dọn, suối phun đã khô cạn từ lâu, trong không khí thoảng mùi mục nát nhàn nhạt, hòa cùng tiếng ve kêu từ xa vọng lại, tạo thành một khúc nhạc buồn bã.

Khi đi về phía sảnh nơi quốc vương từng chờ đợi, tiếng bước chân của ông ta vọng lại trong hành lang trống trải, càng tăng thêm vẻ tĩnh lặng đến quỷ dị.

Chưa kịp vào cửa, một mùi rượu nồng đậm gay mũi đã xộc thẳng vào mặt, lẫn với đủ thứ mùi thức ăn, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Lòng Ranke chùng xuống, như rơi vào hầm băng.

Ông ta đẩy cánh cửa đang khép hờ, cảnh tượng trước mắt khiến ông ta ngạt thở, gần như không thể thở nổi.

Quốc vương Rudolf ngồi bệt trên một chiếc ghế bành lớn, chiếc áo choàng lộng lẫy nhàu nát bung ra, dính đầy vết rượu và thức ăn loang lổ dầu mỡ, những đường thêu kim tuyến trong ánh sáng lờ mờ chẳng còn chút rực rỡ nào.

Tóc ông ta rối bời như cỏ, khóe mắt trũng sâu, sắc mặt ửng hồng một cách thiếu lành mạnh, mồ hôi thấm ướt thái dương.

Một cánh tay ông ta buông thõng vô lực, đầu ngón tay chạm xuống sàn nhà lạnh lẽo. Cánh tay kia vẫn nắm chặt một chiếc bình rượu vàng gần như rỗng tuếch, thân bình phản chiếu ánh đèn chập chờn.

Bên chân ông ta, càng nhiều bình rượu lăn lóc cùng xương thịt gặm dở vương vãi, trên thảm đầy vết bẩn loang lổ, một cảnh tượng hỗn độn.

Nghe tiếng cửa mở, Rudolf mở choàng mắt, ánh mắt vẩn đục đến thê thảm, cố gắng tập trung vào kẻ vừa xông vào, nhưng chỉ vô ích lắc lư vài lần, con ngươi vẫn tan rã.

Ông ta lẩm bẩm vài câu hàm hồ, không rõ nội dung, dường như muốn quát tháo nhưng lại chẳng có đủ sức lực để phát ra những âm tiết rõ ràng, chỉ thoát ra vài tiếng thở dốc khàn khàn.

Đôi mắt ông ta, từng lóe lên ánh sáng tự tin, giờ đây chỉ còn sự trống rỗng và trốn tránh, thỉnh thoảng thoáng qua một tia mê mang và hoảng sợ như trẻ con, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị ác mộng chiếm lấy, khiến cơ thể không tự chủ cuộn mình lại.

Ranke cảm thấy một cơn đau lòng và phẫn nộ đan xen dâng lên, móng tay ông ta siết chặt vào lòng bàn tay.

Ông ta bước nhanh về phía trước, quỳ một chân trên đất, cố gắng đánh thức vị quân chủ của mình, giọng nói run rẩy vì khẩn thiết: "Bệ hạ! Bệ hạ! Tỉnh lại đi! Thần là Ranke! Vương quốc đang lâm nguy rồi!"

Rudolf bị tiếng nói đó lay động, miễn cưỡng nâng đôi mí mắt nặng trĩu lên, tròng trắng mắt vằn vện tia máu.

Ông ta nhìn Ranke một hồi lâu, dường như mới nhận ra người trước mắt là ai, khóe miệng khẽ động một cái.

Ông ta không phẫn nộ vì bị nhìn thấy bộ dạng thảm hại này, ngược lại nhếch môi, lộ ra một nụ cười say khướt còn khó coi hơn cả khóc, răng nanh dính đầy rượu dịch.

"Lan... Ranke à... Tới... Đến đúng lúc lắm..." Ông ta nói líu nhíu, huơ huơ bình rượu, chất lỏng tràn ra ngoài. "Uống... Uống với ta một chén... Những kẻ ngu xuẩn đó... Những quý tộc vô năng đó... Chết rồi cũng tốt... Khỏi... Khỏi làm phiền ta... Không phải lỗi của ta... Là bọn chúng... Bọn chúng không biết chiến thuật hoàn hảo của ta... Nếu nghe ta... Đã thắng sớm rồi..."

Lời nói của ông ta rời rạc, logic hỗn loạn, tràn đầy sự oán hận trốn tránh trách nhiệm và tự bào chữa, giọng khi thì cao vút, khi thì lẩm bẩm.

Ông ta đổ lỗi thất bại cho những tướng sĩ đã chết, thậm chí cho những tướng lĩnh chưa kịp chấp hành "chiến thuật hoàn hảo" của mình, duy chỉ có bản thân là không chịu thừa nhận sai lầm. Ông ta như đang tự đọc lại một lời dối trá đáng buồn.

Ranke nhìn người đàn ông hoàn toàn suy sụp trước mắt, cảm thấy tay chân lạnh buốt, gần như không thể liên hệ ông ta với vị quốc vương từng hăng hái trong ký ức của mình.

Điều khẩn yếu hơn cả là, Ranke cũng có mặt trong ngày tan tác đó, ông ta hiểu rõ thất bại đến từ đâu.

Giờ đây Rudolf lại muốn đổ vấy thất bại này lên đầu người khác... Lần trước đổ lỗi cho Bá tước Weissen, kết quả Đại công tước Weissen quật khởi.

Lần này lại đổ lỗi cho người khác... Ranke không dám nghĩ tới hậu quả.

Rudolf giờ đây, sau khi hùng tâm tan vỡ, để lại không phải sự suy xét lại hay ý chí chấn hưng, mà là sự sụp đổ hoàn toàn và tự đày đọa bản thân.

Vết thương tâm lý quá lớn khiến ông ta chọn cách đối phó hèn yếu nhất – dùng cồn xây nên bức tường cao, ngăn cách hoàn toàn mình với thực tại, chìm đắm trong bong bóng hư ảo.

"Bệ hạ! Vương quốc cần ngài! Nhân dân cần ngài! Ngài không thể tiếp tục như thế này!" Ranke thực hiện canh bạc cuối cùng, tiến lên nắm lấy cánh tay Rudolf, giọng nói mang theo sự khẩn thiết, thậm chí một tia tuyệt vọng, cố kéo ông ta trở về với thực tại. "Giờ đây Vương quốc Angeln đang có ý đồ bất chính, các quý tộc ngấm ngầm mưu đồ gì đó, nếu ngài không trở lại vương cung xử lý, tất cả sẽ quá muộn!"

Nhưng Rudolf chỉ bực bội hất tay ông ta ra, cánh tay mềm yếu bất lực, như thể đang xua đuổi một con ruồi nhặng đáng ghét.

"Đừng... Chớ quấy rầy... Phiền chết rồi... Cái gì vương quốc... Cái gì nhân dân... Để ta yên tĩnh một chút... Thắng... Chúng ta sớm muộn sẽ thắng... Lần sau... Ta sẽ..."

Giọng ông ta ngày càng nhỏ dần, cuối cùng bị tiếng ngáy thay thế, đầu nghiêng sang một bên, nước dãi từ khóe miệng chảy ra.

Rudolf một lần nữa chìm vào giấc mộng hỗn độn do cồn mang lại, nơi đó không có thảm bại tại Làng Xe Đỏ, không có trách nhiệm, chỉ có sự an ủi hư ảo và những khúc khải hoàn vĩnh viễn không tồn tại.

Bá tước Ranke chậm rãi đứng dậy, xương cốt kêu lạo xạo. Ông cúi đầu nhìn vị quốc vương say như chết, tia hy vọng cuối cùng trên khuôn mặt ông cũng tắt h��n.

Ông ta biết rõ, ngôn ngữ lúc này chẳng có chút sức mạnh nào, mọi lời khuyên nhủ đều như đá ném đáy biển.

Trái tim của quốc vương, cùng với khả năng phán đoán của ông ta, đã bị vứt bỏ trên chiến trường thất bại đó, không cách nào tìm lại được nữa.

Cảm giác bất lực nặng nề đè nén vị đại thần đã cẩn trọng vì quốc gia suốt mấy chục năm này. Ông ta trầm mặc đứng tại chỗ, ánh mắt lướt qua căn phòng bừa bộn, chỉ cảm thấy mùa hè này, không khí thành phố Köln lạnh lẽo thấu xương, ngay cả ánh nắng chiều cũng không thể sưởi ấm được chút nào.

Cuối cùng, ông ta quay người rời đi, bước chân nặng nề, bỏ mặc quốc vương tiếp tục trốn tránh trong giấc mộng say.

Bản văn này, với những câu chữ được biên tập kỹ lưỡng, là tài sản trí tuệ của Truyen.Free.