Tình hình phía bắc hoàn toàn bình yên, khu dân cư 'Rừng Thông' đêm qua có một vụ hỏa hoạn do hệ thống sưởi ấm gặp sự cố, nhưng may mắn thay, lửa đã được dập tắt chỉ sau một giờ, chưa kịp lan rộng. Hạm đội đã lên tàu trong đêm và sắp khởi hành.

Trong một lô cốt gỗ sâu trong rừng, một kỵ sĩ trẻ tuổi của vương quốc Sverre đang báo cáo tình hình phía bắc cho chỉ huy trưởng Kosdorf ở phía nam.

Giọng anh ta đều đều, cố gắng nói cho rõ ràng. Người đối diện tiếp nhận tin tức, sau đó thuật lại một lần.

Thế nhưng, sau lưng anh ta, một kỵ sĩ của đế quốc Ottoman đang lạnh lùng dí mũi kiếm vào cổ anh, lưỡi kiếm áp sát da thịt, chỉ cần có chút động đậy, cổ anh ta sẽ lập tức bị cắt đứt không chút do dự.

Những quốc gia không nắm giữ công nghệ cốt lõi thường bị động và phụ thuộc vào người khác. Trạm phát sóng vô tuyến trên thuyền của vương quốc Sverre có tín hiệu yếu ớt, khoảng cách truyền dẫn bị hạn chế nghiêm trọng, và trạm trung chuyển điện báo quan trọng – yếu tố then chốt – đã dễ dàng bị đội ngũ chuyên gia của công quốc Weissen phái đến định vị.

Sau khi hộ tống viện quân thành công, Mary nhanh chóng tiến về phía bắc, quyết đoán chiếm giữ điểm trung chuyển điện báo then chốt nối liền thông tin nam bắc.

Trong doanh trại liên quân khổng lồ bên ngoài cứ điểm thôn Nước Đỏ, ánh nến rực rỡ trong lều da hươu, rượu thịt thơm lừng. Kosdorf trông thư thái, nói với Snellman và Kasimir, những người đang ngồi cùng bàn: "Hạm đội vận chuyển lương thực nhiều nhất hai ba ngày nữa sẽ đến nơi này."

Nghe vậy, Kasimir mỉm cười tiếp lời: "Đoàn quân xuôi nam của chúng ta trên đường có gặp chút chặn đánh, nhưng xem ra đó giống như là quân địch đang yểm trợ cho đội ngũ rút lui của chúng. Đội tiên phong của chúng ta đã quả quyết phóng hỏa thiêu rụi một vùng rừng lớn bên ngoài trận địa địch, sau đó thành công vòng qua, hiện tại gần như đã áp sát thành Hansa."

Tình hình dường như rất khả quan. Snellman vui vẻ nói: "Chờ lương thực vừa đến, phía thành Hansa cũng lâm vào cảnh nguy khốn. Quân Weissen mỗi lần bị điều đi, chúng ta liền có thể tập trung toàn lực, phát động tổng công kích!"

Ba vị tướng quân trò chuyện vui vẻ, bắt đầu hưởng thụ bữa tối thịnh soạn.

Cách đó không xa, trong cứ điểm thôn Nước Đỏ, khói bếp cũng đang lượn lờ bay lên.

Trong cứ điểm, Maria, Rudolf và những người khác vẫn chưa dùng bữa, họ đang quây quần lại với nhau, chăm chú nhìn Phó đoàn trưởng đoàn pháp sư hoàng gia, Bá tước Todd, loay hoay một thứ trông khá kỳ quặc.

Trong doanh trại có rất nhiều thùng rượu rỗng. Mặc dù những thùng này có thể dùng làm củi đốt để sưởi ấm trong thời tiết lạnh giá, nhưng rõ ràng, Todd đã khám phá ra một công dụng khác, mang tính sát thương cao hơn của chúng.

Chỉ thấy Bá tước Todd cẩn thận nhét đầy những hóa chất dễ gây nổ mạnh vào các bình, sau đó đặt chúng vào một thùng gỗ lớn có thể chứa hàng trăm kilôgam bia. Phần không gian còn lại trong thùng được lấp đầy bằng các loại rác kim loại vô dụng như mũi tên gãy, đạn méo mó, mảnh đao kiếm vỡ...

Cách đó không xa, các binh sĩ đang dựng một giá gỗ hình tam giác vuông cao khoảng hai người, với góc nhọn ước chừng 45 độ.

Cạnh huyền của giá gỗ được tạo thành từ hai thân cây rắn chắc, được đẽo gọt đến mức trơn nhẵn lạ thường. Lúc này, có người đang cẩn thận bôi mỡ lên bề mặt thân cây.

Bá tước Ranke không kìm được sự hiếu kỳ, mở miệng hỏi: "Todd, rốt cuộc anh đang làm gì vậy?"

Câu hỏi này rõ ràng đã nói hộ lòng rất nhiều người vây quanh. Thiết bị trước mắt quả thực trông như một quả bom khổng lồ, nhưng với trọng lượng kinh người như vậy, làm sao có thể sử dụng nó một cách hiệu quả?

Người trả lời Bá tước Ranke lại là Bá tước Pisto: "Tôi từng nghe Nam tước Adicion nhắc đến, trong hải chiến, có pháp sư đã từng làm đông cứng rượu trong thùng thành những khối băng rắn chắc chỉ trong chớp mắt, sau đó dùng chúng để đánh xuyên thân tàu chiến địch, thậm chí làm gãy cột buồm."

Trong khi chăm chú cài đặt ngòi nổ, Bá tước Todd không ngẩng đầu lên mà giải thích: "Nguyên lý thì tương tự thôi. Sau đó, chúng ta chỉ cần thi triển một pháp thuật phun gió cực mạnh ở đáy thùng gỗ, nó sẽ phóng đi như một tảng đá khổng lồ được máy ném đá đẩy ra, giáng chính xác xuống đầu quân địch."

Nghe xong, những người xung quanh đều lộ rõ vẻ hứng thú trên mặt.

Bị quân địch vây hãm lâu đến vậy, ai nấy trong lòng đều ứ đọng sự bực dọc. Giờ đây cuối cùng cũng có cơ hội nện thứ gì đó thật mạnh xuống đầu kẻ địch để trút giận, một việc hả hê như vậy sao có thể bỏ lỡ?

Todd nói thêm: "Tuy nhiên, nó không thể chính xác tuyệt đối, chỉ có thể đảm bảo sẽ rơi vào khoảng phạm vi doanh trại địch. Còn cụ thể sẽ giáng xuống đầu kẻ xui xẻo nào, thì hoàn toàn tùy thuộc vào ý chỉ của Quang Minh thần rồi."

Pisto gật đầu nói: "Thế là đủ rồi. Chỉ cần khiến kẻ địch đêm hôm không ngủ yên, kinh hồn bạt vía, là mục đích đã đạt được."

Todd nhanh chóng lắp đặt ngòi nổ xong xuôi, và đóng chặt nắp thùng bằng các tấm ván gỗ.

Anh ta gọi mấy binh sĩ khỏe mạnh, cùng nhau khiêng thùng gỗ nặng nề đặt vào đáy khung nghiêng bóng loáng kia.

"Ầm!" Kèm theo tiếng nổ trầm đục, một luồng khí lưu mạnh mẽ xoáy tròn với tốc độ cao bất ngờ phun ra từ đáy thùng gỗ, trong chớp mắt thổi bay một mảng lớn bụi mù, khiến không ít chiếc mũ của những người vây xem cũng bị luồng khí bất ngờ này cuốn phăng.

Thùng gỗ khổng lồ đó "vút" một tiếng, lao đi như mũi tên rời cung dọc theo thân cây trơn nhẵn đã được bôi mỡ.

Rất nhiều người chỉ cảm thấy hoa mắt, căn bản không nhìn rõ hướng đi của chiếc thùng, chỉ nghe thấy một âm thanh xé gió bén nhọn chói tai đang nhanh chóng bay xa.

Ngay lập tức, từ xa vọng lại một tiếng vang như sấm rền.

Trên tường thành cứ điểm, binh sĩ phụ trách quan sát lập tức hưng phấn vẫy tay, hô to vỡ cả họng: "Trúng rồi! Thực sự trúng rồi!"

Bá tước Schweinsteiger, người vẫn lặng lẽ quan sát toàn bộ quá trình ở một bên, nghe thấy tiếng nổ truyền đến cùng với tiếng kèn quân cấp tập vang lên ngay sau đó trong doanh trại địch, thỏa mãn gật đầu, ngắn gọn ra lệnh: "Hiệu quả không tệ, làm thêm vài cái nữa."

Được khích lệ, mọi người lập tức tinh thần phấn chấn, càng vui vẻ hơn mà hăng say làm việc.

Trong khi đó, tại hiện trường vụ nổ, sắc mặt của Snellman âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.

Quân Liên minh Rhein đúng là đồ vô lương tâm, sao lại phát rồ đến mức phá nát căn phòng tắm hơi lớn nhất, sang trọng nhất trong doanh trại? Làm người ta không thể thư thái mà xông hơi, bước tiếp theo bọn chúng còn muốn phá nát thứ gì nữa đây, quả thực không dám nghĩ, chẳng lẽ ngay cả nhà vệ sinh cũng không tha?!

Thuộc hạ của ông ta vội vàng báo cáo tình hình thiệt hại: "Bệ hạ, may mắn là lúc vụ nổ xảy ra, trong phòng tắm hơi không có người. Chỉ có một số người ở gần đó bị thương do mảnh vỡ và vật lộn xộn văng ra, hoặc bị va đập, nhưng vết thương không quá nặng, không có ai tử vong."

Căn phòng tắm hơi này có kết cấu kiên cố lạ thường, được xây dựng từ những cọc gỗ thô chắc chắn tựa bắp chân người.

Phần lớn sóng xung kích do vụ nổ tạo ra đã bị những bức tường gỗ dày đặc ngăn chặn và hấp thụ. Phần lớn năng lượng phát tán còn lại thì thoát mạnh ra từ nóc nhà vốn yếu hơn, hất tung những tấm ván gỗ trên mái như những tờ giấy, làm bị thương không ít người.

Do đó, mức độ tàn phá của vụ nổ đối với khu vực xung quanh không nghiêm trọng như dự đoán.

"Bọn chúng... có phải đã nhầm phòng tắm hơi của chúng ta thành kho lương thực hay kho vũ khí rồi không?" Không ít sĩ quan đều nghĩ đến cùng một khả năng: "Dù sao căn phòng tắm hơi đó vừa lớn vừa kiên cố, nhìn từ xa, quả thực dễ nhầm."

Mọi người xôn xao bàn tán, suy đoán ý đồ thật sự của Liên minh Rhein khi phá nát căn phòng tắm hơi, liệu đó là nổ nhầm hay còn có mục đích nào khác, nhưng tất cả đều vô thức bỏ qua uy lực của vụ nổ lần này.

Trong nội bộ cứ điểm, bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt.

Mấy kỵ sĩ của vương quốc Sardegna đã mang đến cho Todd một lô thùng gỗ có thể chứa mười kilôgam bia.

"Bá tước Todd, hãy thử cái này xem! Cái này có thể có sức công phá lớn hơn!" Một kỵ sĩ nhếch miệng cười nói.

Bá tước Todd tất nhiên là biết nghe lời phải, vui vẻ tiếp nhận lô vật liệu mới này.

Các bệ phóng cũng nhanh chóng được xây thêm vài cái, phân biệt nhắm vào ba hướng khác nhau của đại doanh quân địch đang bao vây cứ điểm.

Vào khoảnh khắc yên tĩnh nhất rạng sáng, mọi thứ đã sẵn sàng.

Theo từng tiếng ra lệnh, hơn hai mươi thùng gỗ lớn nhỏ khác nhau liên tiếp kích hoạt pháp thuật phun gió, gào thét bay vút lên không trung, từng chiếc một như những gói quà của Thần Chết bay vào màn đêm u tối.

Mỗi khi phóng xong một thùng gỗ, các binh sĩ đều tỉ mỉ điều chỉnh vị trí và góc độ của bệ phóng, cố gắng để những "món quà" này có thể bao trùm một phạm vi rộng lớn hơn trong doanh trại địch.

Trong cứ điểm thôn Nước Đỏ, binh sĩ Liên minh Rhein lại ngủ ngon lành một cách lạ thường giữa những tiếng nổ liên tiếp, dồn dập như sấm cuộn.

Những phiền muộn và bực dọc tích tụ nhiều ngày dường như cũng theo tiếng nổ ấy mà tan thành mây khói.

Tuy nhiên, trong doanh trại liên quân, tình hình lại hoàn toàn khác biệt.

Tiếng kèn báo động thê lương liên tiếp vang vọng bầu trời đêm, vài nơi bốc lên ánh lửa.

Doanh trại của vương quốc Piast là nơi xui xẻo nhất, một quả bom rơi trúng gần giữa chuồng ngựa, giết chết không ít ngựa. Những chiến mã bị kinh hãi phải mất khá nhiều thời gian mới trấn an được.

Trong doanh trại, tất cả đèn và bó đuốc có thể thắp sáng đều vội vàng được nhóm lửa, chiếu sáng khu vực xung quanh doanh trại như ban ngày.

Toàn bộ liên quân từ trên xuống dưới đều trong trạng thái căng thẳng cao độ, trận địa sẵn sàng. Các binh sĩ nắm chặt vũ khí, đề phòng Liên minh Rhein có khả năng phát động hành động phá vây.

Thế nhưng, dưới ánh lửa chập chờn, chiến trường bao phủ trong màn đêm lại hoàn toàn tĩnh mịch, chỉ có hình dáng mờ ảo của cứ điểm từ xa, cùng với ngọn lửa cháy trong doanh trại phe mình và tiếng rên rỉ của những người bị thương.

Đội quân phá vây như dự đoán... đến một cái bóng cũng không thấy.

Maria đi một vòng trong doanh trại, thấy sĩ khí quân lính được nâng cao, thầm nghĩ biện pháp này quả nhiên hữu hiệu.

Chỉ là không biết khi hừng đông, quân địch sẽ tiến công quy mô lớn, hay vẫn còn do dự.

Hiện tại, điều còn thiếu chính là thời gian, đợi binh đoàn đột kích vào đúng vị trí, hợp lưu cùng Phiêu Kỵ Binh, đó sẽ là thời khắc quyết chiến cuối cùng.

Bản dịch thuật này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được chấp nhận.