Trong đại trướng da hươu, bầu không khí ngưng trọng đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Kosdorf ngồi ngay ngắn trên chiếc cọc gỗ kê làm ghế, sắc mặt âm trầm như mây đen, ngón tay vô thức lần tìm chuôi dao găm bên hông.

Snellman đi đi lại lại không ngừng trong trướng, vẻ sốt ruột và bất an tột độ, mồ hôi nhỏ rịn trên thái dương, ánh mắt ánh lên vẻ lo lắng không thể che giấu.

Kasimir cau mày, trầm mặc không nói, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm mặt đất, như muốn xuyên thủng tấm thảm lông dày cộp trải sàn.

Điều khiến ba vị quốc vương lâm vào khốn cảnh, không phải là những vụ nổ thùng gỗ xuất hiện ngẫu nhiên vào ban đêm suốt mấy ngày liền.

Mặc dù những thùng gỗ ấy xuất hiện như ma trơi, khi nổ phát ra tiếng động cực lớn, để lại những hố đen cùng tiếng la hét của binh sĩ, nhưng so với một tin tức kinh hoàng khác thì chẳng thấm vào đâu.

Tin dữ đến từ một người chạy trốn từ phương Bắc.

Nam tước Trins trong cuộc phục kích đêm hôm đó đã bị mất cánh tay trái, vết thương dù đã được băng bó sơ sài, cẩu thả, vẫn rỉ máu, nhuộm đỏ ống tay áo của hắn.

Hắn nhờ giả chết mà may mắn thoát thân, co ro giữa đống thi thể, lắng nghe tiếng bước chân quân địch dần xa, từng giây trôi qua như một sự giày vò vĩnh cửu.

Tinh thần hắn vẫn tỉnh táo, biết rõ nếu sau này Kosdorf truy cứu, mình và một đám quý tộc tướng lĩnh khó thoát tội chết.

Bởi vậy, hắn cố nén cơn đau dữ dội, xuôi nam báo cáo, nóng lòng chối bỏ hoàn toàn trách nhiệm, thậm chí đã chuẩn bị sẵn những lời ngụy biện, diễn tập kỹ lưỡng, đảm bảo từng lời đều chặt chẽ, không chê vào đâu được.

Cứ điểm thất thủ, đội tàu bị phá hủy, tiếp tế cắt đứt – tất cả đều đã xong xuôi.

Tin tức này như mũi băng đâm thẳng vào tim mỗi người, đủ sức lật ngược hoàn toàn cục diện chiến trường.

Kosdorf hoàn toàn không tin cái gọi là "đánh tan một đội quân tinh nhuệ của Weissen, nhưng do quân ta bất lực nên địch đã đột nhập cứ điểm từ nơi khác" của hắn.

Nhưng điều đó giờ không còn quan trọng nữa, hậu cần và tiếp tế đã hoàn toàn bị cắt đứt, đây là một sự thật không thể chối cãi.

Tin tức về việc nguồn tiếp tế bị cắt đứt đã bị lộ ra ngoài, lan tràn như bệnh dịch trong doanh trại, các quý tộc và binh lính bắt đầu xì xào bàn tán, sĩ khí tụt xuống mức thấp nhất.

Trong lòng Kasimir càng thêm chấn động.

Nếu đường dây liên lạc của Vương quốc Sverre đã bị Công quốc Weissen phá hủy, vậy đội quân ông phái đến thành Hansa thì sao?

Một luồng hàn khí còn thấu xương hơn cả gió rét bên ngoài trướng, bắt đầu lan tỏa từ sâu thẳm trái tim ông, ông dường như nhìn thấy, trận hỏa hoạn được báo cáo không phải để chặn đứng quân địch, mà là đã thiêu rụi hơn vạn tinh binh cường tướng của mình.

Snellman cũng lo lắng vô cùng, ông ta vốn chỉ định mang quân đến đây để thừa nước đục thả câu, đánh nhanh thắng nhanh, cướp đoạt ít chiến lợi phẩm rồi rút lui, giờ đây lại sa lầy sâu trong vũng bùn, thậm chí có khả năng không thể thoát thân.

Quân đội Vương quốc Suebi giờ đây đang bị kẹt ở nước ngoài, nếu tình hình này kéo dài, trong nước trống rỗng binh lực, mặc dù Đại Công tước Yelgarod ở phía Nam là kẻ hèn nhát, không dám chủ động tấn công, nhưng dưới trướng ông ta vẫn có vài kẻ tài năng, lỡ như chúng nhân cơ hội xông vào, thì đó sẽ là tai họa diệt vong.

"Tiến công!" Kosdorf dứt khoát nói, giọng ông ta như sấm rền vang, phá tan sự tĩnh mịch trong trướng, "Toàn lực tiến công! Ngay cả khi trời tối cũng không được ngừng lại!"

"Bắt sống Rudolf – đó là hy vọng duy nhất của chúng ta."

Trong mắt ông ta bừng lên ánh sáng điên cuồng, giờ đây chỉ có cách đó mới có thể cứu vãn cục diện đang trên đà suy sụp.

Snellman nặng nề gật đầu, trong cổ họng phát ra tiếng đáp khẽ. Đối với Vương quốc Suebi mà nói, cuộc chiến này tuyệt đối không thể thất bại, nếu không, trong nước sẽ không đủ vật tư để vượt qua Nghiêm Hàn, bên ngoài lại có kẻ thù, cả đất nước sẽ lụi tàn.

Đúng lúc này, một tên kỵ sĩ bước nhanh đi vào, tiếng áo giáp cọ xát chói tai một cách bất thường, hắn quỳ một gối xuống, đưa một bức điện báo cho Kasimir.

Kasimir mở bức điện văn ra đọc kỹ, đồng tử đột nhiên co rút, sắc mặt tái mét không còn một giọt máu, ngón tay run rẩy không kiểm soát được.

"Không... Đây không có khả năng..." Hắn lẩm bẩm, giọng ông ta gần như bị nỗi hoảng sợ kìm nén nuốt chửng, từng lời như bị nghiến ra khỏi kẽ răng, "Hắn ta làm sao có thể xuất hiện ở đó được?!"

Trong trướng lập tức im phăng phắc, tất cả mọi người nhìn về phía ông.

Lòng Kosdorf chùng xuống, ngay lập tức nhận ra rằng Vương quốc Piast e rằng đã xảy ra đại sự. Bức điện báo ấy nặng tựa ngàn cân, đủ sức đánh gục một vị quốc vương.

"Kasimir Bệ hạ, xảy ra chuyện gì?" Hắn gấp gáp hỏi dồn, trong giọng nói ẩn chứa sự căng thẳng hiếm thấy.

Kasimir khó nhọc mở miệng, bờ môi run rẩy, thốt ra một tin tức kinh hoàng: "Frederick Von Weissen... Hắn ta hiện đang ở trong biên giới của ta, suất lĩnh quân công chiếm Best Bảo."

Best Bảo nằm ở phía đông Vương quốc Piast, với vị trí giao thông thuận lợi. Đây là trọng trấn mà Kasimir đã cướp được khi ông mở rộng lãnh thổ về phía đông để phục hồi lực lượng sau thất bại ở sông Elbe, nó trấn giữ yếu đạo, là điểm nút quan trọng để kiểm soát vùng lãnh thổ mới chiếm được ở phía đông.

Vương quốc Piast có thể tái thiết Đội Kỵ Binh Có Cánh, chính là nhờ vào nguồn cung vật tư từ vùng bình nguyên rộng lớn ở phía đông.

Bây giờ nó không chỉ đã thất thủ, mà còn bị đích thân Đại Công tước Weissen công chiếm.

Phản ứng đầu tiên của Kasimir là cho rằng đây có thể là tin tức giả do phía Weissen tung ra, nhưng tình tiết bất thường như vậy không giống bịa đặt. Nếu là bịa đặt, họ thà bịa chuyện Đại Công tước Weissen ngủ với mấy chục phu nhân quý tộc ở vương đô còn nghe có lý hơn. E rằng đây là sự thật.

Lúc này, chủ lực của Piast đã xuất chinh hết, trong nước trống rỗng binh lực, quân đồn trú các nơi chỉ toàn những kẻ già yếu bệnh tật.

Trước đây không lâu, bởi vì phía tây có Sư đoàn 3 đang nhăm nhe, có thể sẽ tấn công lần nữa sau khi đánh chiếm Gutenberg, nên ông đã ra lệnh điều động toàn bộ binh lực có thể điều động trong nước về phòng thủ biên giới phía tây. Binh lực ở phía đông đã sớm trống rỗng đến cực điểm.

Nghiêm trọng hơn chính là, ông ta hoàn toàn không thể hiểu nổi đối phương đã chiếm được thành bằng cách nào: liệu có kẻ phản bội trong giới quý tộc, hay là Đế quốc Ottoman, hoặc thậm chí là Đại Công quốc Weissen đã phái một nhánh quân đội vòng qua vùng Bohemia để tiến vào khu vực phía đông?

Điều đáng sợ nhất là, hắn đột nhiên nhớ tới hai người em gái mình đã sớm rơi vào tay Weissen, nếu như các nàng có dính líu đến chuyện này...

Nhịp tim Kasimir dường như ngừng đập một nhịp, cảm thấy tức ngực, gần như không thở nổi, mồ hôi lạnh túa ra trên trán ông.

Trong mắt ông bùng lên ngọn lửa tuyệt vọng, tờ điện báo tuột khỏi kẽ ngón tay ông, nhẹ nhàng trượt xuống nền đất.

"Nhất định phải toàn lực tiến công!" Kasimir bỗng nhiên khản giọng gào lên, giọng ông ta khàn đặc như tiếng kêu gào giãy chết của dã thú mắc bẫy.

Giờ đây, cách duy nhất để phá vỡ cục diện này là bắt sống Rudolf, dùng ông ta để ép Weissen rút quân. Nếu không, Vương quốc Piast – hay nói đúng hơn là chính ông, vị quốc vương này – sẽ rơi vào tình cảnh vạn kiếp bất phục.

"Đánh vào cứ điểm đi, bắt sống Rudolf!"

Ba vị quốc vương nhanh chóng đạt được sự đồng thuận. Kosdorf lập tức hạ lệnh tập kết quân đội, Snellman cũng phụ họa theo. Ba người trao đổi cái nhìn nặng trĩu, trong ánh mắt thấu hiểu nhau, lộ rõ quyết tâm phá bỏ mọi đường lui.

Sau buổi cơm trưa, trong quân doanh tiếng kèn lệnh vang lên không ngớt, âm thanh trầm bổng vang vọng giữa các lều bạt. Đại quân bắt đầu tập kết, ngay cả Đội Kỵ Binh Có Cánh cũng xuống ngựa, chuẩn bị tác chiến bộ binh.

Các binh sĩ vội vàng nuốt lương khô, uống mấy ngụm rượu, cẩn thận lau chùi vũ khí, khuôn mặt họ tràn ngập vẻ mệt mỏi và quyết tuyệt.

Bọn họ tay cầm vũ khí và lá chắn, chuẩn bị sẵn những bó đuốc để chiếu sáng. Những cỗ xe chất đầy bao tải đất bùn chồng lên nhau, phía trước cắm đầy những tấm gỗ dày, dùng làm vật yểm trợ tấn công.

Toàn quân như thủy triều dâng trào, tiếng áo giáp va chạm, tiếng bước chân hòa lẫn tạo thành âm thanh ầm ầm vang dội, toàn lực phát động tổng tấn công hướng cứ điểm thôn Xe Nước Đỏ.

Gió ngừng, mặt trời lặn dần về phía tây, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả nền trời.

Bản dịch của chương này được độc quyền đăng tải trên truyen.free.