Chiếc dao dĩa bạc đặt trên bàn ăn, phát ra tiếng lách cách thanh thúy. Mũi dao lướt qua, một dòng chất lỏng xanh lam chảy theo, một miếng thịt trắng nõn được cắt xuống, rồi được xiên lên, đưa vào một cái miệng không có môi, nơi hai hàng răng nanh dày đặc bắt đầu nghiền nát. Chất lỏng xanh lam bị ép ra từ kẽ răng.

Người đang dùng bữa tại bàn ăn là một sinh vật ngoài hành tinh với vẻ ngoài kỳ dị, đúng chuẩn "người ngoài hành tinh". Đầu hắn rất lớn, trụi lủi không một sợi tóc, đôi mắt đen nhánh cũng to bất thường, chúng hoàn toàn đen kịt, không phân biệt được con ngươi hay lòng trắng. So với cái đầu lớn đó, tứ chi hắn mảnh khảnh đến mức chỉ còn trơ xương, dáng người thon gầy. Bởi vì cơ thể không cân đối một cách bất thường, nên trên những hành tinh có trọng lực lớn hơn một chút, cổ của hắn không thể nâng nổi cái đầu to đến khó tin đó, buộc phải dùng mũ thở chuyên dụng và xe lăn mới có thể hoạt động tự do.

Một cánh tay của hắn có bốn ngón tay, trong đó ba ngón thon dài, một ngón lại rất ngắn. Vì thế, tư thế cầm dao nĩa của hắn trông rất kỳ quặc. Thực ra, đây không phải là tư thế phù hợp nhất để phát lực đối với cơ thể hắn, khiến động tác của hắn trông khá vụng về. Bất quá, nhìn thần thái của hắn, hắn không hề bị sự vụng về đó làm phiền, ngược lại còn rất hưởng thụ quá trình phải cố gắng mới đưa được thức ăn vào miệng.

Ruja, người hộ vệ đứng lặng lẽ một bên, thực sự khó mà hiểu nổi kiểu ăn uống này. Chủng tộc của hắn là loài sống trên cạn, vẻ ngoài hung tợn như dã thú, lưng mọc đầy gai cứng, phía sau là một cái đuôi dài khỏe khoắn đầy sức mạnh. Tay tuy tương đối ngắn, nhưng đầu mút đã tiến hóa thành hình dạng lưỡi đao sắc bén, được gọi là trảo đao, độ sắc của nó đủ sức cắt xuyên vỏ ngoài của một phi thuyền thông thường. Chân thì cơ bắp cuồn cuộn, không một chút mỡ thừa, đủ sức mang lại cho hắn tốc độ bùng nổ, dễ dàng né tránh các tia laser bắn ra. Nếu là Ruja, hẳn hắn sẽ nuốt chửng cả miếng thịt, cùng lắm thì, khi có Tiến sĩ ở đây, hắn sẽ dùng trảo đao của mình để xẻ nhỏ một chút.

Người ngoài hành tinh với cái đầu lớn dễ dàng nhận ra suy nghĩ của người hộ vệ. Hắn khẽ nhíu mày, có vẻ không hài lòng, rồi bình luận: "Ruja, ngươi đi theo ta đã nửa năm, nếu đến giờ ngươi vẫn không thể hiểu được cái gọi là 'nghi thức bàn ăn', thì ta nghĩ ngươi cũng chẳng cần thắc mắc vì sao chủng tộc của mình vẫn bị phần lớn thành viên Liên minh xem là dã thú."

"Xin thứ lỗi, tôi không giỏi ăn nói, Tiến sĩ," Ruja ậm ừ khó chịu nói. "Nhưng theo tôi được biết, cách ăn uống hiện tại của người cũng chẳng phù hợp với bất kỳ nghi thức bàn ăn nổi tiếng nào trong Liên minh. Người càng giống như đang ăn tươi nuốt sống, chỉ có điều là có thêm một chiếc khăn ăn mà thôi."

"Ngươi đương nhiên sẽ không hiểu." Tiến sĩ cười khẽ một tiếng, giọng nói ôn hòa, nhưng trên nét mặt lại có một vẻ bí ẩn khó dò. "Đây là nghi thức bàn ăn của một nền văn minh ít ai biết đến. Từ khi ngồi vào bàn đến lúc rời đi, từ cách bày biện món ăn cho đến phương pháp sử dụng, đều có quy tắc trình tự nghiêm ngặt, vô cùng phức tạp. Ta cũng phải mất rất nhiều thời gian mới hiểu rõ một phần."

"Tôi không thấy điều đó có bất kỳ giá trị nào." Ruja, vốn ghét bỏ những chi tiết lễ nghi hình thức phiền phức như bệnh, nghiêng đầu suy nghĩ rồi hỏi: "Nếu là một nền văn minh ít ai biết đến, chắc hẳn là vô cùng lạc hậu. Tiến sĩ có cần thiết phải học theo nghi thức của họ làm gì?"

Đôi mắt đen kịt, u ám của Tiến sĩ lóe lên vẻ quỷ dị. Hắn kéo dài giọng nói, dùng một ngữ khí trêu tức: "Đương nhiên là bởi vì... họ đã mang lại cho ta vô vàn trợ giúp... vô vàn trợ giúp. Cho nên đôi khi khiến ta cũng không nhịn được muốn tìm hiểu một chút về những con khỉ ngu ngốc này. Không thể không nói, trong đó vẫn có những điều thú vị."

...

[ Bạn thân mến của tôi, người đến từ Thủy Lam tinh. Tôi rất xin lỗi vì đã lừa dối bạn. Thật ra tôi không phải là nhà thám hiểm liên hành tinh như tôi đã nói ban đầu. Chỉ là nếu không dùng thân phận này, tôi không biết phải giải thích thế nào về việc mình xuất hiện ở hành tinh cấm địa.

Thực ra, tôi có hai người bạn làm nhà thám hiểm liên hành tinh. Tuy rất ít liên lạc, nhưng chúng tôi là bạn thân lớn lên cùng nhau. Mười năm trước, người bạn của tôi, Duke, biến mất trong tinh vực mà cậu ấy phụ trách thám hiểm. Bởi vì cậu ấy luôn cẩn trọng, chuẩn bị kỹ lưỡng, hơn nữa lại xuất sắc như vậy, nên người bạn còn lại của tôi, Lôi Lôi, không chịu tin lời giải thích chính thức rằng "cậu ấy đã bất hạnh qua đời vì sơ suất chủ quan khi lạc vào khu vực tiểu hành tinh". Cậu ấy kiên quyết tìm ra sự thật đằng sau cái chết của Duke... Ít nhất là muốn đưa thi thể cậu ấy về cố hương.

Tôi nghĩ bạn nhất định đã đoán được, không lâu sau đó, Lôi Lôi cũng biến mất trong cùng tinh vực đó. Di vật còn lại là một đoạn xúc tu và vài mảnh vải rách. Hơn nữa, họ dùng gần như cùng một lý do để giải thích việc cậu ấy "hy sinh khi làm nhiệm vụ", để lại cho cha mẹ Lôi Lôi nỗi đau mất đi đứa con độc nhất cùng khoản trợ cấp ít ỏi. Người bạn thân yêu của tôi thậm chí không có một tang lễ tử tế, nghe nói là vì sự ngu xuẩn của cậu ấy đã gây ra tổn thất lớn cho công ty thám hiểm.

Tôi biết rằng có điều gì đó không ổn ở đây.

Chỉ là Duke và Lôi Lôi để lại cho tôi quá ít manh mối. Đương nhiên, trong mắt họ tôi chỉ là một đứa em trai không cùng huyết thống, đầu óc chẳng thông minh mấy, có công việc ổn định và cuộc sống bình yên, nên họ không muốn kéo tôi vào nguy hiểm. Từ nhỏ đến lớn, vẫn luôn là như vậy. Cho nên tôi không biết nguyên nhân cái chết của họ là gì, tôi thậm chí không biết họ đã thám hiểm tinh vực nào.

Sau này, khi đang hoài niệm về những người bạn của mình, tôi tình cờ phát hiện một tin tức ẩn giấu trong nhật ký của Lôi Lôi. Cậu ấy đã dùng mật mã độc đáo mà chúng tôi từng thiết kế thuở nhỏ để ghi lại một địa điểm -- Địa Cầu.

Đây là một nơi mà tôi chưa từng nghe nói đến. Nhưng may mắn thay, công ty Kajuhl nơi tôi làm việc là một xí nghiệp vô cùng quyền lực. Nghe nói nó có mối liên hệ chặt chẽ với hơn 70% các hành tinh cốt lõi trong Liên minh. 30% còn lại cũng sẽ không từ chối thiện ý của công ty Kajuhl, cho phép họ thành lập chi nhánh tại các thành phố trung tâm của mình. Trong kho dữ liệu nội bộ của công ty, gần như có thông tin tình báo của đa số hành tinh. Vấn đề duy nhất là, làm một nhân viên quèn không có quyền hạn, làm sao tôi có thể tiếp cận nó. ]

...

"Tôi không hiểu, Tiến sĩ." Ruja trầm tư một lúc, rồi chán nản nói. Hắn trong chủng tộc của mình cũng được xem là thông minh lanh lợi, tinh thần nhanh nhạy, nhưng đứng trước một chủng tộc thực sự trí tuệ, hắn cảm giác mình như một kẻ thiểu năng, ngơ ngác chẳng hiểu gì. Đây là sự khác biệt đã định từ khi họ sinh ra. Nhìn cái đầu to lớn, tái nhợt của Tiến sĩ, dưới lớp da có thể thấy rõ mạch máu, rồi nhìn cái đầu nhọn hoắt của chính hắn, phần lớn không gian đều bị xương cốt dày và rắn chắc chiếm giữ, hắn không hề ngạc nhiên vì sao giữa họ lại có sự chênh lệch lớn về trí tuệ đến vậy. Điều duy nhất hắn mong đợi là Tiến sĩ đừng vì thế mà lại đuổi hắn về hành tinh lạc hậu, dã man nơi cố hương.

Thật ra thân hình Tiến sĩ còn không to bằng đùi Ruja, gầy yếu đến mức mất cả khả năng chạy nhảy. Ruja chỉ cần một ngón tay cũng có thể dễ dàng giết chết hắn. Hắn theo hầu bên cạnh Tiến sĩ, không phải vì tiền tài, mà là vì cơ hội và vinh quang, vì trí tuệ mà Tiến sĩ sở hữu. Hắn cam tâm tình nguyện quỳ trước mặt người ngoài hành tinh đầu trứng gà đó mà không ai lấy làm lạ, bởi vì trong tinh hệ, dần dần hình thành một quy tắc bất thành văn – chủng tộc kém trí tuệ phục tùng ch���ng tộc trí tuệ, đó mới là con đường sống duy nhất của họ.

"Không sao, cứ từ từ suy nghĩ, từ từ quan sát, một ngày nào đó ngươi sẽ hiểu." Tiến sĩ ôn nhu nói, ánh mắt trìu mến nhìn Ruja, thậm chí có vẻ cưng chiều. Là một người thông minh, hắn ghét phải ở chung với những người thông minh ngang hoặc thậm chí hơn mình. Trước những người như vậy, hắn luôn cảm thấy mình bị soi mói từ trong ra ngoài, và luôn bị nghi ngờ. Một chủng tộc có đầu óc đơn giản nhưng tứ chi phát triển như Ruja, mới là đối tượng yêu thích nhất để đào tạo của hắn.

"Vâng." Ruja ngoan ngoãn gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Tâm trạng Tiến sĩ trở nên tốt hơn. Hắn lại cắt một miếng thịt màu mỡ trong khay, hỏi Ruja: "Thử một chút không?"

"Không," Ruja lắc đầu, nói: "Tôi không thích sinh vật biển, chúng khiến tôi mẫn cảm, lại còn lắm dị vật."

Tiến sĩ không miễn cưỡng nữa, bất quá vẫn giải thích một câu: "Thứ này không có dị vật."

Ruja vẫn kiên định lập trường không lay chuyển. Từ góc khuất mà Tiến sĩ không nhìn thấy, hắn khinh miệt liếc nhìn vũng thịt xanh lam dưới đất. Ruja hưởng thụ khoái cảm của việc cắn xé và săn bắt, không có chút hứng thú nào với những món ăn được người khác dâng đến tận miệng. Hơn nữa, cho dù là loại cá nhiều xương xẩu, hay loại thịt mềm nhũn này, hắn đều không thích. Chỉ có cơ bắp săn chắc, thon gọn được tôi luyện ngày đêm qua những cuộc săn mồi của loài sống trên cạn mới mang lại cảm giác mà hắn yêu thích nhất.

Cái lưỡi lởm chởm gai thịt lướt quanh một vòng trong khoang miệng, liếm láp hàm răng nanh sắc nhọn, Ruja cảm thấy hơi đói bụng.

...

[ Chờ đợi ròng rã tám năm, cuối cùng tôi cũng tìm thấy cơ hội, nhờ quản lý Perry đáng kính và người vợ có khả năng dùng dụng cụ nhà bếp chế tạo thuốc nổ của ông ta... Tóm lại, khi mọi người không chú ý, tôi đã lấy được thẻ quyền hạn, và dùng nó để truy cập cơ sở dữ liệu của công ty Kajuhl. Sau đó có được những tài liệu mà cả về độ chi tiết, chính xác lẫn số lượng đều vượt xa mong đợi của tôi. Đồng thời tôi cũng biết nguyên nhân cái chết thực sự của Duke và Lôi Lôi.

Tôi biết tất cả những gì họ đã làm với quê hương của bạn, tôi cũng biết rất nhiều chuyện kinh khủng tương tự. Kẻ đứng đầu tất cả những tội ác này chính là công ty Kajuhl, công ty mà tôi vẫn làm việc và từng hết lòng tin tưởng vào sự chính nghĩa, nhân từ của nó.

Khi đó, tôi cảm thấy mình bất cẩn đã đứng bên bờ vực thẳm, nhìn thấu địa ngục.

Tôi muốn giải thích với bạn, bạn của tôi. Khoảnh khắc ấy, tôi đã muốn bỏ cuộc. Tôi không hề nghĩ đến vô số người đã hy sinh, những đồng bào của bạn, mà chỉ nghĩ đến sự an toàn của chính mình. Nhưng có lẽ là số phận đã thúc đẩy tôi tiến bước. Khi tôi chuẩn bị giả vờ như không có gì xảy ra rồi rời đi, một đồng nghiệp phát hiện tôi. Cô ấy không ý thức được tôi đang làm gì, chỉ tức giận trách móc tôi vì đã vào nơi không nên vào. Nhưng tôi đã rất hoảng loạn, theo bản năng liền đánh ngất cô ấy... Cũng có thể đã chết, tôi không biết, cô ấy chảy rất nhiều máu. Nhìn cô ấy, tôi nhận ra mình đã không còn đường lui. Nếu tôi đã không thể lựa chọn tiếp tục cuộc sống hòa bình, thì chỉ có thể đấu tranh đến cùng. Nếu Duke và Lôi Lôi còn sống, hoặc là bạn, chắc chắn sẽ phê bình tôi làm việc thiếu suy nghĩ đúng không? Nhưng khi đưa ra lựa chọn đó, trong lòng tôi lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm và hạnh phúc chưa từng có.

Tôi đã tải xuống tất cả tài liệu tôi có thể tìm thấy trong kho dữ liệu. Đáng tiếc là cấp bậc quản lý của tôi không cao, nên không biết được nh��ng bí mật cốt lõi thực sự. Nhưng bấy nhiêu thôi cũng đã đủ. Khi tôi công bố chúng ra, cũng là lúc kẻ sát hại Duke và Lôi Lôi phải đền tội.

Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ không thuận lợi như tôi đã tưởng tượng. ]

...

Ruja sở hữu sự điềm tĩnh và trầm ổn trái ngược với vẻ ngoài. Mãi đến khi Tiến sĩ đặt dao dĩa xuống, lau miệng mà thực tế chẳng hề vấy bẩn, hắn mới hỏi: "Ngài cảm thấy hương vị thế nào, Tiến sĩ?"

Khi nói ra những lời này, Ruja có chút căng thẳng. Dù sao đây là bữa tối do chính tay hắn xẻ thịt. Trước đây, con mồi hắn bắt được luôn là ăn sống trực tiếp. Đương nhiên lần này thực ra cũng vậy. Đóng góp duy nhất của Ruja là dùng trảo đao của mình chia miếng thịt thành những phần nhỏ, bày biện trên chiếc khay tinh xảo để Tiến sĩ thưởng thức.

Tiến sĩ không nói ra câu "hài lòng hay không hài lòng" mà Ruja mong muốn. Hắn điều khiển xe lăn rời khỏi bàn ăn, như có ý hỏi: "Hương vị của kẻ phản bội?"

"Tôi không phản bội ngài, Tiến sĩ, tôi có thể dùng tính mạng của mình thề." Ruja vội vàng biện minh, quỳ một gối, ngẩng đầu tha thiết nhìn Tiến sĩ, mong ông có thể nhìn thấy sự chân thành của mình qua ánh mắt. Đối với Ruja mà nói, thà bị chủ nhân giết chết còn hơn sự trung thành của mình bị nghi ngờ.

Sau khoảnh khắc lạnh lẽo đó trôi qua, bàn tay Tiến sĩ xoa đầu hắn, ôn nhu nói: "Ta tin tưởng ngươi."

Ánh mắt hắn, lại quỷ quyệt âm trầm đến vậy, tựa như ác quỷ dưới Địa Ngục.

Từ ngữ được gọt giũa, mạch truyện được bảo toàn, bản dịch này độc quyền tại truyen.free.