Sở Phong cùng Lan Đình lên xe ngựa rời Đại Đồng, hướng kinh thành mà đi. Đại Đồng cách kinh thành chỉ một hai ngày đường, xe ngựa đi không nhanh, đến ngày thứ hai thì đã tới kinh thành.

Hai người xuống xe, đi trên đường cái kinh thành. Nơi đây náo nhiệt phồn hoa quả thực không phải Đại Đồng có thể sánh bằng. Chỉ thấy đường lớn rộng rãi sáng sủa, hai bên cửa hàng san sát, biển hiệu cao lớn bắt mắt. Phía dưới, các sạp hàng rực rỡ muôn màu, nào đồ trang sức, đồ chơi, đồ gốm thủ công, nào vật dụng ăn, mặc, đeo, treo, chơi, dùng, thậm chí cả những thứ không biết dùng làm gì, cứ như vậy mà cái gì cũng có. Trên đường, người người ăn vận chỉnh tề, dát vàng đeo ngọc, không giàu thì cũng quý. Lại còn có rất nhiều quan viên dáng vẻ đi trên đường, hoặc ngồi kiệu, hoặc đi xe, hai đội tùy tùng theo sau dẹp đường, khá là phô trương. Hơn nữa, tất cả đều dựng cờ hiệu, trên đó viết chữ: "Nhạc", "Từ", "Trịnh", "Cầu", "Tô" các loại, phấp phới bay lên.

Sở Phong phấn khích nói: "Kinh thành vẫn là kinh thành, quả nhiên náo nhiệt, ngay cả quan lại cũng đặc biệt đông!"

Lan Đình đáp: "Đây đều là châu quan khắp nơi, họ đến kinh thành để báo cáo công việc. Chữ trên cờ hiệu đại diện cho địa phương họ nhậm chức. 'Nhạc' là Nhạc Châu, 'Từ' là Giang Châu, 'Trịnh' là Trịnh Châu..."

Sở Phong vội vàng nói: "Vậy 'Cầu' nhất định là Cầu Châu!"

Lan Đình "phốc xích" cười một tiếng, nói: "'Cầu' là Hứa Xương!"

"Thế còn 'Tô'..."

"'Tô' dĩ nhiên là Tô Châu!"

Sở Phong ngẩn người cười một tiếng. Hắn chợt nhớ ra, Tô Châu mục vào kinh báo cáo công việc, đã mời Mộ Dung thế gia thêu một bức « Về Loan Giấu Anh » làm vật tiến cống thiên tử. Vì bức « Về Loan Giấu Anh » bị thất lạc, Mộ Dung mới vội vã chạy về Cô Tô. Giờ đây Tô Châu mục đã đến kinh thành, xem ra Mộ Dung đại ca đã tìm lại được bức tranh đó rồi.

Hai người tiếp tục đi, Sở Phong chợt trông thấy ở góc tường đường cái có từng nhóm người ăn mày quần áo rách rưới, bẩn thỉu đang ngồi. Có nam có nữ, có trẻ có già, đều là những người từ nơi khác lưu lạc đến kinh thành. Họ tạo thành một sự tương phản rõ rệt với những người đi đường ăn vận chỉnh tề trên đường cái.

Sở Phong ngạc nhiên hỏi: "Sao kinh thành cũng có nhiều ăn mày đến vậy?"

Lan Đình nói: "Thiên tai liên miên mấy năm, trăm họ khốn khổ, chiến sự lại nổi lên, sao không trôi dạt khắp nơi? Kinh thành là nơi dưới chân thiên tử, họ không còn nơi nương tựa, hiển nhiên đều đổ dồn về đây! Đáng tiếc..."

Lan Đình không nói thêm, Sở Phong cũng trầm mặc một lát. Chuyện triều đình vô đạo, oán thán nổi lên khắp nơi, hắn vốn đã rõ. Giờ đây chỉ biết lắc đầu thở dài, vẻ phấn khích ban nãy bỗng chốc tụt dốc không phanh.

Hai người đang đi, chợt thấy một đội quan binh đi đến. Họ ngang nhiên giơ tay đòi tiền bạc từ các cửa hàng, sạp hàng hai bên đường. Ai chậm chạp một chút là bị đánh, bị đập, hành sự cực kỳ hung hăng càn quấy.

"Là cấm quân ư?" Lan Đình nhìn thấy trên quân phục của những quan binh đó đều có tiêu chí cấm cung.

Sở Phong ngạc nhiên nói: "Cấm quân của cấm cung sao lại đi tiên phong cướp tiền?" Thế là, chàng hỏi một lão bá bán bánh ngọt bên cạnh xem có chuyện gì.

Lão bá đáp: "Bọn họ đang trưng thu hạ lễ kết giao!"

"Hạ lễ kết giao?" Sở Phong và Lan Đình đều lấy làm kỳ lạ.

Lão bá lại nói: "Hai vị không biết đó thôi. Triều đình chuẩn bị gả Thập Cửu công chúa đi hòa thân với Hồ tộc Hung Nô ở vực ngoại. Những cấm quân này chính là thay triều đình trưng thu hạ lễ."

Thì ra, như đã đề cập từ trước, đại quân Hồ tộc Hung Nô ở vực ngoại đột nhiên xâm nhập Tây Vực. Triều đình bèn phái bốn mươi vạn quân viễn chinh phía Tây nghênh chiến, hai bên đại chiến ở chân núi Thiên Sơn. Vốn dĩ, thiết kỵ Mông Cổ định tập kích Ngọc Môn Quan, đốt hết lương thảo, rồi cùng đại quân Hung Nô nhập chủ Trung Nguyên. Ai ngờ lại bị Thiên Ma Nữ và Sở Phong phá hỏng kế hoạch, đành phải lui về đại thảo nguyên. Đại quân Hung Nô và quân viễn chinh phía Tây đang giao chiến bất phân thắng bại ở chân núi Thiên Sơn. Đúng vào lúc chiến sự đang ác liệt, Hồ tộc Hung Nô bất ngờ thỉnh cầu hòa thân. Để dẹp yên chiến loạn, triều đình quyết định chấp thuận yêu cầu của Hồ tộc Hung Nô, gả Thập Cửu công chúa cho Thiền Vu Hung Nô ở vực ngoại, đổi lấy việc Hung Nô lui quân. Nay ngày công chúa xuất giá sắp đến, triều đình yêu cầu các châu huyện khắp nơi dâng lên hạ lễ. Các châu huyện đương nhiên không chịu tự bỏ tiền túi, bèn hạ lệnh trưng thu từ bách tính. Tình trạng này ngày càng tệ hơn, thừa cơ mà vơ vét một khoản lớn.

"Lẽ nào lại như vậy!" Sở Phong tức giận nói, "Cho dù là trưng thu hạ lễ, cũng phải do quan sai địa phương thu chứ, sao lại là cấm quân ra mặt đi lấy?"

Lão bá nói: "Quan sai bản địa đã trưng thu một lần rồi. Những cấm quân kia thấy kinh thành giàu có, nên cũng thừa cơ vơ vét thêm một khoản. Cấm quân của thiên tử thì châu quan kinh thành nào dám quản, huống hồ xét cho cùng, họ cũng chung một giuộc!"

"Thật là lẽ nào lại như vậy! Thật là lẽ nào lại như vậy!"

Lão bá lại hạ giọng, nói: "Không ngại nói thêm cho hai vị hay, việc thu lấy hạ lễ chẳng qua là vỏ bọc. Nghe đồn, đương kim thiên tử muốn lập một tòa Linh Đài hươu nai trong cấm cung, tiêu tốn cực lớn, nên mới mượn danh hòa thân mà cưỡng ép trưng thu tiền bạc. Chuyện này cả kinh thành đều biết. Đừng thấy kinh thành phồn hoa náo nhiệt, người nghèo ở đây chẳng kém nơi nào khác, ngược lại với việc này, không biết lại có bao nhiêu người phải bán ruộng bán đất, bán con bán cái!"

"Thật sự là vô đạo!" Sở Phong nhớ lại chuyện đương kim thiên tử còn từng lén lút phái bốn đại nội thị cấm cung đi cướp bóc số tiền bạc cứu trợ Lương Châu, suýt nữa thì chửi ầm lên.

Lão bá thở dài, nói: "Chuyện này các con biết rõ thì thôi, kh��ng cần thiết phải nói ra. Nếu bị những châu quan, huyện lệnh kia nghe được điều gì không hay, lập tức sẽ bị tống vào đại lao, đến bao giờ được thả ra thì trời mới biết. Ta thấy hai vị là người từ nơi khác đến, nên nói thêm vài lời nhắc nhở, dù sao tiện đường rỗi việc chẳng ai quản!"

Sở Phong vội vàng nói: "Đa tạ lão bá đã chỉ điểm!"

Hai người cáo biệt lão bá, tiếp tục đi dọc đường cái. Chợt thấy bên một bức tường có rất nhiều người đang đứng vây quanh xem gì đó, ai nấy đều chỉ trỏ bàn tán.

Thì ra, trên tường dán một tờ bố cáo, bên cạnh còn có hai gia đinh canh giữ. Nhìn y phục của hai người này, hiển nhiên họ là người dưới trướng một vị đại quan nhân cực kỳ có thân phận.

Sở Phong chen vào nhìn thử, thì ra là bố cáo do phủ Thừa tướng dán. Gần đây phu nhân thừa tướng thường mắc bệnh suyễn, đêm khuya càng ho khan không dứt, vô cùng khó chịu. Các đại phu trong kinh thành đều đã khám hết, thiên tử cũng phái ngự y trong cung đến chẩn trị, nhưng bệnh tình vẫn không thể ngăn chặn. Đành khoanh tay nhìn phu nhân Hoa ngày càng tiều tụy gầy mòn. Thừa tướng đành phải dán bố cáo, cầu xin sự giúp đỡ từ dân gian. Tuy nhiên, bố cáo đã dán được bảy ngày mà không có ai dám xé để ứng triệu. Đương nhiên, ngay cả ngự y trong cung cũng đành bó tay, đại phu dân gian lại càng không dám tùy tiện tự tiến cử.

Sở Phong đọc xong bố cáo, quay sang Lan Đình nói: "Hoa thừa tướng là người luôn nghĩ đến trăm họ, trước đây khoản bạc cứu tế Lương Châu đều do thừa tướng cố gắng tranh thủ. Chi bằng chúng ta xé bố cáo xem sao?"

Lan Đình gật đầu. Sở Phong lập tức tiến lên, một tay xé bố cáo, khiến đám người vây quanh xôn xao. Hai gia đinh kia thấy Sở Phong và Lan Đình khí độ bất phàm, không dám thất lễ, vội vàng dẫn hai người đến phủ Thừa tướng, vào đại sảnh. Một trong số họ nói: "Hai vị đợi một lát, thừa tướng vừa hạ triều, tiểu nhân sẽ đi mời thừa tướng ra tiếp!" Nói rồi, người đó quay người đi vào hậu đường.

Gia đinh còn lại mời hai người ngồi xuống, lập tức có tỳ nữ dâng trà thơm.

Sở Phong thoáng nhìn quanh, phủ Thừa tướng không hề có những vật trang trí xa hoa, ngược lại bày biện không ít đồ cổ và tranh chữ, toát lên vẻ cổ kính tao nhã.

Rất nhanh, Hoa thừa tướng trong bộ triều phục đã bước ra!

Bản dịch này là tài sản tinh thần độc quyền của truyen.free, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.