Thành cổ Hàng Châu lừng danh Giang Nam, đẹp đẽ phồn hoa, phong cảnh tựa như tranh vẽ. Xưa nay người ta thường nói Hàng Châu là nơi đất liền giao thoa với biển cả, nơi hội tụ bao kỳ trân dị bảo, nơi thương gia khắp chốn tề tựu, có thể nói là địa linh nhân kiệt. Đại thi nhân Bạch Cư Dị đời Đường từng có thơ viết trong áng « Ức Giang Nam » rằng:

Giang Nam thật đẹp, phong cảnh xưa từng quen thuộc. Mặt trời mọc trên sông, hoa hồng rực rỡ hơn lửa, xuân về nước sông biếc xanh như chàm. Làm sao có thể không nhớ Giang Nam?

Giang Nam đáng nhớ, mà càng nhớ hơn là Hàng Châu. Núi vẫn giữa tháng tìm hoa quế, trạm quận tựa gối ngắm đầu triều. Ngày nào còn được thỏa sức dạo chơi?

Mà vẻ đẹp của Hàng Châu lại đều hội tụ tại Tây Hồ. "Muốn đem Tây Hồ so Tây Tử, đậm nhạt trang điểm đều hợp lẽ." Tây Hồ xưa nay là nơi các thi nhân, văn sĩ thường tìm đến thưởng ngoạn thắng cảnh, không tiếc bút mực để ngợi ca. Đã đến Giang Nam, không ai không ghé thăm Hàng Châu, mà đã dạo chơi Hàng Châu, thì không thể không một lần đến Tây Hồ.

Giờ đây, trên con đường dẫn đến Tây Hồ, có một thiếu niên đang thong dong bước đi. Chàng vận một thân áo lam, thân hình cao gầy thẳng tắp, đầu vấn khăn trắng cài lông vũ phất phơ, lông mày kiếm, mắt sáng, trong mắt ẩn chứa khí anh hùng. Gương mặt tuấn tú, vừa có nét ngây thơ lại ánh lên vẻ hiếu kỳ, lưng đeo một thanh trường kiếm trông vô cùng cổ kính.

Thiếu niên này họ Sở tên Phong, tức Sở Phong.

Chàng khoan thai bước đi, bất chợt trên trời tí tách rơi những hạt mưa nhỏ. Người đi đường vội vàng tìm chỗ trú mưa. Sở Phong lại lộ vẻ mừng rỡ, cười nói: "Người đời thường nói 'Tình hồ chẳng đẹp bằng mưa hồ', không ngờ lần đầu đến thưởng ngoạn Tây Hồ đã gặp được mưa hồ, trời xanh quả thật ưu ái ta."

Chàng mặc kệ mưa phùn bay lả tả trên vai, khoan thai tự đắc đi đến ven hồ. Trước mắt chàng là đê Bạch nhấp nhô giữa sóng nước, chính là cảnh Tô đê xuân hiểu. Trên đê, liễu xanh rủ bóng hai bên bờ, những cành liễu biếc xanh uốn cong rủ xuống mặt hồ, trong gió nhẹ nhàng lay động, toát ra vẻ tiêu diêu thoát tục, cùng mặt hồ phản chiếu hòa quyện vào nhau tạo nên một cảnh tượng kỳ thú.

Trên đê có sáu cây cầu vòm, bởi vì mưa phùn rơi xuống, sắc liễu trên đê như khói mờ, mặt nước mông lung như thực như hư, bao phủ sáu cây cầu vòm, quả đúng là Lục Kiều yên liễu, đẹp như tranh vẽ. Giữa màn khói liễu còn thỉnh thoảng nghe thấy tiếng oanh gáy, trong trẻo và du dương.

Xa xa là núi non mờ ảo, những đỉnh núi xanh biếc trùng điệp, n��i núi đá kỳ vĩ, rừng rậm u tịch.

Sở Phong tựa vào lan can, ngắm nhìn mặt hồ gợn sóng lăn tăn, những lá sen xanh biếc trải khắp. Gió hồ dịu nhẹ vuốt ve mặt chàng, mang theo từng đợt hương sen thoang thoảng thấm vào lòng người. Điều kỳ diệu hơn là trong hương sen lại ẩn chứa mùi rượu thoang thoảng, khiến người ta chưa uống đã say.

Hóa ra bên bờ hồ có một xưởng chưng cất rượu, mang tên Khúc Uyển. Hương rượu theo gió lan tỏa, hòa quyện với hương sen, tạo nên một mùi hương tươi mát mà thanh nhã, người đời gọi là Khúc Uyển Phong Hà.

Sở Phong vừa nhìn thấy tửu phường này, lập tức vô cùng hưng phấn, liền sải bước tiến đến. Càng gần tửu phường, mùi rượu càng nồng nàn xộc vào mũi, say đắm lòng người.

"Thật là ngọt thuần!" Sở Phong không nhịn được khen một tiếng.

Trong tửu phường bày la liệt từng hàng vò rượu, mỗi vò đều được bọc bởi lá sen, trông vô cùng đặc biệt.

"Tiểu nhị, mang cho ta một bình rượu ngon lâu năm!" Sở Phong vừa bước vào tửu phường đã lớn tiếng gọi.

Người trông coi tửu phường là một lão chưởng quầy cùng một tiểu nhị.

Tiểu nhị nghe Sở Phong muốn gọi rượu, liền nở nụ cười chân thành hỏi: "Khách quan, rượu "Khúc U Phong Hà" của quán nhỏ chúng tôi vang danh gần xa, càng để lâu càng ngọt thuần. Ngài muốn rượu bao nhiêu năm ủ?" Cái gọi là năm ủ chính là chỉ số năm cất giấu.

"Càng ủ lâu càng tốt!" Sở Phong nói.

"Được thôi!" Tiểu nhị liền lập tức lấy một vò rượu, mở nắp phong vò, mùi rượu tức thì bay thoảng ra.

"Khách quan, vò này thế nào ạ?" Tiểu nhị hỏi.

Sở Phong khẽ ngửi, lắc đầu nói: "Đây chỉ là rượu năm năm ủ, mang vò khác ủ lâu hơn đi."

"Khách quan quả là người sành rượu." Tiểu nhị cười, lại lấy ra một vò rượu khác, mở nắp vò, mùi rượu càng thêm ngọt thuần.

"Khách quan, vò này thì sao ạ?" Tiểu nhị lại hỏi.

Sở Phong ngửi qua, lại lắc đầu nói: "Cái này bất quá chỉ tám năm ủ, chưa đủ lâu, chưa đủ lâu."

"Khách quan quả thật là người sành thưởng rượu!" Tiểu nhị nói xong, liền xoay người đến một góc, cẩn thận từng li từng tí bưng ra một vò rượu, đẩy nắp vò, cười nói:

"Khách quan, ngài xem vò này thế nào?"

Sở Phong lại ngửi qua, cười nói: "Cái này cũng chỉ là rượu mười năm ủ, ta muốn loại lâu năm hơn nữa."

Tiểu nhị kinh ngạc nói: "Khách quan, đây đã là loại rượu ủ lâu nhất của quán nhỏ rồi."

Sở Phong lại lắc đầu,

Cười nói: "Không phải, không phải, ở đây còn có một vò rượu ba mươi năm ủ."

Tiểu nhị trợn mắt há mồm: "Ba mươi năm ủ? Sao có thể chứ, loại rượu ủ lâu nhất của quán nhỏ chỉ có mười năm, làm sao có thể có rượu ba mươi năm ủ?"

Sở Phong cười nói: "Tiểu nhị, ngươi muốn bao nhiêu bạc cứ việc nói thẳng, ta sẽ không thiếu của ngươi một đồng nào!"

"Khách quan đừng hiểu lầm, quán nhỏ thật sự không có rượu ba mươi năm ủ, kỳ thật rượu mười năm ủ này cũng đã là thượng phẩm rồi."

"Tiểu nhị, rượu ngon cần tri âm thưởng thức, hà tất phải giấu kỹ trân bảo, lãng phí một vò rượu ngon như thế?" Sở Phong vẫn kiên trì nói.

Tiểu nhị vẻ mặt khổ sở nói: "Không phải tiểu nhân không nỡ, mà là quán nhỏ thật sự không có..."

Lúc này, lão chưởng quầy nãy giờ im lặng liền tiến đến, chắp tay với Sở Phong: "Hay! Một câu 'rượu ngon tri âm phẩm', khách quan quả thật là tri âm trong rượu."

Tiểu nhị nói: "Lão chưởng quầy, vị khách quan này cứ khăng khăng nói..."

Lão chưởng quầy khoát tay áo, sau đó quay sang Sở Phong nói: "Xin khách quan chờ một lát." Nói rồi bước vào nội đường.

Một lát sau, lão chưởng quầy bưng một vò rượu đi ra. Vò rượu được bọc bởi hai mảnh lá sen to bản, nhìn qua quả nhiên đã chôn cất lâu năm, còn dính chút bùn đất, hiển nhiên là vừa được đào lên từ lòng đất.

Lão một tay gạt bỏ lớp đất phong vò, lập tức một mùi hương lạ xộc vào mũi, cả căn phòng ngập tràn hương thơm. Trong mùi thơm còn phảng phất hương sen thoang thoảng, mềm mại thuần hậu, thấm tận tâm can.

"Rượu ngon!" Sở Phong bật thốt lên khen, hai mắt sáng rỡ.

Tiểu nhị nhất thời ngẩn người, không ngờ trong quán thật sự có loại Khúc U Phong Hà lâu năm như vậy.

Lão chưởng quầy mỉm cười nói: "Vò rượu này ta đã chôn ba mươi năm trước, vẫn luôn chưa đào lên, không ngờ lại để khách quan phát hiện."

Sở Phong cười nói: "Đó là bởi vì mùi rượu nồng thuần, đã tràn ra bên ngoài vò, lén lút bay tỏa. Chỉ là, không biết vì sao rượu này lại thấm đượm hương sen thoang thoảng?"

Tiểu nhị vội chen lời nói: "Khách quan, rượu của chúng tôi đều dùng lá sen bọc kín, chôn sâu dưới đất, khi đào lên tự nhiên thấm đượm hương sen trong mát, nếu không sao gọi là 'Khúc U Phong Hà'?"

"Hay! Hay!" Sở Phong không khỏi lại khen một tiếng.

Lão chưởng quầy tự mình rót đầy một bầu rượu cho Sở Phong, còn muốn rót thêm một bình nữa. Sở Phong vội vàng nói: "Chưởng quầy, một bầu là đủ rồi, phần còn lại xin để dành chờ tri âm. Rượu ngon như thế, nếu chỉ mình ta nhấm nháp, thật đáng tiếc."

Nói xong, chàng nhận lấy bầu rượu, hỏi: "Bầu rượu này giá bao nhiêu, lão chưởng quầy cứ nói thẳng."

Lão chưởng quầy khẽ mỉm cười nói: "Rượu ngon tri âm phẩm, nếu là khách thường, ta quyết không đào vò rượu này lên đâu. Đã đào lên rồi, ắt phải tìm cho nó một tri âm tốt. Công tử cứ đưa một đồng tiền là được."

"Một đồng tiền?"

Sở Phong ngạc nhiên, lập tức phá lên cười nói: "Hóa ra lão chưởng quầy cũng là tri âm của rượu!" Trong tiếng cười, chàng đặt một đồng tiền vào tay phải lão chưởng quầy.

Sở Phong xách bầu rượu, lại đi đến bên hồ Tây, mưa nhỏ vẫn tí tách rơi.

Sở Phong tâm tình vô cùng tốt, đây là lần đầu tiên chàng xuống núi, lần đầu tiên bước chân vào giang hồ, lần đầu tiên dạo chơi Tây Hồ, lại còn lần đầu tiên được uống chén "Khúc U Phong Hà" ủ ba mươi năm. Chàng chỉ muốn cất tiếng ca vang, đem mọi khát vọng cùng nỗi niềm u uất trong lòng bộc bạch ra hết.

"Tranh!" Trong hồ đột nhiên vang lên một tiếng đàn, trong trẻo và ngân nga. Sở Phong theo tiếng đàn nhìn lại, trên mặt hồ không biết từ khi nào đã có một chiếc thuyền hoa đang lướt tới. Trên thuyền, lá cờ thêu chữ "Lạc" lớn, phấp phới trong gió. Trên mũi thuyền, một nữ tử áo trắng đang khoanh chân ngồi, đón gió nhẹ, giữa làn sóng nước đánh đàn. Tiếng đàn réo rắt trầm bổng, tựa như chim hoàng oanh rời hang, chim yến non về tổ.

Sở Phong không nhìn rõ dung mạo nữ tử, chỉ cảm thấy nàng toát ra một vẻ tiên khí phiêu diêu, thoát tục trần gian. Tiếng đàn khi thì uyển chuyển hàm súc, khi thì sôi nổi dâng trào, mỗi một tiếng gảy đều tựa như truyền đến từ cõi tiên.

"Tiếng đàn thật hay!"

Sở Phong hô to một tiếng, ngửa đầu uống một ngụm rượu lớn, mượn men say, cùng tiếng đàn c���t tiếng hát vang:

"Uống rượu cất tiếng ca, đời người được bao lâu? Như sương mai buổi sớm, ngày qua tháng lại nhiều sầu. Cảm khái nên hùng tráng, nỗi buồn khó mà quên. Cớ gì giải sầu ưu? Chỉ có Đỗ Khang."

Tiếng ca dõng dạc, hào hùng phóng khoáng nhưng lại ẩn chứa chút u sầu. Mà tiếng đàn tựa hồ cũng bị chàng làm lay động, theo đó mà dâng trào vang vọng!

Một người đàn, một người hát, hô ứng lẫn nhau. Người đi đường xung quanh nhao nhao dừng chân vây quanh, hiếu kỳ nhìn ngắm. Sở Phong căn bản không để ý, vẫn phóng khoáng cuồng ca, tiếng ca dâng trào nhưng lại ẩn chứa vị chua xót, đó là tiếng lòng chàng phát ra, không chút giả dối.

Lúc này, một nữ tử toàn thân áo trắng như tuyết, đội chiếc ô giấy dầu, phiêu nhiên bước đến. Đầu đội lụa mỏng, tóc dài xõa vai, mắt trong như nước mùa thu, mặt như sen nở, xương cốt ngọc ngà mềm mại, da thịt tựa băng tuyết, băng thanh ngọc khiết, tựa như tiên tử lạc bước chốn nhân gian. So với tiên nữ còn thêm chút linh khí nhân gian, so với ngọc ngà còn tỏa hương thanh nhã, trừ tiên tử hạ phàm, còn có thể dùng từ ngữ nào để hình dung nàng đây?

Sở Phong ánh mắt bình tĩnh nhìn nàng phiêu nhiên bước đến, tiếng ca cũng theo đó mà chuyển điệu:

"Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu.

Thái sâm thái hạnh, tả hữu lưu chi. Yểu điệu thục nữ, ngụ mị cầu chi."

Tiếng ca uyển chuyển hàm chứa vài phần trêu chọc.

Nữ tử này không ai khác, chính là Đệ Nhất Tiên Tử vang danh giang hồ thiên hạ —— Trích Tiên Tử. Trích Tiên Tử là truyền nhân duy nhất của Tích Thủy Kiếm Phái, một thanh Tích Thủy Kiếm của nàng nổi tiếng thiên hạ, độc nhất vô nhị. Nàng nhìn Sở Phong, thấy chàng cứ nhìn chằm chằm mình, chẳng hề kiêng dè, mà tiếng ca lại ẩn chứa ý trêu ghẹo, trên mặt nàng chợt ửng hồng, nhưng chỉ trong chớp mắt đã trở lại vẻ thanh ngạo cao ngạo thường thấy.

Tiếng đàn thăm thẳm ngừng lại, tiếng ca cũng theo đó mà dứt. Sở Phong vẫn nhìn Trích Tiên Tử, ánh mắt từ đầu đến cuối chưa từng rời đi. Trích Tiên Tử cũng yên lặng nhìn chàng trai trẻ trước mắt, người mang cổ kiếm, một thân áo lam, có chút phóng khoáng bất kham.

Gió hồ thổi qua, vạt áo trắng như tuyết của Trích Tiên Tử khẽ gợn sóng, những hạt mưa phùn li ti bay lả tả trên chiếc ô giấy dầu nàng đang đội, càng làm nàng thêm vẻ xuất trần thoát tục.

Sở Phong bất chợt thì thầm: "Băng tuyết đón gió mưa, tiên tử hạ phàm trần."

Trích Tiên Tử không nói gì, chợt ngẩng đầu liếc nhìn về phía chiếc thuyền hoa của nữ tử áo trắng trong hồ xa xa, sau đó quay người, nhẹ nhàng lướt đi.

Sở Phong nhìn bóng lưng thon dài của nàng, cảm thấy thất vọng hụt hẫng. Chàng không biết nàng là ai, chỉ cảm thấy nàng rất đẹp, đẹp đến không một chút tì vết. Chàng quay người nhìn về phía trong hồ, chiếc thuyền hoa kia cũng đã chậm rãi lướt về phía xa, dần dần biến mất dạng.

Chàng thở dài, nhưng chợt lại thấy thoải mái: Trong một ngày có thể nghe được tiếng đàn tuyệt vời như thế, lại gặp được giai nhân xinh đẹp đến vậy, còn mong cầu gì hơn nữa?

Chàng cười cười, nhìn sắc trời một lát, đã gần chính ngọ, thầm nghĩ: "Xem ra phải lập tức tiến đến Cổ La Sơn thôi, bảy năm một lần thế cục Quỷ Tử sắp bắt đầu rồi."

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch chuẩn nhất của tác phẩm này tại truyen.free.