Buổi hội ngộ ma thuật diễn ra mười ngày một lần, cố định tại tư gia của người tổ chức – Long Hill. Đó là một biệt thự cũ kỹ, nhuốm màu thời gian. Có người hầu chuyên trách đứng đón khách ở cửa ra vào. Ngoài việc phải đọc câu mật khẩu nghe có vẻ quê mùa: "Ma pháp quang tinh không lập lòe", mỗi người còn phải nộp một đồng kim tệ phí tham gia buổi hội ngộ này.

Dù vẻ ngoài biệt thự có phần cũ kỹ, nhưng bên trong lại vô cùng rộng lớn, xứng tầm một dinh thự. Phòng khách đủ sức chứa cả ba tầng nhà của Al nếu trải rộng ra, chưa kể đến khu vườn và hồ nước. Vì quá rộng nên dù có hơn hai mươi người, nơi đây vẫn trông khá thưa thớt.

Vừa thấy Al bước vào, Hill cao gầy đã tiến lại chào đón. "Al các hạ, rất hoan nghênh ngài lần đầu tham gia buổi hội ngộ ma thuật này." Hill nói. "Vô cùng cảm tạ ngài đã tổ chức buổi hội ngộ, soi sáng con đường phía trước cho chúng tôi." Al đáp. "Khó khăn của chúng ta chẳng đáng là bao. Mời ngài dùng thử chút hồng trà tươi năm nay, và giao lưu với những người đồng hành khác. Biết đâu sẽ có được thu hoạch sớm hơn, buổi tụ họp sẽ bắt đầu muộn một chút." Hill nhã nhặn nói. "Vâng, Hill các hạ." Hai người trịnh trọng hành lễ với nhau, giữ vững phong độ của những Pháp Sư tương lai.

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những cá nhân liên quan đến thế giới thần bí, được tôn xưng là "các hạ". Có lẽ đây là cách tự cổ vũ, hoặc cũng là để thỏa mãn hư vinh của những kẻ chưa thành công.

Những người tụ họp ở đây đều là thiếu niên, và Al thậm chí không phải người nhỏ tuổi nhất. Tất cả họ đều là những thiếu niên vừa mới bước chân vào thế giới thần bí này, mang trong mình giấc mộng truy cầu và đã đạt được chút ít thành tựu. Al ngồi một lát, thì thấy người nhỏ tuổi nhất trong số đó đã chủ động đến bắt chuyện với cậu.

"Chào ngài, các hạ, tôi là Sotur." "Chào Sotur các hạ, tôi là Al." Hai cậu nhóc con, với vẻ chững chạc giả lả, trông thật buồn cười.

Sotur trông nhỏ tuổi nhất, một phần cũng bởi cậu thấp hơn Al cả một cái đầu. Cậu ta mặc bộ vest nhỏ vừa vặn, nở nụ cười tiêu chuẩn của giới quý tộc. Thế nhưng, chất liệu quần áo trông khá tệ, ngay cả nụ cười cũng cứng đờ, có vẻ là cố gắng gượng ép mà có.

"Trông ngài lạ mặt quá, lần đầu tham gia buổi hội ngộ này sao?" Sotur đã tham gia ba lần, nên nhiệt tình giới thiệu cho Al. Cậu nhóc biết rõ những người đến đây quan tâm điều gì nhất, và luôn nắm bắt được trọng tâm câu chuyện.

"Để tôi giới thiệu cho ngài một chút nhé. Đầu tiên là thủ lĩnh buổi hội ngộ ma thuật của chúng ta, hội trưởng Long Hill các hạ. Tiền bối Hill các hạ là một Pháp Sư cao thâm, những vật phẩm sưu tầm phong phú của ông ấy là thứ mà ai cũng thèm muốn. Mỗi lần đến đây, mọi người đều có thể tìm được thứ mình ưng ý."

"Còn vị kia đang thưởng thức mỹ thực là Thun. Anh ấy sở hữu một bản sao chép của cuốn sách lừng danh (Luận về Năm Quả Cầu Lửa) – đúng vậy, chính là cuốn sách về năm quả cầu lửa đã hủy diệt tất cả của giáo phái Hỏa Cầu Thần Giáo, mà Ngâm Du Thi Nhân Krilin từng nhắc đến như một tổ chức Pháp Sư tà ác."

Những trận chiến cam go và các pháp thuật huyền ảo luôn khiến người nghe say sưa bàn tán. Ngâm Du Thi Nhân Krilin cũng nhờ câu chuyện này mà có được chút danh tiếng tại Đế Đô từ lâu. Sự xuất hiện của một vật phẩm truyền thuyết ngay trước mắt khiến người ta phấn khích tột độ, đến mức những lời giới thiệu tiếp theo cũng chẳng còn khiến ai chờ mong bằng. Trước khi buổi hội ngộ chính thức bắt ��ầu, có một khoảng thời gian dành riêng để mọi người tự do giao lưu. Al trao đổi với Sotur về cuốn (Luận về Năng Lượng Thông Đạo) – một lý thuyết hệ thống chú thuật tiêu chuẩn, chuyên ngành dành cho học đồ sau khi thăng cấp Pháp Sư. Còn Al thì đưa ra cuốn (Sơ Cấp Lý Luận: Sức Mạnh và Ma Thuật) – một cuốn sách giới thiệu chi tiết những điểm trọng yếu và giải đáp các thắc mắc thường gặp ở giai đoạn học đồ. Xét về giá trị, dĩ nhiên (Luận về Năng Lượng Thông Đạo) quý giá hơn, nhưng (Sơ Cấp Lý Luận: Sức Mạnh và Ma Thuật) lại thiết thực hơn với những người như họ. Bởi lẽ, không có thầy dạy, họ vô cùng khao khát những cuốn sách giải thích chi tiết và nhấn mạnh các trọng điểm như một người thầy.

Al đọc sách rất nhanh. Khi Al đã đọc xong, Sotur mới chỉ lướt được vài trang. Đắm chìm vào cuốn sách, Sotur rõ ràng biết được giá trị của nó, nên càng thêm trân trọng thời gian và cơ hội này, nét mặt vừa lo lắng vừa cuồng nhiệt. Al không hối thúc cậu bé, vừa uống trà vừa hồi tưởng lại từng đoạn ghi chép và trình bày vừa đọc, đồng thời quan sát sắc thái biểu cảm của những người khác đang giao lưu. Khoảnh khắc ấy, Al cảm giác như mình đang trở lại những ngày tháng miệt mài học hỏi trong thư viện đại học.

Chờ một lúc lâu, Hill đứng giữa đại sảnh, nhẹ nhàng vỗ tay. Rõ ràng ông không dùng lực nhiều, nhưng âm thanh lại vang dội, trong trẻo. Tất cả mọi người đang trò chuyện xì xào trong đại sảnh đều im lặng. Sotur tiếc nuối trả sách lại cho Al, rồi nhanh chóng ghé tai cậu thì thầm:

"Khi buổi hội ngộ kết thúc, hy vọng tôi có thể mời ngài đến nhà làm khách." "Đó là vinh dự của tôi."

"Các vị," Hill dừng lại, "Mời cùng tôi cất tiếng hát ca ngợi tín ngưỡng của chúng ta."

Tất cả mọi người đều cúi đầu, đặt hai nắm tay siết chặt lên trước ngực, cất tiếng tụng xướng ngây thơ mà hùng tráng:

"Ta truy cầu huyền bí, tìm được con đường, san bằng bụi gai, vượt qua cao sơn."

"Ta là nhà thám hiểm của những vì sao, Người Hộ Vệ của tri thức!"

"Người đồng hành đều là huynh đệ, người cùng đạo cũng là tỷ muội!"

"Bởi vì vạn vật mục nát thì chân lý vĩnh hằng!"

Vạn Vật Quy Nhất hội!

Al lần đầu tham gia tụ hội, đang nghiêm túc làm ra vẻ cầu nguyện, bỗng nghe câu cuối cùng mà lạnh cả sống lưng, dựng tóc gáy.

Từ khi trọng sinh, Al luôn sống trong xã hội hòa bình và được gia tộc che chở, chưa từng tiếp xúc với bất kỳ hiểm nguy nào, chỉ tìm hiểu thế giới này qua những câu chuyện trong sách. Lúc này, đột nhiên một câu khẩu hiệu chính thức của Tà Giáo Vạn Vật Quy Nhất hội vang lên, khiến hồn Al như muốn bay ra khỏi thân thể vì sợ hãi. Giáo phái tà ác ở thế giới này không lừa tiền gạt sắc, mà chúng muốn mạng của người.

Vạn Vật Quy Nhất hội chưa từng xuất hiện công khai trước mắt công chúng, không truyền giáo, không khủng bố, nhưng mọi cuộc chiến tranh và tai nạn đều có bóng dáng của chúng. Chúng theo đuổi mục tiêu đúng như tên gọi của tổ chức: tin rằng vạn vật cuối cùng sẽ mục nát và trở về với thế giới. Chúng là những Đại Hành Giả của ý chí thế giới này, thúc đẩy tiến trình thế giới, thanh tẩy thế giới, hủy diệt tất cả, để vạn vật quy nhất. Người ta đồn rằng chính Thần Minh bên trong tổ chức này đã đánh cắp quyền năng thế giới, quấy nhiễu tiến trình thế giới. Chúng đã cản trở không biết bao nhiêu cường giả thăng cấp, đã chôn vùi không biết bao nhiêu vị Thần Minh đã ngã xuống.

Những tài liệu lưu trữ của tiên sinh Zevenaya chỉ ghi chép vài dòng rải rác, nhưng cũng kể về một số cuộc diệt vong quốc gia và chiến tranh chủng tộc trong lịch sử đều có bóng dáng thao túng của chúng. Các cường giả Phong Thần bất ngờ vẫn lạc, Thần Minh đang sống cũng không khỏi im lặng. Tuy nhiên, tất cả chỉ là suy đoán, không hề có bằng chứng xác thực. Ngay cả việc cái tổ chức này tồn tại cũng bị coi như một thuyết âm mưu, được tạo ra để cứu vãn thể diện cho những thất bại hoặc che đậy những điều bất công trong chiến tranh và tai nạn. Nhưng trong tất cả những sự việc đó, đều có người hô vang một câu nói tương tự câu khẩu hiệu cuối cùng:

"Vạn vật mục nát, vĩnh viễn quy về chân lý!"

Không biết Hill lấy được câu khẩu hiệu này từ đâu, nhưng buổi hội ngộ ma thuật này dường như còn ẩn chứa nhiều điều thần bí hơn Al nghĩ.

"Trước hết, xin chào mừng người đồng hành mới của chúng ta, Al!" Hill tràn đầy khí chất, đưa tay hướng mọi người giới thiệu Al. Mọi người đồng thanh tụng niệm và hành lễ:

"Người đồng hành đều là huynh đệ!"

Al không biết nên dùng lời lẽ nào để đáp lại, đành làm theo, nắm tay phải đặt lên ngực để đáp lễ.

"Tiếp theo sẽ là buổi tụ họp chính thức của chúng ta, ai muốn bắt đầu trước?" Hill bước ra giữa phòng, ngồi xuống ghế của mình.

"Vẫn là ta trước đi." Thun khôi ngô cao lớn, cất giọng khàn đặc. "Tây Bá Ince, ta muốn dùng cuốn (Luận về Năm Quả Cầu Lửa) để đổi lấy bản (Giải Thích Pháp Thuật Hỏa Diễm Sơ Cấp) của Đại Pháp Sư Meyer của ngươi. Ngươi chỉ cần bù thêm chút phí chênh lệch là được."

"Thật xin lỗi, ta có lẽ không quá hợp với pháp thuật hỏa hệ. Hiện tại ta đang nghiên cứu hệ thống chú pháp."

Nghe đến đây, Sotur liền vội mở miệng: "Ta có một bản (Luận về Năng Lượng Thông Đạo) của tiên sinh Meyer, nhưng ta không đủ khả năng bù đắp phần chênh lệch."

Cuốn (Lu���n về Năm Quả Cầu Lửa) dù sao cũng có danh tiếng lẫy lừng, chẳng biết Thun đã đổi được bao nhiêu món hời trong các buổi tụ họp nhờ cuốn sách này rồi. Sotur hiểu rõ giá trị của nó, nên sớm nói rõ ràng.

Thun nhìn sang, thấy Tây Bá Ince gật đầu, bèn mở miệng: "Ngươi may mắn đó, Sotur."

Al học theo, dùng vật phẩm trân quý của tiên sinh Green đổi được một món có giá trị tốt.

Ở đây đã có người bắt đầu học tập pháp thuật cấp hai, nhưng những lý luận sơ cấp chi tiết vẫn được mọi người đón nhận nồng nhiệt. Ngay cả Thun và Tây Bá Ince cũng đều mở lời mời cậu đến nhà làm khách. Bởi lẽ, những người ở đây đều không có thầy dạy, hoàn toàn tự mình tìm tòi. Pháp thuật dù có ma lực thì có thể thi triển được, nhưng chỉ khi lý giải thấu đáo và nghiên cứu càng thâm nhập, người ta mới có thể tiến xa hơn, mạnh hơn. Chẳng hạn, pháp thuật Phi Đạn Ma Pháp tiêu chuẩn cấp một cần tiêu hao mười đơn vị ma lực. Có người có thể thi triển chỉ với tám đơn vị, nhưng cũng có người lại không thể kiểm soát, cần bù thêm nhiều ma lực hơn. Đó là bởi sự khác biệt trong nhận thức và sự nắm giữ.

Sau khi trao đổi kết thúc là phần thảo luận và đặt câu hỏi. Những thắc mắc chưa rõ đều có thể được nêu ra và tìm kiếm sự giúp đỡ tại đây, nhưng cần phải trả một khoản thù lao nhất định. Bởi lẽ, bất kỳ ai cũng phải hiểu rõ sự trân quý của tri thức và sự gian khổ của quá trình truy cầu.

Al thừa cơ nêu ra thắc mắc của mình.

"Ma lực có trọng lượng hay không?" Mọi người nhất thời im lặng. Al thử cười gượng rồi đổi sang câu hỏi khác: "Ma lực dẫn dắt những hiện tượng siêu nhiên, ví dụ như lửa cháy, Thủy Cầu xuất hiện. Vậy những pháp thuật đó dựa trên loại vật chất nào để duy trì tồn tại?"

"Mười đồng kim tệ. Ta có kinh nghiệm khá phong phú về hiện tượng hỏa diễm, còn những hiện tượng khác thì chỉ là suy đoán tương tự." Thun mở miệng. Al vội vàng đưa một túi tiền. Thun tiện tay xé một tờ từ cuốn sổ tay trống không của mình đưa cho Al. Trên đó viết:

"Ma lực là cơ sở vạn năng, nhiên liệu, duy trì mọi pháp thuật tồn tại. Ma lực cạn kiệt, pháp thuật sẽ kết thúc. Khi pháp thuật tồn tại, nó sẽ tự động hấp thụ một phần ma lực xung quanh để duy trì và bổ sung cho bản thân. Ví dụ, pháp thuật Hỏa Diễm Thủ tiêu hao tiêu chuẩn là mười hai đơn vị ma lực, khả năng tự động bổ sung là một đơn vị."

Giống như suy đoán và thí nghiệm của bản thân, Al ngỏ ý cảm ơn Thun. Sau khi xác minh ý nghĩ của mình, Al có thể từ việc pháp thuật tự bổ sung này, mạnh dạn suy đoán và thử nghiệm một phần lớn. Điều này có thể giúp giảm bớt tiêu hao ma lực, thậm chí tăng cường uy lực pháp thuật.

Sau đó, những người khác cũng hỏi các vấn đề mà họ quan tâm, và cũng bỏ ra một cái giá nhất định để chia sẻ câu trả lời. Tuy nhiên, phần lớn các câu hỏi không phải là về việc pháp thuật nào có thể thi triển được, mà là về cách giải quyết những vấn đề chú văn cụ thể. Rất ít người như Al, Thun, chuyên tâm nghiên cứu quy tắc, hiện tượng và lý luận. Đa số mọi người đều có thái độ chỉ cần pháp thuật dùng được là ổn.

"Al, ngày mai tôi hy vọng có thể mời ngài đến nhà làm khách. Không biết ngài thích dê nguyên con Slian nướng thơm ngon, được nuôi lớn trên núi cao Bắc Địa và uống nước tuyết, nên không hề có mùi hôi, hay là canh cá chày vàng óng làm từ sữa tươi?" Sắc trời dần dần tối muộn, khi quân trị an chuẩn bị ra tuần tra, buổi hội ngộ kết thúc. Thun cũng đưa ra lời mời cho Al. Có lẽ vì có sở thích nghiên cứu tương đồng, cả hai đều có thiện cảm với nhau. Sotur đứng phía sau, lo lắng nhìn Al.

"Rất xin lỗi, Thun các hạ. Tôi đã lỡ nhận lời mời của người khác rồi. Hy vọng đến ngày kia, tôi có thể may mắn được thưởng thức món trân tu mỹ vị hiếm có này của ngài."

Thun lạnh lùng liếc nhìn Sotur, rồi gật đầu: "Ta thích dê nguyên con Slian nướng hơn. Mỗi người một con, hy vọng đến lúc đó ngươi cũng sẽ thích." Anh ta để lại danh thiếp, rồi xoay người rời đi.

"Al... Cám ơn ngài đã đến nhà tôi làm khách." Sotur nhỏ gầy lắp bắp cảm ơn. Bởi vì Al đã từ chối Thun mạnh mẽ, người đang đứng ngay sau lưng cậu bé, điều này trong mắt những thiếu niên trẻ tuổi, là một việc rất "có thể diện".

"Vậy thì ngày mai, cậu nhất định phải chiêu đãi ta thật chu đáo đấy nhé!" Al cười nói đùa.

Tất cả bản quyền cho nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.