Sáng sớm, Từ Thập Tam, Hàn Thọ và Lã Minh Tinh, ba vị đội trưởng, mỗi người dẫn theo hai nghĩa quân huynh đệ cơ trí, nhanh nhẹn, có năng lực ứng biến mạnh mẽ, đi vào nhà Lý Phong Vân.

Đây là do Lý Phong Vân cố ý căn dặn, bởi vì những trinh sát được phái đi thám thính quân tình cần phải có những tố chất và năng lực thiết yếu, hoàn toàn khác với lũ tiểu tặc "thám phong" (do thám) được cử đi trước mỗi vụ cướp ngày xưa. Hắn muốn đích thân thẩm tra và truyền thụ những kỹ năng liên quan.

Trần Tam tiên sinh cũng rất tò mò về việc này, cố ý đến từ sớm để theo dõi.

Các phương pháp thẩm tra của Lý Phong Vân khiến các thủ lĩnh nghĩa quân "mở mang tầm mắt". Đầu tiên, hắn đích thân xuống sân tỉ thí, kiểm tra tố chất thể lực và võ kỹ của những trinh sát được chọn. Tiếp đó là một loạt các bài tập kinh nghiệm và kỹ năng trinh sát, rèn luyện khả năng "mắt nhìn sáu hướng, tai nghe tám phương". Sau đó, hắn khảo sát khả năng ứng biến kịp thời trong tình huống đặc biệt và năng lực hợp tác nhóm của họ. Cuối cùng là việc truyền thụ cách sử dụng ám hiệu và bài mật truyền tin. Việc chế tác bài mật truyền tin cần thời gian, nên chắc chắn không thể kịp làm ngay, nhưng ám hiệu thì nhất định ph��i học được một hai bộ, đây là điều thiết yếu để trinh sát truyền đạt cơ mật.

Sau khi Lý Phong Vân hoàn tất việc thẩm tra và truyền thụ, sáu người này trở thành nhóm trinh sát đầu tiên của nghĩa quân. Họ phụng mệnh khẩn cấp xuống núi, đi Hạ Đình, Vĩnh Thành để thăm dò quân tình.

Hàn Tướng Quốc đã nghiêm trọng đánh giá thấp Lý Phong Vân. Ông ta không thể ứng phó kịp thời trước những cuộc "xuất kích" ác liệt của Lý Phong Vân, và trong ngắn hạn, hoàn toàn không thể đưa ra được sách lược đối phó thích đáng.

Lý Phong Vân đợi ở Mang Đãng Sơn hai ngày, không nhận được bất kỳ hồi đáp nào từ Hàn Tướng Quốc. Trong khi đó, công tác chuẩn bị cho cuộc tập kích Hạ Đình lại diễn ra thuận lợi đến lạ kỳ, mọi thứ đều đã sẵn sàng.

Lý Phong Vân kiên quyết hạ lệnh, tức khắc xuống núi, phát động công kích.

Ngày hôm đó, vào lúc hoàng hôn, nghĩa quân đến biên giới tây nam Đãng Sơn, phía trước là bình nguyên rộng lớn mênh mông vô bờ. Dựa theo thông lệ huấn luyện trong thời gian qua, lẽ ra sau một chốc nghỉ ngơi, họ sẽ quay về Trương Phi trại. Tuy nhiên, khi màn đêm buông xuống, các tướng sĩ kinh ngạc phát hiện, Tóc Bạc Soái lại dẫn họ rời khỏi Mang Đãng Sơn, men theo những con đường làng quanh co như ruột dê, cấp tốc hành quân về phía kênh Thông Tế.

Các tướng sĩ nhất thời trở nên hưng phấn, bởi họ muốn đánh một trận lớn, rốt cục muốn làm một phi vụ lớn. Những ngày tháng bị Tóc Bạc Soái hành hạ, khổ sở rúc trong hang núi cuối cùng cũng đã kết thúc. Có người không nén nổi sự hiếu kỳ, liền túm năm tụm ba xì xào bàn tán, lẫn nhau suy đoán liệu có phải họ sẽ cướp bóc đội thuyền trên đại kênh hay tấn công một trang viên giàu có nào đó. Các đội trưởng, đội phó lập tức đưa ra cảnh cáo, nghiêm cấm nói chuyện, với thần thái vô cùng nghiêm khắc. Điều này càng củng cố thêm suy đoán của các tướng sĩ, khiến sĩ khí mọi người tăng vọt, vô tình làm tăng đáng kể tốc độ hành quân.

Khi nào thì bọn đạo tặc mới được vênh vang? Chính là khoảnh khắc này! Hơn một trăm người cùng nhau đi giết người cướp của, với ưu thế áp đảo như vậy, tâm tình sảng khoái đến mức có thể tưởng tượng được.

Khoảng giờ Tuất, đội ngũ đến sông Tuy Thủy. Nơi đây không phải bến đò, nhưng bốn chiếc thuyền chở lương thực đang bỏ neo. Phó đội trưởng hữu đội Quách Minh cùng bảy nghĩa quân huynh đệ vốn là thủy thủ đang chờ sẵn ở bờ sông.

Lý Phong Vân tán thưởng gật đầu, nói vài lời động viên về sự vất vả của Quách Minh cùng thủ hạ, đồng thời hứa hẹn sẽ trọng thưởng. Hắn không hỏi thuyền từ đâu mà đến, cũng không hỏi việc này có thuận lợi hay không. Hắn chỉ cần thuyền, và thuyền đã có, điều đó đủ để Lý Phong Vân biết Quách Minh đã hoàn thành nhiệm vụ. Nếu nhiệm vụ đã hoàn thành, thì có công ắt có thưởng.

Quách Minh cũng không dám bất cẩn. Nếu Tóc Bạc Soái đã tín nhiệm mình, giao phó trọng trách, lại còn thể hiện thái độ lôi kéo, thu phục, mà bản thân hắn trong nghĩa quân lại không có nhiều thế lực lớn, ở Mang Đãng Sơn càng chỉ là một tên tiểu tặc, vậy thì đương nhiên phải dựa dẫm vào kẻ mạnh. Vì lẽ đó, cho dù Lý Phong Vân có hỏi hay không, hắn cũng muốn chủ động báo cáo chi tiết về v��� cướp thuyền. Một là để thể hiện sự tôn trọng với Tóc Bạc Soái, cho thấy lập trường cống hiến của mình, hai là để kịp thời bổ cứu nếu có bất kỳ sơ suất nào xảy ra.

Quách Minh trình bày giản dị, súc tích, chủ thứ rõ ràng, mạch lạc, hoàn toàn không giống một tên thủy thủ thấp kém, không biết chữ có thể làm được. Điều này lập tức khiến Lý Phong Vân chú ý. Trên giang hồ quả nhiên không thiếu dị sĩ cao nhân, Quách Minh trước mắt đây chắc chắn có một câu chuyện.

Lý Phong Vân trên dưới đánh giá Quách Minh vài lần. Quách Minh là một người trung niên ngoài ba mươi tuổi, có lẽ bởi quanh năm đi thuyền, ăn gió nằm sương, làn da ngăm đen, thân hình gầy gò nhưng bắp thịt rắn chắc, đặc biệt là hai cánh tay vô cùng vạm vỡ. Trên khuôn mặt với gò má cao, đường nét rõ ràng mọc một bộ râu ngắn rậm rạp. Đôi mắt hơi híp lại luôn toát lên vẻ cẩn trọng đề phòng, điều này hiển nhiên có liên quan trực tiếp đến kinh nghiệm làm cướp sông nước, cả ngày lẩn trốn của hắn.

"Người, vì sao không giết?"

"Lã soái có lệnh, không được lạm s��t kẻ vô tội," Quách Minh cung kính trả lời.

Lý Phong Vân chuyển mắt nhìn hắn, mỉm cười lắc đầu: "Là một tên giặc cướp, ngươi đã từng lạm sát kẻ vô tội bao giờ chưa?"

"Phàm là quan giặc, phải giết!" Quách Minh không chút do dự đáp.

"Quan giặc?" Lý Phong Vân trầm ngâm suy tư.

Những kẻ ăn cơm quan gia không hẳn đều là những đồ tể hung ác, nhưng một khi đã ăn cơm quan gia thì phải theo ý muốn của triều đình. Mà việc của quan gia, một khi gây hại đến lợi ích của bách tính, bị bách tính căm ghét và thù hận, thì ắt sẽ hình thành sự đối lập, thậm chí báo thù. Câu chuyện của Quách Minh, có lẽ bắt nguồn từ những tổn thương mà quan gia đã gây ra cho hắn. Từ khi nào, triều đình quan phủ bắt đầu bị phổ thông đại chúng thù hận? Là từ khi nước Cao Tề ở Sơn Đông, nước Trần ở Giang Tả diệt vong, khiến người Sơn Đông và Giang Tả trở thành vong quốc nô? Hay là, từ khi vị hoàng đế hiện tại lên ngôi, đại hưng xây dựng, tây chinh đông phạt, khiến quốc lực suy kiệt, lần lượt gây tổn hại đến lợi ích thiết thân của bách tính mà ra?

Quách Minh thấy Lý Phong Vân trầm ngâm không nói, trong lòng thấp thỏm, khẽ hỏi: "Những người đó, có nên giết hay không?"

Lý Phong Vân lắc đầu, nói với vẻ đại nghĩa lẫm liệt: "Chúng ta là nghĩa quân, giương cao ngọn cờ khởi nghĩa, làm việc nhân nghĩa, là thay trời hành đạo, vì dân trừ hại, là cướp của người giàu giúp người nghèo, giúp kẻ yếu diệt kẻ xấu. Sao có thể lạm sát kẻ vô tội?"

Quách Minh lập tức yên lòng, đưa tay mời: "Lã soái, vậy xin mời qua sông."

Nửa đêm, đội ngũ tiếp cận Đại Vận Hà, gần đến Hạ Đình. Từ xa có thể mơ hồ nhìn thấy những ánh đèn chập chờn, mông lung và mờ nhạt trong bóng tối. Những ánh đèn đó đều đến từ những con thuyền neo đậu trên kênh và các công trình kiến trúc hai bên bờ sông. Nhìn từ xa, chúng tựa như một dải Ngân Hà tuyệt đẹp vắt ngang màn đêm.

Các tướng sĩ nghĩa quân ẩn mình trong vùng quê, vừa nghỉ ngơi vừa ăn uống no đủ để hồi phục thể lực.

Hai trinh sát đã đến trước để thám thính quân tình từ lâu đã đợi sẵn ở đây. Sau khi gặp Lý Phong Vân, Trần Tam tiên sinh, Từ Thập Tam, Hàn Thọ và Lã Minh Tinh, họ lập tức làm một bản bẩm báo tỉ mỉ.

Tình hình Hạ Đình đêm nay gần như giống hệt những gì Trần Tam tiên sinh nắm được qua các kênh bí mật và nội gián thường ngày. Hạ Đình có một đội năm mươi Ưng Dương vệ sĩ đóng quân, một viên Công Tào do quận phủ phái đến đây phụ trách quản lý việc ra vào của thuyền bè cùng một số quan lại phụ tá, tạp dịch, và cả Trung Đang cùng quan thuộc của Hạ Đình. (Trung Đang tương đương với chủ tịch xã.) Có khoảng hơn hai trăm chiếc thuyền neo đậu trên kênh chờ xuất nhập cảnh, trong đó số thuyền vận chuyển vật liệu chiến tranh cho cuộc đông chinh của triều đình chiếm hơn một nửa, nhưng hàng hóa chủ yếu là dầu thắp, vải bạt, dây thừng, gỗ lớn và các vật liệu đóng thuyền khác.

Trần Tam tiên sinh cùng Lã Minh Tinh và những người khác nhìn nhau, cảm thấy vận may thật kém. Cứ ngỡ có thể "làm một phi vụ lớn", kiếm bộn tiền, ai ngờ trên cả kênh toàn là gỗ lớn, họ cần gì dùng tới những thứ này?

"Thật sự chỉ là gỗ lớn, không phải vàng bạc thu thuế tích trữ sao?" Hàn Thọ khá ủ rũ, không kìm được phẫn nộ mắng: "Đồ khốn kiếp! Ông trời đúng là mắt mù!"

"Nghe nói triều đình hiện đang đóng một đội chiến thuyền khổng lồ trên biển rộng phương Bắc," một trinh sát trẻ tuổi nhỏ giọng giải thích. "Những gỗ lớn này chính là dùng để đóng chiến thuyền."

Hàn Thọ liếc xéo tên trinh sát nhỏ một cái, thẳng thừng hỏi: "Ngươi nghe được từ đâu?"

"Trên thuyền có các thợ thủ công từ phương Nam đến, tất cả đều là thợ đóng thuyền, số lượng lên tới một hai trăm người," tên trinh sát nhỏ n��i. "Mọi người trong tửu quán của Lữ Đệ đều đang suy đoán về việc này, ai cũng nói như vậy."

"Thợ thủ công ư?" Lý Phong Vân lập tức tỏ ra hứng thú. "Ngươi có từng tận mắt thấy không? Người trẻ tuổi, khỏe mạnh có nhiều không?"

Trần Tam tiên sinh cùng Lã Minh Tinh và những người khác vừa nghe liền hiểu ý của Lý Phong Vân, đây là muốn bắt lính để mở rộng đội ngũ. Người khác khi tấn công Hạ Đình chỉ quan tâm có thể cướp bóc được bao nhiêu tài vật, nhưng Tóc Bạc Soái lại quan tâm làm sao để phát triển lớn mạnh nghĩa quân. So sánh như vậy, sự khác biệt giữa Tóc Bạc Soái và mọi người càng trở nên rõ ràng. Bất cứ lúc nào, suy nghĩ của Tóc Bạc Soái cũng luôn đi trước một bước, khiến người khác không thể không phục.

Hai tên trinh sát lập tức đưa ra câu trả lời khẳng định, khiến Lý Phong Vân vô cùng hưng phấn. "Cứ theo kế sách đã định mà chấp hành. Mặc dù thu hoạch không hẳn dồi dào, nhưng nó sẽ giúp chúng ta tranh thủ thêm thời gian rút lui, đây là một điều tốt." Tiếp đó, hắn dùng sức vung tay lên: "Các đội tức khắc triển khai công kích!"

Viên An, Trung Đang Hạ Đình, là một người trẻ tuổi đầy lý tưởng và hoài bão.

Trong huyết quản của người trẻ tuổi này chảy dòng máu quý tộc. Quê quán của hắn là Nhữ Dương, mà Viên thị Nhữ Dương vốn là một danh môn vọng tộc ở vùng Dĩnh, Nhữ, ngang hàng với Trần thị, Hàn thị ở Dĩnh Xuyên. Thời Ngụy Tấn, họ thậm chí còn là một đại tộc hào môn. Tuy nhiên, theo dòng chảy lịch sử, danh môn Dĩnh, Nhữ dần sa sút, đến triều đại này chỉ miễn cưỡng được coi là thế gia hạng nhì.

Viên An lớn lên trong một gia đình quý tộc sa sút, nơi mà con cháu phải liều mạng đấu tranh trên con đường hoạn lộ nhưng trên thực tế mãi mãi chẳng thể nào nổi danh.

Viên An tràn đầy tự tin vào bản thân, cho rằng mình còn trẻ, lại tài trí hơn người, chỉ cần cơ hội đến, phong vân hóa rồng, ắt sẽ một bước lên mây. Vì vậy, hắn thường đắm chìm trong ảo tưởng tự ru ngủ, lấy đó để trốn tránh hiện thực khắc nghiệt. Hắn cũng thường xuyên cầu khẩn, mong trời xanh ban cho mình một cơ hội để thay đổi số phận.

Cơ hội lại bất ngờ giáng xuống.

"Coong coong coong..." Tiếng chiêng vàng vang lên dữ dội, thoáng chốc xé toang màn đêm, cũng đánh thức Viên An khỏi giấc mộng.

Có chuyện rồi sao? Viên An còn ngái ngủ, nửa tỉnh nửa mê, loạng choạng khoác áo choàng lên.

"Tùng tùng tùng..." Tiếng trống vang như sấm, tựa như đất rung núi chuyển, va đập mãnh liệt vào lòng Viên An, khiến hắn đột nhiên tỉnh táo khỏi sự mơ màng.

Đánh trống báo động ư? Chuyện gì mà phải đánh trống báo động, phải điều động Ưng Dương vệ sĩ? Có thủy tặc đột kích sao? Vài tên thủy tặc thì có gì đáng sợ? Đột nhiên, hắn nghĩ đến đội thuyền trên kênh, đội thuyền vận chuyển gỗ lớn đi Trác quận... Cháy, nhất định là cháy rồi!

Viên An sững sờ hoảng sợ, há miệng phát ra một tiếng kêu quái dị, rồi như bay lao ra khỏi nhà.

Ngoài phòng sáng như ban ngày, ánh lửa ngút trời nhuộm đỏ nửa bầu đêm, khói đặc cuồn cuộn bốc thẳng lên trời. Trong không khí tràn ngập một mùi khét nồng nặc và nóng rực.

Xong rồi, ta tiêu rồi!

Bản dịch xuất sắc này chỉ có duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép.