Dù trong sự kiện người lùn trả thù hay khi Ryan cùng đoàn tùy tùng đến, gã phong lưu Adalbert vẫn cố tỏ ra bình tĩnh bề ngoài, nhưng thực lòng gã vô cùng bất an. Adalbert sợ có kẻ tìm đến tận nơi làm khó mình, bởi gã biết, nhiều khi mình chỉ như một miếng giẻ rách; nếu các vương tử giới kinh doanh thấy gã vô dụng, gã rất có thể sẽ bị vứt bỏ.

Bởi vậy, ngay từ khi người lùn đến, Adalbert đã sắp xếp một loạt kế hoạch để bản thân có thể thoát khỏi vòng xoáy này.

Ban đầu mọi chuyện đều theo kế hoạch, nhưng bất ngờ xảy ra sự kiện hoàng đế bị tập kích, khiến toàn bộ Marin Fort chấn động. Mọi người đều mắng Hồ cách mạn tư lỗ mãng và cẩu thả, đặc biệt là dân chúng Marin Fort, vốn dĩ không coi mình là công dân Đế quốc. Họ nghĩ bụng: "Ngươi ám sát thì cũng phải kế hoạch cho kỹ lưỡng, chu đáo hơn một chút chứ!"

Thế nhưng, Adalbert chợt nhận ra, việc này xảy ra, lại hóa giải nguy hiểm cho gã! Mọi người ở Marin Fort, bao gồm cả người lùn và dân Bretonnia, đã dồn hết sự chú ý vào Hoàng đế và hai viện nghị.

Mình không sao rồi! Hồ cách mạn tư thật đỉnh! Hắn đã hi sinh bản thân để đổi lấy sự an toàn cho ta và Alphonse!

Sự việc rồi cũng sẽ qua thôi. Adalbert ngồi trong căn gác mái cao nhất của quán trọ Hải Âu và Cây Đinh Ba, lén lút quan sát. Ánh mắt gã dừng lại trên thân Suria, Hoàng hậu của Kỵ Sĩ Vương, một người đẹp đ���n mê hồn. Adalbert chợt nghĩ: "Mình cũng không phải hoàn toàn hết cơ hội đâu nhỉ?" Cứ chờ cho sự việc này lắng xuống đã, rồi tính tiếp!

"Alphonse, số lễ vật ta nhờ con chuẩn bị, đã gửi đi chưa?" Adalbert hỏi con trai mình.

"Đều đã gửi rồi ạ, hai phần quà trị giá hai vạn vàng marks: một cho Bretonnia, một cho Đoàn Quân Tro Tàn." Alphonse gật đầu: "Gồm hàng chục bộ giáp người lùn tốt nhất, hơn một trăm khẩu súng kíp, cùng một lượng lớn vật tư hậu cần quân đội. Tất cả đã được gửi đi và đối phương đã nhận."

"Tốt, rất tốt. Tiếp theo, chúng ta sẽ là người tiên phong tổ chức gây quỹ đóng phạt cho Marin Fort." Gã phong lưu quả quyết nói: "Chúng ta sẽ tiên phong quyên... mười lăm ngàn vàng marks! Alphonse, con hãy đi kêu gọi toàn thành phố cùng tham gia gây quỹ, huy động tất cả mọi người, đặc biệt là các nghị viên của cả thượng viện và hạ viện."

"Thế nhưng thưa cha, liệu những nghị viên kia có tình nguyện quyên góp không ạ?" Alphonse còn chút do dự, khẽ nói: "Đây dù sao cũng là quyên tiền trực tiếp, cũng chẳng có lợi lộc gì, không như làm từ thiện thì có được danh tiếng."

"Ha ha, thằng ngốc con ạ, con biết gì mà nói?" Adalbert không nhịn được bật cười ha hả. Vị hoàng đế ngầm của Marin Fort, người đã tung hoành ở đây hàng chục năm, duỗi một ngón trỏ chạm vào mặt bàn, dùng đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn gỗ: "Chỉ khi các nghị viên dẫn đầu quyên góp, dân chúng thành phố mới tình nguyện làm theo. Đó là điều kiện tiên quyết."

"Vâng." Alphonse cũng gật đầu thừa nhận điều này, rồi ngửa đầu, từ từ tựa lưng vào ghế bành: "Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này, làm sao thuyết phục các nghị viên quyên tiền ạ?"

"Rất đơn giản. Chúng ta sẽ thỏa thuận trước với các nghị viên. Sau khi toàn bộ số tiền quyên góp về tay, phần của các nghị viên sẽ được hoàn trả đủ, còn phần của dân chúng, chúng ta sẽ chia theo tỉ lệ ba-bảy." Adalbert vẽ một chữ thập lên bàn: "Con biết phải làm gì rồi chứ?"

"Con hiểu rồi." Alphonse lập tức hiểu ý, cầm lấy chiếc mũ rộng vành quý ông của mình rồi bước ra ngoài.

"Ừm." Adalbert nhìn con trai mình đi ra ngoài. Gã nghĩ một lát, rồi từ gác mái nhìn xuống, thấy Vua Ryan, Vương hậu Suria cùng Beria đang ngồi đàm luận ở phía dưới.

Gã phong lưu biết họ rất có thể đang bàn chuyện trọng đại, nhưng Adalbert dù thế nào cũng không dám lại gần nghe lén. Ryan có thực lực thế nào, còn gã có thực lực thế nào? Gã chỉ có một mạng, bất cẩn một chút là xong đời.

Hy vọng hành động này có thể để lại một ấn tượng tốt cho Ryan và đoàn tùy tùng. Adalbert thầm nghĩ, làm vậy sẽ không ai còn chú ý đến mình nữa.

Đây chính là nước cờ tiến thoái và biến hóa của gã.

Trong gác mái, có kẻ đang tự vấn, còn ở phía dưới, trong lều lớn trên sân thượng, Ryan cũng đã giao phó nhiệm vụ xong cho Beria.

Bretonnia không có tư cách can thiệp nội chính Marin Fort, nhưng Đại công tước Schulz thuê một cố vấn riêng thì chẳng có gì đáng trách. Việc Ryan sắp xếp Beria ở bên cạnh Schulz là kết quả của sự tính toán kỹ lưỡng. Beria hiện tại là một quan chức hoàn toàn thế tục, thân phận đó sẽ không gây phản cảm cho các thương nhân.

"Đồng thời, lập tức gửi tin!" Ryan lấy ra mấy phong thư: "Beria, nhân danh ta, hãy lập tức giao những thư tín này cho Giáo hội Hải Thần, sử dụng chức năng truyền tống để gửi đến tất cả các Tuyển Đế Hầu trong Đế quốc, ngoại trừ phe phái của Hoàng đế, cùng với Đại Chủ giáo Vicma và Giáo tông Bạch Lang Emile Waggerl. Nhớ kỹ, thư của Đại Chủ giáo Vicma gửi cho Giám mục Alfred ở giáo khu Tây Bretonnia."

"Vâng, bệ hạ." Beria hai tay đưa ra, nhận lấy xấp thư tín dày cộp từ Ryan, sau đó đứng dậy, cúi đầu rồi rời đi.

"Nếu không thể ngăn cản, vậy thì khuấy đục vũng nước này!" Ryan nhìn ra biển xa, mỉm cười: "Hoàng đế Karl của chúng ta, làm sao có thể tự mình hưởng lợi một mình chứ? Ngài ấy chẳng lẽ quên, Đế quốc của ngài ấy, lại là một đế chế phân tán!"

"Đi thôi, Suria. Chúng ta bây giờ lập tức đi tìm Tiểu Tác Éc Lâm."

"Vâng!"

Quả nhiên, hai ngày sau đó, hội đồng thành phố Marin Fort đành phải lập tức triệu tập lại một cuộc họp. Trong cuộc họp, High Elf lần đầu tiên đứng lên, chất vấn Hoàng đế và Ủy ban Thanh trừng Phản động của ngài ấy: "Marin Fort chính thức là cảng thương mại duy nhất do Azul chỉ định ở Cựu Thế Giới, cũng là nơi đặt đại sứ quán và mảnh đất thuộc địa cuối cùng của chúng ta. Việc phe Đế quốc thành lập Ủy ban Thanh trừng Phản động đã gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích và nền dân chủ tự do của Azul. Chúng tôi không thể khẳng định Ủy ban Thanh trừng Phản động này có đảm bảo được lợi ích c��a Azul không bị ảnh hưởng hay không. Do đó chúng tôi yêu cầu High Elf phải chiếm hơn một phần ba số ghế trong hội đồng Marin Fort! Nếu không, High Elf sẽ từ chối công nhận sự tồn tại của Ủy ban Thanh trừng Phản động!"

Lời chất vấn này của High Elf khiến Hoàng đế trở tay không kịp. Nhưng nếu để High Elf tham dự vào, sức mạnh của Ủy ban Thanh trừng Phản động chẳng phải sẽ bị suy yếu đi nhiều sao?

Tại khu vực dành cho khách quý, Đặc sứ người lùn, Thiết Chùy Tiểu Tác Éc Lâm, con trai cả của Bellega, di chuyển vài cuốn sách, kê lên ghế, ngồi cạnh Ryan, lắng nghe Ryan nói và đưa ra thắc mắc của mình: "Ryan bệ hạ, Marin Fort chẳng phải là lãnh thổ Đế quốc sao? Những người ở đây chẳng phải là con dân Đế quốc sao? Vậy tại sao Hoàng đế lại hành động như vậy? Hơn nữa, tại sao ngài lại muốn ta đứng về phía Marin Fort? Chúng ta và các vương tử giới kinh doanh Marin Fort chẳng phải là kẻ thù ư?"

"Tiểu Tác Éc Lâm điện hạ, xin hãy nghiêm túc lắng nghe ta nói." Ryan mỉm cười: "Trước hết hãy bình tĩnh lại, để ta phân tích cho ngài nghe."

"À, vâng, tất nhiên rồi. Trước khi đến đây, phụ thân đã nhiều lần dặn dò ta phải lắng nghe lời khuyên của huynh đệ Ryan, đừng để hắn thất vọng." Tiểu Tác Éc Lâm đương nhiên vô cùng sùng bái người cha của mình, Bellega Thiết Chùy – vị vua thực sự của Eight Peaks, người đã hoàn thành nhiệm vụ bất khả thi là thu hồi Eight Peaks.

"Chúng ta khác biệt với Hoàng đế. Lần này chúng ta đến Marin Fort chỉ là để dạy cho các vương tử giới kinh doanh này một bài học. Chúng ta đến để gây rối, tìm chuyện, nhưng không phải để lật đổ tất cả." Ryan ôn tồn nói: "Chúng ta chỉ là buộc đám thương gia này nhả ra một khoản tiền, nhưng Hoàng đế thì khác. Ngài ấy dự định chiếm đoạt tài sản của những thương nhân này, và cướp đi quyền tự chủ của họ."

"Ừm ừm, ta hiểu rồi, đây là sự khác biệt giữa liên kết thị tộc và sự phục tùng thị tộc." Người râu ria liên tục gật đầu: "Đôi khi thị tộc phạm sai lầm, chúng ta sẽ yêu cầu họ giao ra đủ tiền chuộc hoặc vật hiến tế, thế là xong chuyện."

"Không sai, thế nhưng nếu để Đế quốc giành lại Marin Fort, nếu không có cảng tự do này, thị trường hàng hóa Cựu Thế Giới sẽ rơi vào tầm kiểm soát của Đế quốc. Giá cả nguyên liệu và các loại hàng hóa sẽ bị Đế quốc thao túng, thị trường và giá cả đều sẽ nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng đế." Ryan liên tục gật đầu, tiếp tục giảng giải: "Hơn nữa, hiện tại Hoàng đế đang thiếu tiền, ngài ấy rất có thể sẽ 'trưng dụng' tài sản của Marin Fort. Mà một khi tiền lệ này được thiết lập, sẽ không thể nào đóng lại được nữa. Về sau, mỗi khi Hoàng đế thiếu tiền, ngài ấy sẽ vô thức muốn trưng dụng tiền của Marin Fort. Khi đó, Marin Fort chẳng khác nào hoàn toàn mất đi địa vị của mình."

"À, ta hiểu rồi, giống như tất cả người lùn đều lo lắng việc Vua Cửa Biển Beyer Knopf liệu có thay đổi truyền thống mở cửa và giao thương của Cửa Biển bấy lâu nay hay không. Ta hiểu rồi, hiểu rồi, chúng ta thực sự không thể để Đế quốc kiểm soát Marin Fort!" Người râu ria ngược lại học rất nhanh, khiến Ryan khá bất ngờ. Người râu ria này rất đáng để bồi dưỡng!

Kỵ Sĩ Vương đột nhi��n cảm thấy, Bellega đem con trai cả của mình đưa đến bên cạnh mình, ắt hẳn có một ẩn ý: "Huynh đệ Ryan, ta không giỏi dạy con, Tiểu Tác Éc Lâm xin giao cho huynh dạy bảo."

Nói một cách đơn giản, giống như ở kiếp trước của Ryan, khi Đông La suy sụp, Ottoman quật khởi và kiểm soát con đường tơ lụa, buộc các thương nhân Châu Âu phải tìm cách mở "tuyến đường biển mới". Đối với Ryan, nếu Marin Fort thực sự bị Đế quốc kiểm soát, thì các hoạt động thương mại của Vương quốc Kỵ Sĩ ở Cựu Thế Giới gần như sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào Đế quốc. Khi đó, chàng chỉ có thể quay sang Thế giới mới để giao thương, nhưng rồi lại sẽ bị High Elf kiểm soát.

Mất đi quyền chủ động giao thương sẽ gây tổn thất không ít lợi nhuận, điều này không cần phải nói nhiều.

Xét từ một góc độ khác, Marin Fort là vùng đệm tự nhiên giữa Đế quốc và Bretonnia. Trong lịch sử của Đế quốc và Bretonnia, hai bên không phải lúc nào cũng là đồng minh, xung đột và chiến tranh cũng không hề ít. Cái gọi là "xa hương gần thối" chính là ý này.

Hiện tại ít nhất Ryan vẫn còn giữ được quyền chủ động trong thương mại, chàng ít nhất có quyền chủ động để lựa chọn.

"Minh bạch!" Tiểu Tác Éc Lâm đã hiểu ý Ryan.

Thế là, khi phe Đế quốc và High Elf đã tranh luận nửa ngày trời, và cuối cùng đồng ý trao cho High Elf hai đến ba ghế trong Ủy ban Thanh trừng Phản động, Đặc sứ người lùn Tiểu Tác Éc Lâm đứng dậy, tung ra đòn 'hậu phát chế nhân': "Ta không đồng ý! Hoàng đế bệ hạ, con trai của Charlemagne, Karl Franz, ta vô cùng không hiểu quyết định của ngài. Ta đại diện cho tất cả người lùn Marin Fort, không chấp thuận quyết định của ngài! Việc ngài đưa High Elf vào Ủy ban Thanh trừng Phản động đã xâm phạm nghiêm trọng lợi ích của người lùn. Ta đại diện cho tất cả người lùn yêu cầu các ngài, trong Ủy ban Thanh trừng Phản động, nhất định phải có ghế cho người lùn! Hơn nữa phải ngang hàng với High Elf! Nếu không, chúng ta không thể tin tưởng ngài có thể bảo vệ lợi ích của người lùn khỏi bị xâm phạm!"

"Khốn kiếp!" Karl Franz, khi nghe tin này, lần đầu tiên hoàn toàn mất bình tĩnh. Hoàng đế chỉ cảm thấy đại não bị chấn động mạnh, trước mắt tối sầm lại. Với tư cách là đồng minh đáng tin cậy nhất của Đế quốc, vậy mà vào thời khắc mấu chốt, người lùn lại đâm một cú từ sau lưng!

Ủy ban Thanh trừng Phản động này nào tinh linh, nào người lùn, thì cái ủy ban này liệu có yên ổn nổi một ngày?

Hoàng đế lập tức hiểu ngay ai mới là kẻ đứng sau giật dây. Ngài ấy chú ý tới Ryan đang ngồi ở khu vực khách quý, chỉ cười mà không nói lời nào. Hoàng đế thật muốn cầm chiến chùy đập nát đầu gã Kỵ Sĩ Vương mà ngài ấy vẫn coi là tri kỷ và bạn thân này!

"Đáng chết, mà mình lại không đánh lại hắn!" Hoàng đế tức giận đến bốc khói cả đầu, nhưng đối mặt yêu cầu của người lùn, ngài ấy lại không thể không cân nhắc thận trọng. Đó là người lùn, là đồng minh thiêng liêng của Đế quốc!

Hoàng đế lập tức từ thế chủ động tuyệt đối rơi vào thế bị động. Ngài ấy đành phải sử dụng chiến lược trì hoãn, dự định trước tiên bàn bạc với những người của mình đã hồi phục tinh thần để xem nên làm gì tiếp theo.

Thế nhưng, chuyện này vẫn chưa xong. Hai ngày sau đó, khi cự hạm Phượng Hoàng của High Elf Teclis tiến gần Marin Fort, toàn bộ Cựu Thế Giới đều đã biết chuyện về Ủy ban Thanh trừng Phản động.

Các Tuyển Đế Hầu và những người có tư cách ứng cử hoàng đế, nhờ thư của Ryan mà có được thông tin trực tiếp, tất cả đều nhảy ra phản đối.

Đại Công tước Midden, Tuyển Đế Hầu Bạch Lang Boris Todd Blinger tuyên bố Marin Fort thuộc về tất cả mọi người trong Đế quốc, và lãnh địa Midden cũng muốn phái ba kỵ sĩ gia nhập Ủy ban Thanh trừng Phản động!

Nữ tước Đế quốc Emmanuel tuyên bố trật tự ở Marin Fort vô cùng quan trọng, các học giả luật pháp và giáo sư từ Đại học Noor đã sẵn sàng gia nhập Ủy ban Thanh trừng Phản động để cung cấp chỉ đạo về mặt pháp lý!

Đại Nam tước lãnh địa Hawke, Tuyển Đế Hầu Eder Brendan Rudenhof tuyên bố sẵn lòng san sẻ gánh nặng với Hoàng đế, hai vị thợ săn cấp Đại sư của lãnh địa Hawke đã trên đường đến Marin Fort, sẵn sàng gia nhập Ủy ban Thanh trừng Phản động!

Nghị trưởng Ostermark, Tuyển Đế Hầu Wolfram Hertwig tuyên bố Hoàng đế chắc chắn cần sự trợ giúp của Thợ săn Ma cà rồng từ Ostermark! Hai Thợ săn Ma cà rồng đã chuẩn bị lên đường đến Marin Fort!

Đại Công tước lãnh địa Steyr, Albert trong hào đặc biệt Anderson cũng tuyên bố, trật tự trị an của Marin Fort tuyệt đối không thể thiếu sự tham gia của người dân lãnh địa Steyr. Kinh nghiệm đối phó vong linh của họ sẽ là tài sản quý giá. Hai vị Mục sư chiến đấu thâm niên cùng một tu sĩ khổ hạnh sẵn lòng san sẻ gánh nặng với Hoàng đế!

Đại Công tước lãnh địa Tatra Baker, Tuyển Đế Hầu Helmut Feuerbach nghe được tin tức này bày tỏ sự kinh ngạc, cho rằng Hoàng đế hành động quá kỳ quặc: "Karl Franz ngài ấy muốn ăn thịt người sao! Tôi cũng phải phái người đến!"

Ngay sau đó, Giáo tông Emile Waggerl của Giáo hội Bạch Lang cũng tuyên bố một đội tu sĩ Bạch Lang đã sẵn sàng xuất phát. Đại Chủ giáo Vicma của Giáo hội Chính Nghĩa còn tuyên bố muốn phái cả một đoàn Thánh Võ Sĩ đến Marin Fort để hiệp trợ Hoàng đế thanh trừng phản động!

Cuối cùng, Quốc vương Nord, Tuyển Đế Hầu Theodoric Gaiser của lãnh địa Nord còn tuyên bố: "Marin Fort từ xưa đến nay chính là lãnh thổ của Vương quốc Nord! Ngài không thấy những dấu hiệu phù văn của ta đều đến từ lãnh địa Tây sao?" Ông ấy muốn đích thân dẫn một đội quân lớn xuống phía Nam, tự mình gia nhập Ủy ban Thanh trừng Phản động và tiếp quản Marin Fort!

Thậm chí cuối cùng, Boris Todd Blinger còn nói: "Hoàng đế cứ việc dồn sức vào Marin Fort, không sao cả. Brunswick cứ để lãnh địa Midden của chúng ta lo liệu! Chúng ta cũng có thể hiệp trợ quản lý tốt trị an. Chẳng hạn, vị tiểu thư ma cà rồng huyết tộc tên Catherine Naviermia kia chẳng phải là do đích thân Hoàng đế ban lệnh cho quyền cư trú vĩnh viễn sao? Chúng tôi sẽ đến giúp Karl giải quyết vấn đề!"

"Khốn kiếp!" Karl Franz, khi nghe tin này, lần đầu tiên hoàn toàn mất bình tĩnh. Hoàng đế tức giận gào thét tại trụ sở tạm thời của mình để giải tỏa cơn giận: "Cái Ủy ban Thanh trừng Phản động này cuối cùng lại quay vào đầu ta rồi! Boris và bọn họ muốn làm gì đây?"

"Đế chế phân tán." Ryan nghe xong tin tức, mỉm cười: "Ngài và ta có sự khác biệt về khả năng kiểm soát đất nước, Karl à, xin lỗi."

Ủy ban Thanh trừng Phản động mà có thêm nhiều người như vậy, thì ngay cả khi Hoàng đế chỉ đạo, nó cũng sẽ đơn giản biến thành một phiên bản nghị hội Đế quốc suốt ngày tranh cãi, xé lẻ!

Nhưng không thêm thì lại không được. Tinh linh đã tham gia, người lùn cũng muốn thêm. Khi người lùn đã tham gia, đương nhiên mỗi Tuyển Đế Hầu cùng các giáo hội lớn trong Đế quốc cũng đều phải thêm người. Cái miệng này vừa mở ra thì không thể thu lại được nữa. Hoàng đế còn chưa kịp định đoạt xong xuôi mọi chuyện, thì các Tuyển Đế Hầu đã nối tiếp nhau kéo đến. Hoàng đế đã mất đi quyền kiểm soát thế cục, và sự việc đã trở thành tiền lệ.

Cứ như vậy, Hoàng đế khó khăn lắm mới dốc hết toàn lực đạt được mục tiêu, cái gọi là Ủy ban Thanh trừng Phản động còn chưa kịp thành lập, cấu trúc của nó đã thay đổi cực lớn, và cũng rất khó phát huy tác dụng như kế hoạch ban đầu.

Ngay tại lúc đó, Ryan và đoàn tùy tùng cũng nhận được khoản bồi thường từ các thương nhân Marin Fort thông qua hai viện nghị. Khoản bồi thường này được chia làm hai lần thanh toán. Lần đầu tiên là năm vạn vàng marks. Lần thứ hai, khi Ryan và đoàn tùy tùng trở về từ Osuan, sẽ thanh toán sáu mươi hai ngàn vàng marks, bốn ngàn vàng marks thêm vào coi như tiền lãi. Tiểu Tác Éc Lâm cũng đã đồng ý. Ngay sau đó, người râu ria lập tức xoay chuyển số tiền đó cho Hoàng đế Karl Franz vay.

Cùng lúc đó, theo Teclis đến, hai chiếc tàu chiến bọc thép cũng đã chuẩn bị xong để ra khơi.

Một hành trình mới, sắp bắt đầu.

Truyen.free xin khẳng định quyền sở hữu độc quyền đối với bản dịch tinh tế này.