"Không những tất cả quý tộc đều muốn nộp, mà còn không ai dám giở mánh khóe." Ryan thâm thúy nói: "Thứ thuế này được mọi người tự giác nộp, đồng thời cũng mang tính cưỡng chế trưng thu."

Alfred ngẫm nghĩ một lát, hắn đầu tiên suy ngẫm về nền văn hóa đặc thù của vương quốc kỵ sĩ, rồi lại nghĩ đến những điểm khác biệt giữa Đế quốc và Bretonnia, rất nhanh đã có câu trả lời trong lòng: "Chẳng lẽ là... khoản thuế đặc biệt của Giáo hội Lady of the Lake sao?"

"Ha ha ~ không sai, chính là khoản thuế đặc biệt của Giáo hội Nữ Sĩ." Ryan vừa cười vừa gật đầu liên tục, hắn nhìn ra bầu trời âm u: "Khoản thuế này, không một ai dám tìm cách giảm trừ hay trốn thuế. Tất cả mọi người đều nghiêm túc nộp đầy đủ, từ hậu duệ trực hệ của Kỵ Sĩ Vương đời đầu Arthur, gia tộc công tước Bastogne, cho đến những tiểu quý tộc tận trong núi sâu Carcassonne xa xôi nhất, họ đều thực tâm, trung thực nộp đầy đủ khoản thuế của Giáo hội. Vì thế, dù vương quốc có phồn vinh hay suy tàn, thu nhập của Giáo hội Nữ Sĩ cũng sẽ không bị ảnh hưởng quá nhiều."

"Điện hạ Hồ Nữ sẽ dùng số tiền đó để bồi dưỡng các Tiên Tri Hồ và chi trả chi phí duy trì cho các Kỵ Sĩ Chén Thánh, xây dựng các điện thờ và giáo đường mới. Đồng thời, một phần cũng sẽ được rút ra để cứu trợ dân chúng gặp nạn, bởi vì đây là tiền của Nữ Sĩ Hồ, lại có Nữ Sĩ Hồ giám sát, không ai dám gian lận hay làm giả trong chuyện này, cần thu bao nhiêu thì sẽ thu đúng bấy nhiêu." Ryan nhẹ giọng nói: "Chính vì thế, toàn bộ Bretonnia mới có thể vững vàng ngàn năm không đổ."

"Điều này, ngay cả ở Đế quốc, cũng không một ai hay một giáo hội nào có thể làm được." Alfred cũng thở dài: "Ngay cả Hoàng đế Karl Franz và Đại Chủ giáo Vicma cũng đành bó tay."

Chẳng còn cách nào khác, tình hình nội bộ của Bretonnia vĩ đại của chúng ta chỉ có vậy thôi. Ryan và Karad bèn nhìn nhau cười, Bretonnia trong nhiều phương diện vẫn còn lạc hậu hơn Đế quốc, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là cả quốc gia không có bất kỳ điểm sáng nào.

Chỉ riêng về cường độ thu khoản thuế đặc biệt của giáo hội mà nói, Giáo hội Lady of the Lake thực sự đã khiến mọi quý tộc tự giác chấp hành.

Không tự giác cũng không được chứ, Hồ Nữ Phù thủy Morgiana có thể trực tiếp bỏ qua triều đình vương quốc mà động thủ với giới quý tộc. Nàng không những có thể đơn phương tuyên bố tước bỏ tước hiệu quý tộc, thậm chí còn có thể trực tiếp biến kỵ sĩ thành ếch xanh, hoặc phái các Kỵ Sĩ Chén Thánh xông vào lãnh địa quý tộc và trực tiếp bắt người đi.

Chính vì vậy, các quý tộc đôi khi không những trung thực nộp đầy đủ khoản thuế đặc biệt, mà đôi khi còn tự nguyện nộp thêm để đảm bảo không xảy ra rắc rối.

Mà các thương nhân cũng thế, hiện nay những thương nhân kinh doanh tại Bretonnia đều biết Giáo hội Lady of the Lake không thể đắc tội. Ví dụ như Oliver, thuộc hạ của Ryan, gã này đã quyên góp không ít tiền cho Giáo hội Lady of the Lake. Có Oliver làm gương, các thương nhân cũng đã hiểu ra: kiếm tiền thì phải kiếm, nhưng quyên tiền cũng phải quyên, nếu không nữ thần sẽ chẳng thèm giảng đạo lý với ngươi đâu.

Sau khi quyên góp đủ tiền và nộp đủ khoản thuế đặc biệt, Ryan đã tìm cách "thuyết phục" Morgiana để viết cho thương hội của Oliver một tấm biển "Nộp Thuế Quang Vinh". Có tấm biển này, thương hội của Oliver càng dễ dàng hơn trong việc giao thiệp với giới quý tộc ở vương quốc kỵ sĩ.

Ở một mức độ nào đó, đây coi như là một dạng của chế độ thuế khoán. Ryan đương nhiên biết chế độ thuế khoán có rất nhiều tệ nạn, nhưng chẳng còn cách nào khác, trước khi Giáo hội Lady of the Lake đào tạo được quan lại chuyên trách thu thuế, chỉ có thể tạm thời chuyển tiếp như thế này.

Có nữ thần giám sát, cũng không cần lo lắng giới quý tộc và người giàu có ngày ngày tìm trăm phương ngàn kế để trốn thuế. Bởi vậy, Ryan từ đầu đến cuối không dám và cũng sẽ không động chạm vào khoản thuế đặc biệt của Lady of the Lake. Điều này có nghĩa là hắn sẽ tự đưa tay phá vỡ nền tảng vững chắc nhất của mình, cũng có nghĩa là mất đi sự ủng hộ của nữ thần, và càng có nghĩa là nếu không có nữ thần giám sát, các quý tộc trên toàn vương quốc sẽ không còn trung thực nộp thuế nữa.

"Hiện tại hàng năm, việc nộp khoản thuế đặc biệt này đều là một cảnh tượng hùng vĩ." Karad nói đến chuyện này hiếm khi lộ ra nụ cười, hắn hơi cao hứng nói: "Từng chuyến xe lương thực được chở vào giáo đường, giao cho các Kỵ Sĩ Chén Thánh đáng tin cậy hoặc Tiên Tri Hồ quản lý. Họ sẽ dự trữ những lương thực này, và mỗi khi xảy ra thiên tai hoặc vùng đất nào đó gặp khó khăn là họ sẽ chủ động cứu tế dân chúng gặp nạn. Đời sống của nông nô ít nhất cũng được đảm bảo."

"Trừ cái đó ra, những kỹ sư thuộc thị tộc Angland, những người bạn Người Lùn của chúng ta, đã nhận phụ trách một lượng lớn các dự án thủy lợi và tưới tiêu. Nông nô không còn phải gánh nước từ sông nữa, đôi khi ta thật sự bội phục những người lùn kia." Karad nói tiếp: "Thêm vào đó là nông cụ tiên tiến, giúp canh tác nhanh hơn."

"Ồ, hóa ra cả Kỵ Sĩ Chén Thánh Karad các hạ cũng chịu hạ cố về nông thôn thăm thú xem nông nô sống ra sao ư?" Ryan trêu chọc.

"Ta cũng là người từng trải qua cuộc viễn chinh Chén Thánh, chứ đâu phải không biết những khó khăn dân gian." Karad hơi bất mãn nhún vai, chẳng bận tâm tay áo mình bị nước mưa làm ướt, hắn nhấn mạnh nói: "Ta chỉ là không biết phải giải quyết những vấn đề này như thế nào. Vương quốc thành lập ngàn năm, nay ngươi xuất hiện, ta thật sự rất vui mừng, ta ủng hộ ngươi."

Ryan nhẹ nhàng thở dài một hơi, hắn đưa mắt nhìn về hai bên bờ sông Reiks: "Những gì ta làm trước đây, chẳng qua chỉ là xoa dịu mâu thuẫn giữa quý tộc và nông nô thôi, ta cũng không giải quyết tận gốc vấn đề của vương quốc."

"Ừm." Alfred đối với điều này tỏ vẻ tán đồng. Đây chính là điều mà Kỵ Sĩ Trưởng Thánh Điện và mục thủ muốn nghe: "Bạn hiền, hãy nói cho ta biết, ngươi định giải quyết triệt để vấn đề chế độ nông nô ở Bretonnia như thế nào?"

"Giải quyết triệt để thì điều đó là không thể nào." Ryan liên tục lắc đầu, hắn hơi bất đắc dĩ nói: "Cũng như việc làm sao để người giàu nộp thuế, đây là một vấn đề nan giải mang tính toàn cầu. Bình thường mà nói, nếu tiền tài của người giàu có được một cách hợp pháp, hợp lý, thì không có lý do gì để ép buộc họ chia của cải cho người nghèo. Nhưng ít nhất, ta đã nghĩ ra một biện pháp."

"Biện pháp gì?" Lần này Alfred và Karad đều tỏ ra hứng thú.

"Chế độ chuộc lại hộ tịch nông nô." Ryan ngẩng đầu lên.

"Chế độ chuộc lại hộ tịch nông nô?" Alfred cẩn thận suy nghĩ một lát: "Ngươi nói là, nông nô thông qua việc bỏ tiền ra để chuộc lại thân phận nông nô từ lãnh chúa của mình... từ đó trở thành người tự do sao?"

"Đại khái là vậy." Ryan gật đầu, vẻ mặt anh ta không có nhiều thay đổi: "Đương nhiên, cụ thể muốn áp dụng thế nào, ta còn cần thương nghị với Điện hạ Morgiana cùng các vị công tước khác, nhưng điều này là tất yếu. Chỉ có mở rộng con đường thăng tiến cho nông nô, tăng cường cơ hội cho họ vươn lên, mới có thể giải phóng sức sản xuất."

"Đồng thời, ta chuẩn bị đề bạt kỵ sĩ từ trong hàng ngũ Oldguard. Trong Đại chiến Noor lần này, không ít Oldguard đã lập được chiến công, ta dự định từ đó ít nhất sẽ thăng ba mươi Oldguard lên làm kỵ sĩ." Ryan nhẹ nhàng vuốt ve lan can gỗ bị nước mưa làm ướt sũng, hắn nghiêm túc nói: "Đã đến lúc rồi, nhân cơ hội này, ta phải sớm thiết lập những quy tắc mới."

"Ừm, nông nô tham gia tuyển mộ sẽ trở thành tân binh hoặc bộ binh bán chuyên nghiệp, sau đó nếu được đề bạt thì thành quân sĩ; trong hàng quân sĩ, những tinh nhuệ sẽ được thăng cấp Oldguard; và từ trong đội ngũ Oldguard, những kẻ xuất chúng sẽ được phong tặng danh hiệu kỵ sĩ." Karad sờ bộ râu dê của mình, hắn cẩn thận suy nghĩ một lát rồi liên tục gật đầu: "Hay! Chỉ riêng điểm những binh lính này đã thân kinh bách chiến, các kỵ sĩ sẽ không đặc biệt phản đối đâu. Đoàn quân Oldguard của ngươi đã theo ngươi tham gia vô số trận đại chiến, chiến công chất chồng. Ngươi từ trong số họ đề bạt người lên làm kỵ sĩ, tiếng nói phản đối từ giới quý tộc thượng tầng vương quốc chắc chắn sẽ không lớn, hơn nữa còn có thể nhận được sự ủng hộ của tất cả binh sĩ."

"Ngươi luôn cân nhắc vấn đề chu đáo đến vậy, bạn hiền." Alfred suy nghĩ kỹ càng một chút cũng thấy đúng là như vậy. Kỵ Sĩ Trưởng Thánh Điện lần này mặt mày hớn hở: "Có một con đường để gia nhập giới quý tộc, nông nô ít nhất cũng có mục tiêu để phấn đấu."

"Không dễ dàng như vậy, mọi chuyện hãy đợi đến khi ta trở lại Musillon tổ chức Đại hội Công tước rồi bàn." Ryan lắc đầu: "Đúng rồi, Alfred, ngươi định khi nào kết hôn với cô gái Noskar kia?"

"Ai!" Alfred giật mình kêu lên, hắn hơi ấp úng nói: "Sao lại đột nhiên... đột nhiên nhắc đến chuyện này? Ta và Ingrid trong sạch, chẳng có chuyện gì xảy ra cả!"

"Chẳng có chuyện gì ư? Ngươi sẽ luôn mang nàng theo bên người sao, còn dẫn nàng đi gặp cả Đại Chủ giáo Vicma nữa?" Ryan bóc mẽ Alfred: "Đừng gạt ta, Alf, ta hiểu rất r�� ngươi."

"Độc thân có nghĩa là ta có thể giữ lại quyền theo đuổi bất cứ cô gái nào." Alfred hơi ngượng ngùng gãi gãi mái tóc vàng của mình, anh ta không tán thành, cũng không phản đối, lẩm bẩm trong miệng rằng chưa vội, cứ để một thời gian nữa xem sao. Vẻ mặt xoắn xuýt đó của anh ta khiến Ryan và Karad cũng không nhịn được cười.

"Còn có ngươi, Karad!" Ryan lập tức lại chĩa mũi nhọn về phía Karad: "Nữ Sĩ để ngươi trở thành Kỵ Sĩ Chén Thánh chứ không phải để ngươi làm kẻ phóng túng!"

"Ta thuận theo tự nhiên đi." Nụ cười của Karad đông cứng trên mặt, hắn cười khổ lắc đầu: "Trải qua một loạt chuyện, ta hiện tại rất khó để dấy lên niềm nhiệt tình nào nữa."

"...Nhưng dòng chính của gia tộc ngươi chỉ còn lại mình ngươi, tước vị của ngươi cũng cần có người kế thừa chứ?" Ryan nghe xong cũng chỉ biết cười khổ. Karad quả thực đã trải qua quá nhiều: "Chưa kể, Devonshire cũng không thể không có một vị phu nhân quản lý chứ?"

Karad chỉ có thể đồng ý: "Ryan các hạ, ta nhớ rồi, về sau ta sẽ chú ý."

"Ừm, vậy là tốt rồi." Ryan cũng chỉ có thể khuyên nhủ như vậy, dù sao ai cũng đã trưởng thành cả rồi.

"Sớm nghỉ ngơi một chút đi, Alf, Karad."

"Rõ!"

"Ryan Machado, đã giết chết quán quân thần tuyển của ta! Không thể tha thứ! Không thể chấp nhận!"

"Hắn cũng giết cả ta nữa!"

"Tất cả là lỗi của ngươi! Tất cả là lỗi của ngươi! Nếu như không phải ngươi phái Kho’dat Tư phá hỏng kế hoạch của ta, ta đã sớm thành công rồi!"

"Ngậm miệng! Tất cả là lỗi của ngươi!"

"Ta lại thấy rằng, những gì hắn làm thật thú vị, thất bại trong chiến tranh cũng thật vui, nhất là việc các ngươi, lũ ngu xuẩn, cứ thế này đổ lỗi cho nhau, chậc chậc, thật khiến người ta mê say! Cứ thêm vài lần nữa đi, a hống hống hống ~"

"Cút cho ta, thằng nghiện này!"

Trong Lĩnh vực Hỗn Độn, đang bùng nổ một trận cãi vã kịch liệt.

Giống như những cuộc đại chiến không ngừng nghỉ trong Lĩnh vực Hỗn Độn, chính vào lúc này, Huyết Hỏa Ma Quân của Khorne dưới sự dẫn dắt của đại ma đầu tiên dưới trướng Khorne là Kabanda đã tấn công Mê Cung Thủy Tinh của Tzeentch. Bởi vì Ma Quân của Tzeentch, dưới sự chỉ huy của đại ma Tzeentch vĩnh thế canh gác là T'satharr'el, đang tấn công mạnh Vườn Hoa Mục Nát của Nurgle. Trong khi Vườn Hoa Mục Nát của Nurgle lại đang thiếu binh lực vì Dịch Quân Hư Thối của Nurgle đang tấn công Cứ Điểm Phóng Túng của Slaanesh. Và Đại Quân của Slaanesh, dưới sự chỉ huy của đại ma Thủ Mật Giả của Slaanesh, lại đang đại chiến lâu dài với Đại Quân của Nurgle tại Thung Lũng Sáng Tạo Vật, cả hai bên đều chịu thương vong vô số.

Và ngay trong lúc thuộc hạ đang đại chiến như vậy, Tứ Đại Thần Hỗn Độn đang bàn bạc xem bước tiếp theo nên xử lý thế nào.

"Ryan Machado là một mối đe dọa khổng lồ, chúng ta nhất định phải loại bỏ mối đe dọa này!"

"Chúng ta hẳn là cùng nhau ban phước cho một vị Thần Tuyển vĩnh hằng, để hắn dẫn dắt đại quân của chúng ta đi hủy diệt thế giới!"

"Tuyệt vời, ban phước thực sự khiến người ta hưng phấn không thôi!"

"Không... Không phải hắn. Hắn quả thực là một quán quân... không tầm thường, nhưng... hắn vẫn chưa... khiến người ta an tâm, và còn thiếu... một thứ." Từ trong lĩnh vực của Nurgle, từng đợt sương mù đặc quánh phun ra: "Ta đề nghị... rằng quán quân thần tuyển mới của ta... Bác sĩ Dịch Bệnh, Festus... nên... gánh vác trách nhiệm này."

"Không! Tuyệt không! Ngươi mơ tưởng!" Một giọng nói cuồng nộ không ngừng gầm thét: "Trọng trách này, ta thấy phải giao cho Valkia! Chỉ có nàng mới có thể hoàn thành sứ mệnh vĩ đại này!"

"Valkia cái quái gì chứ, ai mà chẳng biết nàng là vợ của ngươi, vợ của Huyết Thần!" Một giọng nói chua chát phát ra tiếng rít chói tai: "Ta cảm thấy chỉ có Thám Sát Giả Erk, quán quân thần tuyển của ta, mới có thể mang đến kết cục cuối cùng cho những kẻ ngu xuẩn, hèn yếu phương Nam này!"

"Ừm hừ ~ Thật thú vị, vậy ta cũng đề nghị, quán quân thần tuyển của ta, Hoàng tử Highma Wald, sẽ rất vui lòng tiếp nhận nhiệm vụ này, hi hi ha ha ~"

Trong Lĩnh vực Hỗn Độn cãi lộn rất lâu, bốn giọng nói đó từ đầu đến cuối không thể đạt được sự nhất trí. Chúng đều đề cử tín đồ và thần tuyển của riêng mình, trong khi lại chẳng thèm để mắt đến thần tuyển của kẻ khác.

Nhưng vào lúc này, giọng nói chua chát đột nhiên ý thức ra điều gì: "Cái gì thế!"

"Là Nữ Vương Xanh Xao! Kẻ hèn nhát đó!" Giọng nói trưởng thành quyến rũ, âm điệu quái lạ không hề trách móc, mà tràn đầy miệt thị: "Kẻ hèn nhát đó luôn chỉ có thể làm cái việc này, lén lút chui vào, trước khi ta kịp phản ứng đã trộm mất một hai linh hồn tinh linh, rồi chạy trốn như chó nhà có tang! Đúng là một tên trộm hèn hạ!"

"Hừ!"

Tiếng cãi vã trong không gian hỗn độn vẫn tiếp diễn, tiếng của chúng dần xa, xa dần. Sau đó là một mảng tối đen tuyệt đối, đột ngột phủ xuống, rơi xuống điên cuồng trong không gian vô tận. Mọi thứ méo mó và điên loạn của các tạo vật á không gian bao trùm lấy cuối tầm mắt.

"Hô!" Hắc Ám Tinh Linh Olika bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy từ trong giấc ngủ, nàng thở hổn hển từng ngụm lớn. Cô hầu gái thân cận của Ryan chỉ cảm thấy tim mình đập nhanh như điên, nhanh đến nỗi dù cố thở cách mấy vẫn có cảm giác ngạt thở: "Hô ~ a, hô hô ~ hô a ~"

Olika thở hổn hển vài hơi thật sâu, lúc này mới bình tĩnh lại được. Nàng phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường lớn mềm mại, mặc một chiếc váy ngủ trắng muốt, trên đùi còn mang một đôi tất dây đeo lông nhung thiên nga trắng. Mái tóc đen của Hắc Ám Tinh Linh rủ xuống từ hai vai và trên lưng. Nàng phát hiện lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi.

Đôi mắt màu hổ phách lướt nhìn quanh khoang thuyền một lượt, Hắc Ám Tinh Linh nghi hoặc tự hỏi mình đang ở đâu.

Dần dần, ký ức ùa về. Nàng nhớ ra chủ nhân đang trên đường trở về Bretonnia, còn mình hiện giờ đang ở trong khoang của một con tàu chở khách, chỉ khoảng hai tuần nữa là sẽ tới Musillon.

"Olika, thế nào?" Động tác tỉnh giấc của Hắc Ám Tinh Linh đã thu hút sự chú ý của Ryan. Anh ta vội vã đến gần, choàng chiếc áo khoác của mình lên bờ vai non mềm, mịn màng của Olika, kéo nàng lại gần, nhẹ nhàng vỗ về sống lưng nàng: "Không có việc gì, có ta ở đây. Là gặp ác mộng sao?"

"Chủ nhân ~" Hắc Ám Tinh Linh hơi quyến luyến tựa vào lồng ngực Ryan, nàng hít sâu để bình ổn nhịp tim, sau đó vội vã nói: "Không xong, chủ nhân, những gì người làm đã thu hút sự chú ý của Tứ Đại Thần Hỗn Độn!"

"Người đã bị chúng để mắt tới rồi!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được sinh ra.