Trò chuyện một lát cùng vợ, sau khi dùng bữa tối, bên ngoài tàu bắt đầu đổ mưa. Cơn mưa đầu đông luôn mang đến cảm giác buốt giá thấm tận xương tủy. Ryan ôm con trai Devonshire, dạy con nhận mặt chữ và tập nói. Thằng bé rất quấn quýt ba, hôn lên má ba một cái, sau đó cười khúc khích không ngừng. Suria chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh hai cha con, dịu dàng nhìn Ryan và Devonshire chơi đùa, không nói lời nào. Thực ra, nữ kỵ sĩ không mấy thích con trai quá thân thiết với mình. Nàng mong Devonshire cũng gần gũi với Ryan hơn, vì từ nhỏ chịu ảnh hưởng từ sự giáo dục của kỵ sĩ Đạo, Suria luôn cho rằng nếu con trai cả ngày ở mãi trong chốn son phấn thì sau này sẽ không thể trở thành một kỵ sĩ mạnh mẽ.

Chơi một lúc, Devonshire bắt đầu ngáp muốn đi ngủ. Sylvia chủ động đến bế thằng bé đi. Ryan quay sang nói với Suria: “Suria, em nghỉ ngơi trước đi, anh ra boong tàu đi dạo một lát.”

“Ngoài trời đang mưa, anh ra ngoài làm gì vậy?” Suria buột miệng hỏi.

“Anh nghe nói đi dạo dưới trời mưa lại càng hợp hơn chứ!” Ryan vừa cười vừa nói: “Anh thấy Karad và Alf đang đứng ở hành lang trò chuyện gì đó, nên anh ra xem sao.”

“Ừm, anh đi đi.” Suria không nói gì nữa, nàng ra hiệu Ryan nên về sớm: “Lát nữa ngủ cùng Devonshire nhé.”

Ryan bước ra khỏi phòng, đón lấy là một luồng không khí ẩm ướt của ngày mưa dầm. Trên sông Reiks, bầu trời đã bị mây mù bao phủ, tiếng sấm cuồn cuộn trên trời. Từng hạt mưa tí tách rơi xuống mặt sông, hai bên bờ và cả mạn thuyền, thân thuyền. Mưa không quá lớn nhưng lại rất dày hạt. Ryan ngẩng đầu nhìn qua bầu trời âm trầm, dọc hành lang bước ra ngoài.

Hai bên bờ sông Reiks có rất nhiều thành trấn và trạm gác được xây dựng. Đường sông có rất nhiều chuyến tàu qua lại. Nhiều chuyến tàu bị mưa lớn làm ngưng trệ, buộc phải tạm thời cập bến ở bờ sông. Nhìn thấy Ryan xuất hiện, người lính Oldguard đang đứng gác ở cổng lập tức cúi chào: “Công tước!”

“Vất vả rồi.” Ryan vừa nói vừa vỗ vai hai người lính Oldguard: “Bertrand đâu rồi?”

“Tước sĩ Bertrand đang nghỉ ngơi trong phòng của mình.” Một người lính Oldguard cao giọng đáp.

“Ừm, không có chuyện gì xảy ra chứ?” Ryan tiện miệng hỏi.

“Không có gì thưa Công tước.” Người lính Oldguard lại cúi chào: “Ngoại trừ cái thời tiết chết tiệt này!”

“Ha ha ~” Ryan cười khẽ, anh dọc hành lang đi ra ngoài, rời khỏi khoang tàu. Ngoài kia, gió lạnh ào ào thổi tới, khiến mái tóc đen dài của Ryan bay lất phất trong không trung. Khi anh ta đi đến hành lang tầng hai, phát hiện Alfred và Karad đang đứng ở đó ngắm cảnh. Quán quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn lập tức bước đến: “Alf, Karad, hai cậu hào hứng ghê nhỉ, giờ này mà còn ra ngắm cảnh, không sợ bị sóng đánh trúng sao?”

“Trong khoang tàu quá ngột ngạt, lại còn tỏa ra mùi khó chịu.” Karad mặc bộ lễ phục bá tước Bretonnia, gió lạnh làm mái tóc nâu của anh ta bay lất phất không ngừng. Vị Thánh vực đại kỵ sĩ chén thánh này bất đắc dĩ lắc đầu: “Mùi tiền nồng nặc.”

“Không sai, khắp nơi đều là những giao dịch khiến người ta buồn nôn.” Alfred trông khá là bực bội, anh ta lắc đầu: “Ngay trong khoang tàu, đám thương nhân đang ngồi cùng nhau, chuyện gì cũng xoay quanh kim tệ, hoàng kim.”

Chuyến đi lần này của Ryan về Bretonnia không chỉ có đoàn của anh ta cùng đại quân kỵ sĩ Karad mang theo, mà còn có số lượng lớn thương nhân Noor, thậm chí nhiều tiểu quý tộc cũng liên tục đổ về Bretonnia trên các chuyến tàu khách. Sau khi được Ryan bảo đảm, ai nấy cũng muốn đến Bretonnia thử vận may, đặc biệt là Musillon – một vương quốc kỵ sĩ đang hồi sinh với sức sống mới và chứa đựng nhiều cơ hội kinh doanh – khiến những người Noor này như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi, ùn ùn kéo đến mà không cần mời.

Mà Ryan cũng bày tỏ sự hoan nghênh. Anh ta không có lý do gì để không chào đón họ. Có rất nhiều cách để Musillon phục hưng, và đầu tư lớn chắc chắn là cách nhanh nhất.

“Bình thường thôi, tìm kiếm lợi nhuận là bản chất con người, hay nói đúng hơn là bản chất của thương nhân.” Ryan đi vài bước, anh ta đưa tay vuốt ve lan can đã ướt đẫm nước mưa, cười nói: “Cũng giống như việc kỵ sĩ theo đuổi vinh quang là bản chất, giáo sĩ theo đuổi sự thành kính cũng là bản chất vậy.”

“Điều này ta biết.” Karad chủ động mở miệng. Cường giả Thánh vực này bước đến cạnh Ryan, anh ta nhìn màn mưa, có chút bâng khuâng vô cớ: “Ryan các hạ, ngài đã nói với ta rằng sự theo đuổi hoàng kim của thương nhân cũng giống như sự theo đuổi chén thánh của kỵ sĩ.”

“Đúng vậy, ta không có quyền ngăn cản thương nhân theo đuổi lợi nhuận, cũng giống như ta không có quyền ngăn cản các kỵ sĩ truy tìm chén thánh vậy.” Ryan nhắm mắt lại, hưởng thụ làn gió mát thổi vào mặt: “Đã như vậy, hai người còn có gì đáng phải bận tâm ư?”

“Ta chỉ là có chút không vui.” Karad nói giọng cứng rắn. Anh ta lùi ngang hai bước, rồi lại nhanh chóng trở lại cạnh Ryan: “Ryan các hạ, ngài có biết những thương nhân kia đang nói những chuyện gì không?”

“Đang nói chuyện gì?” Ryan tiện đà hỏi lại.

“Họ đang bàn tán rằng lần này thật tốt, Bretonnia không có thuế tài sản thực, chỉ có thuế thông quan và thuế vào thành. Lần này họ có thể kiếm được một khoản khổng lồ!” Alfred bực bội nói: “Thật sự là đáng để làm ăn! Họ vừa nghĩ đến Bretonnia có mức thuế thấp là đã bàn tán sôi nổi rồi, đặc biệt là Bá tước Tiểu Khắc Bắt kia, ông ta rất kích động, nói rằng cuối cùng cũng có thể thoát khỏi mức thuế thương mại cao của Noor.”

“Ha ha ha! Hắn có phải còn nói rằng, chỉ cần điều kiện cho phép, hắn thậm chí có thể chuyển toàn bộ sản nghiệp gia tộc ở Noor về Musillon không?” Ryan bật cười không ngớt: “Ta dám nói, nếu như hắn thật dám làm như vậy, thì việc lên đài hành hình ở Noor chỉ là chuyện sớm muộn, Emilia cũng sẽ không bỏ qua cho hắn.”

“Chuyện đó thì không có.” Alfred nghe xong cũng không nhịn được cười, cười rồi thì lắc đầu: “Cho nên, Ryan, có lúc ta đã nghĩ, những người giàu có này có phải đã quá đáng một chút không? Họ rõ ràng kiếm được nhiều tiền đến thế, trong khi có biết bao nhiêu người nghèo khổ, đói khát đang vật lộn sinh tồn. Tại sao họ không thể chủ động ra tay giúp đỡ người nghèo?”

“Người giàu có quyên tiền cho giáo hội đâu phải là ít ỏi gì?” Về điểm này, Ryan không mấy đồng tình, anh ta lắc đầu: “Chỉ riêng Bá tước Tiểu Khắc Bắt mà cậu vừa nói, mười năm qua, ông ta đã quyên góp không dưới năm vạn đồng vàng marks cho Giáo hội Chính Nghĩa. Trong cuộc đại chiến Noor lần này, ông ta và cha mình là Lão Khắc Bắt đã cùng nhau đóng góp hai vạn năm ngàn đồng vàng marks. Chỉ riêng điểm đó thôi, chúng ta không thể đòi hỏi nhiều hơn được nữa.”

Đối với điểm này, Alfred và Karad đều không nói nên lời. Vị mục sư mới nhậm chức của giáo khu Tây Bretonnia đành phải giang hai tay ra: “Tốt thôi, có lẽ Bá tước Tiểu Khắc Bắt này quả thực là hào phóng, nhưng không phải thương nhân nào cũng như vậy. Ta ở Noor đã thấy không ít thương nhân chỉ lo kiếm tiền cho riêng mình, chẳng bận tâm đến ai khác. Ta không thể nói họ như vậy là đáng bị treo cổ. Thế nhưng…”

“Ha ha, Alf, cậu đã trưởng thành rồi đấy.” Ryan nhẹ gật đầu, anh ta mỉm cười nói: “Chỉ riêng việc cậu không xông lên đấm vỡ đầu chúng nó thôi, ta phải khen ngợi cậu.”

“Ta đã qua cái tuổi bốc đồng từ lâu rồi. Nếu là mười mấy năm trước, lúc ta và cậu đến Marin Fort thì cũng gần như vậy.” Alfred nhún vai: “Pháp luật đế quốc quy định, tài sản công dân là bất khả xâm phạm. Ta chỉ là muốn nói, thì không có cách nào trị những người giàu có này sao? Ví dụ như tăng thêm thuế, ví dụ như hạn chế sự bành trướng quá mức của họ?”

“Ta cũng cảm thấy, cũng không thể để những gian thương này cảm thấy kiếm tiền quá dễ dàng.” Karad cũng bày tỏ sự đồng tình.

“Đừng đùa, Alf, Karad.” Ryan nhìn ra sông Reiks đang cuộn chảy dưới mưa lớn, thở dài nói: “Thực tế, việc đánh thuế nặng lên người giàu thì càng là người giàu có, việc thu thuế lại càng khó khăn. Lấy ví dụ như, François là cha vợ ta, cha của Suria. Cả Bretonnia ai cũng biết ông ta và công quốc Winford của ông ta là giàu có nhất. Ông ta có vài vườn nho, chỉ riêng thương mại rượu nho hàng năm đã thu lợi không dưới năm vạn đồng vàng Crans. Vậy thì, ai trong hai cậu dám đến nói với ông ta rằng ông ta kiếm quá nhiều từ rượu nho, và chúng ta nhất định phải đánh thuế nặng lên ông ta?”

François là Thánh vực đại kỵ sĩ chén thánh, vừa có tiền, vừa có lương thực, dòng dõi cao quý, có sức ảnh hưởng cực lớn trong vương quốc. Vả lại, ông ta còn có một đội quân tinh nhuệ là “Hội Huynh đệ Kỵ sĩ Quán quân Quinalis”. Alfred và Karad ngẫm nghĩ một lát, đều chỉ có thể cười khổ lắc đầu.

Việc này mà xử lý không khéo, sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh.

“Người càng giàu, người càng có quyền thế, việc thu thuế càng khó khăn. Điều này, Alfred, cậu hẳn là có trải nghiệm sâu sắc hơn.” Ryan bắt đầu giảng giải về các chế độ thuế khác nhau, anh ta nhìn cơn mưa lạnh đầu đông: “Thương nhân và các quý tộc, đừng nói là đối mặt với thuế nặng, ngay cả thuế bình thường, họ hoặc sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế để trốn thuế, hoặc sẽ tìm cách chuyển gánh nặng thuế xuống dưới. Ví dụ, nếu Emilia đánh thuế nặng lên gia tộc Bá tư��c Khắc Bắt, thì kết cục là toàn bộ giá cả hàng hóa ở Noor, kể cả giá súng kíp và pháo, đều sẽ tăng vọt.”

Sắc mặt Alfred và Karad đều trở nên nghiêm túc. Họ biết, Ryan có điều muốn nói.

Có ba phương pháp thu thuế đối với cá nhân, theo thứ tự là thuế đầu người, thuế theo tỷ lệ và thuế lũy tiến từng phần.

Thuế đầu người có vẻ công bằng nhất, nhưng trên thực tế lại bất công nhất và có nhiều tệ nạn. Người nghèo chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, người giàu có thì về cơ bản không bị ảnh hưởng. Điều này sẽ không bàn đến ở đây nữa.

Thuế theo tỷ lệ thoạt nhìn công bằng, nhưng thực chất lại không phải vậy. Ví dụ, một nông dân nghèo thu nhập ba đồng vàng Crans một năm, chỉ đủ ăn chật vật nuôi sống gia đình, việc thu một phần thuế đó quả thực là lấy mạng anh ta. Ví dụ, một người thợ thủ công thu nhập ba mươi đồng vàng Crans một năm, một phần thuế đó cũng sẽ khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu. Nhưng với một tiểu quý tộc thu nhập ba trăm đồng vàng Crans một năm, ba mươi đồng vàng Crans tiền thuế có lẽ chẳng đáng là bao.

Mà chỉ riêng khoản thuế ba mươi đồng vàng Crans này thôi, trên thực tế, quan thuế chỉ có thể thu được mười lăm đồng vàng Crans cũng đã là tốt lắm rồi. Bởi vì quản gia của các tiểu quý tộc sẽ giúp làm sổ sách, và các tiểu quý tộc còn có rất nhiều cách để né tránh việc thu thuế.

Cuối cùng chính là thuế lũy tiến từng phần. Loại thuế này rất giống ở Trung Quốc kiếp trước của Ryan, nghĩa là người nghèo không phải nộp thuế, người thu nhập trung bình nộp ít thuế, còn người giàu phải nộp nhiều thuế hơn. Thực tế, loại thuế này không hoàn toàn công bằng, nhưng đa số mọi người lại cảm thấy đây là công bằng nhất.

Nhưng người giàu có cũng không cam tâm chịu thiệt, họ có rất nhiều cách. Ví dụ như ở kiếp trước của Ryan, một người tên Lý Siêu đã thay đổi thân phận thành một bá tước Anh quốc vĩ đại, quốc tịch thay đổi thành người của quốc gia lá phong. Lại ví dụ như một phú hào nào đó trực tiếp tự định cho mình mức lương năm, khiến khoảng cách đến điểm khởi điểm thu thuế còn xa hơn bất kỳ ai khác.

Tệ hơn nữa là nước Pháp từng đánh thuế 75% lên những người giàu có có mức lương một năm vượt quá 1 triệu Euro. Mức thuế này đủ nặng chưa? Mức thuế này vừa được ban hành đã nhận được 80% sự ủng hộ của dân chúng. Nhiều người vui vẻ uống rượu ăn mừng. Nhưng ngay trong năm đầu tiên áp dụng, giá cả hàng hóa đã tăng vọt gần 25%. Người chịu thiệt hại nhiều nhất lại chính là người nghèo. Hơn vạn phú hào đã nhập quốc tịch nước khác. Số vốn khổng lồ bị chuyển ra nước ngoài đã gây ảnh hưởng hủy diệt đến toàn bộ nền kinh tế quốc gia. Cuối cùng, kết quả là người nghèo và người thu nhập trung bình lại phải gánh chịu.

Nói đi cũng phải nói lại, Ryan đã giải thích sơ qua về vài vấn đề trong đó, khiến Alfred và Karad đều toát mồ hôi lạnh. Cuối cùng, Ryan tổng kết rằng: “Công bằng và chính nghĩa trong vấn đề này không thể nào đạt được sự nhất trí. Hơn nữa, như Alf cậu nói, tài sản công dân là bất khả xâm phạm, điều này được pháp luật đế quốc bảo hộ. Vả lại, các thương nhân đã quyên góp một lượng lớn tiền cho giáo hội và đồng thời được giáo hội công nhận, giáo hội cũng sẽ gánh vác trách nhiệm bảo vệ thương nhân. Chúng ta không thể cưỡng ép tịch thu tài sản của họ được.”

Alfred vừa bất đắc dĩ vừa bực bội nói: “Vậy thì không có cách nào để tất cả quý tộc và các thương nhân đều ngoan ngoãn nộp thuế một cách bình thường sao?”

“Có chứ.” Ryan vẫn giữ nụ cười trên mặt, anh ta cúi đầu nhìn thoáng qua huy chương Trưởng kỵ sĩ chén thánh trên ngực mình, lại liếc mắt nhìn Karad, vừa suy nghĩ vừa nói: “Ít nhất ở Bretonnia có một loại thuế, mà các kỵ sĩ quý tộc không chỉ ai nấy đều nộp, mà còn tuyệt đối không dám trốn thuế, tránh thuế hay chơi mánh khóe. Mỗi người đều đàng hoàng đóng đủ, thậm chí còn thường xuyên đóng thêm. Và đây chính là cốt lõi giúp Bretonnia vững vàng suốt hàng nghìn năm, dù có không ít vấn đề và mặt tối, nhưng vẫn hiên ngang đứng vững.”

Karad đã hiểu ra, Bá tước Galament liên tục gật đầu: “Không sai, không ai dám không nộp loại thuế này.”

“Đúng thế, thuế gì mà lại có ma lực thần kỳ như vậy?” Alfred tò mò hỏi.

“Đó chính là…”

Mọi bản quyền chuyển ngữ thuộc về Truyen.free – Nơi chắp cánh cho những tác phẩm văn học bay cao.