Kislev, cường quốc có trật tự gần cực Bắc của Cựu Thế Giới, được mệnh danh là "Lá Chắn Văn Minh". Khoảng một ngàn năm trước, họ di cư từ Đại Thảo Nguyên Kurgan đến vùng đất này, rồi lập nên một quốc gia giữa băng nguyên và hoang mạc tuyết trắng.

Ngay từ khi thành lập, Kislev đã phải trực diện với mối đe dọa từ Hỗn Độn. Chính vì vậy, toàn bộ quốc gia luôn sống trong cảnh căng thẳng và cực kỳ hiếu chiến. Người dân Kislev, ngoại trừ giới quý tộc, rất ít thường dân có thể thực sự "ăn no mặc ấm". Dù vậy, quốc gia và con người nơi đây vẫn hiên ngang đứng vững ở vùng cực Bắc của Cựu Thế Giới.

Quốc gia này và con người nơi đây, trong gian khó, đã bộc phát lòng dũng cảm, đáng sợ không kém gì Hỗn Độn.

Sau Đại Thánh Chiến, Kislev được tái thiết. Đế Quốc cũng tăng cường quân đội hiệp trợ Kislev bảo vệ biên giới phía bắc. Các Lãnh Địa Oster và Liên Minh Ostermark đều có quan hệ mật thiết với Kislev; chỉ cần thế lực Hỗn Độn phương Bắc có bất kỳ dị động nào, hai tỉnh thuộc Đế Quốc này sẽ lập tức chi viện. Áp lực khổng lồ mà Kislev phải đối mặt khiến nông dân sẵn lòng gánh thêm một số khoản thuế và trưng thu phụ trội, miễn là có thể tăng cường năng lực phòng thủ của vương quốc. Đồng thời, áp lực quân sự to lớn cũng đồng nghĩa với việc các quý tộc Kislev, hay còn gọi là "Boyar", sẽ tự nguyện bãi bỏ một số khoản thuế quá đáng, không đư��c lòng dân để đảm bảo đời sống của người dân địa phương và binh lính dưới quyền không quá khốn khó. Đế Quốc cũng thường xuyên viện trợ lương thực và các nhu yếu phẩm khác cho Kislev.

"Kẻ phương Nam coi thường chúng ta, cho rằng chúng ta chỉ là một lũ man di, chẳng khác gì đám rợ kia. Nhưng các ngươi nên cảm thấy may mắn! Nếu không có chúng ta, bọn mọi rợ phương Bắc sẽ thiêu rụi nhà cửa các ngươi, lôi con cái các ngươi ra khỏi chăn! Không có chúng ta, các ngươi sẽ phải đối mặt với sự xâm thực của Hỗn Độn mọi lúc! Các ngươi coi thường chúng ta, nhưng lẽ ra các ngươi phải cảm ơn chúng ta!" — Nguyên soái Konev của Kislev.

Tại Kislev, có ba đội quân được mệnh danh là tinh nhuệ nhất, là những quân đoàn chủ lực. Đó là Đội Cận Vệ Kerim chịu trách nhiệm bảo vệ thủ đô Kislev, Kỵ Binh Gấu Kislev được thần Gấu Ersun ban phước, và Binh Đoàn Kỵ Binh Cánh lừng danh khắp Cựu Thế Giới.

Kỵ Binh Cánh được thành lập với mục đích ban đầu là để Kislev sở hữu một đội kỵ binh hạng nặng hùng mạnh. Vì vậy, tất cả các gia tộc quý tộc trên khắp Kislev đều được yêu cầu cử ít nhất một nam giới trưởng thành tham gia. Những kỵ binh quý tộc này tập hợp lại đã tạo nên Binh Đoàn Kỵ Binh Cánh. Ý chí chiến đấu của họ cuồng nhiệt, họ cắm cánh hoặc cờ hiệu sau lưng, tạo ra tiếng hú đáng sợ như một cơn lốc đột kích vào trận địa địch. Chiến thuật độc đáo của Kỵ Binh Cánh là đột ngột chuyển hướng tấn công cả đội, khiến nhiều đội quân bỗng chốc tan rã. Nhờ những chiến công hiển hách, đội Kỵ Binh Cánh nhanh chóng nổi danh khắp Cựu Thế Giới.

Khi mới thành lập, Binh Đoàn Kỵ Binh Cánh có khoảng hai ngàn người. Cho đến ngày nay, trải qua gần hai trăm năm phát triển, quân đoàn đã có quy mô xấp xỉ 4,000 đến 4,400 người.

Liệu Kislev có thể nuôi nổi đội kỵ binh hạng nặng này không?

Rõ ràng là câu trả lời là không thể. Vì vậy, kể từ khi thành lập, ngoại trừ thành phố cảng Erengrad có thể nuôi được 200 đến 300 Kỵ Binh Cánh, đại đa số Kỵ Binh Cánh đều được dùng làm lính đánh thuê cho Đế Quốc, tự kiếm chi phí duy trì.

"Felix Edmundovich, cựu tướng quân Binh Đoàn Kỵ Binh Cánh 'Nhanh Nhâm' của Kislev. Ông có chiến công hiển hách, lập nên công lao to lớn trong hàng loạt chiến dịch, và cũng từng tham gia chiến dịch 'Đại Thanh Trừ' của cố Sa Hoàng Boris Bokha. Trong chiến tranh, Felix có ý chí kiên định, tác phong chiến đấu quật cường. Một mình ông dẫn dắt đội Kỵ Binh Cánh dưới trướng đã quét sạch tàn quân Hỗn Độn, thổ phỉ Man tộc, lũ Da Xanh và Người Thú ẩn náu trên hoang dã Kislev. Ông chiến đấu không ngày không đêm, truy đuổi kẻ địch cho đến khi trời tối mới dừng lại, và rạng sáng ngày hôm sau đã lại cưỡi chiến mã sẵn sàng tiếp tục chiến đấu."

"Cứ như vậy, Felix đã khổ chiến ba tháng, cuối cùng quét sạch mọi kẻ thù của quốc gia Người Khổng Lồ ở phía bắc sông Lynsk. Người ta đã đặt cho ông biệt hiệu 'Felix Sắt Thép'!" Amancio lớn tiếng giới thiệu vị cựu tướng quân Kislev này. Chủ tịch thậm chí còn chủ động đứng dậy: "Tôi tin tưởng mạnh mẽ rằng, Tướng quân Felix và đội Kỵ Binh Cánh dưới trướng ông ấy chắc chắn có thể giúp đỡ ngài, Fulgrim các hạ!"

"Chào ngài, Tướng quân Felix." Fulgrim luôn tôn k��nh những quân nhân kiên cường như vậy. Ông cũng đứng dậy, nghiêm túc bày tỏ sự kính trọng đối với vị tướng quân Kislev trông chỉ khoảng bốn mươi tuổi này.

Felix đội một chiếc mũ lính Kislev tiêu chuẩn, trông khá buồn cười khi đội chiếc mũ lông dày cộm như vậy giữa thời tiết nóng bức. Vị tướng quân này cẩn thận quan sát chàng mỹ nam tử có vóc dáng cao lớn đến mức hơi giống người Man tộc trước mặt mình. Sau khi xác nhận ánh mắt đối phương không hề có sự dối trá hay chế giễu, ông mới lịch sự gật đầu: "Chào ngài, và xin đừng gọi tôi là tướng quân. Tôi đã bị Nữ Hoàng Katarin trục xuất, tôi không còn là tướng quân Kislev nữa!"

"Không, ngài mãi mãi là tướng quân. Đôi mắt rực lửa, ý chí sắt đá, tư thế quân nhân kiên định, cùng với những cử chỉ theo bản năng của ngài, tất cả đều nói cho mọi người biết rằng ngài vẫn là một vị tướng quân." Fulgrim nghiêm túc bắt tay Felix: "Ngài có thể cho chúng tôi biết, chuyện gì đã xảy ra, vì sao vị Nữ Tổng… Nữ Hoàng kia lại trục xuất ngài?"

"Vì Binh Đoàn Kỵ Binh Cánh là Thanh Kiếm của Vương Quốc, là Đôi Cánh Tự Do, chứ không phải Thanh Kiếm của Sa Hoàng hay Đôi Cánh của Hoàng Gia Bokha!" Thần sắc của Felix cứng rắn như sắt thép, và ngoan cố như tảng đá trong hầm mỏ: "Đây đã là lần thứ ba tôi bị lưu đày! Nhưng tôi sẽ không hối hận!"

"Mời ngồi." Đại thương nhân Amancio ra hiệu Felix ngồi xuống. Trên mặt đại thương nhân nở nụ cười thấu hiểu. Ông đứng dậy mời vị tướng quân Kỵ Binh Cánh nhập tọa, sau đó gọi người phục vụ: "Mang thứ đó lên!"

"Rõ!" Người phục vụ đi xuống, và rất nhanh sau đó, họ mang lên một loại đồ ăn đặc biệt.

Trông thì giống bánh mì thông thường, chỉ có điều chiếc bánh này to bất thường, đường kính gần 30 cm, nặng tới hai cân, được đựng trong một chiếc túi vải lớn. Amancio cười ha hả nói: "Tướng quân Felix, xin hãy nếm thử. Tôi không rõ khẩu vị của ngài, nhưng tôi có thể đảm bảo, đây tuyệt đối là hương vị nguyên bản."

"Đây là... Bánh Liệt Ba!" Tướng quân Kỵ Binh Cánh mở to mắt, ông cẩn thận kiểm tra một lúc: "Đây thực sự là bánh Liệt Ba! Lại còn là Liệt Ba cỡ lớn!"

Có thể ăn món ăn quê hương, vị tướng quân kiên cường như sắt thép này cuối cùng cũng nở một nụ cười.

"Không sai, đây là tôi nhập khẩu từ Erengrad. Hy vọng ngài thích." Amancio quay sang Fulgrim và Hadrian cùng những người khác nói: "Xin các ngài cũng nếm thử, đây là món ăn đặc trưng của Kislev."

Mọi người tiếp tục dùng bữa.

Fulgrim duy trì phong thái ăn uống tao nhã của mình, đồng thời lắng nghe câu chuyện của Felix, tìm hiểu nguyên nhân vì sao ông bị trục xuất. Vị tướng quân Kỵ Binh Cánh với chiến công hiển hách này lại rơi vào cảnh bị trục xuất khỏi biên giới, bị tước đoạt danh hiệu tướng quân.

Kỵ Binh Cánh ngay từ khi ra đời đã định sẵn là không nhận đủ quân lương. Số tiền lương và tiếp tế ít ỏi mà Hoàng gia Sa Hoàng cấp phát thậm chí không đủ để bảo dưỡng trang bị và ngựa. Vì vậy, các kỵ binh cánh thường lập thành các đại đội từ 300 đến 500 người, hoạt động như lính đánh thuê khắp Cựu Thế Giới, tự kiếm chi phí duy trì cho mình.

Tất cả các đội quân Kỵ Binh Cánh đều có một nguyên soái và một vài tướng quân. Mặc dù trên lý thuyết, binh đoàn Kỵ Binh Cánh tinh nhuệ nhất là "Quân Đoàn Griffon", bởi vì nguyên soái Kỵ Binh Cánh khi đó, Bokhyoni, đã một mình hạ sát một con griffon ở Dãy Núi Tận Cùng Thế Giới và dùng lông vũ của nó để trang trí đôi cánh của mình.

Nguyên soái Kỵ Binh Cánh đương nhiệm tên là Romanoff, một kỵ sĩ truyền kỳ đỉnh cao. Quân Đoàn Griffon hiện tại đang dưới quyền chỉ huy của Hoàng Đế Đế Quốc Karl Franz, chiến đấu với tư cách lính đánh thuê.

Tất cả Kỵ Binh Cánh đều đã thề rằng, chỉ cần Vương Quốc Kislev đứng trước nguy cơ, họ nhất định sẽ trở về Kislev, chiến đấu để bảo vệ vương quốc. Họ tự hào vì mình đến từ Kislev, tự hào vì mình là Thanh Kiếm của Vương Quốc.

Nhưng mâu thuẫn cũng chính từ đó mà ra.

"Kỵ Binh Cánh luôn có truyền thống độc lập, vinh quang và lâu đời. Chúng tôi là Thanh Kiếm của Vương Quốc chứ không phải Thanh Kiếm của Sa Hoàng. Nhưng kể từ sau cái chết của Egil Mắt Đỏ, vì áp lực quân sự từ Man tộc giảm đi đáng kể, nên Nữ Hoàng Katarin lại nhắc lại chuyện cũ." Felix vừa ăn bánh liệt ba, giọng ông khá khàn: "Nàng ấy muốn đưa Kỵ Binh Cánh trở lại dưới sự kiểm soát của Hoàng gia Sa Hoàng. Nàng ấy hứa sẽ đối đãi tốt với chúng tôi, nhưng đó không phải điều chúng tôi muốn."

"Các ngài trung thành với Kislev, chứ không phải Hoàng gia Bokha." Fulgrim lập tức hiểu ra nguyên nhân Felix bị trục xuất.

"Chúng tôi chỉ nguy��n ý đối kháng với tà ác, sẽ không động thủ với đồng bào của mình." Felix gật đầu, nói đến đây, ông thở dài: "Vì sự phản đối kiên quyết nhất của tôi, nên đây đã là lần thứ ba tôi bị trục xuất khỏi biên giới."

"Nếu vương quốc gặp nguy hiểm?" Fulgrim điềm tĩnh hỏi.

"Vậy tôi sẽ một lần nữa lên đường trở về Kislev, cùng với các kỵ binh cánh của tôi!" Giọng Felix cứng rắn như tảng đá khổng lồ trên vùng đất đóng băng vĩnh cửu phương Bắc: "Kislev sẽ chiến đấu với tà ác đến giây phút cuối cùng, cho đến khi đứa trẻ cuối cùng của Kislev trút hơi thở cuối cùng thì thôi!"

"Rất tốt!" Fulgrim gật đầu, sự lo lắng cuối cùng của ông cũng tan biến: "Vậy, điều kiện của các ngài là gì?"

Đó chính là lúc bắt đầu đàm phán.

Fulgrim cần một đội kỵ binh hạng nặng hùng mạnh, thực sự cần. Nếu có thể thuê được Felix và ba trăm kỵ binh cánh dưới quyền ông ấy, đó sẽ là một sự bổ sung chiến lực cực lớn cho Quân Đoàn Tro Tàn. Bởi vì ngoài một số ít kỵ sĩ Thằn Lằn Lạnh, Quân Đoàn Tro Tàn luôn phải đau đầu vì thiếu hụt đội kỵ binh.

"Điều kiện luôn theo thông lệ, chỉ là... tôi có một thỉnh cầu." Felix hơi có chút ngượng ngùng, ông là một quân nhân, đối với quân nhân mà nói, cầu xin người khác thật sự là một chuyện không dễ dàng chút nào: "Fulgrim các hạ, tôi nghe nói ngài và Công tước Musillon, Ryan Machado là huynh đệ?"

"Đúng vậy, chúng tôi là huynh đệ ruột thịt." Fulgrim gật đầu, điểm này ông không có ý định che giấu, vả lại ông đã lên kế hoạch, nhiều nhất sẽ ở lại Lyes Talia và Tyrell thêm một tháng, sau đó sẽ lập tức chạy tới Bretonnia.

"Chuyện là thế này, Fulgrim các hạ, bên tôi có một nhóm phạm nhân đặc biệt bị trục xuất khỏi biên giới, cùng một nhóm trẻ mồ côi chiến tranh. Hy vọng có thể được ngài thu nhận và che chở." Felix khẩn cầu với giọng thấp: "Chúng tôi không có khả năng an trí nhiều người như vậy, và ngài Amancio cũng không thể giúp đỡ chúng tôi, nên tôi cần sự giúp đỡ của ngài."

Kislev quả thực là một nơi rất kỳ lạ. Ở đó, việc "phạm nhân đặc biệt" bị trục xuất khỏi biên giới và lưu đày đã là một truyền thống. Rất nhiều con em quý tộc còn lấy việc bị Sa Hoàng giam vào ngục làm vinh quang, trong khi những tướng quân như Felix lại lấy việc bắt tay với Cận Vệ Kerim dưới trướng Sa Hoàng làm hổ thẹn.

"Có bao nhiêu người?" Fulgrim hỏi.

"Khoảng... hơn một ngàn người. Họ đều là những đối tượng bị bức hại trong nước, cùng với những trẻ mồ côi chiến tranh. Kislev không có khả năng nuôi sống họ, và chúng tôi không tìm được cách nào trong Đế Quốc. Tôi cần sự giúp đỡ của các ngài. Tôi có thể đảm bảo, họ đều không phải tội phạm, chỉ là... có quan điểm khác biệt." Felix nghiêm túc nói: "Gần đây Musillon đang tuyển người, ngài có thể giới thiệu cho chúng tôi một chút được không?"

"Nếu qua kiểm tra mà không có vấn đề gì, tôi sẽ cân nhắc." Fulgrim không lập tức đồng ý, thậm chí không hề đưa ra lời hứa hẹn: "Ngoài ra, còn gì nữa không?"

"Không có." Felix lắc đầu.

"Khi nào ngài và Kỵ Binh Cánh của ngài có thể gia nhập chúng tôi?" Fulgrim tiếp tục hỏi điều ông quan tâm nhất.

"Chỉ cần những người này được an trí thỏa đáng, tôi và ba trăm mười lăm Kỵ Binh Cánh dưới trướng tôi có thể lập tức gia nhập các ngài." Felix đứng dậy, chào kiểu quân đội: "Các ngài có thể tự mình thẩm định, tôi tuyệt không hai lời, tôi chỉ hy vọng các ngài có thể đối đãi tốt với họ."

"Tôi nói không phải thuê, là gia nhập." Giọng Fulgrim nhẹ nhàng.

"Tôi nói cũng là gia nhập, Fulgrim các hạ, tôi nghĩ, điều ngài cần cũng là gia nhập." Felix hạ ánh mắt, vị cựu tướng quân này cởi mũ ra. Chân tóc của ông đã hơi lùi về sau, đôi mắt trũng sâu ẩn chứa trí tuệ, cùng một loại sức mạnh nào đó vĩnh viễn không khuất phục ông: "Có thể chấp nhận không?"

"Vậy... hợp tác vui vẻ!"

"Hợp tác vui vẻ!"

Hai cánh tay nắm chặt, coi như đã đạt được hiệp định.

Một lần nữa ngồi xuống, Fulgrim cảm thấy hài lòng với kết quả này. Sức chiến đấu của Kỵ Binh Cánh lừng danh khắp Cựu Thế Giới, giờ đây được sự giúp đỡ của đội quân này, sức chiến đấu của Quân Đoàn Tro Tàn chắc chắn sẽ tăng lên một bậc.

"Ngài Amancio, Lyes Talia còn có lính đánh thuê nào đáng để thuê nữa không?" Điều kiện đã đàm phán xong, Fulgrim tiếp tục hỏi Amancio: "Tôi còn cần thêm sức chiến đấu mạnh mẽ hơn nữa, tiền bạc không thành vấn đề."

"Không có." Amancio cười khổ lắc đầu: "Đây là Lyes Talia, Fulgrim các hạ, chúng tôi vốn không có quân đội đặc biệt mạnh mẽ. Ngài nên đến Tyrell."

"Tyrell?" Fulgrim hơi thất vọng, nhưng Hoàng Tử Đế Vương Primarch luôn có thể kiểm soát hoàn hảo cảm xúc của mình: "Thánh địa lính đánh thuê không biết có bao nhiêu đội quân nguyện ý cùng tôi viễn chinh?"

"Tyrell gần đây đã xảy ra một sự kiện lớn, Thân Vương Milagleno 'Kẻ Vây Thành' Pogir nổi tiếng đã bị ám sát ở bãi biển lớn." Amancio gật đầu, ông lấy ra một danh sách: "Vì vậy, một vài đội lính đánh thuê huyền thoại đã mất chủ."

"Đoàn Bộ Binh Hạng Nặng 'Báo Săn' Léopold, đoàn Báo."

"Đoàn Xạ Thủ Thần Milagleno."

"Đoàn Chiến Binh Đồ Tể của Thợ Đồ Tể Lùn Drang."

"Và đoàn Pháo Binh Cưỡi Ngựa của Bô Rồng Kì Nặc."

Fulgrim nhận lấy danh sách, ông hài lòng gật đầu. Những đội quân này đều là lính đánh thuê nổi tiếng khắp Cựu Thế Giới. Nếu có thể tập hợp lực lượng của những người này, có lẽ có thể đối đầu với Người Chuột Skaven trong một trận chiến.

"Nhưng tôi đặc biệt đề cử hai đội này." Amancio đưa qua một danh sách mới, trên mặt đại thương nhân nở một nụ cười tươi.

"Đội Vui Vẻ Halfling đến từ Lãnh Địa Muth, và... Pháp Sư Đèn Thần Arabi bí ẩn!"

...Ta là đường phân cách chỉ có thể hứa ba cái nguyện vọng...

Cùng lúc đó, trên bầu trời Dãy Núi Đen của Cựu Thế Giới.

Angron đang cưỡi Giác Ưng thú Nữ Kelly Avion lượn lờ trên không. Tâm trạng của Khảm Vương hiển nhiên rất tốt.

"Cháu của ta sắp chào đời rồi, làm thúc phụ, ta không thể tay không được."

"Đi Tyrell xem thử, có gì hay không!" Đoạn văn này được biên tập lại với mong muốn mang lại trải nghiệm đọc mượt mà, chân thực nhất, thuộc bản quyền của truyen.free.