Trong khi Egil dẫn quân công phá thành Lyonna, ngoài đồng hoang, Ryan cùng đội quân tiếp viện của mình đang giao chiến với một đạo quân vong linh. Hơn hai vạn xác sống và khô lâu, các "dũng sĩ" của đội quân vong linh, đột ngột xuất hiện ở vùng hoang dã Musillon. Chúng chặn đường đội quân tiếp viện hơn một vạn người do Ryan dẫn đầu khi họ đang trên đường đến Lyonna. Dưới sự thao túng của một vong linh vu sư, lũ xác sống và khô lâu này đã giao chiến với đại quân kỵ sĩ của Ryan.

Đại quân kỵ sĩ tiến công như chẻ tre, Veronica dùng một chiêu "Liệt Diễm Chi Sọ" khiến tất cả thi thể nơi nó đi qua đều hóa thành tro tàn. Công tước Hughard dẫn đầu các kỵ sĩ xung sát khắp nơi, khiến đại quân vong linh nhanh chóng bị đánh tan tác.

“Kỳ lạ thật, vì sao những vong linh này lại muốn ngăn cản chúng ta? Rõ ràng là chúng không thể nào đánh bại được chúng ta,” Suria hỏi Ryan. “Chúng ta chỉ muốn cứu viện Lyonna mà thôi.”

“Cũng chính vì điều này mà vong linh mới ngăn cản chúng ta,” Ryan cau mày nói. “Vong linh không muốn Lyonna bị hủy diệt hoàn toàn, bởi vì kẻ chết muốn thống trị người sống. Nhưng vong linh cũng không muốn chúng ta đánh bại quân đội Man tộc trước khi Lyonna bị chiếm đóng, vì như vậy chúng sẽ khó mà nhúng tay vào chuyện của Lyonna.”

Ánh mắt Bá tước Ryan tìm kiếm sâu vào đội ngũ của đại quân vong linh, quả nhiên, hắn lờ mờ thấy được bóng dáng Matthew Bard.

“Thưa Công tước, chúng ta không thể ngăn chặn đội quân này được,” một Hắc Chén Thánh Kỵ Sĩ báo cáo Matthew Bard.

Vài ngày trước đó, Matthew Bard đã chính thức tự xưng là Công tước Musillon. Richard đã kịch liệt phản đối điều này, thế nhưng vương quốc Bretonnia lúc đó đang chìm trong hỗn loạn nội bộ nên cũng không còn tâm trí để quan tâm.

“Không sao, ngăn không được thì thôi, chúng ta chỉ cần kéo dài thời gian để bọn chúng đến Lyonna,” Matthew Bard nói. Lúc này, thực lực và trạng thái của hắn đã khác xưa. Hắn mặc trên mình bộ hắc giáp, khuôn mặt trẻ trung anh tuấn giờ đây đã ẩn sâu trong chiếc mũ sắt. Gia huy của gia tộc hắn đã biến thành màu đen và hình rắn vàng.

Ma cà rồng giờ đây không còn dám xung đột trực diện với Ryan, quả thực là đã bị đánh cho khiếp vía. Chính vì lẽ đó, Matthew Bard mới lập ra kế hoạch này, triệu tập một lượng lớn tạp binh để ngăn cản bước chân Ryan đến tiếp viện Lyonna.

Matthew Bard đương nhiên cũng biết Lyonna đang bị Man tộc phương Bắc xâm lược. Công tước Musillon đã thử phái người tiếp cận Egil, muốn đàm phán với hắn, hợp tác cùng nhau hủy diệt Lyonna. Theo đó, Man tộc có thể lấy đi tất cả những gì chúng muốn, còn đất đai cùng vô số mộ phần, thi thể sẽ thuộc về ma cà rồng.

Egil đã dùng một nhát búa chém sứ giả đàm phán do Matthew Bard phái đến thành hai đoạn.

“Đúng là các nhà vô địch được Khorne chọn lựa rất mạnh, nhưng chúng vẫn không đáng sợ bằng Ryan Machado!” Matthew Bard lạnh lẽo đáy lòng khi nhớ lại việc mất đi một lượng lớn Huyết Kỵ Sĩ và hơn một vạn tinh nhuệ ma cà rồng. “Chúng ta nhất định phải ngăn chặn Ryan ở đây, kéo dài thời gian của hắn!”

“Rõ!”

Trong khi đó,

Ryan cũng ra lệnh: “Chúng ta nhất định phải phá tan đại quân vong linh trong vòng hai canh giờ! Nếu không, Lyonna sẽ thất thủ! Tăng tốc tấn công!”

“Rõ!”

Quyết định của vua Scarlins đã tạo nên một làn sóng tranh cãi lớn. Ngay cả những cận thần và nhiều nhà vô địch Hỗn Độn khác cũng không đồng tình với quan điểm của Egil, cho rằng một cuộc chiến vĩ đại như vậy không nên được định đoạt bằng một trận quyết đấu giữa các nhà vô địch.

Nhưng Egil vẫn kiên quyết, và cũng không ai dám trái lời tù trưởng.

Thư khiêu chiến từ nhà vô địch được Khorne chọn lựa đã được đưa đến nội bảo, đặt trước mặt Dahl Hyde.

Lúc này, bên trong nội bảo vẫn đang bùng nổ những cuộc tranh cãi không ngừng. Các kỵ sĩ đang tranh luận gay gắt về cách xử lý Elizabeth và đứa con lai Man tộc trong bụng nàng. Elizabeth đã bị giam trong một chiếc lồng sắt, bên ngoài dán đầy các ấn chú thánh thần. Tiên tri Hồ Nước Annika đã khắc xuống một ấn chú thần thuật trên đầu lưỡi Elizabeth, khiến nàng không thể nói chuyện hay thi pháp.

“Chúng ta nên giết nàng ngay lập tức, trong bụng nàng là một nghiệt chủng! Các người đều biết đứa bé này ô uế đến mức nào, tại sao chúng ta có thể ngồi yên mà không làm gì?” Aldrelder, con trai trưởng của Công tước, gầm lên với đám đông. “Sự ra đời của nó sẽ là một tai họa!”

“Aldrelder, ngươi bình tĩnh một chút! Ngươi quên lời thề của Kỵ Sĩ Đạo là gì ư? Điều thứ tư, chúng ta vĩnh viễn không làm hại phụ nữ, trẻ em và trẻ nhỏ,” một Chén Thánh Kỵ Sĩ khác đau khổ nói. “Chúng ta không thể vi phạm lời thề với Nữ Thần.”

“Nàng ta là một tạp chủng hỗn độn, trong bụng nàng mang một Hắc Ám Chi Tử, Kỵ Sĩ Đạo không áp dụng với nàng ta!” Aldrelder chỉ vào Elizabeth đang bị giam trong lồng sắt, rồi hỏi Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng Jules và cha mình, Công tước Dahl Hyde: “Kỵ Sĩ Đạo không phù hợp với Man tộc phương Bắc và tất cả các dị chủng! Những quy tắc này chỉ áp dụng với đồng bào nhân loại của chúng ta!”

“Elizabeth vốn là quý tộc Bretonnia mà, Aldrelder!” Dahl Hyde day trán, bản thân công tước cũng thở dài. “Về việc nàng đã kết hôn hay chưa, chúng ta cần xin chỉ thị từ Điện hạ Morgiana, Bệ hạ Richard hoặc Nữ Thần. Nhưng mà...”

Bên ngoài nội bảo, tiếng gầm vang trời động đất truyền đến.

“Hỡi người Bretonnia! Cút ra đây mà quyết đấu!”

Công tước Dahl Hyde đau khổ tựa vào chiếc ghế công tước của mình. Giờ đây, thành đã thất thủ, nội bảo hỗn loạn tột độ, sĩ khí các kỵ sĩ sa sút, không thể nào tiếp tục chống lại Man tộc. Ông đành phải đưa ánh mắt về phía Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng Jules.

Jules chậm rãi gật đầu với Dahl Hyde.

Trong nội đình của nội bảo, không gian hoàn toàn yên tĩnh.

Mười phút sau, Egil đang khiêu chiến dưới thành cuối cùng cũng toại nguyện nhận được hồi đáp. Công tước Dahl Hyde được người hầu nâng đỡ lên tường thành: “Ta đồng ý lời mời quyết đấu của ngươi, nhưng chúng ta cần một ngày để chuẩn b��!”

“Một ngày ư? Ha!” Egil cười lớn, trên mặt lộ rõ vẻ mỉa mai và khinh thường vô hạn. “Hỡi những kẻ phương Nam hèn hạ, ta chỉ cho các ngươi tối đa hai giờ! Nếu không, ta và quân đội của ta sẽ giết vào nội bảo, tiêu diệt từng người Bretonnia một!”

Sắc mặt Dahl Hyde tái xanh, ông biết kế hoạch của mình đã bị Egil nhìn thấu. Sau khi thương lượng với người hầu một chút, Dahl Hyde thử đàm phán lại: “Vậy thì ba giờ!”

“Hai giờ!” Egil giơ cao cây Địa Ngục Chiến Phủ của mình. “Hai giờ vừa đến, ta sẽ công thành ngay lập tức!”

“Được rồi.” Dahl Hyde biết mình không có tư cách để đàm phán, công tước đành phải đồng ý những điều khoản đó, rồi bước xuống khỏi tường thành.

Bên trong nội bảo, công tác chuẩn bị khẩn trương lập tức bắt đầu. Không nghi ngờ gì, Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng Jules là chiến sĩ mạnh mẽ nhất còn lại ở Lyonna lúc này. Những chiến sĩ mạnh nhất của Bretonnia ban đầu là Lục Kỵ Sĩ, Đại Đạo Sư của đoàn Chén Thánh Kỵ Sĩ; sau đó là một số Đại Kỵ Sĩ Trưởng Chén Thánh lão làng cùng Berchmond, François và những người khác; và cuối cùng là Bá tước Ryan, nhà vô địch được Nữ Thần Hồ Nước chọn lựa.

Nhưng tất cả bọn họ hiện tại đều không có mặt ở đây, hiển nhiên Lyonna chỉ có thể phái Jules, chiến sĩ mạnh nhất của mình, ra ứng chiến.

Hiển nhiên, mục tiêu của Egil chính là Jules. Sau một loạt trận chiến, hắn đã nhận định Jules là một đối thủ xứng đáng.

Trong nội đình, gió lạnh gào thét. Trong căn phòng nhỏ của Tuần Lễ Hồ Nước, Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng Jules quỳ trước tượng thánh Nữ Thần Hồ Nước, mình khoác bộ giáp trụ.

Người tình của anh, Tiên tri Hồ Nước Annika, giúp anh cài cúc áo, đeo bản giáp vào người, giúp anh mặc tay giáp, rồi kéo tấm áo choàng hoa lệ che phủ. Jules quỳ trước tượng thánh Nữ Thần Hồ Nước cầu nguyện, trong mắt anh tràn ngập lửa giận băng giá.

“Karad, ra đi, ta biết ngươi đã đến,” Jules nói vọng về góc phòng Tuần Lễ sau một hồi lâu, khi toàn thân giáp trụ đã được mặc lại và làm phép chúc phúc.

Tiên tri Hồ Nước Annika quay đầu. Em trai nàng, Karad, người đã hơn ba mươi tuổi, ngập ngừng bước ra từ trong góc.

“Chuyện này quá nguy hiểm, Jules! Anh không nên qua loa chấp nhận lời mời quyết đấu của tên Man tộc đó!” Karad nói với Jules, người đang đứng trên bậc thang. Khuôn mặt vị Vương Quốc Kỵ Sĩ kiêm Bá tước Galament lúc này chỉ tràn ngập đau khổ và sự không cam lòng. “Tất cả là lỗi của em, tất cả là lỗi của em, là lỗi của em!”

Khóe mắt vị Vương Quốc Kỵ Sĩ tuôn chảy những giọt nước mắt nóng hổi. Tiên tri Hồ Nước Annika khẽ thở dài, quay đầu sang chỗ khác, vẻ mặt phức tạp.

Elizabeth, từng là vị hôn thê của Karad! Nàng đã bị Karad trục xuất vì tội đầu độc cha ruột và mẹ kế của anh.

Lý do Elizabeth làm như vậy chỉ đơn giản là vì lo sợ cha Karad sẽ không truyền tước vị cho anh, mà lại truyền cho đứa con út của mẹ kế Karad.

Vì chuyện này, Karad và Elizabeth đã chia tay. Nhưng nhìn việc Karad vẫn luôn không kết hôn, Jules hiểu rằng Karad vẫn còn tình cảm với Elizabeth.

Và bây giờ, Elizabeth lại mang trong bụng nghiệt chủng của tên Man tộc kia! Vì chuyện này, Jules còn bị buộc phải đối đầu với Egil trong một trận quyết đấu giữa các nhà vô địch. Jules vừa là thầy, vừa là bạn, là đạo sư của Karad, là người anh sùng bái. Đồng thời, nói đúng ra thì anh còn là anh rể của Karad. Nỗi khó chịu của Karad khiến anh gần như không thốt nên lời.

Thấy khuôn mặt Karad ngập tràn đau khổ, Jules mỉm cười. Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng vươn tay, vỗ vai Karad: “Đây không phải lỗi của ngươi đâu, Karad, đừng suy nghĩ lung tung.”

“Sinh ra trong thế giới đen tối này, mỗi người đều phải vật lộn để cầu sinh dưới những mối đe dọa. Suốt hàng ngàn năm qua, chúng ta đã liên tục bảo vệ quốc gia này dưới sự dẫn dắt của Nữ Thần, chống lại Hỗn Độn, vong linh và Green Skin. Đồng thời, chúng ta còn phải đối mặt với những mối đe dọa nội bộ: tín đồ Hỗn Độn hoành hành khắp thế gian, thậm chí có cả hải tặc Tinh Linh Hắc Ám liên tục tấn công đường bờ biển của chúng ta.”

“Chuyện của Elizabeth, ta cảm thấy thật đáng tiếc, nhưng đây chưa bao giờ là trách nhiệm của riêng ngươi, đây là trách nhiệm của tất cả mọi người. Ngươi có thể căm thù Green Skin, có thể căm thù tín đồ Hỗn Độn, nhưng tuyệt đối không được chìm đắm trong sự tự trách và đau khổ. Hãy nhớ kỹ, Karad, trong thời đại đen tối này, chính Nữ Thần đã mang đến cho chúng ta giới luật và tín ngưỡng, để chúng ta được cứu rỗi. Không có nàng, sẽ không có vương quốc kỵ sĩ này. Khi ngươi hoang mang, khi ngươi lạc lối, hãy giữ vững niềm tin vào Nữ Thần, ngươi sẽ được cứu rỗi.”

Karad dùng sức lau nước mắt, anh khẽ gật đầu với Jules: “Em đã hiểu.”

“Bây giờ, ta phải đi quyết đấu với tên Man tộc đáng nguyền rủa đó,” Jules nói. Anh đeo lên chiếc mũ trụ Thập Tự của mình, tượng rồng lửa vàng trên đỉnh mũ trụ lấp lánh, hai bên tượng là những ngọn nến đang cháy. Huy hiệu Chén Thánh Kỵ Sĩ treo trước ngực anh. Jules nói tiếp với Karad: “Có lẽ ta có thể đánh bại Egil, có lẽ không. Nhưng điều quan trọng là ta phải nắm lấy cơ hội này. Quyết đấu giữa các nhà vô địch là quy tắc duy nhất mà Man tộc phải tuân theo. Quân lực trong thành bảo hiện tại đã không đủ để tiếp tục tác chiến với Man tộc.”

Annika đưa thanh kiếm Duran Dell của Jules vào tay anh. Jules nhận lấy kiếm và tiếp tục nói với Karad: “Ta mười lăm tuổi đã trở thành một Du Hiệp Kỵ Sĩ. Ta sinh ra ở Winford, lớn lên tại Bastogne. Ta đã chém giết hai gã Cự Nhân Hỗn Độn, giết chết một con Cự Long, xâm nhập thảo nguyên Carcassonne tiêu diệt một Cự Ma ‘Ma Vương Carcassonne’. Ta từng một mình giữa vạn quân tiêu diệt vong linh vu sư, đánh bại ‘Oaks Huyết Thú’ tấn công Bastogne. Cuộc đời ta đều chiến đấu để bảo vệ quốc gia và Kỵ Sĩ Đạo, chinh chiến sa trường dưới danh nghĩa Nữ Thần. Vì vậy, khi tên Man tộc kia khiêu chiến ta, vì danh dự, ta không biết và cũng không thể từ chối. Ngươi hiểu chứ, Karad?”

Karad im lặng gật đầu, anh dường như đã nắm bắt được điều gì đó, nhưng lại nửa hiểu nửa không.

“Kỵ Sĩ Đạo không phải là tinh thần chỉ dẫn chúng ta tìm lợi tránh hại, cũng không phải thứ dạy chúng ta cách thu được lợi ích lớn nhất. Trên thế giới này, có điều gì đáng ngưỡng mộ hơn sinh mệnh ư? Luôn có những điều đáng để chúng ta hy sinh. Nữ Thần đã ban Chén Thánh cho ta. Khi ta uống nước Chén Thánh, ta không còn là chính ta nữa. Ta được hưởng sự kính ngưỡng và cung phụng của toàn vương quốc, đi đến đâu cũng cảm thấy vinh dự. Nhân dân tin tưởng ta, các kỵ sĩ sùng bái ta. Chén Thánh đã ban cho ta sức mạnh và sự trường thọ, vậy thì ta cũng phải gánh vác trách nhiệm thuộc về mình.” Jules nói tiếp: “Chỉ muốn hưởng thụ lợi ích mà không nguyện gánh vác trách nhiệm, chỉ muốn đạt được sức mạnh và sự tôn trọng của người khác mà chẳng hề hiểu rằng mình cần phải hy sinh và đánh đổi, đơn thuần nghĩ rằng kẻ mạnh được yếu thua, ta mạnh thì ta có lý, đó là tư duy của nông nô, kẻ lang thang, tín đồ Hỗn Độn, chứ không phải kỵ sĩ, và cũng định trước là không thể đến gần Chén Thánh. Karad, ta chỉ nói đến đây thôi, phần còn lại ngươi phải tự mình lĩnh hội.”

Nói xong, Jules sải bước rời khỏi phòng Tuần Lễ, không hề quay đầu lại.

Khi thời hạn hai giờ sắp đến, Egil cuối cùng cũng toại nguyện nghe thấy tiếng kèn của người Bretonnia vang lên.

Cánh cổng lớn của nội bảo từ từ mở ra. Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng Jules sải bước ra khỏi tòa thành, cất tiếng hát vang bài ca ngợi ca Nữ Thần Hồ Nước, trong mắt anh rực cháy lửa giận băng giá, tiến thẳng đến trước mặt tên Man tộc.

Egil sải bước vượt qua đám chiến sĩ khát máu vô tận. Khuôn mặt phong sương rậm râu của hắn đội lên chiếc mũ trụ chiến tranh màu đỏ rực có sừng dài. Bước chân của vua Scarlins vô cùng tự tin, hắn gầm lên những lời khiêu chiến, giọng nói vang vọng sức mạnh của Khorne.

Thử hỏi, có ai từng một tay tiêu diệt toàn bộ một chủng tộc, có ai từng dùng chân dẫm nát cả một quốc gia?

Egil chỉ còn cách những công tích vĩ đại của mình một bước cuối cùng.

Nhà vô địch được Khorne chọn lựa và Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng của Nữ Thần Hồ Nước đối mặt nhau. Cả hai đều thừa nhận đối phương là những chiến sĩ đáng kính. Egil thậm chí còn chủ động ra hiệu trước: hắn đầy tôn kính giơ cao cây chiến phủ trong tay về phía Jules, sau đó hạ xuống, đặt tay lên ngực trái, biểu lộ sự kính trọng đối với Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng, người đã nhiều lần chống đối và cản trở chiến thắng của hắn.

Jules chậm rãi gật đầu. Chén Thánh Kỵ Sĩ Trưởng cũng hai tay cầm kiếm, ra hiệu về phía Egil, bày tỏ sự kính trọng tương tự.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm. Hai bên đều là những người được thần linh của mình ưu ái. Họ vừa là kẻ thù không đội trời chung, lại vừa là những chiến sĩ cùng chung chí hướng.

Sự im lặng kỳ lạ này nhanh chóng tan biến trong không khí. Theo tiếng gầm giận dữ của Egil và tiếng hừ lạnh của Jules, lưỡi kiếm dài và chiến phủ giao nhau, bắn ra những tia lửa chói mắt.

Trận quyết đấu giữa các nhà vô địch, bắt đầu!

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.