"Đây chính là Rừng Phong đó, thủ lĩnh, nhìn không giống một thành phố đang trong chiến tranh chút nào." Sau một thời gian hành quân, đoàn lính đánh thuê tự do Lân Phiến đã đặt chân đến Rừng Phong. Trái ngược với suy đoán của nhiều người bên ngoài, thị trấn này dù đang trong thời chiến nhưng lại không có quá nhiều dấu vết chiến tranh.

Ngược lại, nơi đây mang một vẻ bình yên, nhẹ nhõm. Trên đường, những cư dân mặc đồ mùa đông dày dặn vẫn đi lại thong thả với vẻ mặt bình thản. Trong khi lẽ ra quân đội phải hiện diện đông đảo thì ở đây lại chẳng thấy bóng dáng là bao. Duy trì trật tự lại chỉ là những chàng trai, cô gái trẻ ăn mặc chẳng khác gì dân thường.

"Có lẽ người dân nơi này đã quá quen với chiến tranh rồi," thủ lĩnh của họ bất đắc dĩ thở dài nói.

"Các ngươi là lính đánh thuê sao?" Ngay khi họ đang đi về phía quảng trường Otto thì bị một người đàn ông trung niên chặn lại.

Người đàn ông trung niên chặn họ lại có một gương mặt khiến người ta phải rợn người. Một nửa khuôn mặt sưng phù, tím đen, những mạch máu nổi chằng chịt như muốn vỡ tung.

"Ngài là?" Họ không ra tay khi bị người đàn ông trung niên chặn lại là vì dù dung mạo kỳ dị, nhưng nửa khuôn mặt còn lại không bị biến dạng lại tràn đầy vẻ kiên nghị.

"Tôi là thuộc hạ của lãnh chúa. Tôi chỉ muốn xem các ngươi có cần giúp đỡ gì không? Dù sao những đứa trẻ của chúng ta vẫn còn hơi rụt rè." Hắn chỉ vào những người lính gác đang phiên trực mà nói.

"Chúng tôi muốn đi nhận nhiệm vụ được thuê. Chúng tôi là đoàn lính đánh thuê Lân Phiến." Đối với việc người đàn ông trung niên tự xưng là thuộc hạ của lãnh chúa, các lính đánh thuê lại tin lời hắn, bởi vì trên danh nghĩa, tất cả mọi người ở Rừng Phong đều là thuộc hạ của lãnh chúa.

Họ cũng vui vẻ để ông ta dẫn đường, đồng thời cũng định hỏi thăm thêm chút tin tức. Tuy nhiên, trên đường họ cứ đi một đoạn lại dừng, không phải vì đường đông đúc mà là do các cư dân địa phương thỉnh thoảng lại dừng lại chào hỏi người đàn ông trung niên.

"Ngài rất nổi tiếng sao?" Thủ lĩnh lính đánh thuê khó hiểu hỏi, vì những người chào hỏi ông ta đều không hề tỏ vẻ kinh sợ hay khó chịu trước gương mặt biến dạng kia – điều hiếm thấy ở một nơi nhỏ bé như thế này.

"Tôi tên Etia. Trước kia tôi là chiến binh của lãnh chúa, nhưng vì một lần chiến đấu, tôi đã mất đi một con mắt. Mùa thu năm nay, tôi cùng em vợ với thân phận lính đánh thuê xâm nhập vào quân đội. Tiếc thay, khi chưa kịp tham chiến thì tôi bị một mụ phù thủy nguyền rủa. Thực ra lãnh chúa hẳn l�� đã biết chuyện tôi trà trộn vào đó, ha ha. Dù nhờ nỗ lực của lãnh chúa và phu nhân Rosa, tôi không chết vì lời nguyền, nhưng trên mặt vẫn còn lưu lại dấu vết của nó," Etia bình tĩnh nói.

"Vậy lãnh chúa lại bỏ mặc ngài sao?" Thủ lĩnh lính đánh thuê nhớ lại lúc trước khi chào hỏi, ông ta đang dùng chổi quét dọn rác trên đường phố. Khi một lượng lớn lính đánh thuê tràn vào Rừng Phong, họ cũng mang theo rất nhiều rác rưởi đến đây. Đối với những lính đánh thuê này, chuyện tiểu tiện đại tiện bừa bãi là quá đỗi bình thường. Chính vì vậy mà Etia, người đang dọn dẹp rác, bị các lính đánh thuê lầm tưởng là công nhân vệ sinh.

"Tôi là người phụ trách vệ sinh đường phố," Etia bình tĩnh nói.

"Tôi tên Gaius, là thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê Lân Phiến."

"Đoàn lính đánh thuê sao? Đó là một tổ chức lớn đấy chứ." Etia dùng con mắt còn lại nghiêm túc nhìn Gaius rồi tán thưởng: "Thật không tầm thường, người trẻ tuổi bây giờ."

"Đâu có, đâu có. Ngược lại là ngài, chỉ là một công nhân vệ sinh mà lại có trình độ đến vậy." Với nền giáo dục quý tộc từng được thụ hưởng, Gaius đáp lại lời khen của Etia một cách rất lịch sự.

"Ha ha, học từ con trai tôi đấy. Con trai lớn của tôi đang ở trong số những lính canh gác kia," Etia cười tự hào nói. "Tôi dù tàn tật không thể tác chiến vì lãnh chúa, nhưng con trai tôi vẫn có thể. Trong chiến dịch lần đó khi tôi bị nguyền rủa, con trai tôi đã giết chết một con tinh linh rừng đấy."

Đối với điều này, Gaius chỉ xem Etia là đang khoác lác.

Trong lúc hai người trò chuyện, họ đến tòa công sở nằm ở quảng trường Otto. Gaius ban đầu định xếp hàng, nhưng Etia, sau khi rửa tay xong, lại trực tiếp dẫn họ đi thẳng qua đám đông. "Trưởng phòng Etia đã đến ạ." Đối với hành động của Etia, những người lính vệ binh duy trì trật tự không những không ngăn cản, mà còn trực tiếp cho qua.

"Robert có ở đây không?" Sau khi đáp lại một cái chào theo kiểu quân đội, Etia hỏi.

"Có ạ, trưởng trấn hiện đang nghỉ ngơi." Người đang xử lý công việc lính đánh thuê cũng là một thanh niên, anh ta nói với Etia.

"À, xin lỗi." Thấy cảnh này, Gaius đã kịp phản ứng mọi chuyện. Xem ra Etia hoàn toàn không phải người công nhân vệ sinh như hắn vẫn nghĩ.

"Không sao, tôi đúng là người phụ trách vệ sinh công cộng mà," Etia ngược lại không hề đắc ý, mà rất bình tĩnh nói.

"Rob, tôi mang đến cho anh một đoàn lính đánh thuê tử tế đây." Etia không gõ cửa, trực tiếp đẩy cửa văn phòng Robert ra và nói với Robert đang bận xử lý văn kiện.

"Ha ha, anh rể, anh bằng lòng quay lại làm việc sao?" Đối với Etia, Robert rất kích động nói. Anh ta cùng chị gái Monica rất lo lắng cho Etia, không phải lo lắng về vẻ ngoài của anh ấy, mà là do lời nguyền mới khỏi chưa lâu, sợ lỡ có chuyện không hay xảy ra. Bởi vì đường phố Rừng Phong bình thường không có nhiều người qua lại, lỡ có chuyện thì không ai chăm sóc.

"Đúng vậy, dù có biến thành thế này, lòng trung thành của tôi với lãnh chúa cũng không hề thay đổi. Huống hồ ta có thể hi sinh cả mạng sống vì lãnh chúa, vậy thì có gì là xấu đâu? Tôi lại không cho là thế." Etia chậm rãi ngồi xuống một chiếc ghế và nói chuyện.

"Vị này là Gaius, thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê Lân Phiến mà tôi gặp trên đường. Quân trang và khí thế của đám lính dưới quyền anh ta đ���u không tệ." Etia nói xong vừa tiện tay rót cho mình và hai người kia mỗi người một chén nước.

"Anh đã rửa tay rồi chứ?" Đối với điều này, Gaius có chút bất ngờ xen lẫn cảm kích, nhưng Robert lại hơi có ý ghét bỏ.

"Đương nhiên rồi, không lẽ chừng đó vẫn chưa đủ làm tôi khôn ra sao?" Etia cười chỉ chỉ nửa khuôn mặt mình mà nói.

Từ khi trở về, Etia đã hình thành một thói quen rất tốt, đó chính là giữ gìn vệ sinh. Bởi vậy, dù anh ta biến dạng, nhưng cuộc sống vợ chồng của anh ta lại hòa thuận hơn nhiều.

Sau khi kết thúc trò chuyện cùng Etia, Robert xem xét Gaius một lượt. "Vì Etia đã tiến cử anh với tôi, vậy trong đoàn lính đánh thuê của anh có bao nhiêu người, họ giỏi những gì? Có thể chấp nhận những trận chiến có khả năng thương vong không?"

"Dưới trướng tôi có 118 người, am hiểu phòng thủ, có thể chấp nhận những trận chiến có thương vong," Gaius rất trực tiếp hồi đáp.

"Đều có kinh nghiệm sao?" Nghe đến đây, Robert có chút kinh ngạc.

"Có kinh nghiệm chiến tranh, nhưng chỉ có thể đảm nhiệm các nhiệm vụ ở cánh quân, không thể duy trì tuyến phòng thủ trung tâm." Gaius thẳng thắn nói ra. Trong những cuộc chiến của loài người ở thời đại này, thường thì những đội quân trang bị nhẹ đều được bố trí ở hai cánh.

"Mười Dinar một người một tháng thế nào?"

"Tôi hy vọng là hai mươi hai Dinar. Phí thuê trước đây của chúng tôi đều là mức này."

"Được rồi. Một năm, mỗi lính tác chiến sẽ nhận một bộ giáp toàn thân. Chúng tôi có thể cung cấp ngay cho họ bây giờ." Robert gọn gàng dứt khoát nói.

"À, anh không sợ chúng tôi chạy trốn sao?" Gaius nghe đến đó thực sự bất ngờ, bởi vì phần lớn lính đánh thuê xuất thân là những tên cường đạo rừng núi, nên khi sử dụng họ, các quý tộc thường rất không yên tâm.

"Chẳng còn cách nào khác. Lãnh chúa của tôi cho rằng để những người không có cả áo giáp ra trận hoàn toàn là một tội ác. Còn về việc chạy trốn, ven đường có kỵ binh tuần tra đang chờ các anh đấy." Robert không lo lắng chút nào. Trước đó từng có những trường hợp như vậy. Kết quả thì sao, bị bắt xong thì không cần xét xử, xử tử tại chỗ luôn.

"Thôi được, coi như tôi chưa nói gì vậy." Nhớ tới những kỵ binh cưỡi chim chạy đó, Gaius cũng có chút xấu hổ.

"Hãy đi báo tin vui cho đồng đội của cậu đi, chàng trai. Tôi xem trọng cậu đấy." Lúc này, Etia uống xong cốc nước, vỗ vai Gaius rồi rời đi.

Và sau đó chính Gaius cũng mang theo tấm hợp đồng đã ký mà rời khỏi nơi này.

"À phải rồi, lát nữa anh cứ ở lại quảng trường. Tôi sẽ để cán sự hướng dẫn các anh đến doanh trại. Còn nữa, buổi chiều tại tòa thành vệ bên cạnh doanh trại của các anh sẽ có một trận đại hội giác đấu. Nếu như anh hoặc người của anh muốn kiếm thêm thu nhập, vậy đến đó thử một chút cũng không phải là không được. Bất quá cẩn thận, coi chừng bị đánh rụng hết răng đấy," Robert khuyên bảo Gaius trước khi anh đi.

Chỉ lát sau, Gaius hội họp cùng đồng đội, rồi gặp một cán sự. "Ngươi chính là đoàn lính đánh thuê Lân Phiến sao?" Người đến là một cô bé còn khá miễn cưỡng. Cô bé là một học viên từ trường học đến đây thực tập. Khác với những người lớn chỉ quen đồng áng, những học sinh trong trường này lại có phần kỳ thị người ngoài.

"Không sai, chúng tôi chính là." Gaius không vì đối phương là nữ mà tỏ ra thiếu tôn trọng, dù sao đối với những lính đánh thuê này, thêm một chuyện chẳng thà ít đi một chuyện.

"Đi theo tôi." Nói xong cô bé trực tiếp đi thẳng.

Chỉ chốc lát sau, họ liền đến doanh trại được phân phối. Tòa thành vệ nơi họ đang đứng trước đây là nơi đóng quân của các lão binh thú nhân và lính đánh thuê, nay đã vắng tanh không một bóng người.

Các lão binh thú nhân đều làm phản trong chiến dịch bồn địa Rosa. Còn các lính đánh thuê hoặc là sau trận chiến đó đã chọn trở thành binh sĩ của lãnh địa Yorik, hoặc là chọn mang theo bộ giáp bồi thường của Kuman mà rời khỏi Rừng Phong.

"Chiều nay nghe nói chính quyền địa phương tổ chức đại hội giác đấu. Nghe trưởng trấn nói chỉ cần chiến thắng là có thể nhận được phần thưởng." Sau khi hoàn thành việc dọn dẹp sơ bộ doanh trại, Gaius nói với cấp dưới của mình.

"Thủ lĩnh, ngài không đi sao?" Một người lính đánh thuê khó hiểu hỏi.

"Đi, đương nhiên đi. Tôi muốn tìm người đồng hành." Gaius tinh thần sảng khoái nói, bởi vì buổi trưa, quan tiếp liệu địa phương đã mang giáp trụ đến cho họ: 128 bộ giáp toàn thân, nhẹ hơn một chút so với giáp hạng nặng dành cho bộ binh.

"Nhất định phải có người ở lại canh gác. Vạn nhất những bộ giáp đó bị trộm, chúng ta coi như làm không công cả năm trời." Gaius nhìn những cấp dưới đang kích động của mình rồi dội một gáo nước lạnh. Trên đường đến doanh trại, anh đã hỏi rõ. Vì Tết Nguyên Đán sắp đến, lãnh chúa địa phương dự định tổ chức một đại hội giác đấu.

Quán quân thi đấu cá nhân sẽ nhận được một tấm da Phi Long nguyên vẹn. Đồng thời, nếu quán quân muốn dùng nó làm đồ da, lãnh chúa sẽ đích thân chế tác cho anh ta.

Về phần quán quân thi đấu đồng đội năm đấu năm thì sẽ nhận được một cuốn sách dày hơn tám mươi trang.

Kuman tính toán rất kỹ càng. Theo hắn thấy, 80-90% quán quân thi đấu cá nhân sẽ là Kayyan hoặc Rhodes giành được. Đây là một loại phần thưởng dành cho họ. Còn về quán quân thi đấu đồng đội, dân địa phương sẽ chẳng thèm những quyển sách đó đâu, chỉ cần nhìn những quyển sách học sinh mang về từ trường cũng đủ khiến cha mẹ chúng đau đầu rồi.

Do đó, giải thưởng dành cho quán quân này hoàn toàn là để thu hút các lính đánh thuê từ nơi khác. Hiện tại ông ta rất cần những tiểu đội tinh nhuệ.

Bởi vì Sokotos trong chuyến tuần tra định kỳ ở lãnh địa Kuman đã phát hiện dấu vết hoạt động của một lượng lớn quái vật phía nam chân núi Hắc Long Sơn Mạch, hắn rất cần những đội ngũ tinh anh đó để trì hoãn công tác chuẩn bị của lũ quái vật kia.

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.