Giữa dòng người tấp nập, thời gian thấm thoắt thoi đưa, chẳng mấy chốc đã đến mùa hạ. Toàn bộ phía Nam rừng Phong chìm trong những cơn mưa rả rích kéo dài không dứt. Kuman không hề ngăn cản, mà cứ để mùa mưa diễn ra, bởi trong mùa này, dù là người đầm lầy hay quái vật đều không thể tiến hành bất kỳ hoạt động quân sự nào.

Và khi mùa hè tới, rừng Phong từng ồn ã cũng trở lại vẻ yên bình thường ngày. Đoàn thương buôn của Tử tước Cotido hay những thương nhân khác đều đã rời đi trước khi mùa mưa ập đến.

Phía bắc rừng Phong, dù không ngập chìm trong biển nước mênh mông như phía nam vì mùa mưa, nhưng đường xá cũng trở nên lầy lội. Đối với những thương nhân thắng lợi trở về, việc bị chậm trễ kiếm tiền vì thời tiết là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Trong tình cảnh này, cả hai bên đều đang "liếm láp vết thương", chờ đợi một cuộc chiến tranh mới. Đồng thời, những lính đánh thuê đầu tiên từ phía nam vương quốc đã tới lãnh địa của Kuman.

Nhìn những lính đánh thuê với trang phục lính không hề chỉnh tề, không ít kỵ binh, những người đã ký hợp đồng trọn đời với Lục Hành Điểu, từ trên cao nhìn xuống, dùng ánh mắt cảnh giác quét qua họ.

"Các ngươi chính là những lính đánh thuê đó sao?" Nếu không phải vì những lính đánh thuê này không mang nhiều địch ý, Chino, người đang áp tải các sản phẩm sắt đến Cotido, chắc chắn sẽ không nghĩ rằng đây là lính đánh thuê, mà là một đám thổ phỉ định cướp đường. Đương nhiên, cũng không lạ gì khi nhiều lính đánh thuê vẫn kiêm nghề cướp đường.

Những lính đánh thuê ấy, dù khi đến đây nghe nói sẽ phục vụ một nam tước ở nơi xa xôi mà có chút coi thường, nhưng khi nhìn thấy các kỵ sĩ vũ trang do Chino dẫn đầu, họ mới nhận ra mình đã quá hẹp hòi.

Không chỉ các kỵ binh được trang bị giáp trụ phản chiếu ánh sáng, ngay cả những chú Lục Hành Điểu dưới hông họ cũng được khoác một lớp giáp vải để chống cháy. Dù lớp giáp vải này có sức phòng ngự yếu ớt, nhưng mục đích chính của chúng là bảo vệ những chiếc lông vũ dễ bắt lửa của Lục Hành Điểu khỏi ngọn lửa. Còn về năng lực phòng ngự thực sự, sau khi được Kuman cải tạo, những chiếc lông của Lục Hành Điểu đã đủ sức chống đỡ những nhát chém bằng đao kiếm thông thường.

Vì vậy, khi đối mặt với những kỵ binh giáp trụ cưỡi chim này, nhiều lính đánh thuê đã thu lại vẻ coi thường trong lòng, thay vào đó là cảm giác tự ti.

"Đúng vậy, chúng tôi là những lính đánh thuê mà các ngài yêu cầu." Một người đàn ông trung niên nói với Chino bằng giọng không kiêu ngạo cũng không tự ti. Là một thủ lĩnh lính đánh thuê kỳ cựu, Chris từng đối mặt với đủ loại kỵ binh quý tộc, nên anh ta có thể giữ vững được bình tĩnh khi đối mặt với sự chất vấn của Chino.

Thân là lính đánh thuê, dù xuất thân thấp kém, nhưng họ cũng không có quá nhiều vướng mắc. Bởi dù sao, chính các quý tộc mới là những người cần đến họ. Đương nhiên, vì miếng cơm manh áo, những lính đánh thuê cũng sẽ nhẫn nhịn một vài thói quen của giới quý tộc.

"Vậy đi thôi, chúng tôi còn có nhiệm vụ khác, sẽ không đưa các ngươi đến tận rừng Phong. Cứ theo đường thẳng hướng về phía nam, vài ngày nữa các ngươi sẽ đến nơi." Chino nói xong liền quay lưng rời đi không ngoảnh đầu lại. Sau đó, vẫn không yên tâm, hắn lớn tiếng cảnh cáo: "Đương nhiên, ta mong các ngươi tuân thủ luật pháp địa phương của chúng tôi, bằng không, ha ha."

Nghe vậy, dù trong lòng những lính đánh thuê có chút không phục, không ít người thầm nghĩ: "Có tiền mà làm mình làm mẩy thế chứ." Nhưng họ vẫn im lặng, trách ai được khi họ chỉ là những lính đánh thuê đến cả giáp da còn chẳng đủ để trang bị. Vương quốc phía nam vốn là một lãnh thổ tương đối hòa bình, những cuộc chiến lớn nhất thường chỉ là do vài quý tộc nổi loạn mà ra.

Trong thực tế như vậy, lính đánh thuê ở đây, cả về trang bị lẫn tố chất, đều không thể sánh bằng lính đánh thuê ở phía bắc và phía đông, nơi chiến sự diễn ra liên miên năm này qua năm khác. Trong hoàn cảnh này, những lính đánh thuê có chí vươn lên đều đã đổ về phía bắc và phía đông. Những người còn ở lại địa phương này chỉ là lính mới non nớt, hoặc những kẻ cam chịu ngồi yên chờ chết.

Vì thế, Kuman chỉ có thể chiêu mộ được một số tạp binh yếu ớt đến mức khó lòng làm bia đỡ đạn. Do đó, dù là Kuman hay bất cứ ai cũng không hề trông mong những lính đánh thuê này có thể làm nên chuyện lớn.

Tuy nhiên, sau khi chứng kiến trang bị của quân đội lãnh chúa, không ít lính đánh thuê đã nảy sinh ý thoái lui. Khi họ đóng quân dã ngoại vào chiều tối hôm đó, một cuộc cãi vã đã nổ ra giữa các thủ lĩnh lính đánh thuê.

"Tôi nghĩ các vị cũng đã thấy rõ, vũ trang của quân đội ở vùng đầm lầy này tốt đến mức nào," một lính đánh thuê lớn tuổi nói với vẻ đau đầu. "Và vì lẽ đó, kẻ thù của họ chắc chắn cũng phải mạnh mẽ lắm, đến mức phải đường cùng mới chịu thuê những người như chúng ta. Phải biết rằng, nếu không thực sự hết cách, lính đánh thuê sẽ không bao giờ bỏ dở nhiệm vụ, bởi điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến danh dự của họ."

"Vậy chẳng lẽ chúng ta lại bỏ dở nhiệm vụ chỉ vì không nhìn thấy kẻ thù sao?" Chris nghiêm túc nói với người lính đánh thuê già, người càng lớn tuổi càng quý trọng mạng sống. "Đến lúc đó, danh dự của chúng ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, và chúng ta không chỉ hủy hoại uy tín của riêng mình, mà còn là uy tín của toàn bộ giới lính đánh thuê phía nam."

"Vậy thì chẳng còn cách nào khác, cùng lắm thì không nhận chuyến này nữa, nhưng mạng sống thì chỉ có một mà thôi." Một thủ lĩnh lính đánh thuê khác cũng rõ ràng bị lời của người già thuyết phục, nói với vẻ cam chịu. Làm lính đánh thuê ở phía nam thực sự không dễ dàng. Những quý tộc nơi đây, vì không có chiến trận, chỉ thường thuê lính đánh thuê làm một số công việc như thám tử hay hộ vệ.

Còn nông dân, có lẽ họ có thể gom đủ ti��n thuê một vài lính đánh thuê làm việc cho mình, nhưng ngay cả tiền của những thợ săn thú ma nguy hiểm họ còn dám tham, nói gì đến lính đánh thuê phía nam vốn đã mang tiếng xấu.

Trong hoàn cảnh khắc nghiệt này, cuộc sống của lính đánh thuê phía nam phần lớn rất gian nan, thậm chí ông nội Kuman cũng vì không chịu đựng nổi tình cảnh này mà đã chọn trở thành người khai hoang đầm lầy.

"Không làm lính đánh thuê thì các người có thể làm gì? Trở thành học việc của các công hội hay quay về làm nông?" Chris tức giận hỏi. "Thật sự định vào rừng làm cướp sao? Các người cũng đã thấy đó, trang bị của lính quý tộc tinh nhuệ đến mức nào. Ngay cả khi chúng ta có thể sống sót nhất thời bằng nghề cường đạo, các người thật sự định dùng lớp giáp trụ rách nát trên người để chống lại những thanh mã tấu của họ sao?"

"Vậy thì cũng không thể cứ thế mà chịu chết được." Một thủ lĩnh lính đánh thuê đang dao động nói với vẻ chán nản.

"Chúng ta phải đi tìm hiểu tình hình thực tế ở đó một chút." Chris nói ra lo lắng của mình. "Cùng lắm thì, nếu không phù hợp, chúng ta coi như chuyến này là vô ích mà thôi."

"Cũng được, chỉ là nếu chuyến này công cốc thì chúng ta sẽ lãng phí quá nhiều thời gian." Người lính đánh thuê già ban đầu lại lên tiếng nói. "Còn nhiều nhiệm vụ khác đang chờ chúng ta mà."

"Bỏ đi, ông nghĩ rằng nếu nơi này không thuê thì chúng ta sẽ có nhiệm vụ để làm sao?" Chris không chút che giấu vạch trần lời nói dối của người già. Họ được một số thương nhân thuê, nhưng số tiền đặt cọc mà các thương nhân đó đưa đã sớm bị bọn họ tiêu xài hết trước khi rời thành phố.

Vài ngày sau đó, những lính đánh thuê mệt mỏi cuối cùng cũng đặt chân đến rừng Phong. Thực lòng mà nói, theo suy nghĩ của họ, rừng Phong hoàn toàn không giống một nơi có thể nuôi dưỡng được những kỵ binh hùng mạnh như vậy.

Tuy nhiên, không chút ngạc nhiên, các lính đánh thuê vẫn theo khế ước mà tiến vào công sở của rừng Phong.

Robert đang buồn chán ngáp dài trong công sở không mấy rộng rãi. Kể từ khi Kuman bắt đầu mở rộng ngành chăn nuôi, toàn bộ rừng Phong đều trở nên bận rộn. Trong tình hình đó, các ban ngành chính phủ vốn phải đông đúc lại trở nên rảnh rỗi đến phát chán.

Vừa ăn cơm trưa xong ở nhà chị gái, Robert có thể nói là đang cố gắng chống đỡ cơn buồn ngủ trong công việc bằng ý chí của mình.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của những lính đánh thuê không lâu sau đó đã giúp Robert thoát khỏi cảnh ngủ gật vì rảnh rỗi.

"Các người nói các người là lính đánh thuê sao? Sao mà lại mộc mạc thế này?" Robert, người cả đời chưa từng rời khỏi vùng đầm lầy, ngây ngô hỏi. Trong mắt hắn, lính đánh thuê ít nhất cũng phải như thuộc hạ của Liệp Ưng nam tước, với khí thế ngang ngược kiêu ngạo cùng sức mạnh cá nhân vượt trội, chứ không phải như những lính đánh thuê trước mặt đây, với bộ giáp vải hoặc giáp da cũ nát, bên hông chỉ đeo vỏn vẹn một thanh binh khí ngắn ngủn, nghèo đến nỗi cả cái khiên cũng không có.

"Vậy thì thật sự xin lỗi, chúng tôi không giàu có như các ngài." Chris nói khi nhìn quanh cách bài trí trong văn phòng.

Là nơi duy nhất bên ngoài tòa thành được dùng để tiếp khách, công sở này dù vẻ ngoài không mấy khác biệt so với các kiến trúc đầm lầy khác, nhưng nội thất lại khác biệt hoàn toàn, toát lên vẻ phô trương của một kẻ "trọc phú".

Bên trong, đủ loại vật phẩm trang trí đều được dát vàng lấp lánh, còn các dụng cụ thì đều được mạ bạc để ngăn chặn quái vật và á nhân mật thám xâm nhập, chính vì thế Chris mới nói với giọng hơi chua chát.

"Không sao đâu, trước kia chúng tôi cũng rất nghèo khó, nhưng sau khi lãnh chúa trở về thì mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn." Robert không hề để ý đến giọng điệu chua chát của Chris, trực tiếp an ủi.

Trước lời này, Chris chỉ cảm thấy vị quan này tuy rằng EQ không cao và thiếu kiến thức xã hội, nhưng ngoài ra cũng chẳng có khuyết điểm gì.

"Tôi chỉ muốn biết công việc có phù hợp để chúng tôi nhận hay không." Chris thẳng thắn nói, đây là nỗi lo của đa số lính đánh thuê. Mặc dù đa số lính đánh thuê đều là những kẻ liều mạng, sẵn sàng đổ máu, nhưng ở phía nam này, những lính đánh thuê bám trụ lại đây có lẽ không phải là hạng người như vậy.

"Các người định làm gì đây? Kẻ thù của chúng tôi không phải là những kẻ mà các người có thể đối phó nổi." Robert nói rõ yêu cầu của Kuman. "Mục đích lãnh chúa của tôi thuê các người là để các người làm những việc phụ trợ quân đội, chẳng hạn như dựng lều trại đơn giản, dọn dẹp vệ sinh doanh trại và những việc vặt tương tự." Điều này khiến Chris an tâm phần nào, chỉ cần không phải bắt họ đi chịu chết là được.

"Vậy còn thù lao thì sao?" Chris hỏi sang vấn đề khác.

"Vì chúng tôi ở đây cũng thiếu thốn tiền bạc, nên chúng tôi sẽ trả cho các vị một số vật phẩm có giá trị tương đương thông thường." Đối với những lính đánh thuê này, Kuman không có ý định đãi ngộ ưu ái như với thuộc hạ của mình, mà sẽ cho họ những thứ họ đang thiếu.

"Ví dụ như?" Khi nghe đến "vật phẩm có giá trị tương đương thông thường", Chris hơi nhíu mày. Bởi vì nhiều lãnh chúa khi quỵt nợ thường dùng những thứ rác rưởi mà họ hoàn toàn không dùng được để tống khứ họ đi.

"Vũ khí, hoặc quần áo ấm để qua mùa đông, và một số vật tư khác." Robert nghiêm túc nói.

"Vậy những bộ giáp trụ trên người lính kia cũng có được không?" Chris hỏi với vẻ đầy chú tâm.

"Đương nhiên, nhưng các vị ít nhất phải phục vụ ở đây ba năm. Khi đó, các vị có thể đổi lấy giáp trụ mà không cần dùng tiền thù lao của mình để mua các vật phẩm khác. Đương nhiên, nếu các vị chọn từ bỏ thân phận lính đánh thuê, trở thành cư dân ở đây và gia nhập quân đội phục dịch, thì chúng tôi không chỉ cung cấp cho các vị giáp trụ và vũ khí, mà nếu các vị thể hiện được giá trị của mình trong vai trò chiến sĩ, thì việc phân phát nô lệ và đất đai cho các vị cũng không phải là không thể." Robert bắt đầu dụ dỗ những lính đánh thuê, như một ác quỷ.

Nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.