Đồng thời với việc các thương đoàn mang tài nguyên đến lãnh địa Yorik, sứ giả của Nam tước Liệp Ưng cũng đã đến Rừng Phong để diện kiến Kuman, chính xác hơn là họ bị các bộ binh dưới trướng Kuman áp giải đến đó.

Người dẫn đầu phái đoàn là Inglit, một người quen của Kuman.

Tinh linh bóng tối, nhìn Rừng Phong đã hoàn toàn khác biệt so với trước khi họ rời đi, cũng không khỏi ngạc nhiên. Dù biết Kuman là một pháp sư mạnh mẽ, nhưng những thay đổi anh ta mang lại cho Rừng Phong vẫn là quá lớn.

Chưa kể đến những con đường được mở rộng rõ rệt và các kiến trúc được xây dựng lại, chỉ riêng khí sắc và vóc dáng của dân thường đã rõ ràng tốt hơn nhiều, đủ để khiến nàng đánh giá rất cao trình độ cai trị của Kuman. Inglit, từng là lính đánh thuê dưới trướng Nam tước Liệp Ưng, đã từng cùng chủ quân của mình đi qua rất nhiều nơi.

Cư dân ở những nơi đó phần lớn đều giống như Rừng Phong trước đây, keo kiệt và thờ ơ. Nhưng cư dân ở nơi đây giờ lại khác biệt quá nhiều. Và đội quân dưới trướng Kuman thậm chí còn dằn mặt các sứ giả này một trận.

Các bộ binh được trang bị có thể sánh ngang với quân Cấm Vệ của vương quốc, đã tỏ ra vô cùng "nhiệt tình" đối với những "bạn cũ" này, ngay lập tức tước vũ khí của họ.

Đối mặt những bộ binh được trang bị vững chắc như sắt thép, các lính đánh thuê, vốn đã thiếu hụt trang bị và trước đó vừa trải qua vài cuộc giao tranh với quái vật trên bình nguyên Nyanza, hoàn toàn không có ý định kháng cự. Bởi vì, những mũi tên nỏ lóe sáng kia thực sự có thể lấy mạng của họ.

Mà đối mặt những "bạn cũ" nhanh chóng nhận thua, các bộ binh thấy đối phương không hề run rẩy thì cũng đâm ra vô vị. Họ cũng không làm khó dễ gì, trực tiếp dẫn đoàn người đến gặp Kuman.

"Đề nghị của Griffith, tôi không thể đáp ứng," Kuman nói thẳng. "Ngài cũng thấy đấy, nơi này của tôi hiện đang xảy ra ác chiến, không có bất kỳ thời gian hay tinh lực nào để giúp hắn. Nếu như hắn thực sự thiếu thốn tài nguyên, tôi khuyên hắn nên tiếp tục đi về phía đông đến khu vực Mombasa. Ở đó có bờ biển, sau đó có thể ra biển về phía bắc để liên lạc với vương quốc."

"Nếu ngài thực sự không tìm được nhân lực, chúng tôi có thể cử người." Nhớ tới lời Nam tước Liệp Ưng dặn dò, Inglit khéo léo nói. Dọc đường, nàng cũng đã thấy, dù là những cánh đồng bị phá hủy hay những thi thể người và quái vật vô chủ chưa được chôn cất, tất cả đều minh chứng cho sự tàn khốc c��a chiến tranh và sự kiệt quệ lực lượng của cả hai bên.

"Chỉ cần ngài đồng ý cho chúng tôi xây dựng một con đường từ Phi Ưng Thành đến Rừng Phong, chúng tôi hoàn toàn có thể tự mình cung cấp nhân lực. Hơn nữa, những dị tộc dưới trướng Nam tước đại nhân cũng sẽ chấp nhận sự thuê mướn của ngài." Inglit biết Kuman là người như thế nào, nên nàng không dùng mỹ nhân kế, mà chỉ đơn thuần nói về lợi ích song phương.

"Nói như vậy quả thực không tồi, nhưng các ngươi muốn có được gì?" Kuman thắc mắc hỏi.

"Thành phẩm sắt. Trước đó, may mắn có ngài cấp cho chúng tôi một ít quặng sắt, để chúng tôi dùng số quặng sắt này chiêu mộ không ít thú nhân. Với sự giúp đỡ của chúng, chúng tôi mới có thể đặt chân trên bình nguyên Nyanza. Vậy nên, lần này chúng tôi vẫn là vì những thứ này mà đến." Inglit cũng không che giấu, thẳng thắn nói ra những thứ lãnh địa mình đang thiếu hụt.

"Thành phẩm sắt à? Đương nhiên có thể cung cấp cho các ngươi. Nhưng các ngươi có thể cung cấp cho tôi bao nhiêu binh lực? Tôi không cần lời hứa hão, mà là con s�� chính xác." Chính bởi vì thiếu hụt binh lực nên lo lắng không biết liệu có thể biến thế phòng thủ thành tấn công vào mùa thu năm nay hay không, Kuman nghe lời Inglit nói xong thì hỏi đầy mong đợi.

"Với tình trạng đường sá hiện tại, chúng tôi chỉ có thể để không dưới năm trăm nhưng không quá một nghìn thú nhân thông qua dãy núi Hắc Long." Inglit giải thích tầm quan trọng của con đường. Dù trên bình nguyên Nyanza có hơn mười vạn thú nhân sinh sống, nhưng dù những thú nhân này có thân hình lớn và sức mạnh vượt trội, khiến năng suất lao động của chúng cao hơn con người một chút, thì đồng thời, sức ăn của chúng cũng rất lớn.

Điều này dẫn đến thú nhân cũng không có thời gian dư dả như con người để làm việc khác, mà dồn toàn bộ tinh lực của mình vào việc sinh tồn.

"Những thú nhân đó có thể xây dựng đường sao?" Kuman hỏi với vẻ không chắc chắn.

"Vậy nên, ngài sẽ cần để Hắc Long vận chuyển một lô công cụ cho chúng tôi. Và công trình này sẽ mất vài năm mới có thể đả thông con đường xuyên qua dãy núi Hắc Long." Inglit thành thật nói, không hề giấu giếm sự thật rằng con đường này không thể lập tức mang lại lợi ích cho Kuman.

Kuman nghĩ một lát. Dù biết dù không đáp ứng thỉnh cầu của Nam tước Liệp Ưng, đối phương cuối cùng vẫn sẽ điều động binh lực và xây dựng con đường cho hắn, nhưng anh cũng hiểu khó khăn của Griffith, nên không muốn gây thêm khó khăn cho hắn.

"Được thôi, nhưng Đầm Lầy Lớn thì khác với Nyanza. Đường sá ở đó gần như đã hoàn thiện và không cần bận tâm nhiều. Nhưng vì mùa đông Đầm Lầy Lớn bị đóng băng, đến mùa hè nơi đây sẽ biến thành một con đường lầy lội. Vậy nên, nếu các ngươi muốn xây dựng con đường này, việc duy trì tạm thời nhất định phải do các ngươi đảm nhiệm, tôi hiện tại thực sự không thể rút bớt nhân lực được." Kuman cũng nói rõ khó khăn của mình.

Đồng thời, Kuman cũng đang tính toán binh lực có thể huy động cho cuộc tấn công mùa thu của mình. Cộng thêm binh lực mà Nam tước Liệp Ưng có thể cung cấp, lúc đó anh ta sẽ có dưới trướng khoảng gần một nghìn lính tác chiến.

Trước đó, anh đã thương lượng xong với các thương nhân để thuê một nhóm lính đánh thuê từ phía nam vương quốc. Chỉ là, đầu tiên, vương quốc phía nam đã thái bình từ lâu, Kuman sẽ không đặt hy vọng vào sức chiến đấu của lính đánh thuê. Những lính đánh thuê đó tối đa cũng chỉ có thể đảm nhiệm vai trò quân phụ trợ, Kuman vẫn phải chủ yếu dựa vào các bộ binh dưới trướng mình.

Đương nhiên, nếu những thú nhân dưới trướng Nam tước Liệp Ưng có thể biểu hiện như những thú nhân bình thường, Kuman tin rằng chúng cũng có thể đáng tin cậy.

Chúng được gọi là thú nhân không phải vì chúng trông giống dã thú. Chúng vốn cũng là loài người, nhưng từ rất lâu về trước, khi thế giới đảo vẫn còn dưới sự cai trị của một đại đế quốc thống nhất trong thời đại Viễn Cổ, một số tín đồ thờ một thần đã triệu hoán thần của họ. Kết quả là gì ư? Chính là sự sụp đổ của đế quốc.

Các tín đồ thờ một thần đã không triệu hoán được thần linh mà họ tin tưởng, mà thay vào đó triệu hồi ra ác quỷ. Đương nhiên, đây là lời giải thích chính thức của chính phủ, nhưng Kuman và cả lão sư của anh ta đều ác ý cho rằng đây chẳng qua là sự tô vẽ cho một tôn giáo có sức mạnh đoàn kết rất lớn như "thờ một thần". Nói không chừng, vị thần mà họ tin tưởng chính là bản thân ác quỷ.

Dù những ác quỷ đó cuối cùng vẫn thua loài người và phải ôm hận rời đi, nhưng huyết duệ của chúng lại ở lại. Dù những con người mang huyết thống ác quỷ này không còn khả năng hô phong hoán vũ như ác quỷ thời viễn cổ, không thể uy hiếp được quyền thống trị của loài người, nhưng vẫn bị xã hội loài người chủ lưu bài xích. Ngay cả loài người Neanderthal, vốn có tính bao dung rất mạnh, cũng căm ghét chúng.

Dưới loại tình huống này, các thú nhân chỉ có thể sinh sôi nảy nở và sinh sống trong những góc khuất của đại lục.

Nhưng môi trường khắc nghiệt và huyết mạch viễn cổ đã tạo nên bản tính kiên cường, bền bỉ cùng thể phách cường tráng cho những thú nhân này. Dưới loại tình huống đó, không phải là không có quý tộc thuê chúng về chiến đấu cho mình. Những dị tộc này thường không chút nương tay khi trấn áp các cuộc nổi dậy của n��ng nô loài người, khiến chúng trở thành những lính đánh thuê được nhiều quý tộc ưa thích.

Bất quá, cho dù là như vậy, những thú nhân này vẫn không thể được tha thứ, bởi vì tổ tiên của chúng đã từng phạm phải những sai lầm lớn.

Mà sự thật là, tuyệt đại đa số những thú nhân hiện tại chỉ là hậu duệ của những con người bị liên lụy trong trận đại kiếp nạn năm đó. Các tín đồ thờ một thần thì hoặc là chết trong các cuộc trả thù của loài người sau chiến tranh, hoặc bị chủ nhân của chúng, tức ác quỷ, mang về vị diện của chúng.

Hiểu rõ đoạn lịch sử đó, Kuman không hề có tâm lý bài xích đối với thú nhân. Nhưng dù sao chúng cũng chỉ là lính đánh thuê, anh ta cũng không thể hoàn toàn tin tưởng chúng.

"Hãy nói về thù lao của đám lính đánh thuê đó đi." Kuman nhìn Inglit và nói một cách nghiêm túc.

"Ý của Nam tước chúng tôi là, ngài có thể huấn luyện chính quy và trang bị vũ khí cho những thú nhân này được không?" Inglit, nghe lời Kuman nói xong, biết cơ hội đã đến, vội vàng trình bày yêu cầu của Nam tước Liệp Ưng.

"Tên Griffith này thật là… đã muốn tôi huấn luyện binh sĩ cho hắn, lại còn muốn tôi trang bị vũ khí cho đám thú nhân kia. Hắn tính toán cũng thật không tồi, chẳng lẽ không sợ tôi dùng đám thú nhân đó làm vật tiêu hao sao?" Kuman bật cười, nhưng vẫn đồng ý yêu cầu của Nam tước Liệp Ưng, bởi vì anh ta quả thực thiếu binh lực, trong khi Nam tước Liệp Ưng dù không thiếu binh lực nhưng lại thiếu vũ khí trang bị đầy đủ.

"Ngài không phải người như vậy." Inglit chỉ có thể ngượng ngùng nói, "Nam tước cho rằng ngài sẽ không thất bại trong cuộc chiến này."

"Griffith nào phải loại người như vậy. Hắn sẽ không đặt tất cả cược vào sự tin tưởng của tôi đâu. Vậy có điều gì mà tôi không biết không?" Sau khi Inglit cáo lui, Kuman trầm ngâm một lát.

Bất quá, cuối cùng anh vẫn không thể nghĩ ra, tại sao Nam tước Liệp Ưng lại để đám thú nhân đó đến chỗ Kuman chịu chết. Nếu là thú nhân thuộc về mình thì hắn cũng đâu điều động được. Chẳng lẽ Nam tước Liệp Ưng ghét bỏ đám thú nhân kia lãng phí lương thực để qua đông sao?

Kuman, vốn quen xem xét sự việc từ khía cạnh hậu cần, đã nghĩ đến lý do này. Quả đúng là có khả năng này.

Inglit, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, trong lòng cũng thấy may mắn. Nam tước Yorik vẫn xem trọng tình nghĩa hộ tống trước đó, dưới tình huống này, lãnh địa của Nam tước Liệp Ưng coi như được ổn định.

Khác với tình hình ở Đầm Lầy Lớn, bình nguyên Nyanza là một vùng đất khá khô ráo, thích hợp cho việc chăn thả. Nhưng điều khó khăn nhất đối với người chăn nuôi chính là khi mùa đông đến. Hàng năm, vào mùa đông, những thú nhân đó đều phải bỏ đi một phần nhân khẩu để đảm bảo đa số không bị chết đói.

Dưới tập tục này, những thú nhân mới bốn mươi, năm mươi tuổi đã thường bị từ bỏ vì lý do tuổi tác. Về vấn đề này, Nam tước Liệp Ưng nghĩ đến việc giao những thú nhân đó cho Kuman để đổi lấy một vài thứ.

Cần biết rằng, dù tuổi thọ trung bình của thú nhân chỉ khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi, nhưng cũng giống như việc tuổi thọ trung bình của loài người thấp, điều đó không phải do cơ thể chúng yếu ớt, mà chủ yếu là do bệnh tật. Trong thời đại này, thường thì một vết thương nhỏ hay một bệnh vặt cũng có thể lấy đi mạng người.

Nguyên nhân chính khiến những thú nhân đó bị bỏ rơi không phải do chúng không thể tham gia lao động, mà là do sức lao động mới mạnh hơn chúng nhiều.

Thật ra, nếu không phải vì vấn đề đường sá khiến anh ta không thể đưa nhiều nhân khẩu như vậy đến đây, nói không chừng một năm sau, số lượng thú nhân trong lãnh địa của Kuman sẽ còn nhiều hơn cả loài người.

Lý do Nam tước Liệp Ưng lại muốn làm như thế một cách sốt sắng, là bởi vì số người bị bỏ rơi này, sau khi trải qua huấn luyện ở chỗ Kuman và được trả về, hoàn toàn có thể trở thành lực lượng để hắn sử dụng. Đây sẽ là một lực lượng vũ trang vô cùng quan trọng đối với Nam tước Liệp Ưng, người đang thiếu thốn sức mạnh để trấn áp thú nhân.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học, và thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.