Cùng lúc đó, Chino, sứ giả do Kuman phái đi, cũng đã cưỡi Lục hành điểu của mình đến Cotido. Khi vào thành, gã và toán binh sĩ đi cùng vẫn bị chặn lại, bởi vì những lính gác thành thật sự không nhận ra những kỵ sĩ bọc giáp toàn thân này là ai, dù trông họ có vẻ trải qua nhiều gian nan vất vả.

Kuman đã trang bị cho các sứ giả những khí tài tốt nhất để đề phòng những kẻ địch có thể lọt lưới, ví dụ như quái vật hay á nhân trốn về phương Bắc.

Họ mặc giáp toàn thân màu đen, mang theo một cây kỵ thương hạng nặng có thể bẻ gãy, một chiếc rìu chiến để chiến đấu bộ binh, một thanh loan đao phòng thân, một tấm khiên buộc sau lưng và vài quả bom. Về phần tọa kỵ, đó là những con Lục hành điểu có trí tuệ rất cao. Dù chúng chưa thể nói chuyện nhưng trí tuệ của chúng đã được khẳng định.

Những con Lục hành điểu nặng năm trăm ký này có thể tải hơn hai trăm ký vật nặng, di chuyển đường xa. Trọng lượng của chúng đã vượt xa đa số ngựa trong thời đại này. Nếu không phải các kỵ sĩ trên lưng chúng nói tiếng địa phương, những lính gác thành chắc chắn đã nhầm họ là cấm vệ của nhà vua, bởi lẽ toàn bộ vùng phía Nam vương quốc không thể tìm đâu ra đội kỵ binh xa hoa đến thế.

Còn về ý đồ xấu? Những lính gác thành, ngay cả giáp trụ cũng không đủ, thật sự không dám đắc tội với những kỵ sĩ mặc giáp toàn thân như vậy. Thậm chí, vì khí tài quân sự của họ, sự việc đã được báo lên cấp trên, khiến lãnh chúa tòa thành này cũng bị kinh động. Suy cho cùng, theo họ nghĩ, chỉ có cấm vệ kỵ binh của quốc vương mới có thể có được những võ giả dưới trướng trang bị đến mức này.

Sau đó, một chuyện nực cười đã xảy ra. Khi Chino tự xưng là thuộc hạ của nam tước Đầm Lầy và đã xác nhận đi xác nhận lại thân phận, Tử tước Cotido tham lam đến đỏ mắt, suýt nữa đã định nuốt trọn cả đoàn người của Chino. Phải biết rằng, trong thời đại công nghệ còn lạc hậu này, một bộ giáp toàn thân cùng vũ khí và tọa kỵ đi kèm hoàn toàn có thể đổi lấy cả một thôn trang.

Sở dĩ Tử tước Cotido cuối cùng không động thủ là vì ông ta không nắm chắc khả năng đối phó với sự trả thù của Kuman. Dù lãnh địa Yorik chỉ là một lãnh địa nam tước, nhưng việc nó tựa lưng vào Đại Đầm Lầy luôn đi kèm với đủ loại truyền thuyết, ví dụ như nam tước có một đội quân quái vật dưới trướng, hoặc các bà phù thủy biết dùng thuật vu độc và nguyền rủa trong số thuộc hạ của ông ta... Càng quan trọng hơn, đối phương có thể cử những kỵ sĩ vũ trang hạng nặng như vậy làm sứ giả, cho thấy những lời đồn đại ấy có lẽ không sai biệt là bao.

Có lẽ trước đó, Tử tước Cotido vẫn chỉ cho rằng đó là những lời đồn nhảm của những người dân ngu ngốc. Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy Lục hành điểu còn thần tuấn hơn cả chiến mã của cấm vệ quân vương quốc và những kỵ sĩ vũ trang đầy đủ, ông ta cũng đâm ra bán tín bán nghi.

Dù sao "không có lửa làm sao có khói" – chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó. Vì vậy, đối mặt với Kuman, người có vẻ sở hữu nắm đấm lớn mạnh, ông ta đã chọn cách lắng nghe yêu cầu của người Đầm Lầy trước. Khi nghe thấy đối phương đến để thương nghị mặt hàng giao dịch năm nay, Tử tước Cotido dường như cảm thấy mình đã khám phá ra một con đường phát tài, đó chính là thương mại. Dù Cotido nằm trên bình nguyên, nhưng lại không có điều kiện mậu dịch thuận lợi. Nhiều năm qua, những người Đầm Lầy tuy có thể cung cấp một ít da lông quý hiếm, nhưng số lượng có hạn. Thế nhưng giờ đây, với sự xuất hiện oai phong của những kỵ sĩ này, dường như mọi chuyện đã có chuyển biến.

Thế là ông ta liền dễ dàng đồng ý. Mà vì sự xuất hiện ồn ào của Chino và đoàn người đã gây xôn xao, những thương nhân có tin tức nhanh nhạy đã sớm biết họ sẽ đến. Vì trang phục quá đỗi kinh người, hội trưởng thương hội Cotido đã đích thân ra nghênh tiếp Chino.

"Năm nay, lãnh địa của chúng tôi không cần những đồ sắt đó. Ông hãy mang cho chúng tôi một ít nhân khẩu, lưu huỳnh, thức ăn và rượu," Chino mở lời thẳng thắn ngay sau khi gặp hội trưởng thương hội, không hề quanh co.

"Khoan đã, người trẻ tuổi. Sản phẩm trước đây của các cậu chắc chắn không đủ để đổi lấy nhiều đồ như vậy chứ?" Hội trưởng thương hội là một người đàn ông hói đầu đeo kính, đã ngoài năm mươi tuổi.

"Mặt hàng giao dịch của chúng tôi cũng đã thay đổi. Đồ sắt cũng trở thành một mặt hàng trao đổi. Về chất lượng và giá cả, chúng tôi chờ đợi báo giá từ các ông," Chino nói theo lời Kuman đã dặn dò trước đó.

Trong các giao dịch trước, Kuman luôn cho rằng Đầm Lầy đã chịu thiệt thòi, nên khi trở thành lãnh chúa, ông ta không hề có ý định tiếp tục thua thiệt. "Hơn nữa, chúng tôi không có ý định giao dịch bằng tiền tệ, mà sẽ trao đổi bằng cách lấy vật đổi vật."

Dù sao, công cụ bằng sắt ở bất cứ đâu cũng được coi là hàng bán chạy. "Được thôi, nhưng các cậu phải đảm bảo chất lượng sắt của sản phẩm giao dịch," hội trưởng thương hội hiểu rõ rằng với sự náo động lần này, ông ta có muốn tăng giá cũng không được. Bởi lẽ, đội kỵ binh Đầm Lầy đã oai phong vào thành giữa ban ngày, nhiều người chứng kiến. Những kẻ có tâm chắc chắn sẽ nhìn thấy giáp trụ trên người họ để suy luận về công nghệ luyện kim và quy mô khai thác quặng sắt của Đầm Lầy.

Ở cái thời đại này, những người có thể phát tài đều là những kẻ có khả năng quan sát xuất sắc. Vì vậy, hội trưởng thương hội không thể không chấp nhận báo giá từ phía Đầm Lầy: một món công cụ bằng sắt có thể đổi lấy năm ký lưu huỳnh hoặc một thùng rượu nho chất lượng cao từ đất liền. Còn về nam giới và nữ giới trong độ tuổi lao động, thì một bộ giáp trụ có thể đổi lấy năm người.

Sau khi kết thúc cuộc mặc cả, Chino gật đầu với hội trưởng thương hội và định rời đi. Dù sao nhiệm vụ của gã chỉ có vậy. Còn về việc sau này nơi đây có lưu truyền truyền thuyết về kỵ binh áo đen hay không, đó là chuyện của sau này.

"Chẳng lẽ không nán lại sao, kỵ sĩ Đầm Lầy? Tối nay ở đây có yến ti���c, ngài có muốn tham gia không?" Tử tước Cotido hỏi khi Chino định rời đi. "Nghe nói ngài đến đây để giao dịch với các thương nhân? Tại sao không trực tiếp giao dịch với ta? So với thương nhân, ta có nhiều tài nguyên hơn."

"Thưa Tử tước đại nhân, nhiệm vụ của tôi chỉ là giao dịch với các thương nhân. Nếu ngài muốn giao dịch với chúng tôi, xin hãy đến lúc đó nói chuyện với lãnh chúa của chúng tôi. Tôi chỉ là một kỵ sĩ, không thể tự mình quyết định," Chino nói lên nỗi khó xử của mình. Dù Kuman có nói gã có thể toàn quyền làm bất cứ điều gì gã cho là đúng, nhưng Chino tự mình không dám tùy tiện đưa ra quyết định.

"À, không ngờ đến thời đại này vẫn còn có những kỵ sĩ trung thành như vậy. Ngài hẳn cũng là một kỵ sĩ nổi tiếng trong vùng Đầm Lầy chứ?" Tử tước Cotido rất thích thái độ này của Chino, bởi vì những kỵ sĩ của chính ông ta đều là một lũ chỉ vì chút lợi nhỏ mà đấu đá lẫn nhau.

"Sự trung thành của tôi với nam tước không phải vì đức tính trung thành, mà là tôi cũng như những người khác đều phải trung thành với nam tước," Chino nói một cách rất bình tĩnh. Điều này khiến Tử tước Cotido tò mò.

"Tại sao vậy?" Tử tước Cotido tò mò hỏi theo lời của Chino.

"Bởi vì nam tước đã giết tất cả những kẻ không trung thành với ngài ấy," Chino làm một vẻ mặt kinh ngạc, nói khẽ, "Vì vậy, nếu ngài thật sự muốn giao dịch với Nam tước đại nhân và chờ đợi nam tước đến, chi bằng ngài hãy huy động dân chúng của mình đi xây đường. Dù sao, con đường thông đến Đại Đầm Lầy mới là nguyên nhân chính khiến chúng ta khó giao tiếp, phải không?" Sau đó Chino liền cưỡi Lục hành điểu bỏ đi.

Chỉ còn lại Tử tước Cotido với vẻ mặt khó coi vì bị gã dạy dỗ một trận.

"Hừ, đồ xảo ngôn!" Dù Tử tước Cotido có chút tức giận vì sự mạo phạm của Chino, nhưng cuối cùng vẫn không phát tác. Thứ nhất là vì đối phương đã đi rồi, bây giờ tỏ ra tức giận hoàn toàn là vô năng cuồng nộ.

Còn về chuyện trả thù, chỉ cần Đại Đầm Lầy có thể mang lại lợi ích cho ông ta, Tử tước Cotido mới sẽ không vì thế mà trả thù ai. Phải biết rằng, lãnh địa của Tử tước Cotido, ngoài thành Cotido này, đều là những vùng đất "cằn cỗi" chỉ có thể sản xuất lương thực. Cotido từng là một vùng biên giới cũng rất cằn cỗi, nếu không phải sự thành lập của lãnh địa nam tước Yorik đã cung cấp cho Cotido những mặt hàng xa xỉ như da lông thì thành Cotido bây giờ cũng chỉ là một thôn trấn mà thôi.

Cho nên đối với người Đầm Lầy, Tử tước Cotido xưa nay sẽ không kỳ thị hay thế nào, bởi vì ông ta biết rõ, người Đầm Lầy không thể rời xa sự viện trợ từ bên ngoài, và tương tự, Cotido, là cửa ngõ của Đầm Lầy, cũng không thể tách rời khỏi Đầm Lầy.

"Thưa Chino đại nhân, chúng ta có thật sự cần châm ngòi mối quan hệ giữa hai vùng đất của chúng ta không?" Người hầu đi theo Chino có chút bất an hỏi.

"Tôi không hề làm thế, chỉ là nhìn những người trong thành khó chịu mà thôi," Chino nói ra tiếng lòng của đa số người Đầm Lầy. Là hậu duệ của những kẻ đào vong và lính đánh thuê, người Đầm Lầy trong các hoạt động giao thương hàng năm không ít lần phải nhận sự khinh miệt. Khi nắm được quyền chủ ��ộng, Chino đương nhiên muốn hả hê một lần.

Còn về khả năng tranh chấp ngoại giao, trong các giao dịch trước đây, hàng năm lãnh địa Yorik từ trên xuống dưới ai mà chẳng bị chế giễu vài câu? Suốt bao năm bị chế giễu, lãnh địa Yorik vẫn chẳng hề hấn gì. Nếu lãnh địa Cotido vì bị chế giễu vài câu mà ra tay, thì Chino tự cho rằng mình dù có chuyện gì xảy ra cũng không sao.

Bởi vì nếu vậy, họ hoàn toàn đang gây hấn với lãnh địa Yorik. Đến lúc đó, Kuman vì tôn nghiêm chắc chắn sẽ phát động tấn công nơi này. Rất nhiều kỵ sĩ, bao gồm cả Chino, đều cho rằng thà chiến đấu trong nội bộ tranh giành của vương quốc còn hơn là liều mạng với những quái vật và á nhân nghèo mạt rệp trong đầm lầy. Ít nhất, quân đội loài người so với quái vật và á nhân thì vừa có tiền vừa dễ đối phó hơn.

Đương nhiên, những kỵ sĩ có suy nghĩ như vậy không bao gồm Siegel và Sistine. Dù sao một người là có thù với phù thủy, còn người kia thì Kuman nói gì làm nấy.

Tuy nhiên, Tử tước Cotido cuối cùng vẫn không để Chino toại nguyện, mà chỉ cười một tiếng khi ở trên cổng thành, "Ha ha, những dân quê Đầm Lầy đó thật đúng là không có lễ phép."

Đối với điều này, mấy cận vệ kỵ sĩ của ông ta nhìn nhau vài lần rồi ngầm hiểu không nói gì. Điều này khiến vị lãnh chúa này có chút đau đầu đồng thời cũng chỉ có thể nuốt lại những lời còn lại vào bụng, bởi vì trước đây ông ta luôn vì bị nói lại mà tức giận, dẫn đến bây giờ không ai còn muốn tiếp lời ông ta nữa. Ngay cả những kỵ sĩ mà ông ta có thể yên tâm để họ canh gác ngoài cửa vào nửa đêm bây giờ cũng không chịu nhận lời ông.

Điều này khiến ông ta có chút lúng túng đồng thời cũng có chút bất đắc dĩ.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.