Khi Sistine dẫn theo quân của mình và Yada an toàn rút lui về lãnh địa Yorik, cô mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Trong tay họ, số lượng mũi tên còn lại không nhiều. Nếu những con quái vật kia tiếp tục truy kích, những binh sĩ đã mệt mỏi rã rời chắc chắn không thể chống lại chúng.

Tuy nhiên, vì mùa đông sắp đến, cả hai phe tham chiến đều không còn cần thiết phải tiếp tục giao tranh. Dù đầm lầy mùa đông không đóng băng hoàn toàn, nhưng nhiệt độ ban đêm vẫn có thể xuống dưới âm mười mấy độ C. Ngay cả nhiều loài côn trùng cũng giảm bớt hoạt động vì khí hậu này, và bộ binh con người vốn di chuyển nhờ địa hình đầm lầy cũng sẽ bị đóng băng.

Hơn nữa, đây không phải loại băng cứng chắc chắn, mà rất dễ tan chảy vào những ngày ban ngày tương đối ấm áp.

Vì vậy, dù là để đề phòng bất trắc hay do hạn chế về hậu cần, Kuman đều ra lệnh ngừng mọi hoạt động quân sự và toàn quân trở về thành trú đông.

Còn về những quái vật và á nhân đã chạy thoát, một số đã trở thành tù binh của lãnh địa Yorik trong quá trình truy kích và được đưa đi khai thác mỏ; số khác thì bỏ mạng trên đường. Trừ một số ít kẻ may mắn, cuộc viễn chinh quy mô lớn nhất từ trước đến nay vào đầm lầy này đã kết thúc trong sự ê chề như vậy.

Mùa đông ở đầm lầy sẽ kéo dài một tháng, sau đó là Tết Xuân. Vào giữa tháng đó, toàn bộ đầm lầy sẽ nhanh chóng ấm lên, mặt đất từ lớp đất đông cứng rắn chắc sẽ hóa thành bùn nhão. Khi ấy, các lãnh chúa đầm lầy sẽ cử con dân của mình đi tu sửa con đường từ bên ngoài vào Rừng Phong.

Trừ phi Kuman có ý định thay đổi hoàn toàn môi trường của lãnh địa Yorik, nếu không con đường này cứ thế mà hư hại, cứ thế mà xuống cấp.

Hơn nữa, theo Kuman, việc con đường giữ nguyên tình trạng như vậy cũng tốt. Trong hoàn cảnh này, toàn bộ lãnh địa Yorik sẽ ít phải đối mặt với những mối đe dọa từ bên trong vương quốc hơn. Bởi vì, thực lòng mà nói, điều kiện giao thông khó khăn sẽ giúp lãnh địa Yorik dù thế giới bên ngoài có biến động đến mấy cũng có thể yên ổn ở một góc.

Kuman sẽ không để con đường ấy trở về trạng thái bình thường chừng nào anh ta chưa nắm chắc và quyết tâm tạo phản.

Trong những ngày đông lạnh giá, điều thực sự khiến anh ta lo lắng là tình trạng những người có khả năng chết cóng. Phải biết, hàng năm lãnh địa Yorik vẫn thường xảy ra chuyện này, đương nhiên trong đó không ít là những người già mất sức lao động "tự nguyện" chọn cái chết.

Nhưng Kuman thì không nghĩ vậy. Dù cho vào thời điểm nhân loại vẫn chưa thắp lên thần hỏa của riêng mình, anh ta vẫn giữ vững thế giới quan của bản thân: một người thống trị tuyệt đối không để dân chúng của mình chết vì đói khát và rét lạnh.

Đương nhiên, vì muốn hoàn thành việc này với tư cách một kẻ thống trị, anh ta không sử dụng sức mạnh đặc biệt của mình – U Năng – mà thực sự đã cấp phát vật tư trú đông cho từng nhà. Ngay cả đối với nô lệ, anh ta cũng căn dặn chủ nhân của họ phải có sự chăm sóc nhất định.

Vì lẽ đó, anh ta gần như đã dùng toàn bộ số da lông thu được từ chiến dịch bên ngoài Rừng Phong để phân phát. Điều này khiến toàn bộ quan lại và các kỵ sĩ trong lãnh địa có chút chỉ trích kín đáo, bởi lẽ số da lông ấy vài tháng sau có thể đổi lấy lương thực.

"Cách làm của ngài quả thực hợp với yêu cầu mỹ đức, nhưng điều này khiến chúng ta tổn thất căn bản." Một ngày nọ, Siegel tìm Kuman và than phiền với anh.

"Những da lông đó ư? Chúng căn bản không phải nền tảng. Với số lượng thỏ dồi dào, chúng ta sẽ sớm có nguồn thu da lông ��n định. Dù da lông thỏ không mấy tốt đẹp, nhưng cũng đủ thỏa mãn nhu cầu của hầu hết mọi người. Còn về mỹ đức? Ngươi nghĩ ta có sao? Ngay cả một người chăn cừu cũng biết phải bảo vệ đàn cừu của mình, và ta đang làm đúng như thế." Đối mặt với Siegel có chút tức giận, Kuman nhẹ nhàng an ủi.

"Hơn nữa, với sự gia nhập của những á nhân lao động, sản lượng quặng sắt của chúng ta sẽ tăng lên. Trong tình huống này, sản phẩm chủ lực của chúng ta sẽ có sự thay đổi lớn, từ da lông chuyển sang thỏi sắt hoặc các sản phẩm từ sắt. Ngươi hẳn biết giá trị của sắt thế nào cũng quý hơn da lông chứ? Vả lại, tương lai ta không có ý định để đặc sản của Rừng Phong là da lông, lương thực chẳng phải tốt hơn sao?"

"Lương thực thì không đáng giá bao nhiêu." Siegel lẩm bẩm khẽ, rõ ràng vẫn còn chút bất mãn với quyết định của Kuman.

"Nếu ta chỉ yên phận làm một lãnh chúa, đương nhiên, da lông tốt hơn lương thực nhiều. Nhưng ta không muốn bị người khác khống chế về mặt lương thực, mà dự định tự cấp tự túc. Như vậy, dù thế giới bên ngoài có những biến động quan trọng đến đâu, chúng ta vẫn có thể an toàn ở lại nơi đây." Kuman bày tỏ sự lo ngại của mình.

"Chúng ta cứ thế này mà cắm rễ ở đây sao?" Rõ ràng Siegel có chút không hài lòng với sân khấu đầm lầy này.

"Đương nhiên, đây là điều không thể tránh khỏi. Vương quốc có gần ba triệu dân, đế quốc thì còn đông hơn, nhưng chúng ta đây, chỉ vỏn vẹn chưa đến một vạn người mà thôi, có thể làm gì được chứ?" Kuman rất rõ tầm quan trọng của dân số.

"Vậy nên?" Siegel có chút không muốn nghe Kuman nói, nhưng vẫn mâu thuẫn hỏi.

"Trong đời này, việc chúng ta có thể tiêu diệt các phù thủy đã là một dấu ấn vô cùng vĩ đại rồi. Còn nói đến việc đưa tầm ảnh hưởng của chúng ta lan rộng khắp đầm lầy lớn, đó lại càng là chuyện mà thế hệ sau, thậm chí hậu bối đời sau nữa mới có thể hoàn thành. Vì vậy, đừng nóng vội." Kuman nói với Siegel bằng giọng điệu bình thản của một kẻ trường sinh chủng.

"Thật đúng là một hành trình dài đằng đẵng." Kỵ sĩ cũng không hề nóng vội. Đối với anh, có thể b��o thù đã là quá tốt rồi. Phải biết, trước kia khi trở về, ý nghĩ của anh chỉ là phí công đi chịu chết như Don Quijote khiêu chiến cối xay gió mà thôi, nhưng không ngờ anh lại có thể nhìn thấy tia rạng đông này.

"So với việc đối phó các phù thủy, ta vẫn cho rằng việc nuôi dưỡng Lục hành điểu quan trọng hơn một chút." Sau khi tổn thất gần như toàn bộ số Lục hành điểu trong trận hội chiến bên ngoài Rừng Phong, Kuman nóng lòng bổ sung nguồn tài nguyên chiến lược quý báu ấy. Mặc dù bây giờ Lục hành điểu chỉ là một loài vật lớn hơn đà điểu một chút so với những gì anh ta biết, nhưng ngựa ban đầu cũng là loài có kích thước nhỏ.

Sau này, qua quá trình nhân loại gây giống, chúng mới trở thành vật cưỡi cho kỵ binh. Theo Kuman, Lục hành điểu, với khả năng thuần dưỡng tương tự ngựa và đẻ trứng như chiến thằn lằn, hoàn toàn có thể được dùng làm thú cưỡi.

"Ta thừa nhận, so với ngựa, Lục hành điểu có tiềm năng rất lớn. Chúng có thị giác xuất sắc và tốc độ cao hơn ngựa. Nhưng suy cho cùng, chúng quá thông minh. Trong trận chiến bên ngoài R���ng Phong, ta tận mắt chứng kiến không ít Lục hành điểu không muốn chiến đấu đã hất ngã người cưỡi xuống đất, và nhiều con khác thì dứt khoát bỏ chạy khi nhìn thấy quái vật. Nếu dùng làm thú chở, chúng quả thực dễ nuôi hơn ngựa và có sức chịu đựng tốt hơn. Nhưng làm công cụ chiến tranh, tính ổn định của chúng quá kém." Siegel rất rõ về đủ loại khuyết điểm của Lục hành điểu.

"Phải vậy, nhưng ngươi nghĩ nơi đây chúng ta có điều kiện để nuôi ngựa sao?" Kuman chỉ ra vấn đề. Môi trường đầm lầy ẩm ướt thực sự không phù hợp cho ngựa sinh tồn, và côn trùng tràn lan còn khiến chúng dễ mắc bệnh dịch. Quan trọng nhất là lương thực: ngựa cần lương thực tốt hơn cả người ăn. Ít nhất Kuman không thể cung cấp điều kiện này. Anh có thể lo cho mọi người ăn no, nhưng để nuôi ngựa thì lương thực thực sự không đủ.

Hơn nữa, Lục hành điểu không dễ ốm yếu như ngựa. Là loài chim, chúng không hề kén ăn, ngay cả côn trùng cũng có thể ăn ngon lành. Việc phòng chống bệnh dịch cho chúng cũng đơn giản hơn ngựa nhiều.

"Nói vậy cũng phải." Cuối cùng Siegel vẫn bị Kuman thuyết phục. Sau đó, anh ta cố nén sự khó chịu khi đi qua cổng dịch chuyển và cùng Kuman thị sát trại chăn nuôi Lục hành điểu nằm dưới chân dãy núi Hắc Long.

"Ôi chao, gió nào đã đưa hai người các ngươi đến đây vậy?" Sokotos, người vừa hoàn thành chuyến đi sứ đến lãnh địa Nam tước Liệp Ưng, đang nằm sấp trên bức tường cao bên ngoài trại chăn nuôi một cách buồn chán.

Khi xây dựng trại chăn nuôi, Kuman đã cân nhắc kỹ lưỡng xem liệu nên để những con Lục hành điểu này trở thành thú cưỡi mạnh mẽ sử dụng ngay hay chỉ đơn thuần là thú chở để gây giống. Cuối cùng, lựa chọn của anh ta đương nhiên là "ta muốn cả hai".

Điều này không có nghĩa là anh ta chọn phát triển toàn diện cả hai loại trên, mà là chọn phân loại Lục hành điểu. Một số được nuôi dưỡng để làm thú chở, số khác được huấn luyện để kéo xe, và những con tốt nhất thì được coi là những cá thể giống (chim) để gây giống, phục vụ cho mục đích chiến tranh.

Những con Lục hành điểu dù về kích thước hay trọng lượng đều rất tốt n��y đã được Kuman cải tạo bằng U Năng. Đương nhiên, vì Kuman chưa có kinh nghiệm và kiến thức cải tạo loài chim, không ít con đã chết, nhưng vẫn có vài con Lục hành điểu sống sót sau khi quá trình cải tạo hoàn tất. Cần biết rằng, việc cải tạo của Kuman không chỉ là về mặt thể chất, mà còn nhiều hơn là cải t��o b�� gen của những con Lục hành điểu đó.

Sau khi hoàn tất cải tạo, những con Lục hành điểu này có chiều cao đứng thẳng trên ba mét và trọng lượng hơn năm trăm ký. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Kuman bận tâm là liệu những con Lục hành điểu với hình thể như vậy có thể sinh sôi nảy nở thành đàn hay không.

Sokotos cũng vừa mới trở về. Trên đường về Rừng Phong, nó tình cờ đi ngang qua nơi này, và sau khi phát hiện sự bất thường của những con Lục hành điểu này, nó tò mò xuống xem. Nhưng nhìn kỹ thì nó thấy không hợp lý: khác với những con Lục hành điểu trước đây, lứa này hoàn toàn không hề sợ hãi trước long uy của nó. Điều này khiến nó càng tò mò, và sau đó nó đã dốc toàn bộ vốn liếng để quan sát kỹ những con Lục hành điểu ấy. Cứ thế, nó đã dán mắt vào chúng cả một ngày trời.

"Ta cứ thắc mắc sao ngươi chưa đến, hóa ra là ở đây ngắm nhìn lũ này." Kuman thực ra không có gì bất mãn với việc Sokotos trì hoãn thời gian.

"Ngươi đã làm gì chúng nó?" Hắc long tò mò hỏi.

"Ngươi thấy đó, chúng cao hơn, nặng hơn, trở nên đờ đẫn, và một vài thay đổi nhỏ khác nữa. Phải biết, để cải tạo chúng, ta đã tốn rất nhiều công sức đấy." Kuman nói với vẻ hơi tự mãn.

"Vậy công dụng của chúng là gì?"

"Nếu hậu duệ của chúng không xuất hiện tình trạng phản tổ, chúng sẽ thay thế địa vị của chiến mã." Kuman nhìn những con Lục hành điểu đó và nói đầy kỳ vọng.

"Thôi đi, nhàm chán." Hắc long nghe câu trả lời của Kuman xong thì có chút coi thường, "Trong vùng đầm lầy chẳng phải có một số loài thằn lằn nguyên sinh sao? Ngươi thà biến chúng thành chiến thằn lằn còn hơn." Sokotos không hề trách cứ Kuman về mặt đạo đức đối với nghiên cứu của anh ta, nhưng nó thích chiến thằn lằn hơn Lục hành điểu.

"Thằn lằn là động vật máu lạnh." Kuman lập tức phản bác. "Hơn nữa Lục hành điểu có lông, khi cần thiết có thể giữ ấm. Vả lại, sau khi hết giá trị sử dụng, thịt của chúng cũng không tệ. Đây đều là những điều ta đã nghĩ đến khi tạo ra loại Lục hành điểu mới này." Trước câu trả lời của Kuman, cả Sokotos và Siegel đồng hành đều cảm thấy bất lực.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nơi nuôi dưỡng những giấc mơ phiêu lưu bất tận.