Cùng lúc đó, binh sĩ của Kuman, dưới sự dẫn dắt của lãnh chúa, đang hành quân. Họ đã rời Rừng Phong được hai ngày. Do phải tiến sâu vào đầm lầy, để tránh bị đầm lầy nuốt chửng mà vẫn giữ được tốc độ, họ không sử dụng chim Lục Hành làm phương tiện vận chuyển, mà dùng thuyền đệm khí Thảo Thượng Phi (một loại thuyền bọc sắt) để chuyên chở giáp trụ và lương thực. Loại thuyền bọc sắt này, dưới sự thúc đẩy của ma lực, có thể đạt tốc độ mười lăm hải lý/giờ.

May mắn thay, trong những năm qua, ông nội và cha của hắn về cơ bản không làm gì khác ngoài việc thăm dò toàn bộ đầm lầy. Họ có thể không có khả năng chinh phục đầm lầy, nhưng dã tâm thì không hề nhỏ. Yorik Lĩnh trên lý thuyết có mười vạn cây số vuông đất đai, họ có thể chưa chinh phục, nhưng lại vẽ được những tấm bản đồ vô cùng chi tiết. Đương nhiên, khu vực bên ngoài đầm lầy thì họ không vẽ. Tuy nhiên, những nỗ lực của họ đã không uổng phí. Nhờ bản đồ địa hình chi tiết, công việc càn quét của Kuman những ngày qua diễn ra vô cùng thuận lợi. Các bộ binh nhờ thuyền Thảo Thượng Phi mà di chuyển rất nhanh trong đầm lầy, và đội thuyền gần như luôn đi sát cạnh nhau cũng khiến những con quỷ nước cùng cá sấu định tập kích phải rút lui vô ích dưới sự uy hiếp của trường kích.

Những chiếc thuyền đệm khí này là do một pháp sư xuất thân dã pháp sư, từng dưới trướng ông nội hắn, tạo ra. Vị đại sư đó từng có thời gian ngắn theo chân ông nội hắn, và cuối cùng, trước khi rời đi, vị đại sư này đã để lại cho ông nội hắn một chiếc thuyền đệm khí cùng một bộ bản vẽ. Bởi vì, vào thời đó, Nam tước Yorik đời thứ nhất đã chế tạo một số thuyền đệm khí để chinh phục khu vực Rừng Phong vốn khi đó chưa khô ráo như bây giờ. Những chiếc thuyền này chỉ dùng ma tinh thạch do quốc vương ban tặng làm động lực. Mặc dù sau nhiều năm, chiếc thuyền đó đã mục nát từ lâu, và cả ông nội hắn lẫn vị đại sư kia đều đã hóa thành cát bụi, nhưng bản vẽ thì vẫn còn. Dưới sự chế tạo của các thợ thủ công người Chó Đầu, từng chiếc thuyền đệm khí đã được hoàn thiện, còn Kuman thì dùng u năng làm nguồn năng lượng cho những chiếc thuyền đệm khí này.

Trong vùng đầm lầy, ngoại trừ tộc người thằn lằn lưỡng cư, đa số các bộ tộc có trí tuệ đều chọn xây dựng nơi ở của mình cách xa vùng đất ngập nước ẩm ướt. Điều này khiến những chiếc thuyền bọc sắt trong tay Kuman chỉ có thể dùng làm phương tiện di chuyển hoặc công cụ đi đường tắt, chứ không thể dùng làm phương tiện chiến đấu thực thụ. Trên thực tế, những ngày hành quân và chiến đấu của họ cũng vô cùng nhàm chán, đơn giản là Kuman tìm thấy vùng đất ngập nước có thể đi thuyền thì đưa bộ binh lên thuyền, gặp đất khô thì xuống thuyền, gặp địch nhân thì chiến đấu.

Học đồ Vu Bà cũng nhận ra điều này. Mục tiêu hiện tại của Kuman là một ngôi làng tên Lancer. Đó là một ngôi làng đã tồn tại trong đầm lầy từ rất lâu, trước cả khi Nam tước Yorik đời thứ nhất đặt chân đến. Do khoảng cách địa lý, họ chỉ chấp nhận sự cai trị của Rừng Phong trên danh nghĩa. Nhưng Kuman vẫn có ý định tiêu diệt ngôi làng đó để thu về những hài đồng quý giá. Những đứa trẻ đó sẽ trở thành bộ hạ của hắn. Đồng thời, hắn cũng mở rộng vùng đất không người lên đến hai trăm cây số. Cùng lúc đó, Lancer vẫn là ngôi làng loài người cuối cùng trong toàn bộ lãnh địa Yorik. Trong khoảng thời gian này, hắn đã liên tiếp càn quét hai mươi tám thôn làng, cướp bóc gần một ngàn nô lệ. Điều này là bởi vì những người thân lớn tuổi của những kẻ phản bội tín ngưỡng Vu Bà về cơ bản đều bị binh lính giết chết để tránh phải chia chác lương thực cho họ, còn những người trẻ tuổi thì được đưa đến trường học để tẩy não. Về nông dân không phải nô lệ, Kuman chỉ có được hơn ba ngàn người. Tuy nhiên, số dân này cộng với cư dân gốc của Rừng Phong đã đưa tổng dân số Rừng Phong lên con số chưa từng có là năm ngàn người. Chỉ là cái giá phải trả như vậy khiến người khác phải líu lưỡi, đồng thời Kuman cũng có chút không đành lòng. Thật ra, đến cuối cùng, trong những thôn làng mà Kuman càn quét, gần như ai cũng bị cắt một bên tai. Đây là biện pháp mà các Vu Bà áp dụng để ngăn Kuman cướp đoạt dân cư. Tuy nhiên, cuối cùng Kuman vẫn kiên quyết thực hiện, căn bản không bận tâm nhiều đến thế. Đối với điều này, Kuman chỉ có thể giữ thái độ thà giết lầm ba ngàn còn hơn bỏ sót một người mà tiến hành càn quét. Thật ra, kết quả cuộc tấn công vào Lancer cũng có thể sẽ giống như những lần trước, nhưng Kuman vẫn chọn làm như vậy, bởi vì là một con người, hắn không thể dung thứ kẻ phản bội. Hắn thấy kẻ địch có lẽ đáng hận, nhưng kẻ phản bội còn đáng chết hơn. Những con người tín ngưỡng Vu Bà trong mắt hắn chính là kẻ phản bội. Và đối với kẻ phản bội, thái độ của hắn cũng thay đổi, không còn nói chuyện hay bàn cách làm nữa, mà trực tiếp ra tay giết chóc.

Khi Kuman đưa binh sĩ lên bờ và dùng truyền tống đưa thuyền đệm khí về Rừng Phong, các bộ binh loài người, với giáp trụ chỉnh tề, bắt đầu chậm rãi tiến lên sau cả đội.

Hành động của họ luôn nằm trong tầm kiểm soát của Học đồ Quạ Đen. Kế hoạch của nàng là thế này: Lancer, làm mồi nhử cho trận chiến này, nàng không định bỏ rơi mà dùng nó như một mồi nhử để dụ bộ hạ của Kuman tiến vào. Nàng sẽ bố trí vô số cạm bẫy bên ngoài thôn Lancer để cố gắng làm suy yếu binh lực của Kuman. Và khi đội quân của Kuman tiến vào Lancer, những kẻ phản quân loài người dưới trướng nàng sẽ xông ra từ trong nhà để tập kích bộ binh của Kuman. Đồng thời, những người sói cùng một số quái vật đã được sắp xếp đúng vị trí sẽ từ hai bên cánh tấn công bộ binh loài người. Những con người đã đầu quân cho Vu Bà, vì tín ngưỡng mà không chọn bảo vệ người nhà. Để tránh đánh động địch, họ dặn dò người nhà rằng mình đi tham gia lễ hội Mùa Màng bội thu, không biết nên dùng sự thành kính hay vô tình để hình dung họ. Trong tính toán của Học đồ Vu Bà, ngay cả khi bộ binh loài người có thể thắng được cuộc chiến với phản quân, đồng thời thoát khỏi vòng vây của người sói và quái vật từ hai cánh, thì những người thằn lằn vẫn sẽ nán lại vùng đất ngập nước, ‘dĩ dật đãi lao’ để tiêu diệt đội quân loài người.

Kế hoạch nghe có vẻ hoàn hảo không tì vết, nhưng Kuman lại không mắc bẫy. Radar u năng của hắn đã phát hiện sự bất thường trước khi bước vào khu vực cạm bẫy của lũ quái vật. Mặc dù các thôn làng loài người đều ít nhiều dùng một số cạm bẫy để ngăn chặn quái vật xâm phạm, nhưng nhìn chung, họ sẽ không bố trí nhiều cạm bẫy cỡ lớn nhằm vào con người đến thế. Điều này khiến Kuman phát hiện sự bất thường, đồng thời hạ lệnh vừa dọn dẹp những cạm bẫy đó vừa chậm rãi tiến lên. Đồng thời, Kuman mở rộng phạm vi dò xét của radar u năng, cảm nhận được những kẻ phản quân loài người ẩn mình trong các ngôi nhà và một số quái vật mai phục trong rừng cây.

"Chậc chậc, số lượng này..." Mặc dù nhóm quái vật định phục kích Kuman không lên đến nghìn con, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên Kuman thấy quy mô địch nhân lớn đến vậy, trong khi dưới trướng hắn chỉ có vỏn vẹn tám mươi tên bộ binh.

"Xem ra các ngươi, những bộ binh này, cũng phải ra tay rồi." Kuman nói với binh sĩ của mình. Hiện tại, trước mặt Kuman là vô số cạm bẫy, phía sau cạm bẫy còn có một số phản quân loài người, còn hai bên cánh, một bên là người sói cùng những con sói chiến do chúng nuôi dưỡng, bên kia là một số quái vật hỗn tạp. Và theo kinh nghiệm của hắn, những quái vật này dưới sự khống chế của Vu Bà sẽ chiến đấu đến chết. Về phần phía sau có gì, hắn không cần nghĩ, khẳng định sẽ có lực lượng dự bị đang chờ hắn. Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, hắn đưa ra lựa chọn: đột phá từ một bên, tiêu diệt từng bộ phận lũ quái vật trước khi chúng hoàn tất bao vây. Còn về hướng đột kích, hắn không chọn những con quái vật trông yếu nhất, dù sao phản quân đang chiếm giữ lợi thế địa hình, hắn không chuẩn bị để cạm bẫy gây thương vong cho đội ngũ của mình. Hắn chọn trực tiếp phát động đột kích vào đám người sói.

Những á nhân mang họ chó này có lẽ có khả năng ẩn nấp không tồi, nhưng Kuman đã phát hiện trong những ngày chiến đấu qua rằng, khả năng chiến đấu trực diện của những người sói này vô cùng vụng về. Chúng quả thực có lợi thế về chiều cao và sải tay so với loài người, nhưng với tư cách một chiến binh, chúng quá gầy yếu. Thường thì một con người sói có cân nặng còn không bằng một binh lính dưới quyền Kuman, mà khoảng cách tấn công giữa hai bên thì càng xa nhau. Nhiều con người sói khát máu thường vô ý lao thẳng vào trường kích của loài người. Chúng ban đầu nghĩ rằng có thể húc gãy những chiếc trường kích đó, nhưng trường kích được bôi dầu và mạ bạc sẽ khiến những người sói này chết một cách rất thảm hại.

"Bôi dầu, dầu người sói." Kuman nhỏ giọng ra lệnh. Trong những ngày chiến đấu vừa qua, các bộ binh cũng đã trưởng thành rất nhiều, ví dụ như quen với việc giữ im lặng. Đó là bởi vì trong đầm lầy có quá nhiều tai mắt của Vu Bà, thường thì tiếng nói lớn của họ sẽ bị Vu Bà đang lắng nghe nghe thấy. M�� lại, họ cũng có không ít kinh nghiệm chiến đấu với quái vật. Nói cho cùng, đối mặt với bộ binh loài người vũ trang tinh nhuệ và hiểu rõ chúng, quái vật hoàn toàn không có ưu thế. Phần lớn những bộ binh này tin rằng Kuman là một đại pháp sư có thực lực phi thường mạnh mẽ, có thể sánh ngang với các thần linh trong truyền thuyết, ít nhất là trước khi Kuman thất bại, họ sẽ vẫn tin như vậy. Đây cũng là lý do họ có đủ can đảm để phản kháng lực lượng của Vu Bà. Phải biết rằng, ngay cả cha của Kuman, khi còn đương nhiệm Nam tước, cũng không thể dẫn dắt nhân dân và binh sĩ của mình phản kháng Vu Bà, nguyên nhân quan trọng nhất chính là ông ta không đủ mạnh. Điều này khiến cho những binh sĩ thực tế và thiển cận, cũng như nông dân, đều không nhìn thấy hy vọng. Nhưng Kuman thì khác, hắn có thực lực cá nhân đủ mạnh mẽ. Có lẽ ở những vương quốc đất liền văn minh hơn, các quý tộc thường áp dụng thỏa hiệp và đấu tranh chính trị nhiều hơn, nhưng tại vùng đầm lầy không lối thoát này, đó chính là cục diện kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu. Rất đơn giản, Kuman có thể mang lại lợi ích cho họ. Hiện giờ, trong nhà những binh lính này, ai mà chẳng có vài người phụ nữ? Có lẽ nhan sắc kém một chút, chỉ có thể dùng làm lao động phụ trợ, nhưng trước kia thì còn chẳng có. Hơn nữa, trong những buổi huấn luyện thêm vào ban đêm gần đây, dù Kuman không có mặt, nhưng vẫn có người đang tẩy não cho những binh lính này. Điều bất ngờ là người truyền giáo tẩy não này không ai khác, mà chính là Siegel, kẻ đã nhìn Kuman chơi bùn từ nhỏ. Vì vậy, dù là mệnh lệnh tàn nhẫn của Kuman, hay là chỉ thị trong cục diện nguy hiểm hiện tại, những binh lính này đều vô điều kiện chấp nhận. Sau khi bôi đầy dầu người sói lên trường kích, dưới sự dẫn dắt của các tùy tùng, binh sĩ đã phát động một đợt tấn công vào vị trí ẩn náu của người sói. Những bộ binh hạng nặng bị coi thường, gọi là "đồ hộp sắt lá", ngay cả trong vùng đất khô ráo lầy lội của đầm lầy cũng có thể bộc phát ra sức xung kích không tồi. May mắn nhờ những bữa ăn được cải thiện trong những ngày qua, trải qua gần bốn tháng hành quân và chiến đấu, những nông binh này đã dần có dáng vẻ tinh nhuệ. Ít nhất hiện tại họ đã có thể tự coi mình là ngựa hai chân để xung kích quái vật.

Đối mặt với khí thế hung hãn của bộ binh loài người, những người sói đó đều ngây người. Chúng hoàn toàn không thể ngờ rằng sẽ có loài người phát động tấn công tập thể vào chúng. Trong suốt cuộc đời trước đây của chúng, luôn là loài người phải chạy tán loạn khi đối mặt với cuộc phục kích của chúng, nhưng một tình huống như hiện tại, đa số chúng đều lần đầu tiên thấy. Sự kinh ngạc này khiến quân trận vốn đã tan rã của chúng càng thêm hỗn loạn. Đương nhiên, quân trận của chúng ban đầu đã hỗn loạn không chịu nổi rồi, bởi vì các vu y và thuật sĩ, những người vốn giữ vai trò chiến binh, đều đã bị Học đồ Vu Bà điều đi, nên sự hỗn loạn này hoàn toàn có thể bỏ qua. Kiểu trận hình phân tán này khiến chúng hoàn toàn không có khả năng chống cự khi đối mặt với cuộc tấn công của bộ binh loài người. Có lẽ thực lực cá thể của một số con trong chúng mạnh hơn không ít so với một số bộ binh loài người lớn tuổi, nhưng chiến tranh, thứ này, xưa nay không phải do sức mạnh hay kích thước cơ thể lớn quyết định. Dưới sự dẫn dắt của Siegel, bộ binh loài người gần như chỉ với một đợt tấn công đã khiến bên người sói tan nát. Đối mặt với những 'ngựa hai chân' đang xông tới, những á nhân này còn đang chờ đợi bộ binh loài người xông thẳng vào trận địa của chúng mà không kịp phản ứng.

Nếu bạn đọc yêu thích tác phẩm «Chỉ muốn làm người chăn cừu», đừng ngần ngại chia sẻ đường dẫn này với bạn bè để cùng thưởng thức.