Capitol Hill. Sau khi Tống Á đặt lịch hẹn và hoàn tất các thủ tục tạm thời, anh mới vượt qua từng cửa ải kiểm tra an ninh nghiêm ngặt để đến được bên ngoài văn phòng của nghị sĩ liên bang Underwood, nằm trong tòa nhà Quốc hội.

Trong hành lang, mọi người hoặc đang thì thầm trò chuyện, hoặc ôm những tập tài liệu dày cộp, tất cả đều bước đi vội vã. Chẳng ai cảm thấy hứng th�� với thân phận ca sĩ của anh, đến nhìn nhiều cũng ngại.

"Đây có thể coi là trái tim của nước Mỹ nhỉ?" Tống Á thầm nghĩ.

"Mời vào, nghị sĩ Underwood đang đợi anh." Người đàn ông da trắng dẫn đường, trạc ba mươi tuổi, đẩy cửa ra mời anh vào.

"Cảm ơn anh, Stump tiên sinh." Tống Á bày tỏ sự cảm kích.

"Cứ gọi tôi là Doug."

Vị Douglas Stump với khí chất nhanh nhẹn, sắc sảo này là trợ lý kiêm cố vấn tin cậy nhất của Underwood. Khi mới gặp anh ta, Tống Á đã lầm tưởng đó là nhân viên cục thuế hay thám tử FBI. Kiểu người mà khi người khác nói chuyện thì chỉ im lặng, dùng ánh mắt lạnh lùng dò xét đối phương, tập trung cao độ để khám phá thực hư con người bạn.

Tại tòa nhà Quốc hội, nơi mà ném một hòn đá có thể trúng cả chín nghị sĩ Hạ viện lẫn một Thượng nghị sĩ, văn phòng của nghị sĩ Underwood mới nhậm chức không hề lớn. Bước vào là một căn phòng làm việc nhỏ, một nữ thư ký đang ngồi trước máy đánh chữ. Kế đó là một phòng tiếp khách kiêm phòng chờ đơn giản với vài chiếc ghế sofa, và cuối cùng là một cánh cửa nữa, hẳn là nơi làm việc của Underwood. Hiện tại, cánh cửa đó đang đóng chặt.

Đợi Tống Á ngồi xuống ghế sofa, Doug gõ cửa rồi hé đầu vào nói: "APLUS đã đến."

"Cho cậu ta vào đi!" Giọng nói đầy nội lực của Underwood vọng ra.

Tống Á đứng dậy, theo đó bước vào.

Bên trong, ngoài nghị sĩ Underwood, còn có ba người da đen và một người da trắng, đang vây quanh bàn làm việc của ông. Lúc này, tất cả đều quay đầu sang nhìn anh.

"Chào mừng ngôi sao trẻ của Chicago chúng ta!" Underwood đứng lên cười và đưa tay ra.

"Rất vinh hạnh được gặp ngài, thưa ngài Underwood." Tống Á nhanh chóng tiến lại bắt tay ông.

"Các vị đã biết nhau cả rồi chứ?" Underwood chỉ vào bốn vị khách và hỏi.

Tống Á chỉ nhận ra hai vị người da đen bên trái. Cả hai đều là mục sư nhà thờ Tin lành. Một vị là người thường xuyên hợp tác với Milla trong các chiến dịch tuyên truyền của De Klerk, có sức ảnh hưởng rất lớn trong cộng đồng người da đen ở khu Nam, hình như tên là Ellison. Vị còn lại là mục sư nhà thờ gần nhà dì Tô Thiến ở khu Nam ngày trước, thần tượng c���a dì Tô Thiến, tên là William.

"Chào mục sư Ellison, chào mục sư William." Tống Á bắt tay họ trước, rồi lại bắt tay hai người còn lại, một người da đen, một người da trắng, mà anh không quen biết. Doug kéo một cái ghế, anh ngồi xuống.

"Alexander, đã một năm rồi cậu chưa đến nhà thờ của tôi phải không?" William trách móc anh.

"À, n��m nay tôi bận quá, mục sư William. Tôi sẽ đến mà. Connie còn muốn tôi làm cha đỡ đầu cho con gái cô ấy nữa." Tống Á chỉ có thể ứng phó bằng lời.

"Giới trẻ bây giờ chẳng còn thích đến nhà thờ." Ellison lẩm bẩm một câu, rồi chuyển sang chuyện chính.

Tống Á không hiểu mục đích Underwood đưa mình vào đây là gì, đành ngồi im chờ đợi.

Sau một lúc lắng nghe, anh đại khái hiểu mục đích của bốn người này. Vị người da đen bên phải là đại diện công nhân của công ty xe buýt, còn người da trắng là luật sư đại diện cho công ty xe buýt. Do tình hình an ninh ngày càng tệ ở khu Nam gần đây, cánh tài xế xe buýt đã tổ chức đình công, yêu cầu giảm bớt các chuyến xe trên những tuyến đường nguy hiểm vào ban ngày và hủy bỏ một số chuyến xe đêm.

Hai vị mục sư bên trái là đại diện cho cư dân khu Nam, họ đương nhiên không đồng ý với yêu cầu này.

"Hiện tại tình hình an ninh khu Nam ngày càng kém, dân cư nghèo khó càng ngày càng đông. Nếu ông Underwood lại đồng ý hủy bỏ các chuyến xe buýt, thì trong cuộc bầu cử tới, nhà thờ của chúng tôi sẽ không còn ủng hộ ông nữa." Ellison cảnh cáo.

Tống Á hiểu đây là một lời cảnh cáo rất nghiêm trọng. "Xác nhận" vốn là một từ chuyên ngành kế toán, ý là chuyển quyền chứng khoán. Sau này nó được dùng theo nghĩa bóng trong chính trị, đại khái là việc một lãnh đạo bày tỏ sự tín nhiệm đối với một chính trị gia, kêu gọi cử tri dưới tầm ảnh hưởng của mình ủng hộ. Khu Nam có nhiều người nhận trợ cấp, thế lực công đoàn không lớn, băng đảng lại không thể hoạt động công khai. Chỉ có các lãnh đạo tôn giáo mới có khả năng kêu gọi cử tri, vì vậy các mục sư ở khu dân nghèo là đối tượng tranh giành, lôi kéo của các chính trị gia. Một khi Ellison tuyên bố không "xác nhận" Underwood, thì điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến cuộc bầu cử sau này của ông.

"Đừng như vậy, mục sư Ellison." Sắc mặt nghị sĩ Underwood không đổi, nhưng trong lòng chắc chắn đã có chút hoảng. Ông đá quả bóng sang bên khác: "Chuyện này làm sao tôi can thiệp được, Tòa thị chính Chicago..."

"Ông có thể can thiệp được chứ, ông có quyền lực thế nào, ai cũng rõ." Nhưng Ellison không chịu bị lảng tránh.

Nghị sĩ Underwood quay sang nhìn hai người bên phải.

"Mong muốn của cánh tài xế xe buýt đã được trình bày rất rõ ràng." Vị đại diện công đoàn nói: "Có những chuyến xe, đặc biệt là các chuyến xe đêm, đơn giản là đánh cược cả mạng sống. Tháng trước, một chiếc xe khi về bến đã phát hiện hai vết đạn trên bình xăng. Hai tuần trước, một nhân viên phục vụ của chúng tôi bị mấy cậu nhóc đi xe đánh bị thương, đến giờ vẫn chưa phá án."

"Tôi sẽ liên hệ cảnh sát địa phương, bảo họ..."

Nghị sĩ Underwood lại một lần nữa bị cắt lời: "Cảnh sát chúng tôi không thể trông cậy vào được. Bây giờ mong muốn của chúng tôi rất đơn giản: chúng tôi đi làm kiếm những đồng tiền xương máu, chứ không phải ra ngoài liều mạng." Vị đại diện công đoàn nói.

"Ai!"

Nghị sĩ Underwood thở dài, nhìn về phía Tống Á: "APLUS, cậu cũng là một đứa trẻ lớn lên ở khu Nam đúng không? Cậu cho ý kiến xem nào."

"Sao... sao lại..."

Tống Á không ngờ đối phương lại gọi đích danh mình. "Tôi vẫn còn đang học trung học..." Anh ta theo thói quen cũ, lại viện lý do.

"Trường trung học tư thục Bắc Thành, trường tốt, môi trường tốt. Cậu ta đã rời khu Nam từ lâu rồi." Mục sư William rất hiểu anh, xem ra đã nghe không ít lời từ dì Tô Thiến.

Tống Á ngượng nghịu, nhìn sang Underwood.

"Cậu chỉ cần nói lên ý kiến của mình dưới góc độ một người dân bình thường, cứ thoải mái phát biểu." Underwood vẫy tay ra hiệu cho anh: "Cố lên! Ở đây không ai trách cậu nếu nói sai đâu."

"Ơ..."

Tống Á trong lòng cân nhắc. Tình hình hiện tại không giống như lần trước khi đại lão Kenneth làm trọng tài, lão Joe và Pablo cũng không thể đắc tội. Các mục sư nắm giữ phiếu bầu, còn bản thân anh vẫn phải trông cậy vào Underwood giúp đỡ trong vụ mua lại. Về phần công đoàn tài xế xe buýt, thì chẳng có lợi hại gì liên quan đến anh.

"Tình hình an ninh khu Nam quả thực cần được cải thiện." Anh mở lời trước.

"Chuyện này ai cũng đang cố gắng mà." Nghị sĩ Underwood đáp lời.

"Sau đó, ừm... khu Nam dân cư nghèo khó rất đông, nhiều gia đình không có xe, việc đi lại chỉ có thể phụ thuộc vào xe buýt công cộng. Trước đây tôi cũng thường xuyên đi. Nếu không còn xe buýt, nhiều người nghèo đi lại bất tiện sẽ chỉ còn nước đường cùng, phải tìm cách xoay tiền mua xe..."

Những lời này của Tống Á khiến hai vị mục sư gật đầu đồng tình. Đại diện công đoàn thì không vui, nói: "Họ đi lại bất tiện, còn chúng tôi thì phải đánh cược cả mạng sống."

"Ông nói quá lên rồi." Nghị sĩ Underwood trách.

"Không nói nhiều. Nếu không đồng ý thì cứ tiếp tục đình công, hơn nữa sau này công đoàn và người thân của các thành viên công đoàn cũng sẽ không còn ủng hộ ông nữa, nghị sĩ Underwood." Đối phương cũng cảnh cáo lại.

"Này!" Mục sư Ellison giận đến mức nói giọng Rap luôn: "Các vị không thể vô lý như vậy! Chẳng phải những tài xế các vị cũng xuất thân từ khu Nam sao? Tôi biết chứ, nhiều người trong các vị cũng đang sống ở khu Nam mà."

"Vậy thì sao? Vấn đề an ninh đâu phải do chúng tôi gây ra? Các vị mục sư không làm tròn trách nhiệm giáo hóa của mình!"

"Chúng tôi có cách nào chứ? Giới trẻ, đặc biệt là những cậu bé lớn như APLUS, chưa bao giờ đến nhà thờ. Chỉ có phụ nữ và người già đến nghe giảng đạo..."

Hai bên lời qua tiếng lại, cãi vã ầm ĩ.

Tống Á nghe họ cãi nhau, suy nghĩ bay xa. Giọng Rap giống như vốn xuất phát từ những bài giảng đạo giàu vần điệu và tiết tấu sôi nổi của các mục sư da đen, giống như MC Hammer từng đoạt giải Grammy trước đây, phong cách Rap của ông ấy đã bị ảnh hưởng rất sâu sắc từ các mục sư da đen.

"Bình tĩnh, bình tĩnh." Nghị sĩ Underwood hai tay dang ra, mãi mới khiến hai bên ngừng tranh cãi. "APLUS, cậu có giải pháp nào hay không? Doug?" Ông ngả người ra ghế, nhìn về phía Tống Á và Doug.

Doug nhún vai, không nói gì.

"Các vị tài xế chú ý đến an toàn tính mạng đúng không?" Tống Á chợt nhớ ra một câu thành ngữ tiếng Hán, trong đầu anh nảy ra một ý. Sau khi đối phương gật đầu, anh quay sang nhìn hai vị mục sư: "Các chuyến xe buýt ở khu Nam lại không thể giảm bớt..."

Được Ellison và William gật đầu đồng tình, anh nói: "Vậy chẳng phải đơn giản sao? Với nguyên tắc tổng số chuyến xe buýt không giảm, chúng ta có thể điều chỉnh tuyến đường và số chuyến khởi hành chứ... Như vậy, tôi sống ở khu Nam mấy chục năm rồi, riêng tôi biết, sau giờ học ở trường công, những học sinh không kịp bắt xe trường phải chờ xe buýt rất lâu. Tuyến đường đó an toàn, băng đảng cũng sẽ không gây khó dễ. Chúng ta có thể giảm bớt các chuyến xe trên tuyến đường nguy hiểm, gia tăng các chuyến xe trên tuyến đường đó. Còn nữa, trước khi siêu thị đóng cửa, nhiều người nghèo mua được hàng giảm giá xong phải đợi nửa giờ hoặc thậm chí lâu hơn để bắt xe buýt. Tương tự, cũng có thể chuyển từ tuyến đường nguy hiểm sang tăng cường chuyến xe trên tuyến đường đó..."

Anh nói trôi chảy: "Còn có một số tuyến đường khác có thể giải quyết khó khăn thực tế của cư dân, mà trên những tuyến đường đó các băng đảng không tiện ra tay gây rối lớn, vì chủ yếu là phụ nữ và trẻ em đi lại. Cứ xoay sở như vậy, nhìn qua thì tổng số chuyến xe không thay đổi, mục sư Ellison và William có thể báo cáo với cư dân khu Nam. Nhưng thực tế, số chuyến xe đêm và các chuyến xe trên tuyến đường nguy hiểm sẽ được cắt giảm, an toàn tính mạng cho tài xế cũng được đảm bảo hơn."

Nói xong, hai nhóm người vừa còn ồn ào lập tức im bặt, tất cả đều cúi đầu cân nhắc thiệt hơn.

"Tuyệt vời! Tuyệt vời! APLUS!" Nghị sĩ Underwood vỗ tay cười lớn: "Đây chính là lý do tôi muốn cậu tham gia thảo luận! Thế nào rồi?" Ông nhìn về phía hai bên: "Trên cơ sở này, liệu chúng ta có thể đưa ra một phương án giải quyết không?"

Đại diện công đoàn và luật sư nhìn nhau rồi gật đầu. Hai vị mục sư đương nhiên không có gì để phản đối, vì đưa đón con cái và mua hàng giảm giá đều là việc của phụ nữ, mà đây lại là đối tượng khách hàng chính của họ.

"Hôm nay cậu thể hiện rất tốt, chẳng trách Claire lại khen cậu trên điện thoại." Underwood tiễn bốn người kia đi, quay lại khoác vai Tống Á: "Cậu đến đây vì chuyện gì?"

Tống Á nhìn về phía Doug. Doug tinh ý đứng dậy. Underwood ra hiệu không cần: "Doug là người tôi tin tưởng nhất, cậu cứ nói thẳng đi."

Tống Á kể về việc một nghị sĩ địa phương đang cản trở vụ án mua lại c���a anh.

"À..." Underwood xoa cằm: "Chuyện cỏn con thôi." Ông nhìn về phía Doug: "Vừa nãy APLUS nói, cậu đã nghe rõ rồi chứ?"

Doug gật đầu.

"Cậu giúp cậu ấy hoàn thành chuyện này đi." Underwood nói.

Tối đó, Doug từ chối lời mời của Tống Á đến nhà hàng Pháp sang trọng, thay vào đó chọn gặp mặt tại một quán ăn bình dân vắng vẻ.

"Cậu có thể vay tiền ngay tại Ngân hàng Đệ Nhất New Jersey không?" Anh ta hỏi nhỏ.

"Có thể, tôi đang định vay tiền..." Tống Á cũng đáp nhỏ giọng.

"Số tiền là bao nhiêu?"

"Chưa rõ, còn tùy thuộc vào thương vụ mua lại..."

"Ít nhất hai triệu, càng nhiều càng tốt."

Doug nói xong câu đó, bỏ lại phần tiền bữa ăn của mình rồi đứng dậy bỏ đi.

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.