Tạp chí Forbes không có đủ nhân lực và quyền hạn để điều tra cẩn thận từng tài sản của các tỉ phú. Để đảm bảo tính trung lập, họ cũng sẽ không giao thiệp quá mức với anh. Khi không thể công bố số liệu chính xác ra bên ngoài, thực ra họ đang ám chỉ anh nên nhanh chóng chủ động nộp tài liệu kê khai tài sản.

Bà Sloane vẫn luôn trang điểm tinh xảo và ăn mặc đúng mực. Sau một thời gian làm việc ở Đồi Capitol, bà lại trở nên sắc sảo như thuở còn là cố vấn chính trị. "Năm ngoái danh sách được công bố vào tháng Tám, năm nay chắc cũng không chậm trễ bao lâu đâu," bà nói khi vừa xuống máy bay và ngồi vào trong xe.

"Forbes gì gì đó, chỉ riêng những tài sản có thể bị lộ ra để người ta tra cứu đã không ít rồi."

Tống Á không có tâm trí để bận tâm đến những chuyện vụn vặt này. Trong A+CN có Northern Trust và Comcast. Trong các cổ đông của ICBC có Rõ Ràng Truyền Thông, A+ Phục Sức. Trong công ty A+ Bàn Đạp có Wal-Mart. Tất cả những cổ đông này đều là công ty niêm yết. Bản thân anh sở hữu hơn 1% cổ phần của Netscape, Yahoo, Infoseek, DTS, Palm, v.v., chúng hoặc là công ty niêm yết, hoặc là công ty con của các công ty niêm yết.

Thu nhập từ ngành công nghiệp đĩa nhạc và điện ảnh có thể ước tính sơ bộ, dù không thể quá chính xác.

Bất động sản nếu tính thêm vào thì cũng không khó để mò ra rõ ràng. Tóm lại, dù Forbes tính toán thế nào thì năm nay chắc chắn cũng sẽ vượt quá năm trăm triệu.

Chưa kể số cổ phiếu có tổng giá tr��� ngầm ước chừng hơn ba trăm triệu đô la. Thôi đành chịu, thị trường đang tăng trưởng mạnh, nhiều cổ phiếu như Microsoft, Cisco cứ lên giá không ngừng, nếu lộ ra thì e rằng sẽ khiến người ta giật mình.

Ngoài ra còn có A+ Tửu Nghiệp, 3DFX, trang web âm nhạc America và các công ty tiềm năng khác, cùng với những hạt giống tốt trong các dự án đầu tư mạo hiểm mới của A+. Tống Á tự ước tính một chút, đại khái cũng có thể vượt qua con số một tỷ.

Hơn nữa, quỹ Madoff còn có năm mươi triệu...

Khoan đã. Một tỷ tài sản cũng có thể lọt vào danh sách tỉ phú toàn cầu rồi. Có nên nhân cơ hội này mà khoe khoang một chút không nhỉ? Người Mỹ gốc Phi giàu có nhất, người Mỹ gốc Phi đầu tiên sở hữu tài sản trên một tỷ đô la, không chừng còn là tỉ phú tự thân trẻ tuổi nhất nữa chứ?

"APLUS?" Bà Sloane nhìn anh đang ngẩn người.

"Ối, vừa nãy nói đến đâu rồi?"

Thôi vậy, Forbes là tính giá trị thực của tài sản. Khoảng thời gian trước mình than vãn hơi quá, như vậy sẽ mang lại phiền phức không cần thiết cho những chính khách ở Chicago và Illinois đã phê duyệt viện trợ A+CN. Tống Á lắc đầu. "Khi đi đến Đồi Capitol, chị đã nói với tôi thế nào, Sloane? Chị nói sẽ cố gắng trì hoãn việc ủy quyền công tố viên đặc biệt của ủy ban đóng cửa viện trợ nước ngoài, và ngay cả khi không trì hoãn được, chị cũng sẽ vận động để chọn một người có thiện cảm với tôi..."

"Chuyện như vậy mấy vị Thượng nghị sĩ đã quyết định trong cuộc họp kín rồi. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng thực sự không có nhiều không gian để hoạt động. Nếu có gì ngoài ý muốn, đó chính là tôi đoán Phó Chủ tịch Ủy ban Đối ngoại của Đảng Dân chủ hoàn toàn không có khả năng chống cự hiệu quả Jesse Helms trong cuộc họp."

Bà Sloane trả lời: "Xin lỗi, APLUS, nhưng ứng cử viên bảo thủ này thực ra cũng không tệ lắm. Ông ấy đã lớn tuổi nhưng thời gian làm việc ở Bộ Tư pháp rất ngắn, không đủ năng lượng và không có kinh nghiệm trực tiếp để đeo bám chúng ta. Hơn nữa, ngân sách khởi điểm của toàn bộ tổ điều tra đặc biệt chỉ hơn ba trăm ngàn đô la, điều này khiến họ chỉ có thể sắp xếp lại các bằng chứng và lời khai nhân chứng hiện có, cử hai thám tử Bộ Tư pháp hỏi qua loa vài người, căn bản không thể tiến hành điều tra lại toàn diện vụ án năm đó, vì không đủ tiền!"

Tống Á phản bác: "Chị cũng nói đây là ngân sách khởi điểm mà. Luật sư của tôi nói ngân sách có thể được tăng lên, chỉ cần tổ điều tra đặc biệt đạt được tiến triển nhất định và nộp báo cáo xin phép là được. Chị biết không, Sloane? Đôi khi tôi cảm thấy Jesse Helms ngay từ đầu đã không có ý định bỏ qua cho tôi. Kẻ có tư tưởng 3K đảng như hắn liệu có vui lòng thấy người trẻ tuổi da đen giàu có phát triển nhanh chóng sao? Chờ hắn làm xong tuyển cử, rảnh tay sau..."

"Việc tự suy diễn một cách vô vị lúc này hoàn toàn không có ý nghĩa, APLUS. Jesse Helms kết thúc bầu cử là chuyện của sang năm. Sang năm sau khi tổng thống thuận lợi tái nhiệm sẽ không còn áp lực bầu cử nữa, lẽ nào giữa họ vẫn sẽ giữ sự ăn ý để tiếp tục hợp tác sao?"

Sloane nói đến đây, có vẻ hơi phiền não. Bà từ trong túi xách lấy ra lọ thuốc, vặn nắp, đổ ra một viên thuốc vào lòng bàn tay rồi ngửa cổ nuốt chửng. "Chúng ta chỉ có thể dựa trên những sự thật đã xác định để phân tích và quyết định đối sách," bà nói.

"Xin lỗi, Sloane, tôi biết chị ở Đồi Capitol rất vất vả."

Tống Á nhìn bà như vậy, cũng ngại không dám trách móc gì. "Tôi sẽ để Mavota đưa chị về nghỉ ngơi đi."

"Anh không về à?" Sloane hỏi.

"Tôi còn muốn đợi một người bạn lâu ngày không gặp, chuyến bay của cậu ấy cũng sắp đến rồi."

"Được rồi, nhưng đừng quên anh vẫn còn nợ tôi đấy nhé."

Sloane nhanh nhẹn đẩy cửa xe ra, rồi ngồi vào ghế sau xe của Mavota mà rời đi.

"Anh yêu, em nhớ anh lắm."

Đợi thêm nửa giờ nữa, Cassitie đeo kính đen cẩn thận nhìn quanh quất đi vào bãi đậu xe. Sau khi lão Mike bấm còi, cô bé lập tức hướng về phía này nở nụ cười thật tươi, nhanh chóng chạy tới, vừa bước vào xe đã nhào vào lòng Tống Á.

"Anh cũng vậy. Xem ra em ở Alaska sống khá thoải mái đấy nhỉ."

Tống Á vén lọn tóc vàng trên trán cô bé lên rồi quan sát kỹ. Cô bé có vẻ thành thục và tự tin hơn. Trở lại cuộc sống đại học, cô ��ã gột rửa đi vẻ ngổ ngáo khi tham gia chính trị đường phố, và so với lần trước anh đến Alaska thì có thêm chút khí chất nữ tính chuyên nghiệp hơn.

"Ba ba sắp được ra tù rồi."

Cô bé thực sự rất vui. Chuyến trở về này cũng là để tham gia phiên tòa xét xử Wilker, chắc cũng là lần cuối cùng của vụ án đó. "Mọi chuyện cuối cùng cũng kết thúc..."

"Đúng vậy..." Hai người ăn ý trao nhau nụ hôn.

Lão Mike ở ghế lái quay đầu liếc nhìn, rồi lấy tờ báo từ hộp đựng đồ và mở cửa đi ra ngoài.

Khi ông ấy quay lại, hai người đã ngồi ở ghế sau ôm nhau trò chuyện. Tống Á không biết từ đâu cũng móc ra một tờ báo. "Đúng rồi, ở đây có hình ảnh em xuất hiện trên báo này. Tờ báo địa phương ở Alaska thật khó tìm. Em rất ăn ảnh đấy."

"Em xem một chút."

Cassitie nhận lấy tờ báo, đó là hình nửa người của cô bé, đang nói chuyện trước micro. "À, kỳ nghỉ hè em đang giúp một ứng cử viên thị trưởng bên đó làm phát ngôn viên báo chí."

"Đảng Cộng hòa đúng không? Anh xem báo thấy nói chính kiến bảo thủ của cô ấy cũng khá mạnh mẽ đấy." Tống Á cười nói.

"Vâng, Sarah Palin. Em rất thích cô ấy." Cassitie gật đầu.

"Hắc hắc, cô bé 3K đảng..." Tống Á cù lét cô bé.

"Ha ha ha... Ghét ghê... Đừng động tay động chân! Này!" Hai người cười toe toét lại làm ồn.

Lão Mike liếc mắt một cái, rồi đành chịu lần nữa xuống xe.

Cassitie không thể cùng anh trở về Highland Park, vì ở Chicago bị thấy hai người ở cùng nhau cũng không hay. Vả lại, cô bé cũng khó về được, vì muốn đoàn tụ với mẹ và các em, những người đã ly hôn với Wilker.

Ngày thứ hai, cả nhà cùng đi đến tòa án.

Ở khu vực dành cho người dự thính, họ cuối cùng cũng thấy được người cha Wilker McKee. Người đàn ông vạm vỡ đầu trọc, ngoài việc râu ria có vẻ nhiều hơn một chút thì gần như không thay đổi gì. Thân thể cường tráng của anh ta khiến bộ vest chuẩn bị đặc biệt cho phiên tòa trở nên chật chội. Khi anh ta xuất hiện từ cửa hông, lần đầu tiên nhìn thấy vợ con, nước mắt của người đàn ông rắn rỏi này đang chực trào ra khỏi khóe mắt.

Cassitie cũng che miệng lại, tựa vào vai mẹ mà nghẹn ngào khó kiềm chế.

Cùng ở khu vực dự thính còn có hai đồng đội cũ của đội xung phong của Wilker, người đứng đầu công đoàn cảnh sát cùng với luật sư, v.v. Wilker nuốt nước mắt ngược vào trong, nở nụ cười gượng gạo với họ, sau đó dùng hai tay đang bị còng giơ ngón tay cái lên.

Cảnh ngục áp giải anh ta đến khu vực bị cáo, cởi còng tay. "Không sao đâu, tôi đã làm tốt mọi việc rồi," luật sư tóc đỏ cá tính Tascioni an ủi anh ta.

"Cảm ơn." Anh ta thành khẩn cảm ơn.

Phiên xét xử diễn ra rất thuận lợi. Công tố viên bên nguyên cũng biết rằng cáo buộc giết thám trưởng FBI đã không thể thuyết phục bồi thẩm đoàn trong phiên tòa trước đó. Sau khi lần cố gắng cuối cùng của hắn vẫn bị Tascioni khéo léo hóa giải, hắn liền xin tạm ngừng phiên tòa một lát, cùng Tascioni ra ngoài đàm phán riêng một hồi. Sau đó, hắn trở lại báo cáo với quan tòa rằng đã đạt được thỏa thuận nhận tội.

Cáo buộc giết người bị hủy bỏ. Các tội danh khác bao gồm lạm dụng bạo lực trong quá trình chấp pháp năm xưa, tham ô tang vật, v.v. đã được xác lập. Thời hạn thi hành án mà quan tòa tuyên phạt quả nhiên đúng như Peter Florrick đã ngầm nói với Tống Á, vừa vặn xóa bỏ khoảng thời gian Wilker đã ngồi tù lâu như vậy, cho nên...

"Tôi tuyên bố, Wilker McKee được trả tự do ngay lập tức. Anh có thể về nhà," quan tòa gõ búa.

Cassitie cùng cả nhà vui mừng nhảy cẫng lên reo hò. Wilker McKee ôm Tascioni xong cũng không nhịn được nữa, dùng tay gạt đi những giọt nước mắt đang chảy dài, rồi ôm lấy vợ cũ, các con và đồng nghiệp để ăn mừng.

"Về nhà đi, chúng ta đã chuẩn bị tiệc mừng cho ba rồi," Cassitie nói với anh.

"Con gái anh đã làm rất nhiều vì anh đấy," người đứng đầu công đoàn cười nói.

"Ừm." Wilker ôm cô con gái lớn, xúc động không thôi.

Đoàn người trở lại ngôi nhà đã xa cách bấy lâu. Wilker vui vẻ uống rượu và ăn uống, cùng các đồng nghiệp cũ khoác lác một phen. Sau đó, anh tìm một cơ hội đi vào phòng ngủ, nói với người vợ đang một mình ở trong đó: "Em yêu. Có lẽ, chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu..."

"Hôm nay đừng nói chuyện này, được không anh?"

Người vợ – không, vợ cũ của anh – đã bình tĩnh lại từ tâm trạng vui vẻ vừa rồi. "Em nghe luật sư của em nói, anh có thể đã bị đối xử không công bằng. Trùng hợp thay, tòa án lại bịa ra vài tội danh để xóa bỏ nỗi khổ lao tù lâu đến vậy của anh sao? Họ đang sợ, sợ anh sẽ kiện ngược lại họ, yêu cầu chính phủ bồi thường. Họ muốn bồi thường cho anh một khoản tiền lớn! Còn nữa, chuyện trước đây anh bị FBI tra tấn, lẽ nào cứ tính như vậy sao? Lại có người nói là do khi anh vừa được thăng chức đã có người ghen tỵ, cố ý gài tang vật để hãm hại anh!"

"Em đang nói cái gì vậy..." Wilker rất giật mình nhìn cô ấy. "Em sao vậy, sao... Ai đã dạy em những điều này? Luật sư ly hôn à?"

"Không, hai đứa bé nhà mình đều bị tự kỷ, điều này không bình thường, phải không? Đó là vấn đề của thuốc tẩy rửa trong nhà. Những sản phẩm hóa học đó... có vấn đề. Chính là tấm bảng hiệu của loại thuốc tẩy rửa mà nhà mình vẫn dùng trước đây, chắc chắn là vậy. Nó có hại, sẽ kích thích bệnh tự kỷ, có bằng chứng khoa học đấy."

Người vợ cũ lải nhải nói: "Đã có rất nhiều người có hoàn cảnh tương tự như chúng ta tập hợp lại, có luật sư dẫn dắt chúng ta... Dẫn dắt em và các con khởi kiện tập thể. Công ty sản xuất thuốc tẩy rửa đó phải chịu trách nhiệm cả đời cho họ, thậm chí còn hơn thế nữa! Nhất định phải bồi thường đủ tiền cho con của chúng ta, nếu không, tuyệt đối không thể bỏ cuộc!"

Mới vừa ra tù, Wilker xoa trán thở dài một hơi. "Cho nên các em đang khởi kiện tập thể chống lại gã khổng lồ xuyên quốc gia về đồ dùng hóa chất gia dụng à?"

"Không phải là các em, là chúng ta. Bây giờ anh đã ra tù, chúng ta phải thay phiên nhau gánh vác trách nhiệm."

Người vợ cũ chảy nước mắt nói: "Wilker, anh làm sao vậy? Bị uất ức lớn đến vậy mà còn chấp nhận như thế... Con của chúng ta, cả đời đều phải chịu đựng căn bệnh tự kỷ hành hạ, anh nhất định phải tỉnh táo lại ngay, bọn chúng cần anh."

"Có bằng chứng không?" Wilker hỏi.

"Đây..." Người vợ cũ từ trong ngăn kéo lấy ra một xấp văn kiện.

"Cái này chó chết thậm chí không phải là một bài luận văn!"

Wilker không hiểu những cái tên hóa học phức tạp trên đó, nhưng kinh nghiệm cảnh sát nhiều năm mách bảo anh rằng, dựa vào những ý kiến "chuyên gia" lộn xộn này thì chuỗi bằng chứng chắc chắn không đủ.

"Mới ra tù ngày đầu tiên đã quát tháo tôi! Tôi đủ cái tính xấu của anh rồi! Mấy năm nay tôi một mình nuôi hai đứa con tự kỷ, khổ cực như vậy mà không nhận được một chút thấu hiểu hay đồng tình nào từ anh sao?!" Người vợ cũ đột nhiên bùng nổ.

"Hắc hắc, nói nhỏ một chút được không?" Wilker sợ bọn trẻ và các đồng nghiệp cũ ở bên ngoài nghe thấy. "Để nói sau đi, chờ anh trước tiên quay lại làm việc, ổn định lại rồi nói chuyện sau, được không? OK?"

Sau khi mệt mỏi tiễn các đồng nghiệp về, Wilker cùng Cassitie ngồi trên bậc thềm trước cửa ngắm sao một lát. Hai cha con thổn thức trò chuyện thật lâu về những chuyện đã qua trong khoảng thời gian này. Cả hai đều che giấu đi nhiều điều, không muốn nói hết.

Wilker đi âu yếm hôn cô con gái út và con trai đang ngủ, sau đó trở lại phòng ngủ của mình. Anh chìm vào chiếc giường mềm mại, gác hai tay ra sau gáy, suy nghĩ đủ thứ chuyện, rồi rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

Ngày thứ hai, người vợ cũ vẫn giữ kiên nhẫn. Cả nhà vui vẻ quây quần bên bàn ăn xong bữa sáng, anh lái xe đi đến đơn vị mới mà người đứng đầu công đoàn đã chỉ dẫn để báo danh.

Đó là một sở cảnh sát của thị trấn nhỏ phía nam Chicago, với nhân số rất ít.

"Wilker, tạm thời chỉ có thể sắp xếp anh ở đây trước đã..."

Không có buổi tiệc chào mừng, cũng không có những nụ cười tươi tắn của đồng nghiệp mới. Mọi người dường như đã nghe nói về anh, nhưng cũng chỉ lịch sự gật đầu chào hỏi, sau đó đi làm việc của mình.

Buổi chiều, cảnh sát trưởng đưa anh ta đến một nơi làm việc chật hẹp trong một căn phòng nhỏ. "Sẽ có người nói cho anh công việc của anh là gì. Cơ bản, đây là công việc văn thư rất đơn giản, anh làm được chứ, phải không?"

"Dĩ nhiên, hắc hắc..." Wilker cố nặn ra nụ cười sảng khoái quen thuộc. "Vậy nên giờ tôi là văn thư, đúng không?"

"Tạm thời thôi, sẽ không lâu đâu. Chỉ là để anh làm quen môi trường trước sau khi trở về thôi," cảnh sát trưởng vỗ vỗ lưng anh an ủi. "Làm tốt lắm."

"Tôi biết, cảm ơn." Anh ta chào một tiếng, rồi nhìn cảnh sát trưởng quay về phòng làm việc.

Anh ta vậy mà cứ ngồi trước màn hình máy tính đen ngòm một lúc, khiến chiếc ghế xếp cũ kỹ kêu cạc cạc. "Này! Có ai nói cho tôi biết phải làm gì không?" Cuối cùng không nhịn được, anh giang hai tay lên kêu lớn một tiếng.

Dường như cũng không có người phụ trách nào chỉ dạy cho anh. "Hắc hắc..." Anh ta có chút lúng túng cười khan, kéo kéo thắt lưng da, rồi tiếp tục ngồi xuống. Nơi này không có người quen, cũng không ai chủ động bày tỏ thiện ý, dĩ nhiên càng không có đội xung phong. Chỉ có cô thư ký trong cùng một phòng, cùng với vài cảnh sát mặc đồng phục tình cờ đi ngang qua hành lang bên ngoài. Rất nhanh anh ta đã nhớ mặt họ.

Khó khăn lắm mới nhịn đến lúc tan sở. Cô thư ký chuẩn bị lên tiếng chào tạm biệt để về, anh cũng như trút được gánh nặng, cầm đồ đạc lên và đi theo sau. Khi đi ngang qua cửa phòng cảnh sát trưởng, cửa mở ra, đối phương cũng nhìn thấy anh, cười giơ tay chào một tiếng.

"Hắc hắc..."

Anh ta hướng vào trong giơ ngón tay cái, đối phương đã cúi đầu tiếp tục chuyên tâm nói chuyện điện thoại. Anh ta trở lại trên xe, vẻ mặt chùng xuống vì cô đơn, yên lặng lái xe về nhà.

"Cassitie, em về rồi à?"

Sau mấy ngày đoàn tụ ở Chicago, Cassitie trở lại Alaska. Người quản lý chiến dịch tranh cử thấy cô bé liền vẫy tay gọi ngay lập tức: "Tốt quá rồi, giúp tôi xử lý đống tài liệu chất đống này một chút, sau đó đi hỗ trợ gọi điện thoại cho cử tri nhé, cảm ơn."

"Dạ được." Cassitie cười híp mắt nhận lấy xấp văn kiện thật dày. "Xin lỗi, em..."

"Không sao đâu, xin nghỉ mấy ngày là chuyện rất bình thường," người quản lý chiến dịch tranh cử rộng lượng xua tay. "Đây cũng đâu phải công việc chính thức."

"Lần sau buổi họp báo là ngày nào ạ?" Cassitie hỏi. "Em nên chuẩn bị gì trước không ạ?"

"À, trong lúc em nghỉ, tôi đã giao công việc này cho người khác rồi. Bây giờ lại đổi ngược lại thì... không ổn lắm. Tóm lại em cứ làm xong chuyện trong tay đi đã," người quản lý chiến dịch tranh cử trả lời.

"À, vâng." Cassitie cười tươi tắn, ôm xấp văn kiện đi làm việc.

"Cô bé kia đã trở lại rồi, sao không tiếp tục dùng cô bé nữa? Phản ứng và tư duy của cô bé cũng rất nhạy bén, cô bé cũng tự tin và vững vàng hơn nhiều so với người dự bị kia," người quản lý chiến dịch tranh cử đẩy cửa phòng làm việc c���a ứng cử viên ra và hỏi Sarah Palin.

"Anh thật sự muốn tôi thường xuyên xuất hiện cùng một cô gái tóc vàng xinh đẹp được yêu thích như thế sao?" Sarah Palin liếc mắt, không vui hỏi ngược lại.

"À, tôi hiểu rồi. Xin lỗi."

Bản dịch này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.