Tại sân bay San Francisco, Tống A Sinh đứng ở quầy nhập cảnh đã năm phút, khiến những người xếp hàng phía sau không ngừng than phiền.

"Tôi là công dân Mỹ."

Ông đã béo lên không ít khi ở Trung Quốc. Khuôn mặt tròn ửng đỏ, ông ngẩng đầu nhìn bảng hướng dẫn, một lần nữa xác nhận mình không hề bỏ sót lối đi nào, rồi nhấn mạnh với nhân viên hải quan.

Bà nhân viên hải quan da trắng chậm rãi hạ mí mắt, gõ bàn phím rồi nói: "Xin chờ một chút."

Vừa lúc đó, hai nhân viên an ninh sân bay và hai nhân viên TSA (Cục Quản lý An ninh Vận tải Liên bang) từ lối đi đối diện đi tới. Bà nhân viên hải quan da trắng cũng vừa hoàn tất thủ tục và trả lại giấy tờ.

"Thưa ông Tống, chúng tôi đã phát hiện vật phẩm khả nghi trong hành lý ký gửi của ông. Chúng tôi cần ông hợp tác để thẩm vấn và kiểm tra hành lý xách tay. Mời ông."

Nhân viên TSA tiến lên đón Tống A Sinh ngay khi ông vừa qua khỏi cổng kiểm soát, với thái độ lịch sự. Hai nhân viên an ninh sân bay lùi ra phía sau ông, tạo nên một tình cảnh thu hút sự chú ý của những hành khách khác. Họ thi nhau ngó nghiêng.

"Tôi không mang bất kỳ vật phẩm cấm nào..."

Tống A Sinh lẩm bẩm đầy bất mãn. Là một chuyên viên kế toán thâm niên, ông hiểu rằng lúc này không thể phản kháng. Ông quay đầu ra hiệu cho một vị cấp cao của A+ trong đoàn đồng hành, rồi ngoan ngoãn giơ cặp tài liệu lên, cùng các nhân viên TSA đi vào khu vực kiểm tra biên giới, nơi thường được gọi là "phòng tối nhỏ".

Trong "phòng tối nhỏ", Tống A Sinh thấy hai thám tử mặc vest không rõ danh tính đang nghe ngóng. Ông đoán họ có thể là người của FBI hoặc IRS (Cục Thuế Liên bang Hoa Kỳ). Khi yêu cầu họ xuất trình giấy tờ bị từ chối, ông cũng từ chối trả lời câu hỏi của họ, chỉ chấp nhận kiểm tra và chất vấn từ TSA. Ba giờ sau, Goodman, người đến đón ông, mới gạt được lời nói dối của nhân viên an ninh sân bay, tìm được căn phòng đó và đón ông ra.

Tại New York, vợ cũ của Tống Á đang nằm trong bệnh viện tư nhân. Ở hành lang bệnh viện, Tống Á với vẻ mặt nặng nề nghe Hamlin báo cáo nhỏ giọng: "Những người đó hỏi ông ta những gì?"

"Họ hỏi ông ta làm việc cho ai, tính chất công việc, hành tung ở Trung Quốc, v.v. Tống A Sinh ứng phó rất lão luyện. Cuối cùng, TSA đành phải lấy cớ kiểm tra mấy món đặc sản Trung Quốc trong hành lý ký gửi để giải thích lý do chất vấn."

Hamlin nói: "Bây giờ cả hai đã lên máy bay trở về Chicago an toàn, nhưng đây vẫn là một tín hiệu nguy hiểm."

"Tôi đã cảnh báo lần trước rồi, Tống A Sinh tốt nhất nên về sau khi tổng tuyển cử kết thúc," bà Sloane trách móc.

"Hạn chót xin gia hạn ba tháng đã sắp đến, không có lão Tống, tôi không thể hoàn thành báo cáo thuế cá nhân... Hơn nữa, ông ấy không thể cứ mãi ở Trung Quốc được. Phố Tàu ở Chicago có nhiều lời đồn về Hoa kiều tìm cách ngoại tình khắp nơi. Nếu không về nữa, vợ ông ấy sẽ phá nát nhà, còn đến cả chỗ tôi ở Highland Park làm ầm ĩ một lần rồi," Tống Á bất đắc dĩ giải thích. "Gần đây vụ án Barn có động tĩnh gì mới không?"

"Không có. Ứng cử viên Đảng Dân chủ của Thượng nghị sĩ Jesse Helms tại North Carolina, ông Cameron, gần đây đã mời Kennedy con đến một buổi mít tinh tranh cử để xác nhận sự ủng hộ. Điều này cho thấy ông ấy đã nhận được sự ủng hộ của cử tri yêu mến gia đình Kennedy. Jesse Helms gần đây chỉ có thể thường xuyên về North Carolina để đối phó với tình hình mới, khiến cục diện tranh cử có phần phức tạp hơn," bà Sloane nói. "Ông ta bây giờ chắc không còn để tâm đến vụ án Barn nữa, nhưng tất nhiên, chính trị là thứ gì cũng có thể xảy ra."

"Tổng thống đương nhiệm và gia đình Kennedy có mối quan hệ tế nhị phải không?" Hamlin hỏi.

Bà Sloane gật đầu: "Đúng vậy. Ngược lại, vì để lôi kéo Jesse Helms từ bỏ ủng hộ ứng cử viên Đảng Dân chủ, việc ứng cử viên đó tìm kiếm viện trợ từ bên ngoài cũng không có gì đáng trách."

"Chúng ta đã quyên góp tiền cho ông Cameron chưa?" Tống Á hỏi.

"Chưa. Để tránh kích động Jesse Helms... Hơn nữa, mối quan hệ giữa gia đình Kennedy và phe Manhattan cũng tế nhị tương tự. Ngôi sao chính trị mới của phe Manhattan, Thượng nghị sĩ bang New York Davy Patterson, đang nhắm đến chiếc ghế Thượng nghị sĩ liên bang New York bị bỏ trống vào năm 2000. Mà mục tiêu đầu tiên của Kennedy con khi bước vào chính trường cũng có lẽ là vị trí đó," bà Sloane trả lời. "Tôi đã nói rồi, chọn bạn cũng là chọn thù. Chưa nên giao du quá thân thiết với bên ông Cameron kia. North Carolina là một bang bảo thủ, vẫn thuộc về Đảng Cộng hòa, hy vọng ông ta đánh bại Jesse Helms là không lớn."

"Cần phải cẩn thận những sự cố bất ngờ..."

Tống Á bị y tá đẩy cửa phòng sinh ra làm xáo trộn suy nghĩ. Cùng lúc đó, bố mẹ và anh trai của vợ cũ đang đứng ở đầu hành lang bên kia cũng tiến đến hỏi han: "Con bé thế nào rồi?"

"Xin lỗi, chỉ có bác sĩ mới có thể trả lời câu hỏi của quý vị." Y tá cúi đầu, vội vã rời đi.

"Bác sĩ khi nào mới ra ngoài? Này!" Tống Á giơ hai tay lên, oán trách theo bóng lưng y tá.

"Đừng giả vờ quan tâm Mimi đến thế, lo việc làm ăn của anh đi!" Bố của vợ cũ, người mà trước đây gần như không nói chuyện, bỗng nhiên nổi giận.

"Tôi quan tâm hơn ông nhiều." Tống Á liếc xéo ông ta một cái.

"Nói những lời này mà không đỏ mặt à? Đồ hỗn xược!"

"Ha ha, hãy tự nghĩ lại xem chính anh đã gây ra những gì đi."

"Thôi được rồi, đừng có cãi nhau ở đây nữa." Mẹ cô ấy thì hiểu chuyện hơn một chút, đẩy chồng mình lùi lại, ngăn hai người đàn ông đó tiếp tục cãi vã.

Anh trai cô ấy, Morgan, nấp sau lưng mẹ.

"Cứ mãi có người ra vào..."

Hai nhóm người trở về chỗ cũ, tiếp tục chiếm giữ một góc hành lang. Lời cằn nhằn của bố vợ cũ vẫn vọng đến tai Tống Á từ xa. Ông không trả lời nữa, vì đã ở bệnh viện cùng vợ cũ hai ngày rồi, mà phía ông thực sự có người không ngừng đến nói chuyện quan trọng.

"APLUS." Donovan lại thò đầu ra. Tống Á đành phải đi theo, vì bệnh viện không cho phép dùng di động. Y tá đứng dậy nói đã nối máy, ống nghe bị Donovan đặt sang một bên.

"Haydn? Nam Phi... Tôi không có thời gian đến đó được. Thay tôi giải thích với ngài Mandela về chuyện của Mimi, ngài ấy sẽ hiểu thôi, phải không? Và đại diện cho tôi xin lỗi các nhà tổ chức sự kiện thương mại ở địa phương, sau đó ở lại đó giúp đỡ giám sát việc hoàn tiền vé và bồi thường. Còn Charlize thì..."

"Với Charlize, tôi đã tự mình gọi điện nói chuyện rồi, không có cách nào khác..."

"À, bây giờ sao? Được thôi."

Tống Á đợi một lúc lâu. Đúng lúc đó, Thandie Glenn cũng đến, vỗ mạnh vào vai ông, nói: "Bác sĩ bảo mẹ tròn con vuông rồi."

"Tốt quá rồi!" Ông thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại không thể cúp máy ngay lập tức. "Xin chào, ngài Mandela... Tôi rất xin lỗi vì tạm thời phải thay đổi hành trình. Đúng vậy, Mimi đang ở phòng sinh, vừa... Cảm ơn, cảm ơn sự quan tâm của ngài. Tôi sẽ chuyển lời chúc phúc của ngài đến cô ấy... Tôi phải đi rồi. Vâng, chào ngài."

Lòng như lửa đốt, ông trò chuyện vội vàng vài câu với ngài Mandela, rồi không thèm để ý đến Thandie Glenn và Donovan nữa, chạy lẹ đến cửa phòng sinh. Gia đình vợ cũ dường như đã vào trong, ông cũng vội vàng đẩy cửa bước vào.

"Mimi..."

Giường bệnh bị vây kín mít. Một cánh tay của ông vô tình chạm vào người anh trai gầy gò đang lo lắng. Ông nhìn thấy vợ cũ như vừa vớt ra từ dưới nước, mái tóc dài ướt nhẹp bết vào trán, sắc mặt vô cùng tiều tụy. Đau lòng, ông đưa tay gỡ mấy sợi tóc bết dính trên trán cô ấy: "Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi."

"Hừ hừ."

Ngậm một viên đá trong miệng, cô ấy liếc nhìn ông, rồi ánh mắt chuyển sang đứa bé đang khóc oe oe trong vòng tay y tá.

"Đây là... con của chúng ta sao?" Tống Á thấy cái đầu nhỏ xíu ló ra từ chiếc khăn bông, không khỏi nghẹn ngào.

"Ừm," cô ấy khẽ đáp, tay lặng lẽ đưa qua, hai người nắm chặt lấy nhau.

"Thật đáng yêu..."

Mẹ cô ấy cẩn thận đón lấy từ tay y tá, kinh nghiệm dỗ dành, bà lắc nhẹ một hồi, rồi đưa cho bố, anh trai...

"Đến, đến lượt tôi..."

Tống Á kiên nhẫn đợi một lúc lâu, con trai ruột mới đến lượt trên tay mình. "Ôi ôi ôi..." Ông bế đứa bé một cách cẩn thận. Thằng bé da nhăn nheo, mắt hơi hé mở, đôi tay nhỏ bé đang vô thức giãy giụa. Có thể thấy cả màu da và màu tóc đều đậm hơn so với Robb bé, tướng mạo cũng gần với người châu Á hơn. Càng nhìn, ông càng yêu thích.

"Đây chính là người thừa kế đế chế của ta sao?"

Ông vui vẻ hôn chụt một cái, giơ con trai lên cao: "Tống... Tống..."

"À ừm, chúng ta đã nghĩ ra tên hay từ sớm rồi." Vợ cũ đã tước đoạt quyền đặt tên của ông. "Nếu là con trai thì sẽ gọi là Rhaegar, Rhaegar."

"Tốt, tốt, Rhaegar, cái tên rất hay..."

Cùng lúc đó, tại Nam Phi, Charlize đang cắn chiếc khăn bông, cố gắng hết sức trong im lặng. Cuối cùng, cô thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, rồi ngồi phịch xuống giường.

"Ừm?"

Cô nghe thấy bác sĩ khẽ nghi vấn một tiếng, sau đó, tiếng trẻ con khóc oe oe vang lên, nước mắt cô lập tức trào ra.

"Cô vào đi." Bác sĩ hoàn tất công việc, trao đứa bé cho y tá rồi ra cửa thông báo cho người nhà.

"Tôi có thể bế không? Là bé trai hay bé gái?" Cô hỏi các y tá đang quấn tã cẩn thận cho đứa bé.

"Là bé trai."

Các y tá vừa nãy còn không ngừng động viên cô thì giờ cũng nhanh chóng rời đi hết. Chỉ còn lại một người. Người y tá trước đó rất thân thiện, giờ đây thái độ đột nhiên trở nên gay gắt, thẳng thừng đặt đứa bé vào tay cô, nói cụt lủn: "Chúc mừng, sau này nơi đây sẽ là lãnh thổ của nó."

Charlize nhìn đứa con trai mà mình đã chịu đựng mười tháng thai nghén, da bé quá sẫm màu. Cô hiểu tại sao bác sĩ và y tá lại có thái độ như vậy. Bệnh viện tư nhân hàng đầu ở Nam Phi đương nhiên chỉ toàn nhân viên y tế da trắng, trong khi đây là một quốc gia vừa mới bãi bỏ chế độ Apartheid không lâu.

"Charlize." Mẹ cô, người hầu gái mập và Pat Kingsley đi tới, mới xua tan được sự lạnh lẽo này.

"Mẹ..." Cô bật khóc nức nở, trao con trai cho mẹ.

Mẹ cô dường như cũng không thích đứa bé này, nhìn một cái rồi liền giao cho người hầu gái mập. "Haydn đâu rồi?" Bà hỏi. "Cái tên tồi tệ đó không đến, đến cả người đại diện của hắn cũng không thấy tăm hơi."

"Haydn đang trên đường đến từ phủ tổng thống."

Pat Kingsley đáp, cô ấy có vẻ khá vui vẻ, nhận lấy đứa bé rồi nhiệt tình dỗ dành.

"Cô Theron, tình trạng sức khỏe của cô và bé đều được đánh giá là ổn định, có thể xuất viện sớm. Chúc mừng," bác sĩ lần nữa đi tới nói.

"Hay là cứ ở thêm vài ngày nữa nhỉ?" Pat Kingsley hỏi.

"À, xin lỗi, tài nguyên giường bệnh của chúng tôi đang rất eo hẹp." Bác sĩ lạnh như băng đáp.

"Các ông là bệnh viện tư nhân, chỉ cần trả đủ tiền..." Pat Kingsley vẫn chưa nhận ra, lơ đễnh cười nói.

"Xin lỗi, đây là quy định của chúng tôi." Bác sĩ không hề có ý xin lỗi.

Mẹ cô ngăn Pat Kingsley không cho cô ấy tiếp tục tranh cãi, để người hầu gái mập lấy ra chiếc giỏ đựng đồ sơ sinh đã chuẩn bị sẵn, rồi lặng lẽ giúp con gái thu dọn đồ dùng cá nhân.

"Này, các ông đang phân biệt đối xử đấy à? Đúng không?" Pat Kingsley cuối cùng cũng phản ứng lại, chất vấn bác sĩ.

"Vâng."

Bác sĩ vậy mà thừa nhận: "Dù sao tôi cũng sẽ mất việc, sau đó di cư sang Úc. Theo luật mới về cơ hội việc làm cân bằng chủng tộc, nơi đây rất nhanh sẽ có rất nhiều bác sĩ da màu với trình độ chuyên môn thấp được sắp xếp vào, và bệnh viện sẽ không còn là bệnh viện hàng đầu nữa."

"Ông..."

"Thôi nào, cô Kingsley." Charlize ngăn người đại diện của mình tiếp tục tranh luận vô vị, lau sạch nước mắt, kiên cường nặn ra một nụ cười với bác sĩ: "Chúng tôi sẽ rời đi sớm thôi."

"Ừm." Bác sĩ gật đầu một cái, rồi xoay người rời đi.

"À đúng rồi, đã nghĩ ra tên hay cho bé chưa?" Pat Kingsley hỏi.

Charlize đáng thương liếc nhìn mẹ, không nhận được hồi đáp, nhớ đến chữ "Jon" trong tên trên bảng tên của vị bác sĩ vừa rồi. "Ừm, Jon, Jon," cô trả lời.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.