William, kẻ có ơn tất báo kia, sau khi nhận được cuộc gọi trực tiếp từ Tống Á, lập tức bắt đầu vận động "bầy cừu" trong khu vực bầu cử không cung cấp chữ ký cho Alice Palmer. Hắn còn dẫn theo dì Susie, công khai ủng hộ cho chiến dịch tranh cử của Obama.

Đều là những nhân vật có tiếng tăm ở khu Nam thành, thực ra William và Alice Palmer đã quen biết từ trước. Dĩ nhiên, chính khách thâm niên Alice Palmer có mối giao tình lâu năm với mục sư Ellison, người tiền nhiệm của William, trong khi Obama là một chính trị gia mới nổi, không có được sự ủng hộ rộng rãi như vậy. Nhìn từ góc độ này, việc William chọn đứng về phía Obama hoàn toàn không gây bất ngờ.

Đồng thời, là một nữ chính khách da đen, Alice Palmer có nhiều người ủng hộ trung thành là các "bà mẹ" da đen, những người có tình cảm và quan điểm chịu ảnh hưởng rất lớn từ nhà thờ – mà bản thân cô ta cũng là một tín đồ tích cực. Việc William "quay lưng" đã giáng một đòn nặng nề vào Alice Palmer, ảnh hưởng đến tiến độ thu thập chữ ký, khí thế tranh cử, và thậm chí cả sự tự tin cá nhân của cô. Cộng thêm sức hấp dẫn phi thường của Obama đối với cử tri nữ, nền tảng cơ bản và nguồn quỹ tranh cử của cô ấy đã bị mất đi đáng kể.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ. Cô ấy dù sao cũng chỉ còn thiếu vài trăm chữ ký để đủ điều kiện. Làm sao có thể dễ dàng từ bỏ vào thời điểm này? Việc kiểm tra tư cách cử tri ở Mỹ không thực sự chặt chẽ, nên có rất nhiều không gian để thao túng.

Hai ngày sau, Alice Palmer tuyên bố chỉ còn thiếu đúng hai trăm chữ ký cuối cùng và ngày mai sẽ có thể thuận lợi giành được tư cách ứng cử vòng sơ bộ. Cô còn chuẩn bị một buổi tiệc ăn mừng cho sự kiện này.

Nhưng Tống Á không hề hay biết rằng, tất cả những điều này đều nằm trong tính toán của đội ngũ tranh cử phía sau vợ chồng Michelle. Họ chờ đợi chính là thời khắc này. Đêm đó, nhân viên chấp pháp được ủy quyền từ Ủy ban Bầu cử tiểu bang Illinois đã đột kích lục soát trụ sở tranh cử của Alice Palmer, với lý do có bằng chứng cho thấy cô ấy đã gian lận trong quá trình thu thập chữ ký.

Có vẻ như họ đã toại nguyện, nắm được điểm yếu. Ngày hôm sau, buổi tiệc ăn mừng của Alice Palmer đã "sống sờ sờ" biến thành buổi họp báo rút lui khỏi cuộc đua. Vị cựu Thượng nghị sĩ bang này đã nghẹn ngào tuyên bố không tham gia vòng sơ tuyển nữa, lấy lý do tổng số chữ ký cử tri chưa đạt như dự kiến.

Ủy ban Bầu cử tiểu bang Illinois cũng vì thế tuân thủ luật "ngầm" trong chính trị, không làm khó cô ta thêm nữa.

"Không cần phải gánh vác gánh nặng đạo đức, nhưng những mánh khóe chính trị th�� chơi rất trơn tru. Ở một mức độ nào đó, cặp vợ chồng đó cũng bắt đầu hoạt động có phần thủ đoạn rồi..."

Tống Á cười nói với Sloane khi nhận được tin tức này.

"Các anh đã gây áp lực cực lớn lên Alice Palmer rất thành công phải không? Alicia?" Sloane khẽ nhấp ngụm rượu bằng đôi môi đỏ mọng, để lại một dấu son nhạt trên ly.

"Chúng tôi sao? Tôi không tham gia vào chuyện của Peter..."

Alicia thực sự không mấy hứng thú với chính trị. Cô ấy vừa từ New York trở về sau khi hoàn thành công việc của ICBC. "Bước tiếp theo là gì, APLUS? Văn phòng luật của tôi có thể giúp anh trong vụ kiện Barn Chemical."

"Vụ kiện Barn Chemical? Ở đâu ra vậy? Hiện tại đâu có tồn tại vụ kiện đó, chẳng lẽ cô muốn tôi bị kiện sao, Alicia?" Tống Á cười đùa đánh lạc hướng câu chuyện.

"Ha ha, ở một mức độ nào đó thì đúng là như vậy rồi, tôi là luật sư mà." Alicia bị chọc cho mặt mày hớn hở.

"Hôm nay đừng nói chuyện không vui nữa, hãy tận hưởng bữa tiệc đi, hai quý cô xinh đẹp." Tống Á, hai tay một bên trái một bên phải, khẽ vuốt eo hai mỹ nhân trong trang phục dạ hội một cách khách sáo. "Xin lỗi, tôi phải đi một lát. Rất cảm ơn cô đã đến, Alicia."

Sau khi Dan Burton tố cáo bản thân tại buổi chất vấn, Tống Á tạm thời không tiện công khai qua lại với các chính khách. Vì vậy, lần này Michelle cũng không hề đề cập đến việc nhờ anh giúp chồng cô ấy xác nhận tranh cử. Bản thân Tống Á cũng tuân thủ quy tắc, không gây thêm phiền phức cho họ. Hôm nay, những người đến dự tiệc ở Highland Park, ngoài Alicia, về cơ bản đều là những người trong giới âm nhạc Chicago và nhân viên dưới trướng Tống Á.

Đừng phạm pháp, nhưng cũng đừng phạm quy. Giữa ranh giới có thể bị "bắt bài" vì phạm quy, Tống Á đã ngầm hiểu mà không đi quấy rầy các chính khách, ngược lại, các chính khách cũng ngầm hiểu mà âm thầm giúp anh nhiều việc. Một xu hướng đáng an ủi là sự chiếu cố của các chính khách đối với anh đã "chủ động" hơn rất nhiều so với trước đây. Ví dụ như, Gore đã cử người cảnh báo anh trước khi buổi chất vấn bắt đầu; Underwood đã vội vàng thuyết phục Nancy Patricia đừng làm khó anh giữa chừng buổi chất vấn; Tổng thống sau đó đã gây áp lực lên Giám đốc FBI Fries, không để hồ sơ liên quan đến những đóng góp tài chính của anh cho ủy ban viện trợ nước ngoài bị lộ; và Peter Florrick đã gây ảnh hưởng lên cơ quan công tố Chicago, khiến những báo cáo của những người da trắng bảo thủ đều chìm vào quên lãng...

À, năm tổng tuyển cử mà, vào đầu năm khi bản thân anh còn chưa bắt đầu vận động quyên góp rầm rộ, Tống Á cảm thấy mối quan hệ của mình với các chính khách đang ở thời điểm vô cùng "hòa hợp".

"Giải quyết lão Barn không hề dễ dàng. Ông ta thường lui tới một câu lạc bộ thôn quê rất khó vào, chỉ toàn người da trắng, chỉ dành cho nam giới, số lượng thành viên có giới hạn. Chỉ khi có người qua đời hoặc rút lui thì hội đồng câu lạc bộ mới chọn người thay thế từ danh sách ứng viên – một cách làm rất cổ hủ."

Anh rời khỏi hai người phụ nữ vì thấy Goodman ra ám hiệu từ xa. Tống Á vẫn đang tiếp tục việc học, nhưng cũng tranh thủ giải quyết một vài vấn đề "mầm họa" cả trong lẫn ngoài đại bản doanh Chicago. "Bản thân ông ta cũng gần như không bao giờ kể chuyện cũ về Barn Chemical cho đám bạn ch�� cốt trong câu lạc bộ." Goodman vừa nói vừa đóng cửa thư phòng lại.

"Có người đáng tin cậy nào trong câu lạc bộ đó có thể truyền lời không?" Tống Á hỏi.

"Cái vòng đó rất nhỏ, các cụ già cơ bản đều đã về hưu, họ chỉ chơi golf, ôn lại chuyện cũ, dành chút thời gian quản lý một vài dự án đầu tư mạo hiểm... Hiện tại, người mà chúng ta có thể nhờ cậy, cũng là người có mối quan hệ thân thiết nhất với chúng ta, chính là chú O'Grady, một cựu quản lý cấp cao của Northern Trust." Goodman trả lời.

"Nghe có vẻ không tồi nhỉ? O'Grady có thể tin tưởng được." O'Grady đang quản lý số cổ phiếu hơn trăm triệu của anh. "Tôi có thể dễ dàng chuyển số tiền đó đi, hắn không dám làm gì gây bất lợi cho tôi."

"Mối quan hệ trong gia đình anh ta khá lạnh nhạt, O'Grady nói với tôi rằng đã ít nhất ba năm rồi anh ấy chưa gặp mặt vị chú đó." Goodman nói.

"Ừm..." Tống Á suy nghĩ một lát rồi nói, "Trước hết cứ để O'Grady thử xem sao. Những người khác đã đến chưa? Tôi muốn nói chuyện riêng với hắn."

"Vẫn chưa ạ."

Hai người đang nói chuyện thì Sloane gõ cửa bước vào, báo rằng Gordon đã đến.

"APLUS."

Người đứng đầu A+CN này, người đã từng bị Tống Á chỉnh đốn không thương tiếc, rõ ràng vẫn còn giữ sự bất mãn. Hắn vào cửa, khó chịu treo áo khoác lên móc rồi nói: "Tôi không phải nhân vật giang hồ, vệ sĩ của anh không thể đối xử với tôi như vậy."

Tống Á liếc nhìn lão Mike đang đứng ngoài cửa, hai người trao đổi ánh mắt. Vừa rồi, lão Mike hẳn đã khám xét Gordon bên ngoài, không phải vì sợ vũ khí, mà là để đề phòng thiết bị ghi âm.

"Thời buổi bất thường, đừng hiểu lầm nhé Gordon, mời ngồi. Cô Sloane, cô cũng mời ngồi."

Trong các hoạt động kinh doanh dưới trướng, Gordon là yếu tố bất ổn nhất hiện tại, ngay cả khi hắn đang bị "nhốt trong lồng". "A+CN dạo này thế nào rồi?" Tống Á hỏi.

"Chúng tôi không có tỉ suất người xem, cũng không đủ nội dung để lấp đầy lịch phát sóng 24 giờ. Chúng tôi phải mua lại một số phim tài liệu tin tức cũ để phát sóng, vì thời gian chuyển giao kênh đã bị rút ngắn!"

Gordon không ngu đến mức nhắc lại vụ án Barn Chemical hay vụ án người da đen bị giết ở Charlotte – vụ án đã khiến ông chủ của hắn phải chịu thù địch. Hắn tập trung kể khổ: "Nơi làm việc mới của chúng tôi vẫn chưa sẵn sàng, tất cả mọi người phải chen chúc trong một tầng lầu, điều này là để đảm bảo đủ chỗ cho tất cả phát thanh viên và nhân viên làm việc liên tục 24 giờ! Rời khỏi kênh miễn phí của Comcast, mức độ quan tâm của xã hội dành cho chương trình của chúng tôi đã giảm sút đáng kể. Tinh thần của nhân viên vô cùng xuống thấp, đã có người nộp đơn xin nghỉ việc rồi."

"Nghe có vẻ đúng là tồi tệ thật nhỉ?" Tống Á cười lạnh, thầm thưởng thức nỗi khổ của đối phương. Đáng đời! Kẻ dám cãi lại tao!

"Nếu như không phải các anh khiến Comcast rút ngắn thời hạn..."

"À, ông Gordon, chuyện này chúng ta không bàn lại nữa được không? Vừa rồi chúng ta đã nói rõ ở bên ngoài rồi." Sloane cắt ngang lời than vãn của hắn.

"Vậy phải làm sao bây giờ?" Gordon ngả người xuống ghế sofa. "Tôi cần một khoản tiền bổ sung để thuê địa điểm phòng thu, và ổn định tinh thần nhân viên A+CN."

"Tiền sẽ được chuyển vào tài khoản A+CN đúng thời gian dự kiến." Goodman nói.

"Vậy còn khoảng thời gian trống này thì sao?" Gordon hỏi. "A+CN sắp tan rã rồi, đừng nghĩ là tôi nói quá lên để dọa. Tỷ suất người xem vốn đã không được như kỳ vọng. Đúng vào thời khắc mấu chốt khi sự kiện ly hôn của MJ đang đạt đỉnh điểm, chúng ta bị Comcast rút ngắn thời hạn chuyển kênh M-Fuck đến kênh 88, một kênh chỉ có vài người đăng ký! Hoàn toàn bỏ lỡ cơ hội lật ngược thế cờ! Phải biết, rất nhiều nhân viên A+CN đã cam tâm tình nguyện giảm lương để gia nhập, vì tương lai rộng lớn của đài tin tức 24 giờ nghiêm túc đầu tiên của người gốc Phi. Khi những tinh anh truyền thông đó không còn nhìn thấy hy vọng, họ đã lũ lượt rút lui rồi..."

"Gordon, nếu tôi phải nói thì tất cả những điều này đều do các sai lầm của anh mà ra. Có lẽ anh nên xin lỗi APLUS trước đã." Sloane lại một lần nữa cắt ngang.

Gordon ngồi lắc đầu liên tục. Người làm truyền thông cấp cao gốc Phi đầy kiêu ngạo này cố chấp thêm vài phút nữa rồi cuối cùng cũng chịu nhận lỗi: "Tôi có thể xin lỗi, tôi thật sự xin lỗi ngài APLUS. Tôi là người quản lý mới, tôi đã đánh giá quá cao bản thân. Nhưng bây giờ tôi hy vọng anh có thể chú ý đến những khó khăn hiện tại của A+CN..."

"Việc bỏ lỡ sức nóng tin tức từ sự kiện ly hôn của MJ quả thực rất đáng tiếc, nhưng hối hận cũng đã muộn rồi. Chờ khi mười triệu chi phí phổ biến kênh được chuyển đến, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp hơn, tôi đảm bảo."

Người này vẫn còn chưa phục. Tống Á, Sloane và Goodman trao đổi ánh mắt. "Nhưng trước đó, anh phải tự mình vượt qua khó khăn này, Gordon. Tôi nghĩ như vậy sẽ giúp anh ghi nhớ sâu sắc hơn..." Anh bắt chước những gì thuộc hạ thân tín của Jesse Helms đã nói với Sloane.

"Anh đốt tiền của mình một cách vô ích, chỉ để cho tôi một bài học ư?"

Gordon quả thực không phục. "Rất nhiều người trong các đơn vị chấp pháp ở Charlotte đều là thành viên của đảng 3K, những kẻ thông đồng với Jesse Helms! Tôi đang đấu tranh vì sự nghiệp chính nghĩa! Anh đang phản bội dân tộc! Cúi đầu trước những người da trắng siêu bảo thủ, thật khiến người ta thất vọng!"

"Thật đáng chết! Gordon! Đừng có thách thức sự kiên nhẫn của tôi nữa! Nếu như, tôi nói là nếu như anh một lần nữa khiến tôi gặp rắc rối, thì hãy cút khỏi việc kinh doanh của tôi! Tôi không ngại đốt thêm một khoản tiền để phá vỡ hợp đồng đâu, anh biết tôi là người thế nào mà!"

Tống Á không còn kiên nhẫn, gầm lên với hắn: "Anh phải chính thức cam kết với tôi rằng sau này anh sẽ không làm như vậy nữa, nếu không... Tài liệu pháp lý để sa thải anh, tôi đã nhờ phu nhân thống đốc bang chuẩn bị sẵn rồi. Anh có thể gọi luật sư đến ngay bây giờ, hôm nay, ngay tại căn phòng này, chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện! Tôi không đủ kiên nhẫn để phải cho hay đòi lại từ một quản lý cấp cao đã đốt của tôi hai mươi triệu đô la một cách vô ích. Công việc của anh cũng không đạt yêu cầu, Gordon! Anh có biết News Corp mời Roger Ayers về để chuẩn bị cho đài tin tức truyền hình cáp 24 giờ của FOX chỉ cấp cho ông ta bao nhiêu ngân sách không? Vài triệu, chỉ vài triệu đô la! Vì vậy, phòng thu của họ phải thuê gần đường tàu điện ngầm, mỗi khi tàu hỏa chạy qua thì việc ghi hình chương trình lại phải tạm dừng! Đó là FOX, một tập đoàn giàu có hơn tôi rất nhiều! Đừng có ở đây mà lải nhải, than vãn về việc sướng không biết sướng là gì! Sau khi phản bội BET rồi lại bị A+CN của tôi sa thải, anh nghĩ anh còn có thể duy trì địa vị của một người làm truyền thông gốc Phi hàng đầu sao? Đừng có mơ!"

Sau khi bị mắng, Gordon mặt mày âm trầm, lún sâu vào ghế sofa, không nói một lời. Căn phòng rơi vào tĩnh mịch.

"Gordon, hôm nay anh nhất định phải đưa ra lời cam kết này." Cô Sloane rót cho Gordon một ly rượu. "APLUS vừa rồi chỉ là người trẻ tuổi nói lời bốc đồng thôi, mọi người vẫn rất quý anh."

"Tôi hiểu rồi, tôi đảm bảo..." Gordon cay đắng ngửa cổ uống cạn ly rượu. "Tôi đảm bảo sẽ không làm bất kỳ chuyện gì quá đáng nữa... Tôi đảm bảo, tôi thật sự xin lỗi APLUS, tôi một lần nữa xin lỗi anh."

Công sức biên tập và bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận.