Tuần thứ hai ở phía Nam, Tống Á cùng các khách hàng của mình nhanh chóng tìm được hướng đi phù hợp. Anh chuyên hát những bản nhạc như I Feel It Coming, rất hợp với kiểu quán bar có nhạc chậm, nơi nam nữ dính sát vào nhau, khẽ lắc lư theo những bản tình ca khơi gợi cảm xúc, chìm đắm trong không khí ấy, rồi...

Rồi sau đó thế nào thì Tống Á và chủ quán chẳng còn bận tâm, miễn là rượu bán được kha khá, cả hai đều có lợi.

Tống Á hát xong thì ra sau cánh gà nhận tiền mặt rồi rời đi. Có nhiều đêm anh chạy tới ba show, thù lao mỗi buổi khác nhau, từ hai ngàn đến năm ngàn đô. Anh coi như đã hiểu vì sao Tiểu Lowry đi có hai tháng mà về đã sắm xe, mua nhà được rồi, nghề ca sĩ quả thật kiếm tiền quá dễ dàng.

Thỉnh thoảng cũng gặp phải tình trạng bị quỵt tiền, nhưng không phải do chủ quán mà là do những kẻ trung gian móc nối ăn chặn. Bởi vì giao dịch tiền mặt hoàn toàn dựa vào thỏa thuận miệng, có những tay cò mồi địa phương chỉ chực lừa đảo một vố rồi trở mặt quỵt tiền. Chẳng hạn, chúng nhận từ chủ quán năm ngàn đô, rồi chỉ đưa cho Tống Á hai ngàn, thậm chí một ngàn đô.

Bọn chúng rất am hiểu mánh khóe, lại có chút thế lực ở địa phương. Chúng biết những ca sĩ như anh đang chạy show, tiền kiếm dễ, lại không muốn dấn thân vào nguy hiểm, tuyệt đối sẽ không phí thời gian hay công sức để gây sự với người ta ở một nơi như vậy, nên chỉ đành ngậm ngùi chịu xui xẻo. Chúng cũng rất biết cách chọn mục tiêu. Một Tống Á mang dòng máu lai da màu, cộng thêm ba người da trắng có vẻ hiền lành, đúng là không bắt nạt thì phí. Nếu là một đội nhạc rock đông người, máu nóng và dễ nổi giận, hoặc những ca sĩ da đen như Tiểu Lowry, có người quản lý mang dòng máu Mexico và được nhiều người bảo vệ, bọn chúng sẽ phải suy tính kỹ lưỡng hơn nhiều.

"Khốn kiếp! Nếu tao có súng..."

Bước ra khỏi một hộp đêm ở Miami với vẻ mặt xám xịt, Elle tức giận hét lên: "Tuyệt đối phải bắn chết mẹ nó thằng mọi rợ đó!"

Đã thỏa thuận ba ngàn, cuối cùng lại chỉ nhận được một ngàn, Tống Á trong lòng cũng khó chịu, nhưng không muốn dây dưa vô ích. Anh nhìn đồng hồ rồi nói: "Thôi đừng nói chuyện súng ống làm gì, chúng ta có mang đâu!" Anh chia số tiền trong tay làm hai phần, chẳng cần biết thừa thiếu bao nhiêu, rồi quẳng cho Elle và Delure: "Cứ thế đi, chúng ta còn phải kịp chuyến bay về Chicago."

Ở Chicago còn có hai sự kiện đang chờ anh: một là buổi tiệc tất niên của tổ chức bình quyền do Michelle mời, anh đã hứa sẽ hát tặng một bài; hai là tiệc cảm ơn của nghị viên Underwood – gã đó đã trúng cử nghị viên liên bang, nếu đã mời mình đến, chắc cũng không tránh khỏi việc phải hát một bài.

Chuyến đi phương Nam lần này, một tuần anh kiếm được một trăm năm mươi nghìn đô. Trừ đi khoản lặt vặt năm mươi nghìn đô ra, Columbia Records còn sắp xếp cho anh năm buổi biểu diễn dạ tiệc ở Atlanta. Những buổi dạ tiệc này do công ty Coca-Cola giàu có ở địa phương tài trợ, hát bốn phút mà thù lao đã hai trăm nghìn đô, và chia đều 50/50 với công ty giải trí trực thuộc Columbia Records.

Sau này, khi danh tiếng anh ta nổi lên, giá trị còn sẽ tăng cao hơn nữa. Tống Á vẫn còn giữ một bài hát tuyệt vời là Remember The Name chưa công bố, nên trong lòng chẳng chút hoảng hốt.

Ba người mệt mỏi kéo vali nhạc cụ, đi tới ven đường định gọi taxi. Chiếc xe bán tải nhỏ ở phía đối diện đột nhiên nổ máy, rồi quay đầu, một cú lượn đuôi đẹp mắt. Kèm theo tiếng lốp xe rít lên chói tai, chiếc xe dừng ngay trước mặt ba người.

"Này! Thằng mọi rợ kia! Tao vừa thấy tiền trong tay bọn mày! Đưa ra đây! Đưa ra đây!"

Cửa xe mở, hai gã gốc Nam Mỹ, một tên lái xe, một tên ngồi cạnh, đều cầm súng ngắn. Nòng súng đen ngòm chĩa thẳng vào ba người. "Nhanh lên! Nhanh lên!" Chúng nó sốt ruột không ngừng nhìn quanh bốn phía. Miami lúc rạng sáng, đường phố vẫn đông đúc xe cộ. "Tao đếm tới ba, không đưa là bắn! Một!"

"Khốn kiếp!" Elle chửi thề: "Mấy thằng Mexico chết tiệt!"

"Cút mẹ mày đi, thằng Mexico! Bọn tao là người Cuba!"

"Này! Đừng để chúng nó lôi kéo! Đưa tiền đây! Nhanh lên! Hai!" Tên ngồi ghế lái xe kéo cần lên đạn.

"Cứ đưa cho chúng nó đi." Tống Á còn biết nói gì nữa, chỉ đành tiếp tục chịu xui xẻo.

Elle dù sao cũng chưa đến mức dám phản kháng ngay trước họng súng của người Cuba, anh ta tức tối ném số tiền vừa nhận được qua.

"Thằng da trắng khốn kiếp! Đừng giở trò!" Sau khi giật tiền của Delure, bọn chúng lại chĩa súng vào Tống Á: "Mày! Cái trên cổ mày!"

"Mẹ kiếp!" Tống Á đành tháo sợi dây chuyền vàng to bản mà lão Joe tặng xuống. Thứ này bình thường anh ta chẳng bao giờ đeo, chỉ dùng khi muốn khoe mẽ một chút. Mới diễn xong ở hộp đêm, chưa kịp tháo ra, xem ra hôm nay nó phải ra đi rồi.

"Mẹ kiếp! Nhanh lên!" Bọn chúng giật lấy sợi dây chuyền vàng Tống Á ném qua, đạp ga, chiếc xe bỗng nhiên chết máy.

Cái này... hơi lúng túng rồi đây. Tên ngồi ghế lái xe điên cuồng vặn chìa khóa khởi động, chiếc xe cà tàng không ngừng gào rú.

"Mẹ kiếp! Bọn cặn bã Cuba chúng mày sao không cút khỏi nước Mỹ đi!" Elle chửi.

"Chúng tao đến đây là do chính phủ Mỹ ngu xuẩn mời đấy!" Tên ngồi cạnh tài xế thì rảnh rỗi, kê cùi chỏ lên cửa sổ xe, súng thõng tay ra ngoài. Hắn nói: "Mấy thằng mọi rợ bị bắt đến đây như chúng mày mới phải cút về châu Phi thì đúng hơn."

"Mày cút!"

"Mày mới cút!"

...

Cứ thế, hai bên cãi nhau hai, ba phút. Chiếc xe cuối cùng cũng nổ máy và phóng đi. "Sau này đừng để tao gặp lại!" Elle hướng về phía chiếc xe xả khói đen mù mịt mà gào lên đầy giận dữ.

Gã người Cuba thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, giơ ngón giữa về phía họ.

"Thật đấy, nếu tao có súng..." Elle vừa chửi rủa vừa quay đầu lại, thấy Tống Á và Delure đã dùng vali nhạc cụ làm ghế ngồi ở vệ đường. "Hai người đang làm gì vậy?"

"Mày cũng không sợ chúng nó nổ súng à?" Delure đứng lên, tiếp tục đứng bên đường vẫy xe.

Là người da trắng, anh ta ra mặt gọi xe, tỉ lệ taxi dừng lại cao gấp đôi Elle.

"Bọn chúng không dám đâu." Elle bước tới xách vali lên.

Cả ba chẳng ai muốn báo cảnh sát, chưa kể việc phá án cũng chẳng đáng trông đợi, mà nếu chuyện này truyền ra, thì còn mất mặt hơn nữa. Đến sân bay, họ hội họp với Haydn và người của Columbia Records, rồi vội vã bay về Chicago.

"Thật là..." Cuối cùng cũng nằm dài trên chiếc ghế sofa êm ái trong nhà, nhận ly cà phê Emily pha, Tống Á khoan khoái nhấp một ngụm.

Năm 1990 cứ thế trôi đi trong những chuyến bôn ba không ngừng...

Anh với tay lấy tờ tạp chí Rolling Stone để trên bàn, lật đến phần có liên quan đến mình. Philby, DJ kiêm nhà phê bình nổi tiếng ở Philadelphia – cũng chính là người suýt chút nữa đánh nhau với lão Joe trước đây – đã viết một bài bình luận ngắn có ký tên trên tạp chí.

"Thành thật mà nói, lần đầu nghe I Feel It Coming, tôi đã khịt mũi coi thường. Mặc dù âm điện tử được sử dụng khá sáng tạo, nhưng APLUS lại hát quá giống MJ, thế nên việc bài hát này đạt được vị trí thứ mười lăm trong tuần đầu và thứ mười một ở tuần tiếp theo trên bảng xếp hạng Billboard, khiến tôi vô cùng ngạc nhiên. Nhưng nghĩ lại, có lẽ thị trường đã chờ đợi ca khúc mới của MJ quá lâu rồi, album gần nhất của anh ấy, 《BAD》, đã phát hành từ năm 1987. Nhìn theo hướng này, việc nghe I Feel It Coming bây giờ cũng có thể coi là một cách để 'giải khát' trước khi album mới của MJ được phát hành."

"Cái gã này, không châm chọc thì không biết nói chuyện à?"

Tống Á lại cầm lên một tờ bảng xếp hạng năm của Billboard Bắc Mỹ. Năm 1990, ca khúc đứng đầu bảng xếp hạng đĩa đơn Billboard (không tính doanh số bán ra) là "Hold On", của nhóm SBK (Wilson Sisters và Phillips). Album đứng đầu bảng xếp hạng doanh số Billboard là 《Rhythm Nation 1814》, của Janet Jackson.

Thrift Shop đứng thứ bảy mươi hai trên bảng đĩa đơn, bị che khuất bởi nhiều ca khúc khác có doanh số kém hơn nó. Ngược lại, De Klerk lại vừa vặn lọt vào top 50, đứng ở vị trí thứ năm mươi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó thể hiện một góc nhìn sâu sắc về cuộc sống của những người nghệ sĩ.