Những ngày cuối năm 1990, Tống Á chạy đôn chạy đáo khắp nơi, bay qua bay lại Nam Thái Bình Dương, gặp gỡ đối tác ở New York, khai trương tại Chicago, rồi lại ra sức lăng xê trận đấu bóng đá. Sau khi nhận được ca khúc Khải Huyền thứ tư, anh lại tự nhốt mình trong căn hộ suite ở Hilton, chuyên tâm sửa lời bài hát.

Bài ca Rap này, trong đó có rất nhiều tên người, một số là tên của các thành viên ban nhạc và ca sĩ biểu diễn như Fort Minor (Hắc Ám Bảo lũy), Mike Shinoda, Tak, RYU v.v., một số khác lại không rõ lai lịch, như S.DOT, ban nhạc Crystal Method, hay những cái tên ca sĩ anh chưa từng nghe qua.

Tống Á định biến những cái tên này thành tên của những người thân cận bên cạnh mình. Người hát chính Mike Shinoda đương nhiên sẽ được đổi thành chính APLUS; vừa hay, nhìn Mike Shinoda cả về ngoại hình lẫn họ tên đều có vẻ là người gốc Á lai, tất nhiên, Tống Á tự thấy mình đẹp trai hơn hẳn anh ta nhiều.

Phần của ca sĩ da trắng RYU, Tống Á chuẩn bị giao cho Delure hát. Người này vì bữa tiệc do mình tổ chức mà đánh mất người bạn gái đã đồng cam cộng khổ nhiều năm, vô cùng thảm hại. Bây giờ, anh ta đang chìm trong sự tự trách bản thân đến mức suy sụp hoàn toàn, cả ngày thất thần như người mất hồn; vừa hay cho anh ta một chút động lực ngọt ngào để khích lệ.

Phần của ca sĩ da đen Tak đương nhiên thuộc về Elle. Người cận vệ trung thành này vẫn chưa có được một vị trí chính thức hưởng lương A+ như Delure, hiện tại chỉ sống dựa vào những khoản tiền mặt Tống Á thỉnh thoảng ném cho. Giờ là lúc nên cho anh ấy một chút đền đáp.

Những phần lời bài hát còn lại cũng phải sửa đổi. Anh đang suy tính kỹ lưỡng, tốt nhất có thể liên hệ đến Jordan, dù sao Jordan chính là nhân vật chủ chốt trong bản Khải Huyền mà anh nhận được.

"APLUS! Băng ghi hình trận đấu hôm qua, anh xem chưa?" Elle gõ cửa từ bên ngoài.

"Đương nhiên rồi." Anh tạm dừng bút, đi vào phòng khách của căn hộ.

Haydn cùng phụ trách truyền thông của hãng đĩa Colombia, Tony và "Ống Giảm Thanh" đều có mặt. Delure thì đang tựa vào bệ cửa sổ, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía xa xăm.

"Này Delure! Đừng ủ rũ thế! Tối nay tôi còn phải đến quán của Lão Joe biểu diễn, cậu phải vui vẻ lên, đừng làm hỏng chuyện của tôi chứ!"

Tống Á vội vàng nhắc nhở anh ta.

"Ô." Anh ta không hề nhúc nhích một chút nào.

Tống Á chỉ đành đem phần thưởng ra làm mồi nhử: "Hôm qua tôi xem trận đấu, nảy ra ý tưởng cho một bài Rap. Tôi định đến lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau biểu diễn, rồi cho vào album đầu tay của tôi. Nếu cậu cứ thế này, sẽ chẳng có phần của cậu đâu."

Lần này Delure mới nhúc nhích, anh ta nghiêng đầu nhìn lại.

"Em trai tốt của anh, có phần của anh không?" Tony nhảy bổ tới.

"Cho anh lên hình trong MV thì sao?" Tống Á đẩy anh ta ra, liếc mắt thấy Elle đang đáng thương nhìn mình. "Elle có phần, đi cùng chúng tôi ba người."

"Cảm ơn... khụ, cảm ơn anh, APLUS." Elle nghẹn ngào.

"Cậu xứng đáng mà, Elle." Tony ôm lấy anh ta. "Tôi biết, lẽ ra cậu đã phải nổi danh cùng tiểu Lowry từ lâu rồi. Chúng tôi nợ cậu một ân tình."

"Đúng vậy!" "Ống Giảm Thanh" hưởng ứng.

"Tôi có nợ gì hắn đâu chứ!" Tống Á trong lòng thầm rủa xả.

"Elle, cậu cũng nên tìm một người đại diện đi. Hát chung như vậy sẽ liên quan đến một số vấn đề tiền bạc đấy." Anh nói với Elle.

"Tôi nghe anh là được rồi." Elle vẫn ngây thơ như vậy.

Lần này đến lượt Haydn nhìn chằm chằm. Tống Á giả vờ không nhìn thấy; chỉ còn hơn ba tháng nữa là hết năm, và hợp đồng với Haydn cũng sẽ đáo hạn. Khi đàm phán gia hạn, anh không có ý định nương tay, bởi kể từ khi cưa đổ được Milla, Haydn phục vụ càng ngày càng không chu đáo, hơn nữa lại không hoàn toàn đứng về phía mình.

"Thôi được rồi, bây giờ còn chưa gấp, đến lúc đó rồi nói." Tống Á tạm gác chuyện này sang một bên, chuyên tâm xem lại trận bóng đá hôm qua.

Tony cùng "Ống Giảm Thanh" cũng ăn ý không nhắc đến chuyện mời tiểu Lowry hát. Họ đều biết quan hệ giữa Tống Á và đối phương chẳng ra gì; vừa là người của tiểu Lowry lại vừa là anh của Tống Á, họ chỉ lựa chọn cách không can thiệp.

"Thấy cậu rồi!" Tony kêu to.

Không lâu sau khi trận đấu bắt đầu, ống kính đã quét qua Tống Á. Anh vẫn với phong cách thường ngày: áo khoác, áo phông, quần jean đơn giản, thoải mái, chỉ đội thêm chiếc mũ lưỡi trai màu đỏ thẫm có hình đầu bò trên đầu.

"Em trai tôi ăn ảnh thật!" Tony miệng không ngừng nói.

"Ha ha, có điểm giống sự kết hợp giữa Denzel Washington và Tôn Long." Người phụ trách truyền thông của hãng đĩa Colombia nói.

"Tôn Long là ai?" Denzel Washington thì Tống Á biết, nhưng Tôn Long là ai thì anh thật sự không biết.

"Là diễn viên chính phim "Hoàng Đế Cuối Cùng", thắng lớn tại Oscar lần thứ 60 vào năm 88 với giải Phim điện ảnh xuất sắc nhất, Đạo diễn xuất sắc nhất cùng chín hạng mục giải thưởng lớn khác."

"Oa... thật ư..."

Tống Á oán trách "Ống Giảm Thanh": "Kiểu phim này sao trước giờ cậu không thuê? Luôn chỉ cho tôi xem mấy phim thợ sửa ống nước là sao?"

"Ống Giảm Thanh" không đáp lời, chỉ cười một cách rất thô tục.

Đợi đến khi trận đấu chính thức bắt đầu, hình ảnh cắt về hướng đài truyền hình trực tiếp, Tống Á liền không còn cơ hội lên hình. Người phụ trách truyền thông tua nhanh đoạn băng, cho đến thời gian nghỉ giữa hiệp, bóng dáng Tống Á mới xuất hiện lại trên màn hình TV.

Hai MC của NBC (Đài truyền hình quốc gia Mỹ) đang kéo dài cuộc trò chuyện tào lao với những người nổi tiếng ngồi ở khu ghế khách quý bên sân. Từng người một được điểm mặt, đến lượt Tống Á, họ nói: "Chàng trai này là ai? Ông biết không?" "Không biết." Chỉ vài câu đối thoại đơn giản rồi cho qua.

Người phụ trách truyền thông tắt máy quay. "Thành quả quan hệ công chúng của chúng ta chỉ có chừng này thôi, ít nhất cũng có thể khiến một vài người tò mò về cậu."

"Cũng được."

Tống Á cảm thấy hãng đĩa Colombia cũng coi như hết lòng, phải biết đây là năm đầu tiên NBC mới vừa giành được quyền phát sóng từ tay CBS.

Chờ đến sáu giờ chiều, MV "I Feel It Coming" bắt đầu phát sóng trên kênh MTV.

Sau khi xem xong MV dài hơn bốn phút, Tony vỗ trán một cái: "Cô gái này chính là người cậu d��n đến bữa tiệc hôm đó phải không? Thật nóng bỏng quá! Lần trước ở khách sạn New York, người đó cũng là cô ấy à?"

Người phụ trách truyền thông cùng Haydn đều đổ dồn ánh mắt vào Tống Á.

"Đôi khi tôi thật sự muốn xé nát miệng anh ra, Tony." Tống Á cắn răng nói.

Nhưng hôm nay lại không thể thiếu Tony được, vì đây là lần đầu tiên Tống Á biểu diễn trực tiếp ở quán hộp đêm dưới lòng đất, chỉ dựa vào Delure và Elle thì không đủ sức giữ vững sân khấu.

Chín giờ, mọi người cùng nhau lái xe đến quán Joe's Music. Haydn và người phụ trách truyền thông cũng không đi theo họ.

Vẫn là Karl gác cửa, bất quá lần này, trên khuôn mặt hung ác đó lại hiện lên chút vẻ khó xử. "Hôm nay không tiện lắm, trên lầu đang cãi nhau." Anh ta đứng ở cửa nói.

"Ai đang cãi nhau vậy?" Tony hỏi.

Mọi người đều nghe thấy những người phụ nữ da đen với chất giọng Rap đặc trưng đang cãi vã om sòm. Tiếng chửi rủa từ trên lầu vọng xuống, những từ ngữ như "cút đi", "câm miệng", "chơi ma túy" nghe rõ mồn một.

"1, 2, 3, 4..." Karl xòe các ngón tay trái ra đếm.

"1, 2, 3..." Sau đó anh ta rụt một ngón tay lại, rồi giơ một ngón tay của tay phải ra, "1."

Xem ra là bốn bà cô đó đang nội chiến. Tống Á trước giờ hễ gặp "rắc rối" là né ngay: "Vậy chúng ta không lên nữa, Tony, trực tiếp xuống quán hộp đêm dưới lòng đất đi." Anh ta đấm tay chào Karl: "Cho tôi gửi lời hỏi thăm Lão Joe nhé."

Karl gật đầu, rồi đóng cửa lại.

Đám người đi vòng qua cửa sau của quán hộp đêm dưới lòng đất đối diện. Lão A đang đứng ở cửa ra vào, vừa hút thuốc vừa khoác lác với mọi người.

"Mấy cậu đến sớm thế?" Anh ta dẫn Tống Á vào trong. "Tôi định mười giờ mới đến lượt cậu, APLUS."

"Không sao đâu, hôm nay có an toàn không?"

Tống Á lần đầu tiên bước vào căn hộp đêm này. Bên trong chỉ toàn những thứ cũ nát đổ vỡ: tường loang lổ, đầy những hình vẽ bậy bạ, ánh đèn lờ mờ. Thậm chí còn chẳng có một sàn nhảy chuyên nghiệp nào, mà chỉ có cấu trúc của một căn hầm bình thường. Một sân khấu nhỏ nằm ở chính giữa phía trước. Trong không gian mọi người tụ tập còn có mấy cột trụ chịu lực, khiến một số góc ngồi phía sau cột trụ thậm chí không thể nhìn thấy sân khấu. Tỷ lệ nam nữ mất cân đối nghiêm trọng, tuyệt đại đa số đều là thanh niên nam da đen.

Loại hình này thực ra không thể gọi là hộp đêm, chỉ có thể coi là một vũ trường kiểu cũ, bởi họ không thể xin được giấy phép bán rượu từ chính quyền thành phố. Nhưng ở khu Nam Thành hỗn loạn này, chẳng ai thèm để ý đến quy định của chính phủ. Tống Á chú ý thấy rất nhiều người cầm ly giấy đựng bia, còn mùi cần sa nồng nặc thì khỏi phải nói. Thậm chí, nhiều người còn công khai móc từ trong túi ra những viên "kẹo" đủ màu rồi cho vào miệng nhai.

Bất quá lần này, Tống Á lại không thể né tránh được.

"Nơi đây không có khái niệm an toàn hay không an toàn đâu." Lão A nói, hắn chỉ vào cây cột chịu lực gần sân khấu nhất. "Nhìn thấy cây cột đó không? Người đang tựa ở đó thì đừng nên chọc vào, đó chính là quy tắc duy nhất ở đây."

Tống Á định thần nhìn kỹ lại, Đại lão Kenneth của Địa Ngục Đoản Vĩ Miêu đang lười biếng tựa vào cây cột. Đích xác, chỗ đó là hướng nhìn sân khấu tốt nhất, lại gần cửa sau nhất. Nhưng nhìn từ cửa chính vào thì lại vừa đúng ở điểm mù tầm nhìn, có thể nói là tiến thoái đều thuận lợi.

"YO! APLUS!"

Đại lão cũng nhìn thấy Tống Á, hắn ngoắc tay gọi, Tống Á chỉ đành bước tới.

Đại lão kéo anh vào lòng, vỗ vỗ lưng. "Này cậu bé, cảm ơn cậu đã giúp Joe's Music kiếm tiền, hơn nữa thành danh rồi cũng không quên nơi này."

"Đương nhiên rồi, tôi là người của Nam Thành mà." Tống Á vội vàng bày tỏ lòng trung thành.

"Đi đi, lên đài thể hiện tài năng của mình."

Đại lão vẫn là đại lão, đối với việc Tống Á từ chối lời mời của Lão Joe lần trước, ông ta không hề có chút vướng mắc nào, chỉ tay về phía sân khấu.

Tony cùng Delure và những người khác đã mang thiết bị vào và lắp đặt xong xuôi.

Lão A nhảy lên sân khấu, cầm micro lên: "Everybody!" Kiểu hô hào to tiếng của MC các trận đấu quyền anh được hắn học theo rất ra dáng.

Sau khi thu hút sự chú ý của mọi người trong quán, hắn hô: "Thrift Shop!" Rồi giơ một tay lên, tạo dáng như các băng đảng GD thường dùng để ra hiệu.

Đám người hưởng ứng bằng tiếng "HO", không khí trong quán bắt đầu trở nên sôi nổi.

"Dồn De Klerk!"

"HOOOOOO!" Lần nữa lại nhận được tiếng hô vang.

"Tác giả ca khúc!"

"HOOOOOOO!"

"APLUS!" Lão A chỉ tay về phía Tống Á, Tống Á nhảy lên sân khấu.

"Mang đến cho chúng ta bài hát 'I Feel It Coming'!"

"HOOOOOOOOOO!"

Tống Á nhận lấy micro từ tay hắn. Lần đầu tiên biểu diễn đối mặt với đám đông, trái tim anh đập thình thịch. Nhìn xuống những khuôn mặt đen kịt phía dưới, anh thấy căng thẳng hơn nhiều so với lần diễn thuyết ở trường học trước đó. Hơn nữa, gần đây anh quá bận rộn, thực sự không chuẩn bị kỹ lưỡng đầy đủ; vừa nghĩ đến điều đó, anh lại càng thêm căng thẳng.

"Đừng căng thẳng, tôi sẽ bật bản nhạc đệm có sẵn giọng hát (thường là những đoạn khó)." Delure ghé sát tai anh nói.

"OK." Tống Á gật đầu với anh ta.

Delure quay lại, cùng Elle hơi điều chỉnh một chút, rồi khúc nhạc dạo vang lên.

Thân thể Tống Á hơi đung đưa theo tiếng nhạc, anh tự điều chỉnh để nhập tâm vào bài hát: "Tell me what you really like, Baby I can take my time..."

Ca khúc bốn phút nhanh chóng kết thúc. Suốt cả bài, anh chỉ đứng đung đưa cơ thể, không có bất kỳ tương tác nào với khán giả phía dưới.

Cũng may mọi người đều rất nể nang, đại lão dẫn đầu vỗ tay.

Đương nhiên, với phong cách ca khúc như thế này thì đừng hy vọng không khí dưới khán đài có thể sôi động đến mức nào.

Đột nhiên, một thanh niên da đen từ dưới sân khấu bò lên, không biết từ đâu kiếm được một cái micro. "YO! APLUS! Đồ ẻo lả nhà ngươi! Nhạc của ngươi hát toàn là thứ vớ vẩn gì thế! Ta..."

Vừa nghe đến giọng Rap của hắn, Tống Á liền biết mình gặp phải kẻ gây sự khiêu chiến. Cũng may anh sớm đã có sự chuẩn bị, bản thân cũng sẽ không giống tiểu Lowry mà suýt chút nữa bị người trên sân khấu làm cho bật khóc.

Tony nhảy lên một cái, ôm ngang eo kẻ đó, trực tiếp kéo xuống sân khấu.

"Mày dám phá đám em trai tao hả? Hả?"

Hắn cùng "Ống Giảm Thanh", hai cựu cầu thủ bóng bầu dục, giáng những cú đấm thép như mưa rơi xuống. "Cho mày phá đám em trai tao này, cho mày phá đám em trai tao này."

Phía dưới, đám người nhanh chóng dạt ra một vòng lớn để hóng chuyện, tất cả đều cười vui không ngớt. Hai người vừa đánh vừa chửi, cho kẻ đó một trận đòn no nê. Đại lão thậm chí cũng đích thân xông vào đá thêm hai cú.

"Phù..."

Tống Á thở phào một hơi, quay đầu trao đổi ánh mắt với Delure và Elle. Màn ra mắt lần này... xem như đã thành công...

"À?"

Tác phẩm này được đăng tải trên truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ hành trình khám phá thế giới truyện kỳ thú này.