New York, Nhà hát Imperial.

Tống Á và Daniel hẹn gặp nhau tại phòng VIP ở đây. Đối phương gọi điện báo trên đường tắc, nên sẽ đến muộn một chút.

"APLUS, anh không nghĩ thêm nữa sao?" Chỉ có Hamlin ngồi đợi cùng anh.

"Tôi muốn chờ, nhưng Mottola có lẽ sẽ không để cho chúng ta yên." Tống Á hỏi: "Vụ án thuốc huỳnh quang, hãy sớm dàn xếp với luật sư bên kia đi. Họ ra giá bao nhiêu rồi?"

"Lần gặp trước là một triệu hai trăm ngàn." Hamlin trả lời: "Tháng sau vụ án sẽ mở lại. Theo yêu cầu của anh, ngưỡng cuối cùng chỉ hơn hai trăm ngàn đô. Bên kia ra giá, tôi đều lắc đầu. Nếu ngày mai tôi vô duyên vô cớ chủ động liên hệ luật sư đối phương để dàn xếp, họ sẽ đánh hơi ra điều gì đó. E rằng sẽ không chấp nhận mức một triệu hai trăm ngàn nữa."

"Vậy giải pháp tối ưu là gì?" Tống Á hỏi.

"Tôi sẽ tìm cách tạo ra một cuộc gặp gỡ tình cờ với luật sư đối phương, có thể là ở căng tin hoặc quán cà phê trong tòa án. Chúng ta sẽ bàn về vụ án của anh, sau đó ép giá một chút để đạt được thỏa thuận." Hamlin trả lời.

Đèn trong phòng riêng và khán đài cũng dần tối đi. Vở nhạc kịch kinh điển về một thế giới bi thương sắp sửa mở màn. Tiếng người ồn ào dần lắng xuống, hai người hạ thấp giọng.

"Được, giải quyết sớm đi."

"Mức trần dàn xếp là một triệu hai trăm ngàn sao?"

"Anh cứ liệu mà làm, có thể điều chỉnh cao hơn một chút nếu cần, tóm lại phải kết thúc vụ án này trước khi Mottola ra tay."

"Tôi hiểu rồi. Còn tình hình bên Hollywood thế nào?" Hamlin hỏi.

"Tôi đã hoàn thành việc chuẩn bị cho đoàn làm phim. Về cơ bản, vai nữ chính sẽ do Amy Adams đảm nhận..."

Tống Á nhớ lại một ngày trước khi anh đến New York. Anh và Yefremov đã gọi đạo diễn tuyển vai đến khách sạn.

"Tiểu Lý tử, 'Bầu Trời Khác Biệt Cuối Năm' là một dự án hợp tác với Johnny Depp. Dù doanh thu phòng vé có thế nào, danh tiếng chuyên môn chắc chắn sẽ không tệ." Đạo diễn tuyển vai nói: "Theo kinh nghiệm của tôi, cổ phiếu của anh ta đang tăng. Vì vậy, việc có thể ký hợp đồng để anh ta đóng vai phản diện – bạn trai cũ của nữ chính – là một điều chúng ta nên cầu còn chẳng được, cát-xê có cao một chút thì cũng đành chịu..."

"Khoan hãy nói về chuyện này." Yefremov lấy cớ tuyển vai bạn trai cũ của nữ chính để gọi anh ta đến đây. "Chúng ta hãy bàn một chút về vấn đề nữ chính đi. APLUS có ý định chọn Amy Adams, ở vòng thứ tư cậu phải ủng hộ cô ấy."

"Ôi trời! Lại nữa rồi!" Vừa nói đến chuyện này, đạo diễn tuyển vai lập tức bùng nổ. Người đàn ông da trắng trung niên này điên tiết ôm đầu bằng cả hai tay, "Amy Adams không phải lựa chọn tối ưu, không, cô ấy thậm chí còn chẳng bằng Samantha Cole, người có kỹ năng vũ đạo tệ hại! APLUS..."

Anh ta nhìn Tống Á đang đứng tựa vào bàn, nói: "Chính anh là người viết kịch bản, anh tự biết rõ nhất. Tôi thậm chí không buồn nhắc đến khí chất, vũ đạo hay diễn xuất. Chỉ riêng cảnh quay nam chính nâng cô ấy lên đã không đủ sức thuyết phục rồi! Làm sao có vũ công nam nào không thể nâng nổi cô ấy chứ? Mà đoạn này lại là cảnh quan trọng để nam nữ chính làm quen, và tạo ấn tượng tốt cho nữ chính về nam chính!"

"Chúng ta có thể tìm một vài diễn viên nam gầy yếu để đóng cảnh đó cùng cô ấy." Trong phim gốc vốn cũng làm vậy, Tống Á trả lời.

"Tôi không thể, tôi không làm được..." Đạo diễn tuyển vai lắc đầu liên tục. "Trong chuyện này, tôi sẽ kiên quyết đến cùng. Sử dụng một Amy khác, Amy Acker, sẽ hoàn hảo hơn nhiều. Julianna Margulies cũng được, thậm chí gọi Charlize Theron đó quay lại còn tốt hơn Amy Adams."

"Cậu đừng cố chấp như vậy được không?" Yefremov tiếp tục khuyên: "Chúng tôi gọi cậu đến đây để nói riêng là... Tôi nói thẳng ra nhé, là muốn cậu nể mặt chúng tôi, rồi sau này sẽ đền đáp cậu ở những phương diện khác. Lão Larry, ông ấy đã nhả ra rồi đấy."

"Xin lỗi, tôi không làm được. Phim này mà giao cho Amy Adams sẽ bị phá hỏng mất." Anh ta nói.

"Không đến mức khoa trương vậy chứ?" Tống Á nói: "Chỉ cần cậu ở vòng thứ tư giúp chúng tôi nói đỡ..."

Đối phương lắc đầu đứng dậy, "Tôi không có gì để nói cả. Xin lỗi APLUS, tôi phải chịu trách nhiệm với Amblin Entertainment."

"Chết tiệt! Cậu bị làm sao vậy? Cậu có vấn đề ở đâu sao?" Tống Á lập tức không nhịn được quát lên: "Bộ phim này là tôi bỏ tiền ra, do A+ Film Workshop của tôi sản xuất, tôi có quyền biên tập cuối cùng! Cậu có nhất thiết phải luôn chống đối tôi về chuyện này không!?"

"Anh có thể sa thải tôi." Anh ta cài cúc áo vest, xoay người, định ra cửa thì bị Tống Á chặn lại.

"Đừng tưởng tôi không dám sa thải cậu." Tống Á hung tợn nhìn chằm chằm anh ta.

"Vậy được thôi, cứ sa thải đi. Anh nói với Katherine một tiếng là xong." Đối phương ngẩng đầu lên, không chút sợ hãi.

"Mẹ kiếp! Được, cậu bị sa thải!" Tống Á chuyển sang giọng điệu của người da đen mà hét lên: "Cơn thịnh nộ của người như tôi, cậu tuyệt đối không thể chịu đựng nổi đâu, tin tôi đi."

"Tôi không chỉ sa thải cậu, tôi còn sẽ khiến đoàn làm phim và bộ phận diễn viên của William Morris – những người đã bỏ tiền ra để cậu làm người tuyển chọn chính – phải sa thải cậu toàn bộ. Đền tiền ư? Tôi không quan tâm, cậu biết không? Tôi không quan tâm!"

"Khi đó, những người mà cậu từng cho phép được vào đoàn làm phim, những kẻ đã nhận hối lộ, ngủ với phụ nữ, tất cả sẽ trở thành kẻ thù của cậu. Cậu sẽ thành trò cười, ha! Tôi thật muốn xem đến lúc đó liệu có náo loạn lên các trang tạp chí lá cải không..."

Đối phương sắc mặt sa sầm, cúi đầu né tránh ánh mắt gay gắt của Tống Á. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng kiểm soát được cảm xúc, rồi nở nụ cười ngẩng đầu lên: "Có cần thiết phải vậy không? Chỉ vì một nữ chính thôi sao? Anh nghĩ anh làm như vậy sẽ không trở thành trò cười của cả Hollywood sao?"

"Cậu chọc giận tôi thật rồi." Tống Á đưa tay làm động tác bắn súng. "Đoàng! Cùng lắm thì tôi rời khỏi Hollywood." Anh nhẹ nhàng chấm một ngón tay lên huyệt thái dương của anh ta, "Nhưng cậu cũng có thể cuốn gói cút đi." Anh tránh đường, nhìn Yefremov đang cau mày, Yefremov khẽ thở dài.

Đạo diễn tuyển vai khẽ cắn răng, im lặng sải bước đi đến cửa. Sau đó, anh ta quay người lại, chuyển sang một nụ cười lấy lòng: "Này, APLUS, đừng kích động vậy chứ, tôi vừa rồi chỉ đùa một chút thôi mà."

"Ở đây không ai đang đùa cả." Yefremov nói.

"APLUS, bình tĩnh nào..." Anh ta lại bước đến bên cạnh Tống Á. "Thực ra là thế này, tôi thật sự không bận tâm lắm chuyện nữ chính là ai. Chẳng qua là, tôi chỉ đang dùng một chiến thuật thôi, anh biết đấy. Càng dây dưa trong việc tuyển chọn nữ chính, quyền lực của tôi đối với các diễn viên khác trong quá trình tuyển vai sẽ càng lớn. Thôi nào, đây là chiêu trò nhỏ Hollywood vẫn thường dùng mà. Tôi bị phát hiện rồi, haha..."

Anh ta tự cười trước một tràng, thấy Tống Á và Yefremov vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, đành ngượng ngùng tiếp lời: "Nữ chính là Amy, đúng không? Yên tâm, ở vòng thứ tư tôi sẽ ủng hộ cô ấy. Cô ấy rất đẹp, rất đáng yêu. Đóng nữ chính ư? Không vấn đề gì!"

Tống Á và Yefremov lại nhìn nhau, cả hai đều cười khổ.

"Vậy, vậy là... tôi không bị sa thải, đúng không?"

Màn nhung kéo lên. Giai điệu bi tráng của "Thế giới bi thương" cắt đứt dòng hồi ức của Tống Á. Anh thấy năm tù nhân diễn viên xếp thành một hàng trên sân khấu, cất tiếng hát đoạn mở màn 'Look down'.

"'Hãy cúi đầu, hãy cúi đầu, tránh ánh mắt của họ. Hãy cúi đầu, hãy cúi đầu, ngươi sẽ bỏ mạng ở nơi này...'"

"Sao Daniel vẫn chưa đến nhỉ?" Anh hỏi Hamlin.

"Để tôi hỏi lại." Hamlin cầm điện thoại đi ra ngoài phòng khách.

Tống Á suy nghĩ một chút, rồi cũng đi ra ngoài. Anh bật điện thoại, gọi lại cho Thandie Glenn nhưng cuộc gọi vẫn chuyển vào hộp thư thoại. Anh gọi cho trợ lý của anh ta, cuộc gọi được kết nối, nhưng vẫn là câu trả lời cũ: sẽ thông báo cho ông Thandie Glenn, và mong anh chờ cuộc gọi lại.

"Anh ấy sắp đến rồi." Hamlin nói sau khi kết thúc cuộc gọi. Anh và Tống Á lại trở vào phòng riêng và ngồi xuống.

"'Mời vào, thưa ngài. Trông ngài mệt mỏi rã rời, đêm đông ngoài kia gió lạnh thấu xương. Dù ngài và tôi đều nhỏ bé hèn mọn, chúng ta càng nên sẻ chia giúp đỡ lẫn nhau...'"

Vở nhạc kịch diễn đến đoạn Jean Valjean được Giám mục Myriel chiêu đãi. Lợi dụng đêm tối, anh ta trộm đồ bạc trong nhà Giám mục. Sau khi bị bắt và trả lại, Giám mục không vạch trần mà còn nhận rằng số đồ bạc đó là do ông tặng cho Jean Valjean, rồi thả anh ta đi.

Tống Á vừa dằn lại sự nóng nảy trong lòng, đang đắm chìm vào cốt truyện thì vai anh bị ai đó vỗ nhẹ. "APLUS." Daniel đã đến.

"Mời ngồi." Hamlin kéo ghế cho anh.

"Xin lỗi, đường tắc quá." Daniel cười nói.

"Không sao. Tôi nghĩ vở kịch này anh đã thuộc lòng rồi, phải không?" Tống Á trêu ghẹo.

"Đúng vậy, cả bản tiếng Pháp và tiếng Anh, tôi đều rất thích." Daniel có gốc Pháp. Vở nhạc kịch này được các nhạc sĩ người Pháp Claude-Michel Schönberg và Alain Boublil chuyển thể từ nguyên tác cùng tên của văn hào Pháp Victor Hugo, và bản công diễn đầu tiên đương nhiên là bằng tiếng Pháp.

"Anh đã trò chuyện với Samantha ở Hollywood chưa?" Daniel hỏi sau khi ngồi xuống.

"Chưa. Tôi chỉ xem qua băng thử vai của cô ấy thôi. Nói thật, mấy cô gái khác ghen tị chết được khi cô ấy vào vòng thứ tư thử vai." Tống Á đáp lấp lửng.

"Tôi nghe cô ấy nói rồi. Không sao đâu, việc cô ấy được vào vòng thứ tư đã là điều tôi rất biết ơn, như vậy là đủ rồi." Daniel hỏi một vài chuyện về công tác chuẩn bị cho bộ phim Step Up, rồi chuyển chủ đề sang mục đích chính: "Vậy, chúng ta có những ai hỗ trợ?"

"Mariah Carey, một vài quản lý cấp cao của Sony Columbia Records, là những người có thể xác định được." Tống Á kéo ghế lại gần anh ta hơn, thì thầm: "Thandie Glenn và MJ có lẽ đang bận rộn với chuyện lưu diễn toàn cầu, nhưng tôi nghĩ mình có thể thuyết phục được họ."

"Thuyết phục được MJ, có nghĩa là thuyết phục được Epic Records, tôi hiểu đúng không?" Daniel hỏi.

"Đúng vậy, anh hiểu không sai." Tống Á gật đầu.

Anh ta gật đầu một cái, tay đặt lên vai Tống Á, "Chờ một chút, nghe đoạn này đã. Tôi thích nhất đoạn này."

Trên sân khấu, đoạn 'I Dreamed A Dream' của Fantine sắp bắt đầu. "'Đã từng có lúc, mọi người đều hiền hòa, giọng nói của họ dịu dàng, lời nói khiến người ta yêu thích. Đã từng có lúc, tình yêu không có gì là cấm kỵ, thế giới là một bài ca, tiếng hát rung động lòng người...'"

Fantine mang thai, rồi bị người đàn ông bội bạc ruồng bỏ. Trong thời đại của Hugo, việc chưa kết hôn mà sinh con là điều xã hội không chấp nhận. Cô đành gửi con cho chủ quán trọ chăm sóc, còn mình đến làm việc trong xưởng của Jean Valjean. Nhưng cô lại bị những nữ công khác xa lánh, lá thư bị đọc trộm, bí mật có con bị lộ tẩy. Cô bị đuổi khỏi nhà máy, mất việc làm.

"'Nhưng luôn có những giấc mơ không thể thành hiện thực, luôn có bão táp sẽ hủy hoại con người. Ta từng mơ về một cuộc đời như thế, khác hẳn với địa ngục trần gian này...'"

Cả ba người đều lặng lẽ dõi theo. Fantine không có thu nhập, vợ chồng chủ quán trọ lại không ngừng gửi thư, lấy cớ chữa bệnh cho con gái Cosette của cô để đòi tiền. Cô đành bán đi mái tóc dài xinh đẹp, rồi đến răng cửa... Cuối cùng, lòng tự trọng chẳng đáng một đồng, cô không còn đường nào khác ngoài việc trở thành gái mại dâm.

"'Bán đi, bán tất cả những gì có thể bán...'"

Tống Á lại một lần nữa nhớ về chuyện đã xảy ra ở Hollywood.

Chính là ngày hôm qua, sau khi giải quyết xong đạo diễn tuyển vai, anh hăm hở đến lớp học diễn xuất của Ivana Chubbuck để báo tin vui cho Amy.

"Đây là sự đền bù sao?" Amy không vui, cô tựa sát vào lòng anh nói: "Sau này bên cạnh anh sẽ không còn chỗ cho những người phụ nữ khác nữa, đúng không? Halle nói những ngôi sao như Mariah Carey, một khi công khai quan hệ với anh thì tuyệt đối không thể chấp nhận việc anh có scandal với người khác nữa..."

"Em nghe thấy sao?"

"Chúng em nghe thấy anh gọi cô ấy là Mimi."

"Anh xin lỗi, Amy." Tống Á ôm chặt cô, lau những giọt nước mắt trên má cô. "Anh không thể cứ mãi hoang đường như vậy được."

"Em cứ tưởng mình có cơ hội. Mấy cô gái ở Hollywood đó sau lưng nói em là con điếm giật bồ của bạn thân. Họ cứ nói mãi, nói mãi, em thực sự không thích nơi này chút nào." Amy ai oán nói.

"Họ đang ghen tị, giống như những nữ công trong nhà máy ghen ghét vẻ đẹp của Fantine và việc cô ấy được đàn ông yêu thích vậy. Em đừng để tâm đ���n họ." Tống Á nói. Không đợi cô đáp lại, anh nắm lấy hai vai cô, bốn mắt nhìn nhau. "Em thích điều này, em vẫn muốn ở lại đây. Em rất hợp với nơi này. Em chỉ còn cách danh tiếng vang dội một bước nữa thôi. Đó là vai diễn mà vô số cô gái mơ ước nhưng không thể có được."

"Nhưng đó không phải là giấc mơ của em."

"Là em đó, Amy, hãy đối mặt với nội tâm mình. Em vẫn luôn nỗ lực vì điều này. Ivana và Annie đều nói em luyện tập rất chăm chỉ. Yefremov đã nói với anh rằng, một cô gái bắt đầu nhận ra mình đẹp hơn và được yêu thích hơn những người cùng lứa quanh mình từ khi nào? Mười tuổi? Chín tuổi? Thậm chí bảy, tám tuổi? Bao nhiêu tuổi thì nhận ra bản thân đẹp hơn bạn bè cùng trường, thậm chí những cô gái trong cùng một thị trấn nhỏ? Từ khoảnh khắc đó trở đi, không có cô gái nào là không từng mơ ước trở thành ngôi sao. Em xinh đẹp như vậy, đừng nói là em không có ý nghĩ đó, điều đó quá giả dối."

"Anh cũng không muốn nói gì về việc tự trách bản thân vì không quản được nửa thân dưới, anh thực sự tự trách, nhưng nói ra điều đó nghe cũng giả dối quá. Anh chỉ muốn nói rằng em phải kiên cường, Amy."

Tống Á nhìn sâu vào mắt cô nói: "Anh rất hoang đường. Anh và Fergie, Halle, Taraji đã làm rất nhiều chuyện hoang đường. Anh cũng không thể cho em bất cứ điều gì. Nhưng vai diễn này là điều anh có thể làm cho em. Hãy nắm chặt cơ hội, đừng để ý đến những lời đàm tiếu đó. Tâm lý phải mạnh mẽ hơn, giống như những con bitch kia! Giống như Charlize đó, một cô gái Nam Phi không hề có bối cảnh hay mối quan hệ nào ở Hollywood, sau khi thử vai thất bại vẫn có thể tìm đến lão Larry, Ivana để nhờ giúp đỡ, dàn xếp một cuộc gặp gỡ 'tình cờ'..."

"Hãy chiến đấu vì mỗi vai diễn, mỗi cơ hội; hãy đấu tranh, sắp đặt, thậm chí lừa lọc... Vì thành công mà bỏ ra một trăm hai mươi phần trăm thủ đoạn, không từ thủ đoạn nào, Amy. Hãy từ bỏ sự ngây thơ và thuần khiết của ngày xưa đi, trưởng thành lên."

"Cánh cửa thành công đang ở ngay trước mắt em, hãy nắm chặt lấy nó. Em phải biết rằng, tuyệt đại đa số những cô gái xinh đẹp, những hoa hậu, cô gái tỉnh lẻ, hoa khôi, đội trưởng đội cổ vũ, nữ hoàng vũ hội tốt nghiệp, các con nhà sao, con cháu nhà giàu, thậm chí siêu mẫu, cả đời dùng hết mọi cách, thử mọi thủ đoạn cũng không có cơ hội đứng trước cánh cửa này..."

"Còn em, đã bước qua cánh cửa đó rồi."

"Nhưng em yêu anh, APLUS." Amy bật khóc nức nở.

"Anh xin lỗi..."

Bước ra khỏi lớp học, Tống Á hai tay đút túi, lặng lẽ đi dọc hành lang bên ngoài.

"Tôi ngưỡng mộ cô ấy." Một giọng nói từ tốn vang lên từ phía bên kia cánh cửa lớp học.

"Ai ở đó?" Căn phòng học đó không mở đèn. Tống Á cố định tầm mắt nhìn sang, thấy một bóng người cao ráo: đó là Charlize Theron.

"Tôi ngưỡng mộ cô ấy. Trước kia không ngưỡng mộ, không, trước khi bị loại khỏi vòng thử vai tôi còn không ngưỡng mộ. Nhưng bây giờ... Tôi thực sự rất ngưỡng mộ, thậm chí ghen tị..."

Cô bước ra từ nơi ẩn mình trong bóng tối, đứng dưới ánh đèn hành lang. Cô gái mặc bộ đồ múa ba lê, gương mặt xinh đẹp và đường cong cơ thể hiện ra trước mắt Tống Á, rực rỡ như một viên kim cương danh giá.

"Cô nghe thấy sao?" Tống Á cau mày.

"Đúng vậy."

"Cửa Hollywood mãi mãi vẫn không cách âm chút nào." Tống Á liếc nhìn cô một cái, buông một câu châm biếm rồi tiếp tục bước đi.

"Anh đã khám phá ra tôi và kế hoạch của Ivana rồi sao?" Cô hỏi.

"Cô không phải đã nghe thấy rồi sao?" Tống Á dừng bước. "Ivana tuy dạy người biểu diễn rất mạch lạc, nhưng kỹ năng diễn xuất của bản thân cô ấy thì quả thật có chút vụng về..."

"Thực sự xin lỗi, tôi đúng là đã lợi dụng anh."

"Không có gì phải xin lỗi cả. Tôi ngưỡng mộ cô và sự nỗ lực mà cô đã bỏ ra, Charlize. Cô vừa nghe thấy đó, tôi không hề ghét những chiêu trò nhỏ nhặt này của các cô gái, miễn là không làm tổn hại đến tôi và những người tôi quan tâm."

"Tôi..." Cô đột nhiên cũng bắt đầu khóc thút thít, cố gắng kiềm chế giọng điệu. "Tôi vẫn muốn nói lời cảm ơn với anh. Thực ra anh đã làm rất nhiều vì tôi." Cô đưa tay che miệng, ngồi xổm xuống, khóc nức nở từng đợt.

"Đừng như thế."

Tống Á đi thêm vài bước, nhưng lòng anh vẫn không thể sắt đá được. Anh lại liếc nhìn, rồi quay đầu, đỡ cô gái đáng thương đang ngồi xổm ở cửa lớp học đứng dậy. "Cô và Amy không giống nhau. Tôi không hề nghi ngờ rằng cô sẽ thành công ở Hollywood, đó chỉ là vấn đề thời gian. Thực ra cô không cần bất cứ sự giúp đỡ nào từ tôi đâu, Charlize."

"Bây giờ tôi thậm chí rất hối hận, lúc đó..."

Cô ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt đẫm lệ long lanh nhìn Tống Á, "Anh đã từng thích tôi, đúng không?"

Kỹ năng diễn xuất của cô gái này quá tốt, Tống Á không phân biệt được thật giả, cũng lười tốn tâm tư để phân biệt. "Không quan trọng. Khi đó tôi không kìm nén nổi những thôi thúc trong lòng, thấy cô gái xinh đẹp là đứng không vững..."

"Tôi hết tiền rồi. Đổi người đại diện, tham gia lớp diễn xuất này, rồi còn cả việc người khác tiêu tiền trong đoàn làm phim của anh nữa, nhiều lắm... Mẹ cũng không giúp tôi. Bà ấy muốn tôi quay về học đại học, biết tôi thử vai thất bại lần này thì ngừng mọi sự hỗ trợ, giúp tôi thanh toán nợ và hủy thẻ tín dụng thấu chi của tôi. Nhưng tôi vẫn không muốn từ bỏ..."

Giọng cô càng lúc càng lớn, càng lúc càng đau khổ: "Tôi không thể không tiếp tục chụp những bức ảnh thân mật nữa rồi, tôi rất sợ hãi..."

"Tôi không biết phải đối mặt với mọi chuyện sắp tới như thế nào. Có lúc tôi thậm chí nghĩ rằng liệu mình có bán thân quá muộn rồi không. Thay vì bán cho người khác, thà bán cho anh còn hơn, bán tất! Tôi đã sớm rất thích anh rồi... Thực ra chỉ cần khi đó anh tiến thêm một bước nữa thôi, tôi đã là của anh rồi."

Cô lao người vào Tống Á, ôm chặt đến mức dường như muốn hòa tan cả thân mình vào anh.

"Hối hận về chuyện cũ vô ích thôi, Charlize. Hãy đối mặt với tương lai đi." Tống Á trong lòng giằng co, rồi đẩy cô ra. "Cô vừa rồi đã nghe thấy tất cả rồi."

"APLUS? APLUS!?" Giọng Daniel bên tai khiến anh giật mình tỉnh lại.

"Hả? Anh vừa nói gì? Tôi không nghe rõ."

"Trước kia anh đã xem vở nhạc kịch này chưa?"

"Xem rồi, tôi đi cùng bà Sulli Fleming."

"Tổng biên tập tạp chí America Music?"

"Đúng vậy, là bà ấy. Bà ấy là kiểu người đã ăn sâu vào Broadway. Hiếm khi bà ấy đến đây. Bà ấy thường chọn chỗ này để nói chuyện với tôi, nếu không thì là đến Wahrendorff uống trà chiều."

"Anh có thích không?"

"Đặc biệt thích. Thích hơn rất nhiều so với vở 'Cô Gái Sài Gòn' kia. Tôi cảm thấy đây chính là vở nhạc kịch hay nhất."

Daniel cười nhẹ. "Anh biết không? Tôi đang tham gia vào cuộc tranh giành chức vụ tổng giám đốc của Sony Columbia Records. Nếu thất bại một lần nữa, bên EMI chắc chắn tôi không còn chỗ đứng. Giờ tôi vẫn phải bí mật bàn bạc với Doug Morris, tổng giám đốc của Atlantic Records, về việc cùng nhau ra ngoài khởi nghiệp vào năm sau. Anh ta mà biết sự thật thì sẽ rất hận tôi."

"Nhưng chỉ cần anh thành công, anh có thể từ từ hàn gắn lại mối quan hệ với anh ta, phải không?" Tống Á hỏi ngược lại.

"Đúng vậy, chỉ cần thành công. Nhất định phải thành công. Tôi không thể chịu đựng thất bại sự nghiệp lần thứ hai." Anh nói.

"'Có một nỗi bi thương không thể thốt nên lời, có một nỗi thống khổ mãi mãi không dứt...'"

Trong rạp hát, vở kịch diễn đến đoạn 'Empty Chairs at Empty Tables' (Bàn trống ghế không). Các chướng ngại vật trên đường phố đã bị dỡ bỏ. Chỉ còn mỗi Marius sống sót. Anh trở lại quán rượu nơi năm xưa từng tụ họp với bạn bè, giờ chỉ còn trơ trọi những chiếc bàn và ghế trống.

"Chết tiệt!"

Daniel khẽ rủa một tiếng, "Nghe bài này vào lúc này, thật không thích hợp chút nào."

"'Những gương mặt quen thuộc thoáng hiện bên cửa sổ, những bóng hình thân quen in hằn trên nền đất. Bàn trống ghế không, bạn bè tôi sẽ không còn gặp nhau nữa.'"

Vở nhạc kịch kết thúc. Lão Mike xác nhận không có paparazzi theo dõi rồi chở Tống Á về nhà ở Tribeca. "Mimi, em có ở trên lầu không?" Anh tiện tay tháo chiếc nơ cài cổ, gọi cho Mariah Carey.

"Em đây! Đợi em chút!" Cô vui vẻ trả lời.

"Linda, làm chút gì đó cho chúng tôi ăn, rồi mở thêm một chai Champagne..." Tống Á cúp điện thoại.

"Hai người ạ?"

"Lát nữa có một quý cô sẽ đến."

Linda khẽ mỉm cười, rồi đi làm việc.

Điện thoại reo. Tống Á liếc nhìn dãy số, rồi bắt máy ngay. "Này, Thandie, anh đang bận gì sao? Hai ngày nay không thấy tin tức gì cả."

"Chuyện lưu diễn của MJ. Xin lỗi nhé, APLUS."

Thandie Glenn liên tục xin lỗi. "Có chuyện này, tôi nhất định phải thông báo cho anh."

"Nói đi."

"MJ sẽ không tham gia vào chuyện của các anh nữa."

"Anh ta đích thân nói vậy sao? Anh lại không tự ý quyết định thay anh ta đấy chứ?"

"Đích thân anh ta nói vậy. Anh ta nhờ tôi thay mặt anh ta xin lỗi anh, dù sao anh ta cũng đã từng hứa với anh rồi."

"Thì ra là vậy..." Tống Á trầm ngâm.

"Thực sự rất xin lỗi, ừm... Cuộc hẹn với quản lý của cô Carey, vẫn còn hiệu lực chứ?"

Cửa bị gõ. Tống Á mở cửa, Mariah Carey mặc một bộ đầm dạ hội đen thanh lịch và quyến rũ đang mỉm cười xinh đẹp đứng ngoài cửa. "Đương đương..." Cô giơ tay lên, đắc ý khoe chiếc nhẫn kim cương.

"APLUS? Anh còn nghe máy không?" Giọng Thandie Glenn vọng ra từ ống nghe.

Tống Á nhấn nút kết thúc cuộc gọi, rồi ôm lấy mỹ nhân trước mặt, hai người ôm nhau thắm thiết.

"Ôi trời ơi..."

Linda thấy Mariah Carey thì kêu lên thất thanh. Chai Champagne trên tay cô tuột xuống, rơi vỡ trên sàn nhà.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi câu chuyện tìm thấy linh hồn mình trong từng con chữ.