Không khí Giáng sinh tràn ngập khắp phố phường, những kẻ gây rối chẳng thấy đâu, nhà hàng toàn người phục vụ và thực khách là người Ấn Độ. Hai người họ không bị quấy rầy chút nào, nhưng sau khi ăn xong, họ vẫn bình thản nói lời từ biệt.

"Bye."

Cuối cùng, Tống Á chủ động áp má vào nàng một cái, cũng không cảm thấy bị nàng kháng cự. Nếu là trước kia, hẳn anh ta đã nhân cơ hội trêu ghẹo đôi chút, xem liệu có "kịch hay" nào không rồi. Nhưng cán cân trong lòng anh ta đã nghiêng hẳn về phía "ăn chay" mất rồi, sau câu nói nàng đã thốt ra lúc ăn cơm.

Trở lại trụ sở A+ Records ở Chicago, anh gặp cô gái tiếp theo cần "đánh giá". "Em không phải đang muốn xin học bổng đại học sao? Gần đây việc học hành vất vả lắm chứ? Thật ra thì em không cần phải đến đây làm vào kỳ nghỉ đâu. Anh rất ít khi ở đây, còn lương làm thêm và sơ yếu lý lịch thì anh cũng đã sắp xếp cho người ta lo giúp em xong xuôi rồi."

Trong phòng làm việc, anh ôm Cassitie và nói.

"Nghỉ ngơi chứ, em đến đây cũng chủ yếu là để chơi thôi."

Cassitie như thường lệ dịu dàng đáp lời: "Em rất thích được trải nghiệm nhịp độ làm việc nhanh ở đây và học hỏi được không ít kiến thức từ mọi người. Em biết phiên bản liên khúc của Where Is The Love sẽ ra mắt vào tuần sau, đĩa đơn và album băng hình Where Is The Love cũng sẽ đồng loạt được phát hành, mọi người bên ngoài cũng đang bận túi bụi, em có thể giúp một tay."

"Công ty của anh..."

"Anh không thích em giúp công việc của anh sao?"

"Không có, không có đâu, sao lại thế được."

Hai người rất nhanh liền hàn huyên tới chuyện tựu trường vào mùa xuân tháng sau. "Anh định chọn chuyên ngành nào?" nàng hỏi.

"Ngôn ngữ và văn minh Đông Á đi."

Tống Á đã sớm trao đổi với Obama, ông ấy đã giúp anh viết thư giới thiệu. Obama còn liên tục cảnh báo rằng Đại học Chicago, nổi tiếng ngang với Đại học Columbia, có chương trình giáo dục phổ thông chính quy, yêu cầu tới hai mươi mốt môn học cốt lõi, gồm các môn Toán, Khoa học tự nhiên, Khoa học xã hội nhân văn... đủ cả. Cộng thêm các môn chuyên ngành và môn tự chọn, khiến áp lực học tập cực kỳ lớn. Chưa kể, có một tỷ lệ rất lớn các lớp học theo mô hình seminar nhỏ, trốn học rất khó; muốn có đủ tín chỉ, cả điểm trung bình và điểm thi đều phải đạt chuẩn. Hơn nữa, trường còn áp dụng chế độ học kỳ quý, với mười hai môn học và mười một vòng thi, một học kỳ quý thường cho phép sinh viên chọn từ ba đến năm môn.

Tóm lại, bằng cấp ở đây không thể nào có được bằng cách lơ là học hành. Tống Á ở cấp ba về cơ bản hoàn toàn không nổi bật gì, trong khi thời điểm này, chín mươi phần trăm sinh viên vào Đại học Chicago đều nằm trong top mười của trường cấp ba. Hơn nữa, anh còn phải chuẩn bị cho kỳ thi LSAT của trường luật...

Ban đầu, anh cũng muốn chọn chuyên ngành âm nhạc, thế nhưng làm vậy thì có vẻ quá e ngại. Hai mươi mốt môn học phổ thông kia vẫn không thể trốn tránh được, còn các môn chuyên ngành như lịch sử âm nhạc cũng chưa chắc đã dễ dàng vượt qua. Anh cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng chọn chuyên ngành Ngôn ngữ và Văn minh Đông Á. Tiếng Hoa là sở trường của anh, chọn chuyên ngành này có thể giảm bớt phần nào gánh nặng học tập, áp lực tốt nghiệp của chuyên ngành "lạnh" này cũng ít hơn. Mặt khác, anh cũng không cần bận tâm đến chuyện tìm việc làm.

Thật ra thì, năm thứ nhất chính quy ở Đại học Chicago thường tập trung vào các môn học cốt lõi thuộc khối nhân văn. Sau đó, vì các môn học cốt lõi có phạm vi bao quát rộng và các môn học liên ngành giữa các chuyên ngành cũng nhiều, nên một lợi thế là nếu kiên trì học, sinh viên có thể dễ dàng tích lũy đủ tín chỉ cho chuyên ngành thứ hai, và lấy bằng tốt nghiệp song ngành (double major) sớm hơn so với các trường đại học khác.

"Thế còn em?" Tống Á hỏi.

"Ngành Kinh tế học, nếu em có thể đậu vào." Cassitie trả lời, "kinh tế học thương mại."

"Oa oh, nghe nói tỷ lệ đào thải ở đó khá cao đấy." Tống Á cảm thán. Ngành kinh tế học của trường Chicago nổi tiếng lẫy lừng, là một chuyên ngành mạnh, lượng người chọn học nhiều, áp lực cạnh tranh rất lớn. Việc cuối cùng có hoàn thành được hay có việc làm không lại là chuyện khác.

"Em muốn học những gì có thể giúp ích cho kiến thức của anh mà." Cô gái ngoan ngoãn ấy bắt đầu làm ý chí anh lung lay, khiến anh lại nghĩ tới rừng rậm, cây lớn, rừng rậm...

Tống Á hít sâu một hơi. "Em có phải còn muốn tiếp tục học lên trường kinh doanh không?"

"Dĩ nhiên rồi, trường kinh doanh của Đại học Chicago ai mà chẳng muốn vào, nhưng em đoán mình sẽ không thi nổi, hơn nữa học phí cũng rất đắt." Nàng lo âu nói, nhưng rồi cô bé lắc đầu cười: "Bây giờ nói mấy chuyện đó vẫn còn quá sớm mà."

"Ừm, học phí em không cần lo, mọi chuyện cứ để anh lo."

Tống Á suy nghĩ một lát, cả anh và cô gái ngoan ngoãn đều có áp lực học tập lớn, hầu hết thời gian lại gặp nhau trong khuôn viên trường. Cẩn thận một chút, hẳn là có thể duy trì mối quan hệ này một cách kín đáo, giữ bí mật.

Đúng lúc này, tiếng đồng hồ báo thức vang lên. Hai người mặc quần áo vào, Tống Á đợi nàng trang điểm xong, rồi cùng nhau rời khỏi công ty thu âm, lái xe đến một nhà hàng sang trọng có phòng VIP trang trí tượng gỗ chạm khắc kiểu Trung Quốc ở phố người Hoa.

Hôm nay không phải một buổi hẹn hò, mà là có việc quan trọng.

Đến bãi đậu xe, từ xa họ đã thấy cha nàng đang dựa vào xe cảnh sát hút thuốc.

"Cha!" Cassitie buông tay Tống Á ra, nghênh đón ông. "Cha lại hút nhiều thuốc thế!"

Tống Á thấy dưới đất đã có cả một vòng tàn thuốc. "Chào Wilker," anh chủ động chào ông ta.

Người đàn ông trọc đầu to khỏe như con heo rừng trắng ấy hôm nay mặc một bộ vest bó sát người. "Ta đến sớm một chút," ông ta dịu dàng nói với con gái mình, nhưng không quên nhân tiện trừng mắt nhìn Tống Á và lão Mike bên này một cái.

"Chúng ta vào thôi."

Tống Á vẫn mỉm cười đáp lại, sau đó dẫn đường trước. Ba người được phục vụ đưa vào phòng đã đặt sẵn.

Wilker ngồi phịch xuống giữa hai người, tách họ ra.

"Wilker, ông nếm thử một chút đi." Tống Á gọi một ấm trà xanh hảo hạng, rồi bảo phục vụ rót cho ông ta.

Wilker nắm chặt tay, hoàn toàn không chạm vào ly trà.

"Cha..." Cassitie trừng mắt nhìn ông trách cứ.

Hết cách, ông ta nâng ly trà lên uống một ngụm, sau đó đặt tay xuống.

Tống Á liền cùng Cassitie cầm thực đơn, vừa xem vừa tiếp tục câu chuyện về cuộc sống đại học lúc nãy.

Khoảng nửa giờ sau, lão Mike đang đứng bên ngoài khẽ ho một tiếng.

"Xin lỗi, tôi đến trễ."

Chưởng lý quận Cook Peter Floch, một người đầy vẻ uy nghi, xuất hiện. Cuối cùng thì mọi người cũng đã đông đủ. Ông ta bắt tay với Tống Á và Wilker đang đứng dậy, sau đó cầm lấy thực đơn, gọi vài món ăn theo gợi ý của Tống Á. Ba người còn lại cũng nhanh chóng gọi những món đã xem kỹ từ trước. "Wilker, dạo này sao rồi? Khu vực ông quản lý ấy?" Peter hỏi Wilker.

"Mấy băng nhóm người gốc Phi cứ giết chóc lẫn nhau, hôm qua có hai người chết rồi."

Thức ăn được mang lên rất nhanh. Căn bản là ba người đàn ông vừa ăn vừa nói chuyện, Tống Á tìm một cơ hội chuyển chủ đề từ chuyện trị an sang Cassitie.

"Cassitie nhập học mùa thu này đúng không? Đại học Chicago? Thành tích thế nào?" Peter tùy ý hỏi vài câu.

Cassitie hơi rụt rè báo cáo thành tích của mình: cấp ba về cơ bản toàn điểm A, điểm thi ACT cũng rất cao.

"Wilker, không ngờ một người thô lỗ như ông lại nuôi dạy con gái tốt thế."

Peter trêu Wilker một câu: "Tôi sẽ giúp ông nói chuyện, chắc là không vấn đề gì đâu."

Học bổng mà Cassitie xin là do Đại học Chicago dành cho con cái của cảnh sát và nhân viên cứu hỏa, hằng năm chỉ có một số suất hạn chế. Sau đó, phía cảnh sát sẽ đề cử những trường hợp con em cảnh sát có thành tích xuất sắc, hoặc con em của các cảnh sát bị thương, hy sinh trong khi làm nhiệm vụ. Còn phía trường học thì sẽ dựa vào thành tích, sơ yếu lý lịch và thư giới thiệu để xếp hạng và tuyển chọn. Thành tích của Cassitie không thành vấn đề, sơ yếu lý lịch và thư giới thiệu lại có Tống Á giúp một tay. Lần này, việc tìm Peter coi như đã giải quyết ổn thỏa vấn đề ở phía cảnh sát.

Tống Á thật ra không muốn phức tạp như vậy, nhưng Cassitie kiên quyết không để anh hỗ trợ học phí. Cô bé nói rằng mình có thể xin học bổng, nhưng như vậy, đối với Tống Á, việc muốn giúp đỡ lại càng khó hơn.

"Cảm ơn ông, Peter." Wilker nở nụ cười, một nụ cười hiếm hoi.

Ăn xong bữa cơm, Cassitie kéo Wilker đứng dậy cáo từ. Trên bàn cơm chỉ còn lại Peter và Tống Á.

"Eli đã nói kế hoạch cho anh nghe rồi đúng không, APLUS?" Bây giờ mới là lúc Peter nói đến chuyện chính của mình.

"Tôi đã nghe nói."

Tống Á biết ông ta đang ám chỉ chuyện tranh cử thống đốc bang, cười nói: "Tôi sẽ kiên quyết ủng hộ ông, xin ông cứ yên tâm."

"Giống như với Gore vậy sao?" Peter hỏi lại.

Với Gore, Tống Á đã đóng góp một triệu đô la và tổ chức họp báo để xác nhận sự ủng hộ của mình. "Lúc cần thiết tôi sẽ làm thôi, ông không cần quá lo lắng đâu, người dân Chicago rất thích ông mà." Anh cảm thấy mình vẫn nên bớt khoa trương một chút thì hơn.

"Vậy tôi cảm ơn anh trước." Peter dĩ nhiên không thể không hài lòng, đứng dậy chủ động bắt tay anh. "Alicia cũng rất cảm ơn anh. Nghe cô ấy nói anh đang đ�� cô ấy cùng tham gia một phi vụ làm ăn lớn phải không?"

"Đúng vậy, cô ấy có năng lực rất mạnh, cũng đã giúp tôi rất nhiều." Tống Á trả lời.

Peter nở nụ cười chuyên nghiệp, một tay khác vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tống Á, kết thúc màn bắt tay, sau đó đi trước một bước rời đi.

Đoạn văn này được biên tập tỉ mỉ, thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.