Đầu năm 1992, hãng Sony Columbia Records đã gặt hái những thành công rực rỡ. Album của những tên tuổi lớn như ông hoàng nhạc Pop MJ, Michael Burton, diva Mariah Carey, nữ hoàng nhạc Pháp Celine Dion và Tống Á đều bán chạy như tôm tươi. Với một loạt thành tích ấn tượng từ các nghệ sĩ dưới trướng, cùng với "bảo vật sống" Barbara Streisand, một số phương tiện truyền thông đã dự đoán rằng bảng x���p hạng âm nhạc năm nay sẽ là cuộc chiến nội bộ giành vị trí số một của Sony Columbia Records.

Quyền lực của Mottola dường như đã không thể lay chuyển. Dù không có mặt tại lễ trao giải, ông vẫn chuẩn bị sẵn một bữa tiệc ăn mừng tại khách sạn.

"Anh đi trước đi, tôi muốn trò chuyện một chút với mấy người bạn cũ ở Los Angeles."

Tống Á vẫy tay chào tạm biệt Mariah Carey đang ở trong xe. Sau khi lễ trao giải kết thúc, anh bị Eazy-E chặn lại. Năm nay, nhóm N.W.A có một đề cử nhưng không giành được giải thưởng nào.

"Này, APLUS anh bạn, năm nay chúng ta lại tiếp tục hợp tác quảng bá chứ?"

Eazy-E muốn tiếp tục hợp tác quảng bá với nhóm N.W.A, một nhóm nhạc hiện giờ chỉ còn là một mớ hỗn tạp, không còn giữ được phong độ như trước. Tống Á ngập ngừng đáp: "À, Eazy-E, chúng ta ra chỗ khác nói chuyện một chút." Anh liếc nhìn những gương mặt xa lạ phía sau Eazy-E rồi kéo anh ta đến một góc khuất, muốn giữ thể diện cho anh ta. "Xin lỗi, Eazy-E, anh đã bị loại rồi."

"Này! Thằng nhóc, mày trở mặt nhanh thật đấy!" Eazy-E chửi thề.

Ở g��n đó, Mike "Lão" nhìn về phía họ.

"Chuyện này không liên quan đến tôi, Eazy-E. Tôi rất tôn trọng anh, nhưng năm nay tôi sẽ hợp tác quảng bá cho album của Dr. Dre. Chính họ không muốn có anh." Tống Á giải thích.

"Khốn kiếp!" Eazy-E, dù sở hữu chất giọng rap rất đặc trưng, nhưng chính cái miệng lanh lảnh của anh ta lại hại anh ta. Anh ta đã tự tiết lộ mình bị Suge Knight của băng Bloods dí súng vào đầu, buộc phải hủy hợp đồng với Dr. Dre và Snoop Dogg. Trong thế giới rap gangsta, điều này chẳng những không giúp anh ta nhận được sự đồng cảm, mà ngược lại còn khiến mọi người nhìn ra bản chất "nhân vật nhỏ" của anh ta. Ban đầu, vì tham tiền mà anh ta khiến Ice Cube, Dr. Dre và những người anh em khác lần lượt bỏ đi. Sau đó, anh ta lại bị tay súng của Suge Knight dọa cho khiếp vía. Giờ đây, trong giới hip-hop, chẳng ai còn nể mặt anh ta nữa.

"Anh nói gì thì nói." Tống Á quay sang nháy mắt với Mike "Lão".

"Xin mời." Mike "Lão" tiến đến, đưa Eazy-E đang cằn nhằn rời đi.

"Liệu hắn có gây phiền phức gì cho anh ở Los Angeles không?" Cả đoàn ngồi vào chiếc Lincoln Limousine đã thuê. Taraji lo lắng hỏi, bởi nhóm N.W.A với một đám thanh niên da đen đầy vẻ bặm trợn trông thật đáng sợ.

"Hắn ta không dám đâu."

Tống Á chắc chắn. Eazy-E mà có chút "máu mặt" thì đã sớm đối đầu với Suge Knight rồi. Hơn nữa, những người thân cận bên cạnh anh ta cũng đã bắt đầu "nhảy tàu", tố cáo hãng đĩa Ruthless Records. Giới ngôi sao vốn là vậy, một khi bị những người xung quanh nhận ra mình đang xuống dốc, những luật sư, người đại diện, vệ sĩ từng thân thiết ngày nào có thể sẽ lẳng lặng kiếm chác một khoản lớn từ bạn, rồi cuỗm tiền bỏ lại bạn trên con thuyền sắp chìm.

"Đĩa đơn mà MJ định phát hành cuối tháng này là gì thế?"

Anh chỉ mong MJ đừng tung ra thêm những đĩa đơn mạnh mẽ như "Remember the Time" hay "Black or White" nữa. "I Hate U I Love U" cứ bị kìm kẹp mãi không thể phát hành khiến anh cảm thấy rất khó chịu. Đã nửa năm trôi qua, Fergie thỉnh thoảng lại cáu kỉnh vì chuyện này, và anh cũng hoàn toàn hiểu được tâm trạng lo lắng của cô.

"Là "Who Is It", MV và đĩa đơn sẽ ra mắt đồng thời vào ngày ba mươi mốt." Taraji lật cuốn sổ: "Sau đó, anh ấy tạm thời sẽ không phát hành thêm đĩa đơn nào nữa. Sẽ có một loạt hoạt động quảng bá trên truyền thông và các sự kiện từ thiện."

Khi đến sảnh tiệc của khách sạn, "Này, APLUS, cậu đến muộn đấy, chỗ này nè." Dường như Mottola vừa kết thúc bài phát biểu, đám đông đang tản dần. Walt vẫy Tống Á lại, giới thiệu anh với Michael Burton và Kelly Kim. Ba người từng hợp tác trong một ca khúc của Michael Burton nên quan hệ khá tốt.

Đối với các ca sĩ, nếu không có dịp hợp tác, cơ hội gặp gỡ nhau tại công ty thu âm là rất thấp. Tống Á cũng nhân cơ hội này để phát triển các mối quan hệ của mình. Michael Burton có vẻ hơi kiêu ngạo, còn Kelly Kim thì thân thiện và dễ gần hơn nhiều.

"Vậy là album của anh sẽ ra mắt vào nửa cuối năm nay à, APLUS?" Kelly Kim hỏi: "Tôi nghe nói nhiều ca sĩ nam không định 'đối đầu' với album của anh đâu đấy."

"Thật ư?" Tống Á không ngờ mình lại có chút "sức nặng" đến vậy. "Cũng khó nói lắm, ngày cụ thể vẫn chưa được chốt. Nhưng tôi thực sự hy vọng có thể hoàn thành việc này trong nửa cuối năm, để lâu quá rồi."

Anh trò chuyện rất vui vẻ với Kelly Kim. "Anh biết không? Tôi từng mơ ước anh có thể biểu diễn phần saxophone trong "Thrift Shop", nhưng tiếc là hồi đó tôi chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, không xu dính túi."

"Haha, chắc chắn sẽ có cơ hội hợp tác thôi." Kelly Kim cười đáp, vui vẻ đón nhận lời khen.

Sau khi Michael Burton lấy cớ rời đi, Mariah Carey bưng ly rượu đến gần, đứng cạnh Tống Á. "Hai người đang nói chuyện gì vậy?"

"Chuyện album mới của APLUS, còn thiếu hai bài hát phải không?" Walt hỏi: "Nếu tự mình không viết được thì có thể chủ động mời các nhạc sĩ khác. Tin tôi đi, lúc này rất nhiều nhạc sĩ sẵn lòng gửi sáng tác của họ đến phòng thu của cậu đấy."

"Cứ chờ chút đã, tạm thời tôi chưa có ý định mời bài hát từ bên ngoài cho album này." Tống Á cười đáp lại.

Ca khúc "Saa Magni" của album "Thiên Khải" mới mang đậm phong cách nguyên thủy của châu Phi, quá mạnh mẽ. Bản thân anh không thể hát được, cũng không nghĩ ra ai quen biết mình sẽ phù hợp để thể hiện ca khúc này. Bài hát có lẽ không quá hợp với thị hiếu âm nhạc của người Mỹ hiện tại. Hoặc là nói, những ai thích sẽ rất thích, nhưng đa số sẽ tỏ vẻ khinh thường.

Vì vậy, album hiện tại của anh vẫn còn thiếu hai bài hát.

Bỗng, một cảm giác đau nhói truyền đến từ bàn chân. Mariah Carey đã lặng lẽ dùng mũi giày cao gót giẫm lên chân anh. Cô liếc nhìn anh một cái, rồi vẫn bình thản trò chuyện với Walt về buổi hòa nhạc MTV Unplugged vào tháng Ba.

"Khụ khụ..." Tống Á liếc nhanh khắp phòng tiệc như kẻ trộm. Anh không thấy Mottola, nhưng lại phát hiện Thandie Glenn, một người đồng tính nam có đôi mắt vô cùng tinh tường. May mắn thay, ông ấy đang bị mọi người vây quanh trò chuyện rôm rả, nên sẽ không để ý đến bên này.

"Tôi đói quá, đi lấy chút gì ăn đây, thất lễ nhé." Anh nhẹ nhàng rút chân về, rồi bước về phía quầy đồ ăn lạnh.

"Tôi cũng đi lấy chút." Mariah Carey theo sau anh.

Tống Á vừa cầm đĩa lên, Mariah Carey đã ân cần gắp một chiếc sandwich nhỏ vào đĩa anh. "Cái này ngon lắm, bên trong là cá tuyết Alaska, em vừa ăn một chiếc. Còn cái này nữa..." Cô lại gắp thêm một phần sushi kiểu Mỹ.

"Tôi tự lấy được rồi." Tống Á nghiến răng nói, ngăn lại hành động quá mức thân mật của cô. Anh kể lại chuyện lần trước bị Thandie Glenn nhìn thấy điều bất thường trong ánh mắt của cô. "Em thể hiện rất bất thường đấy, Mimi."

"Thật ư? Em lại chẳng cảm thấy gì cả..." Mariah Carey cũng không khỏi giật mình. "Em cứ tưởng mình đã ngụy trang rất tốt rồi chứ."

"Ngụy trang cái gì cơ?" Một giọng nói của người da đen vang lên từ phía sau cô.

"Á!" Cô giật mình thét lên một tiếng cao vút như cá heo, khiến nhiều ánh mắt ngạc nhiên đổ dồn về phía họ trong đại sảnh.

"Ngài Simmons." Là Russell Simmons. Tống Á biết đối phương tìm đến mình. Def Jam Records là một hãng đĩa con thuộc Sony Columbia Records, nên việc ông ta tham dự dạ tiệc này là điều đương nhiên.

"Hai người cứ nói chuyện đi." Mariah Carey hoảng hốt tránh sang một bên.

"Chúc mừng cậu đã giành giải AMA." Russell Simmons cười khẩy, "Tuy nhiên, Grammy không phải là giải thưởng có thể đạt được chỉ nhờ số lượng người hâm mộ đâu."

"Vậy là ông không vui khi thấy tôi đoạt giải Grammy à?" Tống Á đáp lại với vẻ gay gắt.

"Tôi ư? Tôi cho rằng cậu xứng đáng với Grammy, nhưng Ca sĩ Rap xuất sắc nhất năm? Xin lỗi, tôi nghĩ cậu vẫn còn thiếu sót một chút." Đối phương nâng ly rượu về phía Tống Á. "Có lẽ hai năm nữa sẽ là thời điểm thích hợp hơn."

"Có lẽ vậy." Giải thưởng dành cho thể loại Rap chỉ có hai cái, nên Tống Á vốn cũng chẳng trông đợi gì nhiều. "Thế còn Đĩa đơn xuất sắc nhất năm thì sao? "Empire State of Mind" của tôi và cô Carey cũng được đề cử đấy. AMA vẫn luôn được xem là phong vũ biểu của Grammy. Tôi nghĩ ngài đâu có ý kiến cá nhân gì với cô Carey, người cùng công ty với ngài chứ?"

"Dĩ nhiên là không rồi." Russell Simmons uống cạn ly rượu. "Hẹn gặp cậu ở Grammy."

"Hẹn gặp ở Grammy." Mọi quyền xuất bản của bản dịch này thuộc về truyen.free, một trang web chuyên cung cấp những tác phẩm dịch chất lượng cao.