Hai năm sau.

Tống Á không kìm được nới lỏng cà vạt một chút, mở rộng ve áo vest, hai tay đút túi quần, bước đi qua lại.

"APLUS, ha!" Cuối cùng, Axelrod, cố vấn đối ngoại của anh, đã xuất hiện. Từ xa, ông ta đã vươn tay về phía này, giờ đây ông ta đã một bước lên làm cố vấn cấp cao Nhà Trắng.

Tống Á gượng cười đón tiếp, "David."

"Họ đang chờ anh."

Sau khi bắt tay và trò chuyện đôi câu, Axelrod hạ giọng nói với Alicia: "Tôi sẽ cho người đưa cô đi tham quan nơi này." Rồi ông ta ôm lấy Alicia Keith, người bạn gái, một DIVA nổi tiếng, đang đứng cạnh Tống Á.

Alicia Keith hào phóng đáp lời: "Được thôi."

"Đi thôi APLUS."

"Ừm."

Tống Á nháy mắt ra hiệu với bạn gái rồi cùng Axelrod đang vội vã bước vào Phòng Bầu Dục.

"APLUS! Hoan nghênh!"

Vợ chồng Michelle nhiệt tình dang rộng vòng tay, đón chào người quen cũ.

"Thưa Tổng thống, thưa Đệ nhất phu nhân." Tống Á ôm lấy họ.

"Hắc hắc hắc..."

Obama cười sang sảng, "Không cần khách sáo như vậy đâu APLUS, cứ thoải mái như ở Chicago là được, mời ngồi, mời ngồi..."

Tống Á được ông ta ấn nhẹ hai vai, ngồi xuống ghế sofa.

"Giờ ở đây chỉ có chúng ta." Axelrod đóng cửa, trong phòng chỉ còn bốn người.

"Đã gặp Underwood rồi chứ?" Michelle ngồi xuống đối diện, hỏi.

"Vâng, trước khi đến đây, chúng tôi đã trò chuyện ở nhà thờ phía nam Chicago..."

Tống Á vừa bực tức thừa nhận, vừa nghiêng đầu liếc nhìn Obama đang tựa lưng vào ghế sofa phía sau, "Các ông không thể đối xử với anh ấy như vậy. Không có Underwood, các ông không thể thắng được cuộc tổng tuyển cử lần này đâu."

Họ đã hứa hẹn chức Ngoại trưởng cho Underwood trước đó, nhưng vì giai đoạn sơ bộ của đảng, để thuyết phục phe Clinton rút lui, họ đã thực hiện vô số giao dịch với phe đối lập. Hơn nữa, các thế lực mạnh mẽ như gia tộc Daley, gia tộc Kennedy cũng đã ra sức và cần được luận công ban thưởng.

Vì vậy... Underwood đã chạy đôn chạy đáo vì họ gần hai năm trời, cuối cùng chẳng đạt được gì, vẫn chỉ là lãnh đạo đa số tại Hạ viện.

Nói đơn giản, hắn đã bị vợ chồng Michelle lợi dụng.

"Chúng ta cần anh ta ở lại Hạ viện để bảo vệ và thúc đẩy đạo luật chăm sóc sức khỏe cộng đồng. Tầm ảnh hưởng của anh ta ở Hạ viện sẽ giúp chúng ta sớm thực hiện cam kết tranh cử hơn."

Axelrod nói: "Dù sao thì chúng ta cũng có khởi điểm thấp, không còn cách nào khác."

Hắn cũng không có được vị trí Chánh Văn phòng Nhà Trắng, vốn dự kiến dành cho người của phe Clinton. Dĩ nhiên, hắn lại càng được vợ chồng Michelle tin tưởng.

"Giúp chúng tôi xoa dịu Underwood một chút, APLUS." Michelle nói.

"Tôi ��ã cố hết sức xoa dịu rồi." Tống Á đáp.

"Anh thấy tâm trạng hắn thế nào rồi?" Axelrod hỏi, "Mọi người đều biết tính cách của hắn, có chút lo lắng..."

"Chắc là không đến nỗi, hắn vẫn luôn lấy đại cục làm trọng."

Tống Á nhớ lại cảnh mình cùng vợ chồng Underwood trò chuyện ở cửa nhà thờ...

"Thật khó mà tin được, họ không nên đối xử với anh như vậy." Những chính khách thân cận như anh em một nhà không ngờ lại trở mặt. Hắn chỉ có thể dĩ hòa vi quý, nhưng trong thâm tâm thì quả thực oán giận vợ chồng Michelle nhiều hơn một chút.

Tìm Underwood giúp một tay dễ dàng hơn nhiều, Underwood cũng sảng khoái và không chút do dự.

"Đây chẳng phải là chính trị hay sao?"

Cả ba cùng bước xuống, Underwood có vẻ không hề bận tâm.

Vợ hắn, Claire, tự nhiên sa sầm mặt, "Lấy cớ cần chúng ta ở lại Hạ viện để bảo vệ quyền lực tuyệt đối của họ, đơn giản là đang sỉ nhục trí tuệ của mọi người..."

"Đừng nói thế, Claire." Underwood ngăn vợ lại. "À đúng rồi, thư mời dự lễ nhậm chức và dạ tiệc đây." Hắn rút một phong thư màu trắng từ trong túi ra đưa cho Tống Á, "Vị trí tốt nhất đấy."

"Cảm ơn, cậu luôn có cách mà."

Tống Á khen ngợi, thuận tiện xoa dịu, "Chờ sau khi đạo luật chăm sóc sức khỏe cộng đồng được thông qua, tôi tin họ sẽ tìm cách đền bù cho anh."

Với tư cách là một nhà tài trợ lớn, việc có được vị trí tốt tại lễ nhậm chức và dạ tiệc Nhà Trắng không phải là điều khó. Vợ chồng Michelle cũng rất ưu ái hắn. Sau khi nỗ lực nắm quyền Cục Quản lý Rượu, Thuốc lá, Súng và Chất nổ bị các thế lực phản đối cấm súng tại Quốc hội quyết liệt cản trở, bà Sloane đã chuyển sang giữ chức Bộ trưởng Giáo dục. Nhờ việc A+ Entertainment bán tài sản thu về hơn hai trăm triệu, Yefremov giờ nắm giữ Bộ Thông tin. Jennifer Connelly cũng đang ở đó, còn Daniel tắc thì nhàn nhã ngồi ghế Chủ tịch Ủy ban Truyền thông Liên bang.

Theo công trạng được ghi nhận, rất nhiều cấp dưới của hắn cũng đã thông qua "cửa quay vòng" để được bổ nhiệm vào các cơ quan chính phủ.

"Không sao đâu, tôi sẽ đảm bảo đạo luật y tế được thông qua, Tổng thống không cần lo lắng, cứ giao cho tôi là được." Underwood thành khẩn cam đoan.

"Vậy thì tốt quá..."

"Tôi cảm thấy ổn thôi." Tống Á ngừng hồi ức, "Giữa các ông, thực ra không cần thông qua tôi để truyền lời..."

"Chúng tôi muốn đợi hắn bình tĩnh lại rồi sẽ nói chuyện." Michelle nói.

"Haizz!" Hắn đến Nhà Trắng không phải vì chuyện này, mà có một việc quan trọng khác, "Các ông phải giúp tôi, Michelle. Ngân hàng New Jersey First Bank cần nhiều tiền hơn để chống đỡ."

Tháng 4 năm 2007, công ty tài chính Century New nộp đơn xin bảo hộ phá sản. Tháng 7, ngân hàng Bear Stearns báo lỗ lớn. Tháng 8, công ty đầu tư cho vay thế chấp nhà cửa nộp đơn xin bảo hộ phá sản. Tháng 9, ngân hàng Lehman Brothers nối gót theo sau, kích nổ hoàn toàn cơn sóng thần tài chính. Sau đó, các "ông lớn" như Freddie Mac, Quỹ Thế chấp Nhà ở Quốc gia Liên bang FNMA, bảo hiểm AIG và nhiều tổ chức khác cũng lần lượt kêu cứu.

Giá nhà ở Mỹ sụp đổ, vô số người dân thường gánh khoản vay nhà không thể chi trả, nhiều nơi nhà cửa dù chỉ một đô la một mét vuông cũng không bán được, tiếng kêu than dậy khắp trời đất.

Halle và Milla, những người kinh doanh bất động sản, cũng thua lỗ nặng nề. Vợ cũ của hắn cũng tổn thất không ít, nhưng cô ấy luôn khá vững vàng trong việc quản lý tài sản.

Siêu khủng hoảng tài chính nhanh chóng lan rộng ra toàn cầu, ngân hàng của hắn cùng ngân hàng đầu tư cũng không thể thoát khỏi.

Những năm gần đây, nhiều tài sản dưới trướng hắn đã huy động vốn thông qua New Jersey First Bank và ngân hàng đầu tư. Trong đó có một lượng lớn tài sản lành mạnh của chính hắn. Nếu không cứu vãn, sẽ dẫn đến phản ứng dây chuyền.

"Năm ngoái, Bộ trưởng Tài chính Purcell đã cho phép Đại Thông đầu tư vào ngân hàng của anh rồi." Axelrod nói, "Tôi nghe nói cả giới tài chính Trung Quốc cũng đã rót tiền vào phải không?"

Đại Thông được xem là ngân hàng duy nhất không bị nhấn chìm trong cuộc khủng hoảng tài chính.

"Đúng vậy, Purcell không tồi, nhưng lúc đó phe George chỉ muốn cứu hai ngân hàng đầu tư cốt lõi là Morgan Stanley và Goldman Sachs. Vẫn chưa đủ, còn thiếu rất nhiều."

Phe George cùng Purcell và những người nắm quyền lúc đó đã tung ra một lượng tiền khổng lồ, nhưng Bear Stearns và Lehman Brothers vẫn vĩnh viễn biến mất. Phố Wall chỉ còn lại hai ngân hàng đầu tư lớn. Tống Á không khỏi may mắn lúc đó không phải Paulson nắm quyền Bộ Tài chính. Giờ đây tình cảnh của Morgan Stanley tốt hơn rất nhiều, dĩ nhiên Purcell ưu tiên cứu người của mình.

Việc Paulson dứt khoát rút lui vào đầu năm 2007 thực sự là một quyết định sáng suốt.

"Thật khốn nạn!" Một kẻ xuyên việt đã lăn lộn mấy chục năm cuối cùng vẫn phải cần quốc gia ra tay cứu vớt, Tống Á chửi thề trong Phòng Bầu Dục.

"Trên thị trường các sản phẩm phái sinh tài chính bất động sản, ngân hàng đầu tư của anh đã phổ biến sử dụng đòn bẩy gấp hơn hai mươi lần, thậm chí cuối cùng lên tới hơn bảy mươi lần."

Axelrod hiểu rất rõ việc kinh doanh của hắn, "Năm ngoái, ngân hàng và ngân hàng đầu tư của anh đã chống chọi khủng hoảng tài chính và còn trả cho anh cùng ban quản lý cấp cao rất nhiều tiền lãi, tiền thuê đúng không?"

"..."

Tống Á nghẹn họng không thể phản bác. Lúc ấy nguy hiểm như vậy, dĩ nhiên có thể vớt vát được một chút nào hay một chút đó. "Phố Wall cũng làm như vậy mà! Đâu phải mỗi mình tôi... Nếu giá nhà tăng trở lại, thực ra không nghiêm trọng đến mức đó. Sau khi gỡ bỏ đòn bẩy thì cũng không đến nỗi không thể trả nợ. Hơn nữa, mấy chuyện rắc rối đó đều do Anders gây ra, các ông bắt hắn đi tù đi!"

"Anders?" Obama không biết Anders là ai.

"Anders Eisner, con trai út của Eisner."

Tống Á bây giờ hận không thể tùng xẻo Anders, mặc dù lúc đó hắn từng cho rằng Anders là thiên tài tài chính hiếm có. "À, thôi, vừa rồi chẳng qua là lời nói bâng quơ, tôi đã hứa với Eisner sẽ chăm sóc hắn."

"Các ông nói sao!?" Hắn thấy ba người trong phòng đều im lặng, bèn gặng hỏi.

"Giai đoạn sơ bộ năm ngoái, các ông phải biết tôi đã chịu đựng bao nhiêu rủi ro để ủng hộ các ông."

Hắn lại dùng chiêu bài tình cảm. Năm ngoái, vào thời điểm then chốt khi phe Clinton vẫn chưa chịu nhận thua, họ đã dùng không ít thủ đoạn để đối phó hắn. Không tiện nói chi tiết, nhưng quả thực mức độ nguy hiểm không hề nhỏ.

"Tôi biết, yên tâm đi, chúng ta sẽ giúp, APLUS."

Obama tham khảo ý kiến của vợ và Axelrod xong, liền đồng ý.

Vậy thì còn tạm được. Tống Á như vừa uống thuốc an thần, sắc mặt dịu đi đôi chút, "Đúng là chi tiền mạnh tay..." Hắn nhỏ giọng lầu bầu.

"Anh nên quan tâm hơn đến việc kinh doanh của mình đi APLUS. Với năng lực của anh, việc phòng ngừa trước hạn không quá khó phải không?" Michelle dịu dàng nửa dỗ dành nửa gợi ý.

"Tôi không có nhiều tinh lực đến thế. Lúc đó thị trường nhà đất và nợ lại sôi động đến vậy..."

Tống Á cũng có chút bất đắc dĩ, "Anh biết tính tôi rồi đấy, luôn luôn không quen né tránh khủng hoảng chứng khoán. Lần nào cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Lúc bong bóng Internet vỡ cũng vậy."

Sau tuổi ba mươi, tinh lực của hắn chủ yếu chuyển từ việc đầu tư vào Căn cứ Thiên Khải sang quản lý đế chế kinh doanh của mình. Hắn đấu trí đấu dũng với hội đồng quản trị các công ty, với các quản lý cấp cao chuyên nghiệp và cả các cổ đông, sử dụng việc điều chỉnh nhân sự chứ không trực tiếp can thiệp vào kinh doanh để đạt được mục đích. Sự chuyển đổi này cũng đòi hỏi rất nhiều thời gian để học hỏi, và khó tránh khỏi những thử nghiệm sai lầm.

"À đúng rồi, còn nữa APLUS, anh phải trả lại số tiền kiếm được từ quỹ Madoff."

Vợ chồng Michelle bắt đầu hàn huyên với Tống Á, trêu đùa lẫn nhau. Axelrod thừa dịp bầu không khí trong Phòng Bầu Dục trở nên thoải mái, sau khi nhận được cái nhìn cho phép từ Obama, ông ta liền kéo chủ đề trở lại vấn đề chính.

"Chuyện đó đâu liên quan gì đến tôi! Tôi cũng là nạn nhân mà!"

Quỹ Madoff cũng không thể trụ vững trong cơn sóng thần tài chính. Theo điều tra, Madoff đã sử dụng chiêu trò tài chính Ponzi kinh điển, thực chất là liên tục thu hút tiền mới để chi trả lợi nhuận cao mà các nhà đầu tư cũ kỳ vọng. Trong số các nạn nhân không thiếu các ngân hàng đa quốc gia lớn, cùng với các loại quỹ tín thác và quỹ chuyên biệt.

Lão già Madoff còn bỉ ổi đến mức để con trai mình chủ động tố cáo ông ta, nhằm cố gắng tách gia đình ra khỏi vụ lừa đảo Ponzi lớn nhất lịch sử này.

Diễn biến này khiến Tống Á phải mở rộng tầm mắt, nhưng ngược lại, trong cái rủi có cái may, hắn lại vô tình kiếm được tiền và còn rút lui trước hạn. "Không trả!" Ăn vào miệng rồi còn nhả ra à? Sao có thể chứ!

Hắn vung tay, ngang nhiên ngồi bệt xuống làm mình làm mẩy.

Axelrod ngồi xuống cạnh hắn, rất nghiêm túc nói: "Không phải bảo anh trả lại toàn bộ, ít nhất hãy trả lại phần lợi nhuận bị truy tố. Vụ án này cả thế giới đang dõi theo, đặc biệt là các ngân hàng châu Âu bị tổn thất nặng nề, chúng tôi cũng không thể giúp anh che giấu được."

Vậy cũng là mấy trăm triệu đấy chứ! "Picower kiếm được nhiều hơn tôi gấp mấy lần, hắn không trả trước thì dựa vào đâu mà bắt tôi trả!?"

Tống Á lôi kéo người khác vào. Bản thân Picower, người đã giới thiệu hắn vào, đã kiếm được hàng tỷ đô la từ Madoff trong nhiều năm bị phanh phui. Số tiền đó đã được che giấu thông qua các quỹ tín thác, quỹ từ thiện và nhiều kênh khác.

"Hắn sẽ trả, có đủ mọi cách." Axelrod hết lời khuyên nhủ, "APLUS, danh tiếng cá nhân của anh đã giảm sút đáng kể sau cuộc khủng hoảng tài chính lần này và vụ lừa đảo của Madoff. Theo điều tra, giờ đây dân chúng đã đánh đồng anh với những kẻ ma cà rồng Phố Wall đó. Xét đến mối quan hệ của chúng ta, điều này cũng gây tổn hại đến hình ảnh của Tổng thống."

Tống Á lắc đầu, hắn lại nhớ về một cảnh tượng ở New York.

Lúc đó, hắn cùng Amelio và các quản lý cấp cao khác của ngân hàng dùng bữa trưa tại Phố Wall. Mọi người ăn mặc chỉnh tề, nâng ly rượu, cười nhìn xuống đám đông biểu tình phía dưới. Sau cơn sóng thần tài chính, sự chênh lệch giàu nghèo ngày càng lớn đã khiến người dân Mỹ căm ghét Phố Wall hơn bao giờ hết. Hắn thấy trong đám đông có người giơ cao tấm bìa cứng hình đầu mình, trên đó còn cắm một cái nĩa giấy lớn...

"Cô cũng đến sao?" Hắn còn nhìn thấy Cassitie với mái tóc vàng rực, hiển nhiên là người tổ chức cuộc biểu tình, đang cầm loa phóng thanh đứng trước đám đông đọc diễn văn.

"Tôi đã tham gia phong trào Tea Party."

Hắn gọi điện thoại cho Cassitie.

"Đó không phải Sarah Palin..." Phong trào Tea Party mới nổi lên từ cấp cơ sở. Họ phản đối thuế cao, chi tiêu công quá mức và cải cách chăm sóc sức khỏe, đồng thời yêu cầu thu hẹp quy mô chính phủ. Thống đốc bang Alaska, Sarah Palin, là một trong những lãnh đạo của phong trào.

"Đúng vậy, trước đây tôi chẳng phải từng làm phụ tá cho bà ấy sao?" Cassitie ngẩng đầu nhìn lên, "Anh ở đâu?"

"Ừm, có thể thấy cô."

"Ma cà rồng Phố Wall, nhà tư bản máu lạnh!"

Chỉ vài câu đã hiểu ý nhau, hai người nhanh chóng tìm một góc trong tòa nhà để ôm hôn...

"APLUS, lần này nước Mỹ đang đối mặt với khó khăn, một khó khăn rất lớn."

Axelrod vẫn đứng cạnh giúp vợ chồng Michelle khuyên nhủ, "Anh là một trong số ít người giàu nhất thế giới. Anh có nhiều con cái như vậy. Nếu muốn gia tộc của mình sau này có tài sản và quyền lực lâu dài như những gia tộc giàu có lâu đời khác, ít nhất anh cũng phải cùng quốc gia chung tay vượt qua khó khăn một lần, dù chỉ một lần thôi chứ?"

"Không trả lại thì không được sao?"

Những lời này khiến Tống Á hơi động lòng. Tiền thì hắn có thể bỏ ra được, cuộc khủng hoảng ngân hàng cũng không ảnh hưởng đến của cải của riêng hắn. Đặc biệt là sau khi chiến lược giải cứu thị trường mang tên "Quá lớn để sụp đổ" ra đời vào năm ngoái, không có ngân hàng hay nhà quản lý nào thực sự bị trừng phạt. Nếu New Jersey First Bank vượt qua được cửa ải khó khăn này, tài sản của hắn sẽ càng thêm phong phú.

"Thật sự không được." Axelrod đáp.

Tống Á nhìn sang vợ chồng Michelle. Họ dùng sự im lặng để thể hiện thái độ.

"Vậy thì tốt quá rồi." Axelrod rất vui mừng.

"Phần bị truy tố thôi."

"Dĩ nhiên."

"Picower phải trả trước đã."

"Được."

"Tôi sẽ cho người lập một phương án trả nợ, từ từ thôi."

"Vậy... được!"

Bầu không khí trong Phòng Bầu Dục cuối cùng cũng trở nên dễ chịu hơn. Obama vỗ vai hắn một cái, rồi bảo Axelrod đi rót rượu.

"Còn một chuyện nữa." Khi nâng ly chúc mừng, Tống Á lại lên tiếng.

"Còn chuyện gì nữa?"

"Vụ xả súng năm đó."

Hắn sẽ không bao giờ quên món nợ máu thù sâu này. Giờ đây là thời đại của người của mình nắm quyền, đã đến lúc phải thanh toán dứt điểm rồi.

Tuyệt tác này là một sản phẩm độc quyền được gọt giũa từ kho tàng của truyen.free.