Không giống như hình dung của Tống Á về một công ty âm nhạc tiên phong trong trào lưu thời thượng, một cánh cửa sắt hẹp và dày khóa chặt nơi làm việc của lão Kiều nghiêm ngặt đến mức dường như không có cả chuông cửa. AK bước đến, dùng sức đập vào, cánh cửa sắt phát ra tiếng "cạch cạch" khó chịu.

"Đi mua chút Pizza."

Pablo móc ví ra một xấp tiền, rút mấy tờ đưa cho 'Ống hãm thanh', "Lại mua thêm chút đồ uống nữa." Hắn chỉ về một đầu đường, "Qua hai cái đèn xanh đèn đỏ là tới."

'Ống hãm thanh' lặng lẽ nhận tiền rồi lái xe đi. Lúc này, khe cửa nhỏ trên cánh cửa sắt lóe lên, sau đó một tên côn đồ da đen, mặt đầy hình xăm, lười biếng đẩy cửa ra.

"Nhanh nhẹn một chút đi, Karl."

Pablo càu nhàu một câu. Đằng sau cánh cửa là một cầu thang hẹp y hệt. Hắn đi lên trước nhất.

Karl chạm nắm đấm với từng người vừa bước vào. "Em trai tôi là Alex, cậu cũng có thể gọi nó là APLUS," Tony giới thiệu Tống Á với hắn. Karl gật đầu, hai người chạm nắm đấm như một lời chào.

"Xem ra cũng là một tên khó chịu như 'Ống hãm thanh'," Tống Á thầm nghĩ. Sự chú ý của hắn nhanh chóng bị những bức hình treo dọc hai bên cầu thang thu hút. Khung ảnh rất tinh xảo, những bức chân dung các nhân vật, dù đen trắng hay màu, đều mang đậm phong cách ăn mặc và nhiếp ảnh của thập niên 50, 60, thậm chí những năm trước đó. Dĩ nhiên, tất cả đều là người da đen. Lão Kiều xuất hiện thường xuyên nhất, có lúc trẻ, có lúc trung ni��n, xem ra ông ta từng là một ca sĩ có chút tiếng tăm.

"Đây là tôi."

Lão Morgan tự hào chỉ vào một trong số đó, "Nhìn xem, một cậu trai thật bảnh bao."

Người thanh niên trong hình quả thật phong độ ngời ngời, ôm cây kèn saxophone vàng óng trước ngực, cười lộ hai hàm răng trắng sáng.

"Đáng tiếc, thời của những lão nghệ sĩ đã qua rồi..." Lão Morgan ôm chặt hộp đựng kèn saxophone trong tay, nhưng nỗi buồn thoáng qua chỉ kéo dài chốc lát. "Cái thứ Rock đáng chết, disco đáng chết, tiết tấu Bruce đáng chết..." Ông lão tóc hoa râm bỗng hóa thành 'chàng trai giận dữ' mà chửi bới loạn xạ, đổ lỗi cho dòng chảy lịch sử về thất bại của bản thân. "Cái lũ Kelly Kim chết tiệt!" Cuối cùng còn nói gì đó không rõ.

Tầng hai rộng rãi hơn hẳn. Trong sảnh treo hai tấm áp phích cao hơn cả người. Một tấm là hình lão Kiều mà Tống Á ấn tượng sâu sắc, ông ta đứng ở giữa, dang hai tay, bốn bà cô da đen được ông ta ôm mỗi bên hai người, tất cả đều có thân hình 'thùng nước' như dì Tô Thiến. Tống Á không rõ đó là cô nào. Tấm áp phích còn lại là hình tiểu Lowry và Elle. Tiểu Lowry ở trung tâm bức ảnh, nghiêng người ôm guitar, hai tay cầm micro đứng, ánh mắt nhìn thẳng vào ống kính một cách dữ dội, rất có phong thái ngôi sao Rock. Elle đứng bên cạnh chỉ có thể cúi thấp người, một tay cầm micro, tay kia ra dấu hip hop.

"Xem ra tiểu Lowry chính là át chủ bài của công ty này rồi."

Tống Á có phán đoán rõ ràng về thực lực của 'Âm nhạc lão Kiều'. Có lẽ nó đã từng huy hoàng, nhưng giờ đây chắc chắn đã lỗi thời.

"Gọi Elle đến đây."

Pablo búng tay một cái, chỉ vào chiếc điện thoại cố định đặt trên bàn tiếp tân, "Nhanh nhất có thể."

AK vươn tay tìm chiếc điện thoại trên bàn tiếp tân vốn chẳng mấy ai dùng rồi bấm số.

Pablo tiếp tục đi thẳng, dừng lại trước một căn phòng treo biển hiệu "Ghi âm". Hắn áp tai vào cửa nghe ngóng vài giây, sau đó vặn nắm đấm cửa, mạnh tay đẩy ra.

Bên trong lập tức vang lên tiếng thét chói tai của phụ nữ.

"Mặc quần vào rồi cút ra ngoài!" Pablo chẳng thèm để tâm, xông thẳng vào đuổi người.

Từ trong căn phòng tối om vang lên tiếng sột soạt, sau đó một cậu trai da đen cởi trần vội dùng áo khoác che cho bạn gái rồi cúi đầu chạy ra ngoài.

Tony ở bên ngoài vừa cười vừa gọi, vẫn không quên giới thiệu Tống Á với người kia: "Đây là em trai tôi, Alex, cậu cũng có thể gọi nó là APLUS. Alex, đây là Eric, kỹ sư âm thanh của chúng ta."

"Khốn kiếp, Tony," Eric khẽ mắng. Cô bạn gái bên cạnh chĩa ngón giữa về phía Tony.

"Vào đi! Tất cả vào đi!"

Đây là một phòng thu âm tiêu chuẩn. Phòng ngoài là phòng điều khiển, có bàn điều âm, ghế, sofa và một vài thiết bị lộn xộn khác. Gian phòng nhỏ bên trong chính là phòng thu âm, hai bên có thể nhìn thấy nhau qua tấm kính dày.

Pablo bật tất cả đèn lên. "Bắt đầu làm việc! Khẩn trương lên!" Rồi lại đẩy cửa phòng thu, bảo lão Morgan và tiểu Lowry vào trong. "Bản nhạc đâu!" Hắn vỗ tay gọi Tống Á.

Tống Á lấy bản nhạc từ trong túi xách, đi vào phòng thu và đặt lên giá nhạc trước mặt lão Morgan và tiểu Lowry.

Tiểu Lowry vẫn hờn dỗi không nói lời nào, ngay cả ánh mắt cũng không thèm nhìn Tống Á.

Lão Morgan móc kính lão đeo lên, chầm chậm mở hộp đựng kèn saxophone.

"Ra đây nói chuyện đi!" Lệnh của Pablo vọng ra từ chiếc loa.

Tống Á vội chạy ra ngoài, đóng chặt cửa phòng thu.

"Có ý kiến gì thì nhấn nút này, nhưng đừng tùy tiện ngắt lời họ."

Pablo chỉ vào nút trò chuyện để làm mẫu. "Chuẩn bị xong thì bắt đầu." Hắn ấn nút, nói vào micro.

"Đừng giục, đừng giục, tôi già rồi, không giống mấy đứa trẻ các cậu..." Lời càu nhàu của lão Morgan truyền ra qua loa giám sát.

"Eric đâu?" Pablo quay đầu nhìn quanh.

"Anh không phải bảo hắn cút đi rồi sao?" Tony khó hiểu.

"Đi tìm hắn về đây, chỗ này không thể thiếu hắn được." Pablo vội vàng rời đi sau khi sắp xếp mọi thứ.

Trong phòng điều khiển chỉ còn lại Tống Á một mình. Hắn ngồi vào bàn điều âm, đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Ngoài bàn điều âm còn có rất nhiều thiết bị mà hắn không gọi được tên. Tường dán đầy vật liệu cách âm, trông rất chuyên nghiệp. Dĩ nhiên, ngoại trừ chiếc ghế sofa dài phía sau, trên đó mọi thứ ngổn ngang, trong không khí còn vương mùi mồ hôi, cho thấy cuộc "chiến" vừa rồi khá gay cấn.

Phần lớn nhạc đ��m saxophone trong bài hát "Thrift Shop" là sự lặp lại của máy móc. Lão Morgan và bản nhạc đã thử vài đoạn. "WTH..." Ông ta buông kèn saxophone xuống và chửi: "Thằng ngu nào viết ra cái đống rác rưởi này vậy?"

Tống Á ngượng nghịu, thật thà đáp, rồi chợt nhớ ra mình quên nhấn nút nói chuyện. "À... là tôi," hắn đành nhắc lại một lần nữa.

"Bọn nhóc bây giờ làm nhạc, ta thật sự không tài nào hiểu nổi, cậu viết mấy thứ này có thể nổi tiếng được sao?" Lão Morgan tiếp tục cằn nhằn, rồi hỏi tiểu Lowry bên cạnh, "Cậu thấy nó có thể thành công không? Hát mấy cái thứ này, hửm?"

Ngược lại khiến tiểu Lowry phải bật cười. "Tôi không biết," hắn đáp.

"Ai, bọn trẻ bây giờ... Tôi thật sự càng ngày càng không hiểu nổi... Cậu biết không? Cái thời ta bằng tuổi các cậu..."

Lão Morgan cứ thao thao bất tuyệt mãi không dứt. Tiểu Lowry cũng lộ vẻ uể oải, biếng nhác. Tống Á biết mình không thể sai bảo được họ, cũng ngại mở miệng làm mất lòng. Cũng không đợi lâu, Pablo đẩy cửa đi vào cùng lão Kiều.

Lão Kiều vẫn mặc bộ vest hồng hôm ��ó. "Morgan!" Hắn nhấn nút nói chuyện, quát lớn: "Mày có tin tao vào xé nát cái mồm già của mày rồi ném xuống hồ Michigan cho cá ăn không!?"

Cái giọng trầm vang dội ấy, ngay cả vẻ ngoài cũng chẳng khác mấy ông lão mặc vest hồng trong MV "Thrift Shop" của 'Thiên Khải treo ngoài'. Tống Á vừa nhìn thấy hắn liền cảm thấy buồn cười.

"'APLUS', đúng không?" Lão Kiều đã huấn cho Morgan một bài học tử tế. Hắn quay đầu đưa tay ra, "Làm quen chút, ta là ông chủ công ty này, Kiều. Cậu có thể gọi ta là lão Kiều, nhưng ta thích người khác gọi ta là BOSS hơn."

"Chào BOSS," Tống Á bắt tay xong với hắn. Nhạc trong phòng thu vang lên, hắn liền chủ động lùi về phía sau.

Morgan thổi kèn saxophone, tiểu Lowry trình diễn trống châu Phi. Hai người nghiêm túc trình diễn bài hát một lần, hiệu quả tốt hơn nhiều so với lần Tống Á và tiểu Lowry phối hợp.

"Ừm..."

Lão Kiều mím môi, không gật cũng chẳng lắc đầu. "Làm lại lần nữa đi," hắn nhấn nút nói chuyện.

Trong lúc lão Kiều và Pablo nghe lại lần thứ hai, Tống Á nhanh chóng suy nghĩ. Tony bảo mình phải nịnh nọt Pablo nhiều hơn, nhưng từ cuộc trò chuyện trên xe vừa rồi, lợi ích của mình và hắn có xung đột. Hắn là người đại diện của tiểu Lowry, hơn nữa còn tính toán bảo mình "nhường" lời bài hát cho tiểu Lowry. Muốn hắn thay đổi ý định thì chỉ nịnh hót e rằng không được. Ngay cả khi sau này Pablo trở thành người đại diện của mình, mình và tiểu Lowry xảy ra xung đột lợi ích, hắn sẽ chọn bên nào cũng là một ẩn số.

Có lẽ mời Pablo làm người đại diện cho mình cũng không phải là ý hay.

Nhưng trước mắt, lão Kiều lại hoàn toàn khác với Pablo. Chỉ cần đĩa nhạc bán chạy, lão Kiều, với tư cách là ông chủ công ty âm nhạc, chắc chắn sẽ có lợi ích nhất quán với mình...

Nghĩ ra là làm ngay. Đợi lần thứ hai kết thúc, "À, ông chủ," Tống Á thu hút sự chú ý của lão Kiều, "Thế này ạ, cảm hứng cho bài hát này của tôi chính là vào cái ngày quay MV cho tiểu Lowry..."

"Ừm ừm, ta nghe rồi, bài "Thrift Shop" ấy mà," lão Kiều thuận miệng đáp.

"Không chỉ vậy, một phần cảm hứng trong đó còn đến từ ngài, ông chủ," Tống Á tiếp lời, "Phần điệp khúc, tôi đã viết riêng cho ngài, tôi rất thích chất giọng trầm của ngài."

"Ta ư?" Lão Kiều rất kinh ngạc.

"Đúng vậy, hay là ngài vào thử một chút?" Tống Á vẫy tay mời về phía phòng thu.

"Thử một chút ư?" Lão Kiều trao đổi ánh mắt với Pablo.

Pablo bĩu môi gật đầu.

"Thử thì thử," Lão Kiều đẩy cửa phòng thu bước vào.

Hắn cầm bản nhạc, ướm thử một cách đơn giản. Lần thứ ba bắt đầu.

I'm gonna pop some tags, only got twenty dollars in my pocket I'm, I'm, I'm đang bới móc, looking for a come up This is fucking awesome!

Vừa nghe mấy câu lời hát, Tống Á đã nhận thấy Pablo nghiêng người về phía trước, hai mắt sáng rực.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên mọi quyền sở hữu.