"Sao ngươi lại tới đây? Không, bữa tiệc sắp tàn rồi, mọi người đều vội vã chạy về nhà đón Giáng sinh. Ông chủ cũng đã ngủ rồi, hôm nay anh ấy mệt mỏi lắm."

Sau trận đấu ở Chicago, chuyến lưu diễn toàn cầu đỉnh cao cũng chính thức khép lại. Bởi vì gần đến Noel, rất nhiều người đã lên kế hoạch đi chuyến bay đêm về nhà. Rachida đến đã quá nửa đêm, bữa tiệc ăn m��ng tại Highland Park đã vắng đi bảy tám phần người.

Haydn cũng lái xe đến sân bay, chuẩn bị đi nhờ máy bay riêng đón mẹ con Sherilyn Fenn về Los Angeles ăn Tết.

"Tôi đang ở cổng, chiếc taxi đã bị tôi đuổi đi rồi."

Lúc này, Chicago tuyết lớn bay đầy trời, gió rét căm căm. Dù đã khoác thêm áo khoác, Rachida vẫn run cầm cập vì lạnh cóng bên ngoài cổng sắt lớn. Người gác cổng cơ giới đòi thư mời nhưng nàng không xuất trình được, gọi vài cuộc điện thoại, cuối cùng Haydn đang trên đường lái xe mới nghe máy.

Vừa mệt mỏi vừa lạnh cóng, nàng chỉ có thể nấp sau cột cổng đá để tránh gió tuyết. Nhìn vào biệt thự xa xa bên trong đèn đuốc sáng trưng qua hàng rào sắt, nàng lại càng tủi thân, hối tiếc và hối hận vì đã quá bốc đồng mà chạy đến đây.

"Ai! Tôi biết rồi."

Haydn trước tiên gọi điện thoại cho đội an ninh Highland Park, suy nghĩ một lát lại gửi Tống Á một tin nhắn ngắn.

Cổng sắt mở ra, "Cô Jones?" Người quản lý an ninh da đen ngồi xe lăn tự động bước ra đón nàng, "Sao giờ này cô mới tới? Mời cô vào mau." Ông ta còn cởi áo khoác của mình khoác lên cho nàng.

"APLUS có ở đây không?" Nàng cảm thấy ấm áp hơn nhiều, liền hỏi.

"Ông chủ đã nghỉ ngơi sớm rồi, có cần sắp xếp cho cô một phòng khách không?"

"Được rồi."

Những nam thanh nữ tú không có kế hoạch về nhà đoàn tụ đã ngừng cuộc vui, một vài thanh niên văn nghệ cú đêm tụ tập trước lò sưởi hút thuốc, đàn hát. Phần lớn mọi người đã ngổn ngang ngủ say trên ghế sofa và các chỗ khác. Mùi rượu nồng nặc, mùi nước hoa cùng những mùi hỗn tạp khác tràn ngập trong phòng yến tiệc rộng lớn còn mới tinh. Trên sàn, ghế ngồi chất đầy ly rượu, đĩa, vết rượu, thức ăn và quần áo, một cảnh tượng hỗn độn.

Vài người phục vụ của công ty tổ chức tiệc tựa vào quầy thức ăn lạnh và quầy bar lim dim.

Rachida cẩn thận đặt chân, lách qua chiếc giày cao gót không biết của ai và vô số đồ đạc lỉnh kỉnh khác, được bảo tiêu đưa lên phòng khách trên lầu.

Nàng nhanh chóng tắm nước nóng, mặc quần áo ngủ xong rồi dựa vào trí nhớ đi vòng quanh khu vực phòng ngủ chính của APLUS, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ��ược nên đành hậm hực trở về phòng.

"Tại sao lại đến rồi?"

Trời sáng choang, Tống Á mới nhìn thấy tin nhắn Haydn gửi tới. Đêm đó, hắn ngủ ở căn phòng nhỏ trong nhà để xe, nơi trước đây hắn từng cùng Fergie, Charlize và những người khác càn quấy.

"Ai vậy?" Bàn tay phụ nữ từ phía sau lưng đưa tới, khẽ vuốt ve ngực hắn.

"Một người bạn khá bám người, không có gì đâu."

Tống Á xoay người lại dịu dàng ôm lấy người phụ nữ, yêu chiều vuốt mái tóc vàng của nàng rồi hỏi: "Mấy ngày nay vất vả lắm không?"

"Cũng tạm, cuộc sống thì vẫn phải tiếp tục thôi mà?"

Cassitie sau kỳ nghỉ đã trở nên chín chắn hơn rất nhiều, trên người cũng dần toát lên khí chất của giới tinh hoa nữ Washington như Sloane. Chỉ có điều, vẻ ngoài của nàng lại hiền hậu, thân thiện hơn nhiều. Sự ra đi đột ngột của cha nàng, Wilker McKee, đã khiến nàng kiên cường hơn, dù đôi khi nét mặt vẫn thoáng lộ vài nét u buồn.

"Anh còn nhớ Wilker từng bảo em tránh xa anh không?"

"Đương nhiên nhớ..."

Hai người bắt đầu trò chuyện về những chuyện cũ liên quan đến cha nàng, Wilker McKee.

"Thôi không nói chuyện này nữa." Cassitie cuối cùng lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mi, chủ động hôn qua. "Em nhớ anh lắm, buổi hòa nhạc hôm qua thật đặc sắc."

"Đúng vậy, nhảy một trận thôi mà tôi cũng sụt mấy cân."

Cuộc gặp gỡ thật khó khăn, cứ như thể đang làm chuyện lén lút vậy. Tống Á và nàng quen nhau từ thời trung học, cả hai đều hiểu rõ rằng mối quan hệ này sẽ chẳng đi đến đâu. Thời gian thật quý giá, ánh nắng đã hắt lên giường, và hai người lại quấn quýt bên nhau.

"Công việc ở PNAC còn vui không?"

Lão Mike cũng đã nghỉ phép về phương Nam đoàn tụ với cháu gái. Tống Tắc Thành, người đáng tin cậy, đã mang bữa sáng đến phòng.

"Rất vui ạ, em học được nhiều điều lắm."

Cassitie cười nói: "Gần đây vụ án Lewinsky thật nực cười, chỗ chúng em ngày nào cũng như ăn Tết."

Quỹ tài chính bảo thủ đương nhiên hả hê khi chứng kiến cảnh này. "Cuối tháng này, trong cuộc bỏ phiếu ở Thượng viện, anh nghĩ tổng thống có thể vượt qua không?" Tống Á hỏi.

"Chắc không vấn đề gì đâu."

Phán đoán của Cassitie gần giống với dự đoán chung. "Chúng ta dù là đảng đa số, nhưng không thể tập hợp đủ hai phần ba số phiếu. Gây náo loạn đến mức trong cuộc bầu cử giữa kỳ vừa rồi còn mất đi vài ghế Hạ viện. Điều này là lời cảnh báo rất lớn cho các Thượng nghị sĩ của chúng ta. Họ cũng lo lắng mất ghế nghị viện, khi biết rõ rằng luận tội không thể thông qua, tình thế có thể sẽ đảo ngược so với Hạ viện, và một số Thượng nghị sĩ của chúng ta có thể sẽ "chạy phiếu"."

Nàng bây giờ hoàn toàn tự nhận là người của Đảng Cộng hòa, giọng điệu khi nói về chính trị cũng ngày càng chuyên nghiệp.

"À đúng rồi, nội bộ PNAC các em thế nào?"

Hai người ăn bữa sáng một cách tùy tiện, trò chuyện như những người bạn già nhiều năm. "Còn các chủ đề thảo luận khác thì sao, thiên về xu hướng nào?" Tống Á hỏi.

"Vẫn như cũ, nội bộ cũng không quá thống nhất. Chủ tịch William Bristol vẫn luôn nung nấu ý định tiếp tục đánh Iraq. Còn nhà lý luận xếp thứ hai là Robert thì có lập trường ôn hòa hơn một chút. Ông ấy cho rằng nước Mỹ cần thiết lập một 'quyền bá chủ nhân từ hơn'."

Cassitie trả lời.

"Còn Cheney, Bolton và những người đó thì sao?"

"Họ ư? Đương nhiên là càng yêu chiến tranh. Họ cho rằng nếu tổng thống đương nhiệm tiếp tục mở rộng hành động quân sự ở Trung Đông sau Chiến tranh vùng Vịnh, sẽ không đến nỗi chỉ một nhiệm kỳ đã phải rời ghế, khiến mọi người đều phải chịu cảnh khó khăn suốt tám năm... Khi có chiến tranh với bên ngoài, cử tri mới có xu hướng ủng hộ sự ổn định và tiếp tục nhiệm kỳ. Những người đó càng thích tham gia sâu vào chính trị, không muốn bị mắc kẹt quá lâu trong guồng quay công việc."

Cassitie dùng khăn giấy lau miệng, hôn lên má Tống Á một cái, sau đó bắt đầu mặc chiếc áo khoác lông to sụ, lại dùng khăn quàng che gần hết khuôn mặt. "Em phải đi đây, trễ nữa sẽ bị người ta nhìn thấy."

"Ừm, Ống hãm thanh đang đợi ở bến du thuyền, anh ấy sẽ đưa em đi."

Tống Á nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết đã ngừng rơi. Có hai ba vị khách chưa về đang dạo bước trên sân cỏ bất chấp gió rét. Hắn cầm lên chiếc túi nhỏ đựng tiền mặt trên bàn. "Còn cái này nữa."

"Không cần đâu, em đã được chuyển chính thức và tăng lương từ thực tập sinh rồi." Cassitie mỉm cười từ chối: "Nhưng dù sao cũng cảm ơn anh, em biết anh vẫn luôn giúp đỡ em trai, em gái em chữa bệnh..."

"Chuyện nhỏ thôi mà, em biết anh rất nhiều tiền mà."

Hai người l��i ôm nhau. "Bảo trọng nhé."

"Anh cũng bảo trọng."

Cassitie lặng lẽ rời đi. Cơ hội gặp gỡ vô cùng quý giá, Tống Á rất muốn tự mình đưa nàng đi, nhưng...

"Đuổi hết cái đám sâu rượu này đi."

Trời lạnh thế này mà còn đi dạo gì nữa chứ. Tống Á ra lệnh: "Bảo công ty tổ chức tiệc dọn dẹp sạch sẽ trong nhà, sau đó cũng về nhà ăn Tết đi."

Các cận vệ bắt đầu đi gọi những vị khách say rượu tỉnh dậy, gõ cửa từng phòng khách. Không lâu sau, các nam thanh nữ tú ngáp ngắn ngáp dài lần lượt ra cửa, được từng chiếc xe đưa đi.

"Ống hãm thanh đâu?"

Dì Susie cùng những người khác lại tập trung lại, Tony hỏi.

"Anh ấy đưa khách đi rồi." Tống Á ôm họ. "Ở Đại học Howard học hành thế nào rồi?"

Hắn hỏi Emily. Cô em họ này không có ý định dấn thân vào làng giải trí đã được hắn đưa vào trường đại học truyền thống hàng đầu dành cho người da đen, cũng là trường cũ của Toni Morrison, tác giả của 'Con cưng' và người từng đoạt giải Nobel Văn học.

"Cũng tạm được." Emily bĩu môi nhún vai, dù sao nàng đi học cũng chỉ để cho có, học khoa kịch thì cũng chẳng sao.

"Alex."

Freddy, cậu nhóc mắt xanh, cũng đã trưởng thành, từ nhỏ đã học ở trường tư thục danh tiếng. Khác hẳn với những anh chị em khác như người của hai thế giới, cậu bé thông minh, học giỏi, giờ đây là người thân mà Tống Á yêu thích nhất.

Dì Susie nhất quyết tự tay chuẩn bị đồ ăn đêm Giáng sinh. Nàng cùng Connie vào bếp bận rộn.

Đến trưa, bên trong lẫn bên ngoài trang viên đã khôi phục sự ngăn nắp. Mấy chiếc xe tải lớn chở cả người và rác rưởi đều đã rời đi. Đúng lúc đó, Sherilyn Fenn dẫn Robb, Jon và bé Sansa đến, Milla cùng đi với nàng.

"Oa nha..."

Nằm trên ghế sofa ở đại sảnh xem TV, Emily nhìn hai chị em Sherilyn Fenn và Milla tay trong tay, không khỏi nhẹ giọng cảm thán.

"Hừ!"

Hai nhóm người có khúc mắc. Dì Susie từ trong bếp đi ra, thấy Sherilyn Fenn liền hừ lạnh một tiếng, nét mặt cau có.

"Bố! Dì Susie!" Robb không hiểu nhiều ân oán của người lớn, phấn khích dẫn Jon lao tới.

Sắc mặt dì Susie dịu lại một chút, lại mang tâm trạng phức tạp mà ôm từng đứa trẻ.

"Ngồi đi, vừa đúng lúc cùng nhau ăn uống gì đó. Trên đường không vất vả chứ?" Tống Á ôm eo mẹ của những đứa trẻ và người sắp làm mẹ, quan tâm hỏi.

"Đi máy bay riêng sao mà vất vả được."

Sherilyn Fenn đã chuẩn bị quà cho tất cả mọi người, toàn là đồ không hề rẻ. Nàng bảo tài xế mang vào tất cả các hộp quà lớn nhỏ, gửi cho Tony, Connie và những người khác.

Bề ngoài ít nhất cũng coi như tạm ổn, ngược lại trong mắt Tống Á, mọi người dường như đã chấp nhận và hòa thuận với nhau.

"Ông Eisner gọi điện thoại ạ." Mọi người đều đã nghỉ ngơi, Tống Tắc Thành, người tạm thời làm người bảo vệ điện thoại di động, đến báo cáo.

"Ừm."

Tống Á đẩy nhẹ Milla. "Tôi đi nghe điện thoại trước."

Milla và Tony có quan hệ tốt hơn nhiều, cô nhanh chóng hòa mình vào nhóm Tony và cả Ống hãm thanh đang trở lại.

"Ông Eisner."

Tống Á đi tới nơi vắng người để nghe điện thoại, không chú ý tới trên tầng hai còn có một người đang đứng. Rachida ngủ quên, vừa mặc đồ xong vui vẻ bước ra.

"APLUS, có chuyện gì?" Eisner hỏi.

"Album mới của tôi bị lộ rồi! Giờ trên mạng đầy rẫy! Người khác bảo tôi chắc chắn là từ nhà máy sản xuất đĩa CD mà ra, nếu không sao có phiên bản chất lượng âm thanh cao nhanh như vậy được! Giới phê bình đều đang xôn xao chuyền tay nhau, album mới của tôi còn chưa ra mắt mà! Năm ông lớn (trong ngành) đang ghét chúng ta! Chắc chắn là họ cố tình!"

Tống Á bắt đầu la lối với Hoàng đế Disney. Đây thực ra là một chiến lược mà Linton đã ngầm dạy. Hoàng đế bệ hạ vẫn rất độ lượng ở một số phương diện, có thể khoan dung một cỗ máy in tiền cáu kỉnh, cũng không quá bận tâm việc người khác dùng thái độ này để tố cáo, xúc phạm, miễn là trong lời nói có thâm ý.

Điều ông ta không thích chính là sự xúc phạm kiểu khinh thường và ngấm ngầm oán hận, cùng với việc cấp dưới ngấm ngầm cấu kết, giật dây sau lưng hắn gây chuyện, hoặc xúc phạm đến uy nghiêm cá nhân và lợi ích căn bản của hắn ở Disney. Đó là tuyệt đối cấm kỵ.

Nhưng những điều này lọt vào mắt Rachida lại hoàn toàn mang một ý nghĩa khác. Nàng si ngốc nhìn bóng lưng người đàn ông, càng nghe lén, cảm xúc nàng càng dâng trào, hận không thể lao tới nuốt chửng đối phương ngay lập tức.

"Tôi đang nghỉ phép, bây giờ là kỳ nghỉ Giáng sinh, cậu không thể tìm người quản lý công ty thu âm trước sao?"

Eisner bị những câu than vãn liên tiếp đầy dấu chấm than của hắn làm cho nhức cả đầu, ông ta đưa ống nghe ra xa tai.

"Đây là chuyện lớn! Việc phát tán trên mạng quá nhanh sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến doanh số album mới của tôi!"

Tống Á tiếp tục la lối: "Công ty William Morris bảo tôi đây là họ đang cảnh cáo ông! Một cú tát thẳng mặt! Một đòn phủ đầu!"

"Tôi biết rồi, tôi biết rồi. Để tôi hỏi xem chuyện gì đã xảy ra, được không? Đừng làm phiền nữa, tôi có bệnh tim đấy."

Eisner cúp điện thoại. "Thằng nhóc này." Ông ta khẽ lắc đầu cười một tiếng, rồi suy nghĩ thoáng qua, ông liền gọi điện cho cấp dưới ở công ty thu âm Disney.

"Chào anh."

Tống Á chưa kịp đặt điện thoại xuống thì bất ngờ có người cất tiếng chào ngọt ngào phía sau lưng. Vừa quay đầu lại, hóa ra là Rachida với gương mặt "hồ ly tinh" và đôi môi đỏ mọng.

"À... Đại học Harvard nghỉ rồi sao?"

"Vâng, xin lỗi anh, hôm qua trời rất tối em mới đến, nên ngủ quên mất." Rachida uốn éo cơ thể, lè lưỡi làm điệu bộ đáng yêu.

"À, không sao đâu, vậy thì tốt quá, cùng nhau ăn cơm đi. Connie! Thêm một bộ đồ ăn nữa!"

Tống Á chỉ đành tận tình thể hiện lòng hiếu khách. "Hôm qua cô ấy đến dự tiệc, có thể là bảo tiêu quên nhắc nhở nàng." Hắn lại lén thì thầm vào tai dì Susie để giải thích qua loa.

Bản văn này được biên soạn bởi truyen.free, với sự chăm chút tỉ mỉ từng con chữ.