Năm nay, các khoản quyên góp tranh cử đã bắt đầu được nộp dần dần. Cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ của Quốc hội và cuộc tái tranh cử chức thống đốc của Peter Florrick đều đòi hỏi một khoản đầu tư không nhỏ. Vừa lúc Underwood trở về từ Đồi Capitol, Tống Á đã hỏi ông trong cuộc gặp mặt bí mật tại một câu lạc bộ thể hình cao cấp vào buổi trưa: "Tổng thống Clinton vẫn ổn chứ?"

"Không hề gì," Underwood đáp. "Trong vấn đề phụ nữ, ông ta luôn gây rắc rối, nhưng mọi người cũng đã quen rồi."

Underwood cười nhếch mép, rời khỏi máy chèo thuyền. "Có cần tôi giúp một tay không, APLUS?"

"Cảm ơn." Tống Á đưa hai tay ra, để đối phương giúp mình đứng dậy khỏi máy chèo thuyền. "Ồ, ông vẫn giữ được phong độ tuyệt vời như vậy, gần như không thay đổi gì so với lần đầu tôi gặp ông tám năm trước, thưa ông Underwood."

"Ha ha, cảm ơn."

Underwood trông có vẻ hơi mập, nhưng ngoài chút bụng bia thì vóc dáng khá săn chắc, cánh tay vạm vỡ, rõ ràng là người thường xuyên tập thể dục. "Đi uống chút gì nhé?"

Ông ta là một nhân vật vững chắc của đảng, có ghế an toàn và không phải chịu nhiều áp lực tranh cử trong năm nay, nên tỏ ra khá vui vẻ.

"Được thôi, nhưng bác sĩ không cho phép tôi uống rượu, hơn nữa buổi chiều tôi còn phải lên lớp."

"Không sao, cứ tự nhiên đi."

Sau khi xử lý Mottola, Underwood coi Tống Á như người anh em kết nghĩa. Hai người cùng đi tắm, vừa thư thái vừa trò chuyện thẳng thắn.

Không có người khác ở đó, Underwood bắt đầu nói chuyện quan trọng hơn: "Dù thế nào, khi năm nay kết thúc, chúng ta nên chuẩn bị cho thời kỳ hậu Clinton. APLUS, tất cả mọi người đang đặt hy vọng của thế kỷ tiếp theo vào Phó Tổng thống Gore..."

"Tôi hiểu."

Nhiệm kỳ tổng thống đương nhiệm sẽ kết thúc vào năm 2000, không còn bao lâu nữa. Tống Á đương nhiên cũng ủng hộ Gore, bèn hỏi lại: "Vậy còn ông? Phó Tổng thống Gore sẽ báo đáp ông bằng chức vụ gì?"

"Bây giờ mọi việc còn rất phức tạp, tôi chưa nhìn rõ lắm."

Underwood trả lời rất trực tiếp: "Tóm lại là phải xem năm nay thế nào. Tôi cần thể hiện khả năng kiểm soát Hạ viện, tôi nghĩ điều này sẽ có lợi cho cuộc thương lượng với Gore sau này."

"Yên tâm đi, ông ta cần Chicago."

Illinois là một bang nông nghiệp ở Trung Tây, thường có xu hướng ủng hộ Đảng Cộng hòa, nhưng lại là một điểm sáng "xanh" (Dân chủ) quan trọng. Nguyên nhân chính là phần lớn cử tri Đảng Dân chủ tập trung ở các thành phố, và số phiếu bầu ở thành phố lớn Chicago có thể lấn át phiếu bầu ở các vùng nông th��n của bang. Ai giành được Chicago sẽ giành được Illinois, và từ đó có thể giành toàn bộ hai mươi phiếu đại cử tri. Trong số năm mươi bang, số phiếu đại cử tri vượt quá con số này không nhiều, nên nó vô cùng quan trọng.

Mà trong các cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng Dân chủ, Chicago lại càng có tầm quan trọng lớn hơn.

Tống Á bây giờ rất hiểu về bầu cử. Bất kể ứng cử viên Đảng Dân chủ nào, trong nhiệm kỳ nào, cũng đều phải dụng tâm lôi kéo các chính khách Chicago. Gore có căn cơ ở California, nhưng nếu muốn tranh cử toàn quốc thì điều này lại càng đặc biệt đúng.

Underwood khá lạc quan. Bây giờ Đảng Dân chủ đang chiếm đa số ghế tại Hạ viện. Thân là nghị sĩ whip của đảng, ông ta thao túng quyền lực rất thuận lợi, liên tục giúp tổng thống thông qua nhiều dự luật, và có đủ lý do để chuẩn bị cho thế hệ lãnh đạo tiếp theo.

"APLUS, tôi có thể nói chuyện một lát không?"

Chiều hôm đó, khi đang kẹp tập tài liệu về Đảng Nhân văn liên bang đi vào học viện luật, Tống Á lần đầu tiên bị các phóng viên vây quanh bên ngoài cổng trường. Thông thường họ sẽ không làm phiền giảng viên và sinh viên học viện luật, nhưng lần này, những người tiếp cận anh đều là phóng viên báo chí có trình độ khá cao, không mang theo thiết bị chụp ảnh.

"Mời hỏi."

Tống Á rõ ràng tỏ vẻ không vui và tiếp tục bước đi.

"Tôi để ý thấy đĩa đơn 'Can't Hold Us' của anh đã lên kệ rồi. Buổi ra mắt trên truyền hình sẽ vào lúc nào, và MV thì sao?" phóng viên hỏi.

"Khoảng một hai ngày sau Lễ Tình nhân, đều sẽ được phát trên kênh MTV."

"Lễ Tình nhân này anh sẽ đón cùng Shakira chứ?"

"Đương nhiên."

"Được rồi, anh nghĩ 'Titanic' trong khung thời gian Lễ Tình nhân này, sẽ có màn trình diễn như thế nào? Liệu nó có thể giữ vững vị trí doanh thu phòng vé số một trước các đối thủ trong đợt phim mới ra mắt không? Anh sẽ kêu gọi người hâm mộ của mình đi xem chứ?"

"Chắc chắn rồi. 'Thuyền lớn' là một kỳ tích, tôi tin nó có thể tiếp tục phá vỡ các kỷ lục liên quan."

Tống Á đối phó kiểu phỏng vấn này không hề khó khăn. Hai người họ cứ thế lời qua tiếng lại cho đến gần cửa. "APLUS, một câu hỏi cuối cùng, anh nghĩ sao về lời chỉ trích công khai của David Geffen dành cho Ovitz ngày hôm qua?"

Tống Á dừng bước, lúc này mới nghiêm túc nhìn đối phương. Một câu hỏi lạc đề xa tít tắp như vậy, chắc chắn người này đang mang theo 'nhiệm vụ' của ai đó. "Anh đến từ tờ báo nào?"

"Los Angeles Times."

"Ồ... Vậy đúng rồi. Los Angeles Times có quan hệ rất tốt với David Geffen."

Chuyện là thế này: Sau khi Ovitz tên kia loay hoay khắp nơi ở Thung lũng Silicon, bất động sản, nông trại, ngành truyền thông trên khắp nước Mỹ, có lẽ hắn đã biến toàn bộ số tiền tiết kiệm cả đời và hơn trăm triệu tiền 'chia tay' từ Disney thành các khoản đầu tư. Không cần nói đến việc có thành công hay không, nhưng rất rõ ràng, hắn rốt cuộc lại bắt đầu nếm thử quay trở lại nơi hắn quen thuộc nhất: Hollywood.

Sau đó hắn đã phạm phải một sai lầm ngu ngốc, khi muốn lần nữa liên thủ với Ron Maier, người anh em cũ từ thời kỳ sáng lập CAA và hiện đang là tổng giám đốc của Universal Pictures.

Không ngờ Ron Maier, người đang rất thoải mái ở Universal, lại quay ngoắt bán đứng hắn, kể toàn bộ đầu đuôi câu chuyện về lần liên hệ này cho Bronfman 'nhỏ', ông chủ của Universal.

Bronfman 'nhỏ' nổi điên. Khi hắn đang định bán mạng lưới truyền hình Universal và mua lại Poly Gram, lại có kẻ châm lửa đốt hậu phương của mình ư? Công tử nhà giàu đời thứ ba sao có thể chịu được loại chuyện này? Hơn nữa, trước đây hắn là một trong số ít những nhân vật có ảnh hưởng ở Hollywood không bị ảnh hưởng bởi lệnh 'phong sát Ovitz' mà Eisner, ông hoàng Disney, đưa ra. Giờ đây lại bị lợi dụng lòng tốt, bị Ovitz đâm sau lưng sao?

Hắn công khai giận dữ mắng mỏ Ovitz. David Geffen, người có mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với Universal, cũng tức giận mắng nhiếc, tuyên bố Ovitz là một 'kẻ phản bội vô sỉ'.

Tất cả những người thuộc hệ thống Universal lập tức nhao nhao lên tiếng, hay nói đúng hơn là thể hiện lòng trung thành. Ovitz chỉ sau một đêm đã trở thành kẻ bị ngàn người chỉ trích.

Vậy thì bây giờ đến lượt mình... David Geffen tối hôm qua đã gọi điện thoại nhắc nhở, nhất định phải sớm thể hiện thái độ. Ovitz sau khi bị Eisner đuổi việc lại đắc tội với Bronfman 'nhỏ', cộng thêm các hãng như CAA, William Morris đều tuyệt đối không muốn hắn quay trở lại vị trí quản lý hàng đầu. Nếu tiếp tục duy trì giao tình, ở Hollywood sẽ là được không bù mất.

Nhưng Littmann Media tháng Tư mới IPO, hiện tại vẫn chưa hoàn thành việc mua lại ACN. May mà mình đã mua cổ phần cá nhân của Ovitz ở ACN trước thời hạn...

"Tôi nhớ anh có mối quan hệ cá nhân khá tốt với ông Ovitz, đúng không?"

Vốn dĩ Tống Á không nghĩ là cần phải nhanh như vậy, anh còn chưa thương lượng chuyện này với Sloane, hai người họ cũng quá bận rộn...

"À..."

Đối mặt với ánh mắt dò xét tinh tế của phóng viên, Tống Á có chút bối rối. Lúc David Geffen gọi điện thoại cũng không nói hôm nay sẽ có phóng viên tới chứ! Nhưng việc trở mặt là điều phải làm... Tránh né cũng chẳng có ý nghĩa gì, mà còn đắc tội với các đại gia.

Anh thầm thì xin lỗi Ovitz, thêm chút cân nhắc trong lời nói rồi nói: "Mặc dù tôi và ông Ovitz đã hợp tác nhiều lần trong một số giao dịch kinh doanh, nhưng tôi phải nói rằng về chuyện này, hắn đã sai rồi. Hắn không nên giở trò sau lưng bạn bè, điều này chẳng có lợi gì cho ai cả. Tôi rất tôn kính ông Ron Maier, ông ấy đang quản lý Universal Pictures rất tốt, tôi còn mong được hợp tác với ông ấy trong phần tiếp theo của 'Blade' nữa chứ..."

Ovitz cho rằng lời chỉ trích của David Geffen và APLUS là vô căn cứ. Hắn tin Ron Maier là một kẻ tiểu nhân, đã đâm thọc với Bronfman 'nhỏ' và cố ý xuyên tạc nội dung cuộc nói chuyện của chính hắn...

Ovitz sao có thể chịu được, không mấy ngày sau cũng tìm đến truyền thông để phản công. Hắn tuyên bố: "Tôi đã sáng lập CAA, một nửa số người ở Hollywood là do tôi đề bạt. Tôi nhất định sẽ trở lại! CAA đã sa sút đến mức ngang hàng với William Morris rồi, Hollywood vẫn cần tôi, dù là diễn viên, đạo diễn hay nhà sản xuất."

Tại San Marino, Los Angeles, Sherilyn Fenn cùng các con vừa trở về từ Ireland, đang ở trong biệt thự sang trọng mà Tống Á tặng cô. Cô vừa xem báo vừa giám sát người giúp việc dọn dẹp tổng thể. "Tại sao anh ấy lại cãi vã với ông Ovitz?"

"Không biết."

Tim, người quản l�� kiêm 'bạn thân' của cô, lo lắng hỏi lại: "Sherilyn, cứ thế này về mà không báo trước cho anh ấy liệu có ổn không?"

"Tôi đâu phải vật sở hữu cá nhân của anh ta!"

Nước mắt Sherilyn Fenn lưng tròng. "Hôm nay là Lễ Tình nhân!"

"Anh ấy lo lắng cho sự an toàn của cô và bọn trẻ."

"Toàn là lời nói dối vô lý! Anh ta chính là ghét bỏ tôi, chê tôi già rồi, hu hu hu..." Sherilyn Fenn khóc nức nở đầy oán trách. "Anh ta vô tình đến nỗi ngay cả con ruột cũng không muốn gặp! Lại đi thích thú sinh con gái nhỏ với Shakira trẻ hơn, xinh đẹp hơn..."

"Đừng thế mà Sherilyn, cô còn trẻ, còn đẹp hơn Shakira nhiều. Chúng ta đã trách nhầm anh ấy rồi, thử nghĩ mà xem, trước khi bị tấn công, anh ấy đã để A+ Film Workshop mà anh ấy lập cho cô và thằng bé Robb đầu tư vào 'Titanic'. Với tốc độ hái ra tiền của 'Thuyền lớn' hiện tại, giới Hollywood đồn rằng cô có thể nhận được ít nhất hai trăm triệu doanh thu phòng vé." Tim khuyên.

"Lúc ấy tôi làm sao mà biết được! Tôi đâu thể dự đoán tương lai!"

Người đàn ông đó càng mạnh mẽ, càng ưu tú, A+ Film Workshop càng kiếm được nhiều tiền, Sherilyn Fenn lại càng hối hận, càng không cam lòng. Cô ấy hiện tại đã hoàn toàn rơi vào trạng thái của một người vợ oán hận. Cô mở tivi, thấy vào Lễ Tình nhân, các rạp chiếu phim ở California vẫn tấp nập người ra vào. Một phóng viên tại cửa rạp chiếu phim thông báo: "Điên cuồng! Quá điên cuồng! Sau tuần chiếu thứ tám ở Bắc Mỹ, 'Titanic' dường như có thể lập kỷ lục doanh thu phòng vé cao nhất trong một ngày. Tất cả các cặp tình nhân đều đổ xô đến rạp chỉ để xem bộ phim này!" "Doanh thu phòng vé toàn cầu còn kinh khủng hơn, có tin đồn đã gấp đôi doanh thu ở Bắc Mỹ! Toàn thế giới đều đang mê mẩn 'Thuyền lớn', và cả Leo DiCaprio nữa..."

"APLUS hôm nay xuất hiện ở một nhà hàng sang trọng tại Chicago, cùng bạn gái Shakira đón Lễ Tình nhân."

Bản tin giải trí tiếp theo khiến cô bật khóc. Trong bức hình, Tống Á nhẹ nhàng đỡ eo Shakira, hơi cười với ống kính từ phía đối diện rồi cúi đầu đi vào nhà hàng.

"Chỉ là chiêu trò quảng cáo mà thôi, mai mốt anh ấy sẽ phải tự thân vận động rồi." Tim giải thích.

"Yefremov, năm nay khi nào thì bắt đầu làm việc? Kế hoạch phim nghệ thuật mới là gì?"

Sherilyn Fenn vứt điều khiển tivi xuống, nhặt điện thoại di động lên. "Đã là tháng Hai rồi."

"Phim nghệ thuật ư? Tôi đang ở New York với đoàn làm phim 'Thuyền lớn'... Có thể nói chuyện sau được không?" Yefremov, chưa chuẩn bị gì, miễn cưỡng đáp lại.

"Chúng ta không phải có hợp đồng đóng phim với Leo DiCaprio sao?" Sherilyn Fenn hỏi.

"Đúng vậy, vốn dĩ định tháng Năm bắt đầu làm việc, nhưng theo lịch trình quảng bá của Leo DiCaprio bây giờ, có lẽ phải lùi đến nửa năm sau."

"Nhanh vậy ư? Đã có kịch bản chưa? Có thể nhờ người mang tới cho tôi xem không?"

"Ách, ông chủ vẫn chưa đưa cho tôi, anh ấy muốn tự mình viết... Cô về Mỹ rồi ư, Sherilyn?" Yefremov nhận ra từ lời nói của cô.

"Đúng vậy, hôm nay vừa tới San Marino. Còn dự án nào khác không? Tôi cần việc làm, Yefremov. Tôi ở Ireland chán muốn chết rồi."

"Không có dự án nào khác. Tình hình năm nay hơi vượt ngoài kế hoạch." Yefremov dừng một chút rồi nói: "Có phóng viên ở đây, tôi phải cúp máy thôi, Sherilyn. Cô chờ điện thoại của tôi nhé."

Cô lại nhận được điện thoại của Tống Á trước.

"Cô trở lại rồi à?" Giọng nói lạnh băng từ đầu dây bên kia vang lên. "Tôi không phải đã thuê gia sư cho thằng bé Robb ở Ireland, tìm trường tốt rồi sao... Ở Mỹ thì mọi thứ lại phải tìm lại từ đầu."

"Tôi cần việc làm, tôi đâu phải Anne Boleyn bị Henry VIII nhốt trong Tháp Luân Đôn!"

Cô thút thít oán trách: "Anh có người mới thì cũng không cần đối xử với tôi như vậy. Em yêu anh, APLUS, em không thể thiếu anh, hu hu hu. Anh không thể vô tình với em như thế, dù là nể mặt ba đứa con!"

Đầu dây bên kia im lặng một lúc. "Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, Sherilyn. Điều kiện tiên quyết là cô đừng tự ý hành động, có lúc tôi rất sợ cô lại phạm sai lầm ngu ngốc, biết không?"

"Lúc anh dụ dỗ tôi thì có nói những lời như vậy không!? APLUS, nói tôi là một người phụ nữ ngu xuẩn ư?"

"Tôi nhất định phải nói rõ mọi chuyện sao? Hôm nay Goodman vừa mới được phép lấy lại một bất động sản của hắn ở bang New Mexico. Hamlin và Delure vẫn đang bôn ba giữa nhà tù và tòa án..."

Tút tút tút...

Nói xong câu đó, Tống Á lập tức cúp máy. Sherilyn Fenn sắc mặt tái nhợt, nhào lên ghế sofa khóc òa.

"Mimi..."

Nhưng điện thoại của Mariah Carey lại reo. Tống Á đành phải nghe máy. "Anh về Mỹ rồi à?"

"Ừm."

Tâm trạng của vợ cũ anh ta ngược lại không thay đổi gì. "Hôm nay tôi đến New York để tham dự buổi họp báo của 'Titanic', gặp được Yefremov. Leo DiCaprio quả thật ngày càng có sức hút đấy, chúng tôi đã trò chuyện rất lâu."

"Ồ."

"'Ồ' là có ý gì?" Cô ấy nói lớn giọng.

"Thì là... Ồ."

"APLUS, tôi cảnh cáo anh đừng có nói chuyện với bà đây kiểu đó!" Cô bỗng hét lên. "Cái chuyện hủy bỏ hợp đồng 'My Heart Will Go On', tôi còn chưa tính sổ với anh đâu!"

"Là chính cô không coi trọng nó! Tôi đã cho cô lợi thế, cô lười biếng không nắm bắt, bây giờ lại hối hận rồi đổ lỗi cho tôi sao!?"

Tống Á vốn đã rất phiền vì Sherilyn Fenn và những lời bóng gió của cô ta, hơn nữa mới vừa biết được mạng lưới truyền hình Universal bị Bronfman 'nhỏ' bán cho Barry Diller với một cái giá khó tin. "Chẳng lẽ cô muốn tôi đút cơm tận miệng sao!? Hả? Đừng quên chúng ta đã ly hôn rồi!"

"Anh!"

Tút tút tút...

Cũng trong lúc đó, tại nhà Redstone: "Nói cách khác, 'Titanic' sau tuần chiếu thứ tám sẽ lập kỷ lục doanh thu phòng vé trong một ngày?"

Hắn nhìn bảng báo cáo điều tra doanh thu phòng vé vừa cầm trên tay rồi hỏi.

"Đúng vậy, chắc chắn một trăm phần trăm. Chỉ riêng trong ngày Lễ Tình nhân, doanh thu ở Bắc Mỹ đã đạt trên mười ba triệu, con số này cũng ngang với thời điểm mới công chiếu." Thủ hạ trả lời.

"Tổng doanh thu phòng vé thì sao?"

"Ở Bắc Mỹ đã đạt trên 350 triệu, cộng thêm hiệu ứng Oscar vào tháng tới, ước tính doanh thu cuối cùng ở Bắc Mỹ sẽ đạt trên năm trăm triệu. Toàn cầu rất có thể vượt mốc một tỷ rưỡi."

"Nói cách khác..." Redstone nhẩm tính một chút, lẩm bẩm với giọng chậm rãi: "Ban đầu bỏ ra sáu mươi triệu, dù thế nào, khi chia lợi nhuận với Fox cũng sẽ kiếm được ít nhất vài trăm triệu?"

"Đúng thế... À đúng rồi, BOSS, hôm nay Bronfman 'nhỏ' và Barry Diller đã đạt được thỏa thuận về mạng lưới truyền hình Universal. Chi tiết rất bất ngờ." Thủ hạ thấy tâm trạng ông ta không tốt, liền nói sang chuyện khác.

Redstone dường như hoàn toàn không nghe thấy điều đó. "Chúng ta chia lợi nhuận với Fox như vậy, nhất định có thể chia được nhiều hơn APLUS rất nhiều, rất nhiều..."

"Đúng vậy."

"Hãy liên hệ chuẩn bị chọn ứng viên tổng giám đốc mới đi. Tôi muốn Sherry Lansing cút xéo, sau khi 'Giải cứu binh nhì Ryan' ra rạp thì hãy biến đi."

Redstone hạ đạt vô tình ra lệnh.

David Geffen lại càng chú ý hơn đến thương vụ mua bán mạng lưới truyền hình Universal. Tại trang viên Jack Warner trên đồi Beverly của mình, ông ta cũng đang mật đàm với các thuộc hạ thân tín: "Có ý gì? Một tỷ hai trăm triệu tiền mặt cộng với một nửa cổ phiếu Diller Media, thế mà Bronfman 'nhỏ' đã bán USA TV Network cho hắn rồi ư? Hắn bán nhưng không bán hoàn toàn, giữ lại các đài truyền hình còn lại là có ý gì? Rõ ràng USA TV Network là tài sản chất lượng nhất trong số đó, mà một nửa cổ phần Diller Media nhiều nhất cũng chỉ đáng giá ba trăm triệu."

"Có lẽ ông Bronfman 'nhỏ' muốn tiếp tục hợp tác với Barry Diller để tranh giành CBS với Redstone? PolyGram chẳng qua là chiêu nghi binh của hắn?" Thủ hạ phân tích.

"Làm gì có kiểu hợp tác như vậy, hắn không sợ bị Barry Diller đâm một nhát dao sao?" David Geffen lắc đầu, không đồng ý loại suy đoán này.

"Nể mặt ông Bronfman 'lớn', Barry Diller sẽ không làm gì quá đáng với hắn như vậy."

"Thế này còn chưa quá đáng sao? Một tỷ rưỡi mà đã thâu tóm được USA TV Network rồi! Bán lại là có thể... Ít nhất tôi sẵn lòng bỏ ra một tỷ tám trăm triệu để tiếp quản!"

David Geffen có chút không thể nào chấp nhận được. "Trước kia tôi sao lại không nhìn ra..."

"Không nhìn ra điều gì?"

"Nghe kỹ đây."

David Geffen ánh mắt tối sầm lại. "Hiện tại Bronfman 'nhỏ' tin tưởng tôi nhất, đúng không? Vậy nên sau này chúng ta làm thế này: thường xuyên vui vẻ với hắn, khen ngợi hắn nhiều hơn, đồng thời cố gắng ngấm ngầm hạn chế các mối quan hệ xã giao của hắn. Đừng để những kẻ dã tâm thông minh như Spielberg, vợ chồng Katherine, APLUS tiếp xúc nhiều với hắn, thậm chí không ngại thỉnh thoảng nói khích một chút."

"Tôi hiểu." Thuộc hạ lập tức hiểu ra, đôi mắt qua lớp kính hé lộ ánh sáng tham lam và vô tình.

Truyen.free – nơi câu chuyện được dệt nên bằng từng con chữ đầy tinh tế.