"Đừng trách tôi chưa cảnh cáo cậu, Alex. Chỉ cần tiểu Lowry không đồng ý, chỉ cần cậu ta nói không, thì mọi chuyện sẽ dừng lại, không cho phép cậu tiếp tục làm phiền cậu ấy. Cái bản demo dở tệ này cậu muốn làm gì thì làm đi!"

Ngày thứ hai, trên chiếc Toyota Hùng Ưng đang chạy, Tony nghe xong bản demo, gỡ hộp băng ra rồi tiện tay trả lại cho Tống Á.

"Thế nào, được chưa? Cùng lắm thì tôi tự tìm cách phát hành đĩa đơn vậy."

Mối quan hệ với Tony từ trước đã có phần không ổn như vậy. Tống Á ban đầu chỉ muốn thắng lớn, nhưng giờ lại bị hắn xem như kẻ cơ hội. Dĩ nhiên, câu nói tự mình ra đĩa đơn chỉ là lời hờn dỗi. Trong thời đại này, việc chỉ dựa vào một đĩa đơn để ra mắt là một con đường vô cùng quanh co, khó khăn. Chỉ riêng việc muốn có được sự quảng bá từ các DJ ở mọi đài phát thanh lớn nhỏ đã đòi hỏi mạng lưới quan hệ, bối cảnh và tài lực vững chắc. Chưa kể chất lượng âm nhạc phải thực sự tốt, khả năng ứng biến xã hội của ca sĩ còn phải "max điểm".

"Tuyệt."

Tài xế 'Ống Hãm Thanh' thốt ra một từ rồi dừng xe bên ngoài một tòa cao ốc – nơi đặt văn phòng của Hiệp hội Nhạc sĩ Chicago.

"Đắt thật đấy..."

Tống Á nheo mắt nhìn bảng giá trên máy đỗ xe tính giờ bên cạnh, nhét vào mấy đồng xu rồi không kìm được làu bàu: "Đã bảo là tôi đi một mình cũng được rồi."

"Vậy cũng không được. Giờ tôi phải trông chừng cậu cho cẩn thận."

Bước vào tòa nhà, Tony vừa nhìn quanh vừa thở dài nói: "Nơi này đúng là 'Trắng' thật!"

Quả thật, khu vực trung tâm thành phố giờ đây gần như hoàn toàn là địa bàn của người da trắng. Đây mới thực sự là Chicago – một trong những trung tâm hàng đầu thế giới về học thuật, nghệ thuật, pháp lý, tài chính, công thương và xuất bản tin tức, quê hương của những tòa nhà chọc trời. Những nam nữ công sở cổ cồn trắng, cổ cồn vàng, khoác lên mình những bộ vest cao cấp và trang phục công sở, bước đi vội vã. Nhịp sống nơi đây hoàn toàn khác biệt so với khu Nam thành phố.

Đi tới cửa thang máy, một phụ nữ trẻ da trắng đang chờ ở đó thấy ba người bọn họ, lập tức theo bản năng lùi lại vài bước. Cô ta còn đổi túi xách sang vai khác, kéo ra xa khỏi phía họ.

"NAZI!" Tony nhỏ giọng mắng một câu.

Cửa thang máy mở, ba người đi vào, nhưng người phụ nữ kia vẫn đứng sững tại chỗ, cúi đầu giả vờ nhìn chằm chằm mũi giày, cứ như ở đó có đóa hoa vậy.

Tống Á cảm thấy cơn giận của Tony sắp bùng phát, vội vàng ấn nút đóng cửa thang máy.

"Nhìn này! Đã là những năm cuối của thế kỷ XX rồi mà người da trắng vẫn giữ cái tính nết này! Bọn chúng ám sát Tiến sĩ King, phong tỏa Khu 51..." Tony lại bắt đầu thao thao bất tuyệt về những thuyết âm mưu liên quan đến kỳ thị chủng tộc và người da trắng.

Tống Á giờ đây đã quá quen rồi, mỗi khi đến đoạn này, đại não cậu ta sẽ tự động bỏ qua giọng của Tony. Cậu ta giờ đây chỉ có một mục tiêu: nhanh chóng tối đa hóa sức mạnh của "treo ngoài" để cải thiện cuộc sống.

Thủ tục đăng ký hồ sơ rất đơn giản: chỉ cần nộp tiền, để lại tên tuổi cùng thông tin liên lạc, rồi bỏ hộp băng và bản nhạc vào túi hồ sơ do nghiệp đoàn nhạc sĩ cung cấp là xong. Tống Á cùng nhân viên một lần nữa xác nhận thông tin do Goldman cung cấp là hoàn toàn chính xác. Mặc dù việc đăng ký hồ sơ này không trực tiếp liên quan đến bản quyền, nhưng sau này khi tranh chấp quyền sở hữu, thời gian và nội dung được ghi trong hồ sơ sẽ là bằng chứng rất mạnh mẽ, có thể bảo vệ cậu ta rất tốt.

"Xem ra cậu đúng là nghiêm túc thật đấy..."

Chứng kiến Tống Á hoàn thành toàn bộ quy trình đăng ký hồ sơ một cách đâu ra đấy, căn bệnh đa nghi của Tony đã vơi đi không ít.

"Nói nhảm gì chứ, tiền dì Tô Thiến cho sắp bị tôi tiêu hết rồi." Tống Á càu nhàu.

Ba người đi ra, 'Ống Hãm Thanh' khởi động xe, trực tiếp lái đến dưới tòa nhà của tiểu Lowry.

Tiểu Lowry dù chơi Rap, nhưng cậu ta không phải là con nhà nghèo. Căn hộ cao tầng của cậu ấy, dù đã hơi cũ kỹ về niên đại, nhưng đầy đủ tiện nghi với bảo vệ, nhân viên quản lý.

Ba người được đưa lên lầu. AK đã chờ sẵn ở cửa, như thường lệ là màn chào hỏi kiểu người da đen, rồi mời mọi người vào trong.

Phòng khách rất lớn, trải thảm sàn phong cách cổ điển.

Tiểu Lowry lười biếng nửa nằm trên ghế sofa, trong ngực ôm cây guitar, rõ ràng bày tỏ vẻ không vui: "Hey, APLUS! Come on! Để chúng tôi thưởng thức âm nhạc của cậu xem nào!" Cậu ta vẫy vẫy tay về phía Tống Á, hô lên với giọng điệu hài hước.

"À, được."

Tống Á lấy từ trong túi ra hộp băng demo và bản nhạc. AK bên cạnh cười tiến tới, nói: "Cứ ngồi đi." Hắn chỉ vào ghế sofa, rồi xoay người ném bản nhạc cho tiểu Lowry. Hộp băng thì cầm đi cắm vào máy ghi âm hai cửa.

"Hey." Tony dường như không cảm nhận được bầu không khí ngượng nghịu, chạy tới ngồi cạnh tiểu Lowry, đưa nắm đấm ra, cười thân mật nói: "Cảm ơn cậu đã cho Alex cơ hội này, huynh đệ."

Tiểu Lowry bất đắc dĩ cười cười, cụng tay với hắn, không nói gì, chỉ chu môi về phía máy ghi âm.

Cái loại máy ghi âm hai cửa này là kiểu mà người da đen thích nhất để vác vai mang đi sân bóng hoặc tiệc tùng. Một đoạn tiếng rè rè qua đi, chính là màn trình diễn non nớt của Tống Á. Bài hát "Thrift Shop" không dài, hơn ba phút trôi qua rất nhanh, sau đó chỉ còn lại tiếng rè rè của băng từ đang chạy không.

AK tắt máy ghi âm.

Tony khẩn trương nhìn chằm chằm tiểu Lowry mặt.

Sự chú ý của Tống Á thì hoàn toàn đặt vào một người khác: người quản lý của tiểu Lowry. Ngay khi ca khúc vừa bật lên, người đó đã từ giữa phòng đi ra, đứng ở một góc, hai tay khoanh trước ngực, lắng nghe rất chăm chú. Đây là điều cậu ta đã nhờ Tony nhất định phải làm: cậu ta hứa với Tony rằng nếu tiểu Lowry nói "không" thì cậu ta sẽ quay người bỏ đi, nhưng đổi lại, người quản lý của tiểu Lowry nhất định phải có mặt. Bởi vì chuyện ra album mới gần như chắc chắn thất bại có thể tiểu Lowry sẽ không biết được, trong khi vị quản lý đã từng kêu to "Chúng ta xong rồi" thì chắc chắn rất rõ tình cảnh hiện tại của họ. Tuy nhiên, một người ở độ tuổi này sẽ không dễ dàng để người khác nhìn thấu suy nghĩ, suốt quá trình ông ta giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lời nói và nụ cười đều trang trọng.

"Ừm..."

Tiểu Lowry nghiêm túc suy nghĩ một lúc. Với bản nhạc trên tay, cậu ta vừa rồi đã nghe theo bản nhạc. Do điều kiện có hạn, lúc Tống Á ghi âm không có nhạc đệm, bối cảnh chỉ có tiếng máy đếm nhịp cơ khí. Tony nghe xong đánh giá không cao, nhưng tiểu Lowry, người hiểu âm nhạc, nhất định có thể nhìn ra được tiềm năng đằng sau đó.

"Trống và kèn saxophone?" Tiểu Lowry không hề nói "Không".

"Đúng vậy." Tống Á âm thầm thở phào một cái, chỉ vào bản nhạc trên tay đối phương: "Phía sau còn dùng thêm những nhạc cụ khác nữa."

"Tôi biết, tôi biết..."

Tiểu Lowry lầm bầm, lật đi lật lại bản nhạc xem kỹ nhiều lần: "Lời ca rất có ý tứ..." Cậu ta lấy tay gõ nhịp, chọn một đoạn rồi ngân nga vài câu.

"Đây là ý tưởng Alex nghĩ ra khi đi dạo Thrift Shop, đúng vào ngày chúng tôi quay MV, ha ha, thằng nhóc quỷ này." Tony thay Tống Á giải thích: "Thế nào? Không tệ ch��?"

"Độ hoàn thành phi thường cao." Tiểu Lowry nhướng mày nhìn Tống Á một cái.

"Thật sao?"

Tony mừng rỡ ra mặt: "Tôi đã bảo mà, thằng nhóc này có vài món nghề đấy. Nó là tay thổi kèn trumpet chủ lực của dàn nhạc trường chúng tôi, các giáo viên cũng rất thích nó. Thiết bị ghi âm bài hát này chính là thầy giáo cho mượn đấy! Chính bản thân nó cũng đặt kỳ vọng rất cao vào bài hát này. Cậu đoán xem chúng tôi đã làm gì? Trước khi đến đây, chúng tôi đã đi chuẩn bị cho bài hát này... Chuẩn bị cái gì ấy nhỉ?" Hắn quay đầu nhìn về phía Tống Á.

"Ông anh, ông mau im miệng đi..." Tống Á trong lòng than thở, nhưng lại không thể không trả lời: "Đăng ký hồ sơ."

"Đúng đúng đúng, đăng ký hồ sơ!" Tony như chiếc máy phát thanh bật lên là không thể tắt: "Cậu không biết đâu, lúc chúng tôi đợi thang máy đã đụng phải một cô gái da trắng. Cô ta nhìn thấy chúng tôi..." Hắn bắt chước tư thế nhăn nhó của người phụ nữ khi đổi túi xách sang vai khác, "Cứ như thể thấy bọn cướp vậy..."

"Ồ... Đăng ký hồ sơ..."

Tiểu Lowry cười, đưa bản nhạc cho AK, rồi lại ngả lưng trở lại.

"Kỳ thị chủng tộc! Đây chính là kỳ thị chủng tộc! Là NAZI! Nhìn thấy bọn mọi đen là nghĩ đến kẻ trộm..." Tony vẫn còn lải nhải những lời đó.

AK lật xem bản nhạc, nói: "Tôi nghĩ, bài hát này không quá thích hợp với cậu, Lowry..."

"Sao cơ?" Tony cứng họng, nhìn AK chằm chằm.

"À..."

AK im lặng một lúc lâu, rồi mới lên tiếng: "Bài hát này về tổng thể là miêu tả việc mua quần áo và vật phẩm đã qua sử dụng đúng không? Hình tượng của cậu, Lowry, là ngầu, đẹp trai, theo kiểu trẻ trung, sành điệu. Nếu thật sự cậu hát về niềm vui thích mua đồ cũ một cách lộ liễu như vậy... Liệu có được không... Những cô gái trẻ đó sẽ nghĩ sao... Ừm... Cậu hiểu ý tôi chứ."

"Hey, AK cậu..." Tony muốn nổi giận với AK, nhưng lại không có đủ tự tin, quay đầu nhìn về phía tiểu Lowry: "Lowry, cậu thấy sao?"

"Ừm..."

Tiểu Lowry nhún nhún vai: "Với vấn đề chuyên môn như thế này, tôi tôn trọng ý kiến của AK."

"Được... Được rồi." Ánh mắt Tony tối sầm lại.

AK lấy hộp băng ra, cùng với bản nhạc, trả lại cho Tống Á.

"Cảm ơn." Tống Á cười với hắn, trong lòng thì thoải mái hơn Tony nhiều. Chẳng có gì đáng nói, xem ra phải tìm cách khác rồi.

"Khoan... Chờ một chút."

Người quản lý vẫn im lặng nãy giờ đột nhiên lên tiếng: "Alex? Phải không?"

"Đúng thế." Tống Á gật đầu một cái.

"Vừa rồi Tony nói cậu là tay thổi kèn trumpet, mà bản nhạc này của cậu lại dùng kèn saxophone và dàn trống? Tại sao cậu không... tại sao không dùng kèn trumpet thay thế kèn saxophone thổi cho chúng tôi nghe thử một chút? Ở đây, chúng tôi có kèn trumpet, dàn trống mà..." Ông ta như đã suy tính kỹ, vỗ tay gọi AK: "Vào trong phòng lấy kèn trumpet ra, cả trống Châu Phi nữa."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng công sức.