Sáng ngày mùng 2 tháng 1 năm 1997, vài chiếc xe con tiến vào Highland Park.

"Này huynh đệ, đừng căng thẳng thế, APLUS nó có nói gì đâu mà lo."

Elle đặt tay lên vô lăng, cười quay sang Delure bên cạnh: "Còn cậu thì sao? Năm ngoái nói sẽ cưới cùng ngày với tớ mà?"

"Tôi bận tối mắt tối mũi, thời gian ngủ còn chẳng có."

Delure cười khổ: "Đám kỹ thuật viên vận hành cứ ba gi�� sáng nửa đêm gọi điện báo máy chủ sập, thế là tôi lại phải bật dậy ngay lập tức... Chờ năm nay trang web được niêm yết lên sàn chứng khoán, sau khi ổn định mọi việc, có thêm nhân sự, tôi mới rảnh rang chuẩn bị đám cưới được," anh nói.

"Thật lòng mà nói, trước đây cậu còn chẳng bằng cứ tiếp tục giữ mấy ca sĩ hẹn hò ở lại A+ Records đi. Lần này chúng ta chuyển từ Sony Columbia Records sang Universal, chỉ cần trong hợp đồng có các nghệ sĩ với mức phí ký tên khác nhau, là tớ có thể tha hồ kiếm lời từ mấy dự án ăn theo rồi, ha ha."

Elle nói rất thật: "Tiền bạc ai cho mà không lấy chứ?"

"Thôi, không hợp đâu." Delure khẽ cười. Mấy cái khoản tiền nhỏ ngoài dự kiến như thế, giờ anh chẳng còn để tâm nữa.

Hai anh em bước xuống xe ở bên ngoài biệt thự. Elle ném chìa khóa cho nhân viên đỗ xe, còn Delure ra hiệu cho luật sư riêng đang ở chiếc xe phía sau. Cả hai cùng đi vào cổng.

"Chào Elle, Delure! Cậu ấy đang họp trong thư phòng, hai anh chờ một chút nhé, cứ tự nhiên đi dạo đâu đó đi, bên đó chắc sắp xong rồi."

Sherilyn Fenn biết m��i quan hệ giữa hai người và Tống Á, nên không khách sáo nói một tiếng rồi đi làm việc.

"OK, tôi với Delure sẽ ghé phòng thu một lát."

Elle trước kia còn có thể lì lợm bám riết Tống Á đến mức đuổi không đi. Giờ vào Highland Park cứ như vào nhà mình vậy. "Cậu sẽ không quên cách chơi đàn đâu đấy chứ?" Anh vừa trêu chọc Delure vừa leo lên lầu, "Để tớ kiểm tra cậu một chút nhé?"

"Đùa à, trước kia tôi từng là ngôi sao nhạc Rock được SBK coi trọng đấy nhé!" Delure sờ sờ cái bụng bia đã có chút quy mô của mình, hơi tự giễu khoa trương.

"Ha!"

"I got you, I got you on my mind..."

Hai anh em vừa đi đến ngoài phòng thu ở cuối lầu thì nghe thấy tiếng hát của phụ nữ truyền ra từ bên trong. Giọng hát rất ngọt ngào, nhưng đoạn hát ngắn ngủi đó lại chẳng có nốt nào đúng tông, đúng là vô cùng "ghê gớm".

May mắn là tiếng hát đã dừng lại, có lẽ bị tiếng trò chuyện của hai người cắt ngang.

Cửa không khóa. Bước vào nhìn một cái là biết ngay: Milla đang ôm đàn guitar cúi đầu cười điên đảo, vậy ra người vừa hát chính là Charlize. Delure lại liên tưởng đến Sherilyn Fenn với vẻ chủ nhà ở tầng dưới, và Halle đang chơi đùa cùng bé Robb trong đại sảnh...

Bốn người đẹp hàng đầu với phong cách khác nhau mà lại vui vẻ hòa thuận, thật khiến người ta phải ghen tị!

Delure lên tiếng: "Xin lỗi nhé, Milla, Charlize, hai cô cứ tiếp tục đi."

"Không hát nữa đâu, tôi hát dở lắm." Charlize có vẻ tự biết mình.

"Tiến bộ đáng kể rồi đấy." Milla nói.

Thế mà đã coi là tiến bộ lớn ư? Vậy trước kia hát phải khó nghe đến mức nào...

"Hai người đang hát gì vậy? APLUS viết à?" Elle tò mò xông tới lật xem bản nhạc trên tay Milla.

"Đúng vậy."

Bốn người chơi nhạc một lúc trong phòng thu, cho đến khi Sherilyn Fenn đến báo tin.

"Cậu sao vậy? Ngủ không ngon à?"

Delure gọi luật sư riêng của mình vào thư phòng, thấy Tống Á đang ngồi trước bàn thờ thẫn, mặt mày phờ phạc, mí mắt dường như không nhấc lên nổi.

"Tập hòa âm mệt quá, ôi! Tối nay còn phải biểu diễn nữa chứ..."

Tống Á ngáp một cái, khoát khoát tay: "Để chúng ta làm việc chính đi, vừa hay Alicia cũng ở đây."

"À, chào cô, Phu nhân Florrick, Quý bà Sloane." Delure chào hỏi hai nữ tinh anh chuyên nghiệp, nghiêm túc và lạnh lùng trong thư phòng.

"Delure, ừm, xin lỗi nhé Argus không thể..."

Alicia bắt tay và một lần nữa bày tỏ lời xin lỗi: "Văn phòng luật của tôi đã thống nhất với một văn phòng luật địa phương ở Thung lũng Silicon, tin rằng có thể thắng kiện kh��ng cáo."

"Trận đó tuyệt đối không thể thua đấy."

Delure rất không hài lòng với dịch vụ luật pháp của người phụ nữ này, nhưng... hết cách rồi, ai bảo cô ấy là phu nhân Thống đốc chứ? Lời nặng nhất cũng chỉ có thể nhấn mạnh như vậy một câu, giọng điệu cũng không dám gay gắt quá.

"Tôi biết, chắc chắn sẽ không thua đâu." Alicia trịnh trọng đảm bảo.

"Mời ngồi, chúng ta làm việc chính trước đã." Quý bà Sloane đặt mấy tập tài liệu lên bàn.

Cuối cùng cũng đợi đến ngày này. Delure nhìn về phía mấy tập tài liệu sẽ giúp mình chính thức sở hữu mười lăm phần trăm cổ phần của công ty A+ Audio, cố gắng kiềm chế cảm xúc đang dâng trào, đưa mắt ra hiệu cho luật sư riêng. Nhân lúc luật sư bắt đầu xem xét hợp đồng, anh hỏi: "Goodman không cần có mặt sao?"

"Không cần, anh ta đã soạn xong hợp đồng hai năm trước rồi, vẫn luôn cất trong két sắt của tôi. Cậu xem kìa, còn bám bụi rồi này."

Tống Á nói xong há miệng, lại ngáp một cái thật to: "Ngồi đi, đừng đứng nữa."

"À đúng rồi, mang cho cậu cái này."

Delure lấy từ cặp tài liệu của luật sư riêng ra một ít báo mà mình đã thu thập, ném cho Tống Á, rồi bản thân đi tới cửa sổ mở toang. Gió lạnh Chicago thổi thẳng vào trong, anh mượn cớ ngắm cảnh để bình ổn tâm trạng.

"Gì vậy? À."

Tống Á cầm lên liếc mấy cái. Đó là mấy tờ báo địa phương Chicago buổi sáng, điểm chung là đều đăng tin tức liên quan đến bài hát Baba Yetu của anh tối qua.

'Ban nhạc Chicago liên thủ APLUS, dâng tặng chúng ta một bài thánh ca huy hoàng, lời ca là tiếng Kiswahili của Chúa...'

'Nguyện Chúa ở cùng chúng ta! Tín đồ APLUS phổ nhạc phúc âm mới...'

Cơ bản đều là nội dung kiểu này, vì những tờ báo này đều là ấn phẩm truyền giáo do các giáo đoàn phát hành, sức ảnh hưởng rất thấp, cơ bản không có giá trị tin tức gì mới mẻ.

Buổi biểu diễn tối qua rất thành công, nhưng do chuyên mục nhạc cổ điển của đài PBS mang tính đại chúng thấp, tốc độ và phạm vi truyền bá cũng không được rộng rãi lắm. Trừ việc A+CN sau đó phát bản tin đưa tin tự thổi phồng một chút, thì còn có cựu thị trưởng New York Dinkins đã hưng phấn nhắc đến trong chuyên mục trò chuyện trên đài phát thanh ICBC của ông ấy. Ông già sùng bái cực kỳ, bởi vì chính bản thân vở kịch đó có bối cảnh phúc âm phái.

Nhắc đến các nhánh phái Tin Lành thì nhiều vô kể. Chẳng hạn, nhà thờ mà Tống Á từng theo từ bé thuộc về nhánh Nghi Lễ gốc Phi của Mỹ. Ban đồng ca của Phó chủ tịch Dow lại thuộc Giáo hội Luther. Còn nhà thờ của lão Barn lại là một liên hiệp khác của Giáo hội Luther. Dinkins cũng theo Giáo hội Luther, nhưng là một nhánh mà người gốc Phi chiếm đa số. Người ta thường nói đồng nghiệp là đối thủ, đúng không? Họ cạnh tranh gay gắt để giành tín đồ, nhưng cũng sẵn sàng hợp tác chân thành khi đối mặt với áp lực từ các đối thủ giáo phái khác biệt hơn – đúng là một mớ bòng bong!

May mắn thay, tất cả mọi người đều đánh giá rất cao bài Baba Yetu này của anh...

Bởi vì nó thực sự quá chuẩn xác. Hiện nay, một giáo phái nào đó, dù ở Châu Phi hay Bắc Mỹ, cũng đều có sức hấp dẫn không nhỏ đối với cộng đồng người da đen. Vì vậy, đối với bất kỳ nhánh giáo phái nào, dù lớn hay nhỏ, một bài thánh ca giao hưởng phúc âm được sáng tác bởi một ca sĩ lai Mỹ, biểu diễn bằng tiếng Kiswahili cổ kính của Đông Phi, đều rất sắc bén trong việc triển khai phòng thủ hoặc tấn công của họ. Trong thời đại hòa bình, cuộc chiến tranh giành "đàn chiên" này, mỗi một lợi thế văn hóa đều vô cùng quý giá.

Những năm qua, Tống Á cảm nhận rất rõ ràng rằng ở Mỹ, nếu không có nền tảng dân tộc hoặc tôn giáo, mọi người có thể do tâm lý muốn thử cái mới, muốn thể hiện cá tính hoặc học đòi thanh lịch mà xăm chữ Nhật, chữ Hán hoặc tiếng Hoa lên người, treo một vài tác phẩm thư pháp Trung Quốc trong nhà để trang trí. Nhưng rất ít người chủ động xăm chữ cái Trung Đông lên người, hay treo thư pháp Trung Đông, dù đó có là những bài thơ Ba Tư ca ngợi rượu ngon của Hafiz đi chăng nữa.

Tất cả đều là các nền văn minh khác biệt. Trung Quốc, Nhật Bản, Ấn Độ còn quá xa lạ với tâm hồn họ, sức đe dọa của tôn giáo cũng tương đối yếu. Từ trước đến nay, chúng thường được châu Âu và Mỹ dùng làm bối cảnh cho những câu chuyện ngụ ngôn gửi gắm ước mơ tốt đẹp, hoặc để thể hiện chút phong tình dị vực, trở thành đề tài hoàn hảo để chọn lựa.

Còn một đối thủ khác, lại là kẻ thù truyền kiếp trong lĩnh vực tôn giáo...

Tóm lại, lần này phe bảo thủ tuyệt đối không thể bắt bẻ được anh, mà còn phải khen ngợi anh nữa chứ.

Nhân lúc luật sư của Delure xem xét hợp đồng, Tống Á trong lòng suy nghĩ miên man.

"Không thành vấn đề." Một lúc lâu sau, luật sư nói.

Dĩ nhiên không thành vấn đề. Tống Á ngáp một cái lần thứ ba, tiện tay ký tên, sau đó đổi lại cho Delure ký, cuối cùng giao cho Alicia xác nhận.

Delure nét mặt bình tĩnh, nhưng đang cố gắng kiềm chế sự kích động trong lòng, rất dễ dàng nhìn ra. "Việc niêm yết lên sàn có thuận lợi không?" Anh hỏi.

"Tạm ổn, vẫn là Netscape và một nhóm người đó thôi, KPCB, Morgan Stanley, Coopers Lybrand..." Delure trả lời: "Nguy cơ chính là vụ kiện tụng với trang web All Music."

"Văn phòng luật của tôi sẽ dốc toàn lực ứng phó." Alicia chỉ đành một lần nữa đảm bảo.

Họ trò chuyện một lúc về chuyện niêm yết của American Music Website. "Giữa trưa mọi người ở lại ăn luôn chứ?" Sherilyn Fenn xuất hiện ở cửa thư phòng.

"Tôi còn có việc."

Chỉ có Alicia từ chối, cô ấy hoàn tất hợp đồng liền vội vã cáo từ.

"Mùng 5 cô có cùng Peter tham dự lễ động thổ không?" Tống Á hỏi theo bóng lưng cô.

"Không được, tôi không thích những dịp như thế." Cô ấy nói rồi bước đi.

"À đúng rồi, tôi mời Jared Leto đến làm khách mời vào mùng 5. Anh ấy có thể xuất hiện tại lễ động thổ được không?"

Sherilyn Fenn nhân cơ hội đề nghị: "Phim chính kịch của Apoo sẽ công chiếu vào sinh nhật của Prefontaine, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa, anh ấy cần được quảng bá."

"Miễn phí sao? Vậy thì không thành vấn đề, cứ đến đi, càng nhiều người càng tốt."

Đây là chuyện tốt, Leto đang nổi tiếng, đến lúc đó cộng thêm anh và các ca sĩ mới ký hợp đồng với A+ Records, các hãng tin tức giải trí khẳng định cũng sẽ đưa tin.

Sau bữa trưa, Delure cuối cùng cũng yên tâm khỏi cơn đau đầu, cáo từ ra về. Anh phải chạy về Thung lũng Silicon để giám sát công ty. Các quản lý cấp cao khác như Yefremov, v.v., đều đã được gia hạn thưởng cổ phần vào cuối năm ngoái, nhưng sẽ không còn tình huống há miệng ra là cho năm phần trăm, mười lăm phần trăm nữa. Khi đó Tống Á vẫn còn chưa đủ chín chắn.

"Tổng giám đốc NXB Littmann nói sao về kế hoạch phim giáo dục của chúng ta?"

Buổi chiều trong thư phòng chỉ còn lại một mình Sloane, nhưng muốn kiếm hai mươi nghìn đô la đã hữu tâm vô lực, anh ta tiếp tục làm việc công.

"Ông ấy không cứng nhắc, rất có hứng thú, nhưng muốn nói chuyện riêng với cậu."

Sloane mỉm cười nhìn anh nói: "Vậy mà cũng có thể phát hiện thị trường tiềm năng trong lĩnh vực đó, có phải vì đầu óc cậu cả ngày cũng chỉ nghĩ đến mấy chuyện đó không? Ừm, APLUS?"

"Sloane, chuyên nghiệp chút đi cô nương, là ai đã thề thốt sẽ không nói chuyện về lĩnh vực đó khi giao dịch hả?"

Tống Á phản công.

"Được rồi được rồi, Tổng giám đốc NXB Littmann cảm thấy cậu đối với việc thuyết phục các bang rút ngắn lịch trình giáo dục rất gấp rút. Họ không phải là nhà xuất bản lớn, có một số kênh nhưng rất khó đạt được ��ột phá trong thời gian ngắn, trừ phi..." Sloane tinh nghịch nháy mắt.

"Trừ phi có một bang xuất hiện để tạo hiệu ứng mẫu phải không?"

Hai người nghĩ đến cùng một ý, rồi cùng chí hướng cười lên. Điểm đột phá còn có thể là ai, 'nhanh nhẹn tháo vát' Peter Florrick thôi chứ gì. "Để Tổng giám đốc NXB Littmann cũng tới dự lễ động thổ vào mùng 5 đi, tôi sẽ giới thiệu ngài Thống đốc cho ông ấy biết."

"À đúng rồi, tối nay cậu với David Geffen và những người khác ngoài việc trò chuyện nhỏ về trung tâm hòa âm Bronfman, còn nói chuyện gì nữa không?"

Sloane hỏi.

"Không có gì, chỉ tán gẫu thôi."

Tống Á lắc đầu: "Tôi là người gốc Hoa tại sao phải nghe người Do Thái khoe khoang lịch sử chứ..."

"Cái gì?" Câu nói sau cùng anh ấy chửi bằng tiếng Hán, Sloane không hiểu.

"Không có gì, tôi không phải đã viết một bài phúc âm sao, David Geffen và Barenboim đều là người gốc Do Thái..."

Tống Á nói.

"Bài Baba Yetu ra mắt, cộng thêm việc cậu phụ họa lên tiếng cùng David Geffen trước đó, giờ đây, phổ chính trị của cậu đã có thể được gi��i bên ngoài phác họa rõ ràng lắm rồi đấy."

Sloane nhắc nhở: "Một nhân sĩ tiến bộ mang màu sắc Tin Lành. Trừ việc rao giảng kinh thánh, sự khác biệt giữa cậu và phe bảo thủ ở Mỹ chính là ủng hộ cấm súng – cậu từng công khai phát biểu ủng hộ cấm súng có điều kiện, ủng hộ nữ quyền và các quyền bình đẳng khác. Thực ra, những điều này đối với phe bảo thủ không phải vấn đề lớn, cậu còn trẻ, những ý tưởng này sau này còn có thể được gọi là 'cải chính'. Như vậy, điểm phân cách cuối cùng chỉ còn lại việc có ủng hộ phá thai hay không. Cậu công khai bày tỏ thái độ ủng hộ, như vậy vẫn sẽ đắc tội với họ."

"Thật sự muốn từng cửa ải một như vậy sao?" Tống Á tiếp tục cằn nhằn.

"Cậu ủng hộ sao?" Sloane hỏi.

"Dĩ nhiên." Tống Á hỏi ngược lại: "Cái này không cần phải nói thêm sao? Ủng hộ nữ quyền chẳng phải cũng nên ủng hộ quyền tự do lựa chọn của phụ nữ sao?"

"Ít nhất ở Mỹ thì có sự khác biệt. Dù là tôn giáo nào, việc kiểm soát phụ nữ cũng luôn được coi trọng. Bởi lẽ, bản chất của tôn giáo là không ngừng mở rộng tín đồ, nên họ không ủng hộ việc phá thai. Hầu hết đàn ông ở tuổi thanh niên thường nổi loạn và dưới áp lực cuộc sống, họ ít khi gắn bó với đời sống tôn giáo. Vì vậy, việc có một người mẹ đã được 'thuần hóa' thành tín đồ trung thành trong gia đình sẽ là một trong những lý do quan trọng khiến họ, khi về trung niên hoặc về già, hồi tưởng về sự hiền lành, nhẫn nại, sùng đạo cùng những phẩm chất tốt đẹp khác của mẹ mình, rồi quay trở lại tìm kiếm sự an ủi tinh thần trong tôn giáo."

Sloane nói: "Phụ nữ giành được tự do không hề dễ dàng. Đừng thấy một số tư tưởng bảo thủ ôn hòa hóa hiện nay tự ngụy trang rất tốt, nhưng họ đang phản công. Họ sẽ không bỏ qua phụ nữ. Đợi đến khi họ một lần nữa giành được ưu thế, tình hình có thể thay đổi nhanh chóng hơn nhiều so với tưởng tượng. Cậu nghĩ rằng sẽ từ 51 phần trăm dần dần phát triển lên 52 phần trăm ư? Không, rất có thể từ 51 phần trăm nhảy thẳng lên 90 phần trăm đấy."

"OK, OK."

Một tràng thao thao bất tuyệt khiến Tống Á nghe đến mức mí mắt sắp rũ xuống không nổi. "Tôi đồng ý với quan điểm của cô, nhưng bây giờ tôi cần nghỉ ngơi thật tốt, tối nay còn có buổi biểu diễn, đi ra ngoài đi, đi ra ngoài đi..." Anh phất tay đuổi người, rồi nằm dài ra ghế sofa.

"Thôi nào, cậu ra đó đứng vung vẩy cây gậy nhỏ có ba phút chứ mấy, làm gì mà mệt nhọc dữ vậy?" Sloane vẫn chưa thỏa mãn với bài diễn thuyết của mình, liếc xéo cằn nhằn.

"Cô không hiểu nghệ thuật thì đừng có phát biểu bừa được không?"

"Ồ ồ, đại nghệ sĩ cơ đấy."

"Đồ máy ép nước trái cây!"

"..."

"Tôi muốn tăng giá!"

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về Truyen.free, như một bản hòa âm tinh tế từ dòng chảy câu chữ.