"Chúc mừng ngài, Trưởng đoàn Whip, thật khó tin nổi! Tôi đã xem các hãng truyền thông dự đoán, họ cho rằng chúng ta nhiều nhất cũng chỉ có thể giành được hai trăm mười ghế. Hai trăm mười tám ư?! Ha ha... con số này có thể xem là một thắng lợi huy hoàng rồi!"

Ngày hôm sau, tại trường quay, vẫn là cảnh tập luyện bóng đá với sự góp mặt của vài diễn viên phụ đóng vai đồng đội. Trong các cảnh truyền bóng, sút gôn, phần diễn của Tống Á ít hơn Milla một chút. Giữa các cảnh quay, anh cuối cùng cũng liên lạc được với Underwood và nhiệt tình chúc mừng đối phương: "Mọi người đều nói, nếu không có ông, chúng ta sẽ không đạt được thành tựu như thế này!"

"Ha ha, đừng nói vậy APLUS, toàn thể đồng nghiệp trong đảng cũng đã nỗ lực vô cùng gian khổ trong chiến dịch tranh cử, còn tôi, chẳng qua chỉ là một Trưởng đoàn Whip bé nhỏ, khiêm tốn ở Hạ viện mà thôi." Underwood cười và nói giọng khách sáo, nhưng có thể nghe ra sự đắc ý trong đó.

"Vậy thì... giờ chúng ta là đảng đa số ở Hạ viện, như vậy sang năm tôi có phải đổi cách gọi, gọi ngài là Nghị trưởng đại nhân không?" Tống Á tiếp tục nịnh nọt.

"Không có cơ hội đâu, còn có lãnh đạo đảng ở Hạ viện, chức Nghị trưởng là của ông ta chứ." Underwood đáp.

"Vậy thật đáng tiếc, tôi cảm thấy Tổng thống đương nhiệm chắc chắn phải báo đáp ông thật tử tế."

Có Sloane ở bên cạnh chỉ dạy về xu thế chính trị Washington, Tống Á thực ra trong lòng đã hiểu rõ. Underwood sang năm rất có khả năng vẫn giữ chức Trưởng đoàn Whip của đảng mình. Xét về công lao và phần thưởng, quyền hạn trong ủy ban nội bộ đảng có thể sẽ lớn hơn nhiều.

Những lời khen tặng khách sáo đã xong xuôi, Underwood tiếp tục: "Chỉ cần Hạ viện chặn đứng những dự luật ngân sách rối rắm của Đảng Cộng hòa, tình cảnh của ông ta sẽ khả quan hơn nhiều."

"Tôi làm Trưởng đoàn Whip chưa được bao lâu, hơn nữa mọi người đều cần tôi tiếp tục đốc thúc Quốc hội bỏ phiếu, thông qua các dự luật. Bốn năm tiếp theo là nhiệm kỳ thứ hai của Tổng thống, không có áp lực tái tranh cử, ông ấy cuối cùng cũng có thể làm một việc lớn, hoàn thành những lời hứa khi tranh cử."

Có lẽ sợ mình nói quá nhiều, Underwood chủ động ngắt lời để phòng trước: "Đừng nóng vội, APLUS, chẳng mấy chốc tôi sẽ rảnh rỗi, tìm cơ hội hàn huyên một chút về chuyện của cậu, nhưng bây giờ thì không được, cũng không tiện nói chuyện qua điện thoại."

"Tôi hiểu chứ. À phải rồi, Russell có cách liên lạc nào khác không? Tôi gọi đến số điện thoại cá nhân lẫn văn phòng tranh cử của ông ta đều..."

"À, tạm thời đừng liên lạc với ông ta vội, đối thủ tranh cử của ông ta đang kháng cáo kết quả kiểm phiếu, nên gần đây ông ta sẽ rất bận, thời điểm này cũng hơi nhạy cảm." Underwood vội vàng ngắt lời, dường như không muốn nói chuyện về Russell.

"Kháng cáo ư? Vậy vị trí ghế nghị sĩ Hạ viện còn có thể thay đổi sao?" Tống Á hỏi.

"Không thể nào, chỉ là Đảng Cộng hòa thất bại nên theo thông lệ không chịu chấp nhận thôi." Underwood trả lời.

Cúp điện thoại, đúng lúc đó lão Larry thông báo một cảnh mới, nhưng Tống Á vẫn chưa đến lượt mình diễn. Theo kịch bản, lúc này Milla, vai nữ chính, vẫn là cầu thủ dự bị của đội, phần lớn thời gian phải tập luyện cùng các cầu thủ dự bị khác.

Đội hình dự bị của đội bóng trường trung học phần lớn trông lôi thôi lếch thếch, có người béo phì quá cỡ, có kẻ gầy tong teo như mọt sách. Họ cùng Milla xếp thành một hàng. Rất nhanh, 'huấn luyện viên' R Lee Ermey phát huy hết sở trường la mắng người khác, hướng thẳng vào tai từng người mà gào thét, chửi rủa, tiếng nói vang xa.

"Này, APLUS."

Một diễn viên gốc Latinh đóng vai phụ, là một trong những cầu thủ chủ lực của đội bóng và cũng là bạn thân của anh, trong thực tế là một cầu thủ bóng đá từ trường đại học gần đó, đã nhân cơ hội này sáp lại làm quen: "Xem ra kỹ thuật của cậu trông ra dáng lắm. Ngày mai chúng tôi có một trận giao hữu ở đây, cậu có muốn tham gia không?"

Tống Á cười khoát tay.

"Được rồi, ngại quá làm phiền cậu." Đối phương chỉ đành biết ý mà rời đi.

Nếu không phải tự mình 'viết' kịch bản cho bộ phim này, thì thực ra Tống Á không cần phải quá bận tâm đến nội dung đại cương hay nội tâm nhân vật làm gì, cứ tuần tự hoàn thành nhiệm vụ diễn xuất mỗi ngày là được. Đóng vai nam chính mặt đơ thì dễ thật, nhất là trong một bộ phim học đường mà cả đoàn làm phim ai cũng chẳng có kỹ năng diễn xuất gì nổi bật như thế này.

Nắng Florida chói chang, là một ngôi sao lớn, Tống Á được hưởng đãi ngộ tốt nhất. Dù che nắng, ghế nằm và một cái bàn nhỏ được đặt ngay sau máy quay không xa, để anh có thể vừa uống Coca ướp lạnh, vừa theo dõi màn hình của lão Larry từ xa, bao quát toàn cảnh.

Cô Sloane, đội mũ rộng vành che nắng cùng kính râm, ngồi bên cạnh, liên tục so sánh số điện thoại trong sổ tay và gọi đi. Thỉnh thoảng nàng đưa điện thoại cho anh: "Wrangell." Nàng nói.

"Nghị sĩ Wrangell, tôi, APLUS đây, ha ha, chúc mừng ông đã tái đắc cử thành công!"

Nhờ mối quan hệ đầu tư với ICBC, tình hình của nhóm Manhattan giờ đây đã khả quan hơn nhiều so với sau khi Dinkins thất cử. Wrangell lanh lẹ cũng đã nối lại quan hệ với họ, coi như đã trở lại với nhóm Manhattan.

Năm nay, ông ta cũng thuận lợi tái đắc cử nghị sĩ Hạ viện liên bang. Trong số các chính khách do anh tài trợ, ngoài ông ta và Russell, cũng không ít người đã tái đắc cử; riêng trong đảng đoàn người da đen đã có ba vị. Tất cả đều tái nhiệm.

"Chết tiệt! Hai năm tranh cử một lần, lần nào cũng bị hành hạ thê thảm."

Tỉ lệ phiếu bầu của Wrangell lần nào cũng thấp hơn lần trước, ông ta trực tiếp cười mắng qua điện thoại.

Vị thủ lĩnh này rất được hoan nghênh trong nội bộ Đảng Dân chủ. Nhằm tránh sự cạnh tranh từ các chính khách mạnh của Đảng Cộng hòa, năm nay ông ta như nguyện đổi được một khu vực bầu cử an toàn của một chính khách da đen khác ở bang New York. Trong giai đoạn tranh cử sơ bộ của đảng, ông ta đã loại một đồng nghiệp mới vào nghề và thuận lợi được bầu.

"Có lẽ nên nhắm tới một ghế Thượng nghị sĩ rồi chăng?" Dù sao thì, cứ nói những lời hay ho nghe lọt tai thì chẳng bao giờ sai cả.

"Ha ha, cái đó thì hơi khó khăn đấy." Wrangell cười lớn.

Hơi khó khăn ư? Với cái văn phòng tranh cử cùng những tài khoản quỹ tài chính mờ ám của ông, đừng hòng đời sau mà mơ tưởng đến chuyện đó. Tống Á thầm rủa trong lòng, cái kiểu người có vấn đề mà vẫn ung dung hoạt động như ông ta còn hơn cả mình.

"Jesse Jackson con."

Sau khi cùng Wrangell khách sáo xong, cô Sloane rất nhanh lại bấm một số khác, là số của Jesse Jackson con trai. Anh ta năm nay cũng như nguyện được bầu làm nghị sĩ Hạ viện liên bang, và việc này đã gây ra một loạt phản ứng dây chuyền trong đảng đoàn người da đen ở Illinois, dẫn đến việc Obama chuyển sang tranh cử chức Thượng nghị sĩ bang Illinois.

Tống Á có quen biết Jesse Jackson cha, nhưng với con trai ông ta thì không thân lắm, dù cũng đã rót một khoản tiền cho người kia thông qua quỹ tài chính của dì Susie.

Tóm lại, sau cuộc tổng tuyển cử năm nay, các chính khách của Đảng Dân chủ đều hân hoan vui mừng. Dù là Tổng thống, Phó Tổng thống, Underwood hay Wrangell cùng Jesse Jackson con, tất cả đều đang tổ chức hoặc tham gia các loại tiệc ăn mừng chiến thắng.

Đây vốn là cơ hội tốt để anh thể hiện bản thân và mở rộng các mối quan hệ, nhưng giờ thì...

"Sloane, cô hãy đại diện tôi đến Capitol Hill, nói chuyện thật tử tế với Trưởng đoàn Whip của chúng ta."

Tống Á suy nghĩ một chút rồi nói: "Nói với ông ấy rằng tôi gần như mất hết kiên nhẫn rồi. Đầu tiên là bảo chúng tôi đợi tổng tuyển cử kết thúc, giờ lại muốn tôi đợi các hoạt động ăn mừng xong xuôi, biết đâu lần tới lại từ chối bằng cách bảo đợi đến đầu năm sau, khi mọi thứ đã ổn định sau lễ nhậm chức thì sao."

"Được rồi, ngoan ngoãn một chút, đừng nói năng lung tung, cũng đừng đi lung tung, tôi sẽ quay lại rất nhanh." Sloane dặn dò trước khi đi.

"Yên tâm."

Sau hàng loạt những lời chúc mừng mang tính xã giao, vừa đúng lúc đến phiên anh 'ra sân'.

"Ta muốn kiểm tra kỹ thuật của các ngươi! Chia thành hai đội để đấu đối kháng! Một đội cởi trần, và một đội mặc quần áo!"

R Lee Ermey, với chiếc còi treo trên cổ, đi dọc qua hàng các đội viên: "Ngươi, vào đội cởi trần. Ngươi, sang bên kia."

Đội trưởng không bận tâm lắm, lập tức cởi áo đấu để gia nhập đội khác. Trong cảnh này, Milla đứng ở vị trí trung tâm, Tống Á mặt không biểu cảm, ngẩng đầu ưỡn ngực đứng trong hàng, đóng vai một phông nền hoàn hảo.

"Huấn luyện viên! Em nhất định phải mặc quần áo!"

Milla, đang giả nam trang, bị phân vào đội cởi trần. Đương nhiên không thể cởi áo, cô vội vàng giơ tay yêu cầu được miễn.

"Cái gì?!" R Lee Ermey hung tợn đứng trước mặt nàng.

"À, em bị dị ứng với ánh nắng." Milla vờ vĩnh ba hoa chích chòe.

"Ha ha!" Tống Á đúng lúc cùng các diễn viên khác cùng bật cười.

"Ánh nắng... dị ứng?!" R Lee Ermey ngẩng đầu nhìn mặt trời, rồi lại từ trên xuống dưới quan sát Milla.

"Đúng thế ạ." Milla nặn ra ánh mắt vô tội.

"Ở đây có người bị dị ứng ánh nắng!" R Lee Ermey nhìn về phía những người khác, lớn tiếng nói.

"Ha ha ha!" Tống Á làm động tác khoa trương hơn, đỡ vai đồng đội bên cạnh, cười nghiêng ngả.

"Thôi mà..." Milla cầu xin.

Đội trưởng nhắc nhở rằng đây chẳng qua là hoạt động ngoại khóa dành cho học sinh mà thôi. Đối với đội dự bị không có áp lực thi đấu liên trường, giáo viên không cần phải quá nghiêm khắc. R Lee Ermey đã diễn rất tốt cái cảm giác muốn nổi điên nhưng phải cố nhịn: "Được rồi, vậy thì cô đổi sang đội mặc quần áo đi."

"Cảm ơn thầy!" Milla hét lên hoan hô, nhưng lỡ để lộ giọng nói cao vút của con gái. "Khụ khụ, cảm ơn thầy, huấn luyện viên." Nàng lập tức hắng giọng, cố tình nói bằng giọng trầm đục hơn để chữa ngượng.

"Cắt!"

Lão Larry hô ngừng, sau đó bàn bạc với người quay phim một lúc: "Không tệ, cảnh này đạt!" Hắn lớn tiếng tuyên bố.

Cùng lúc đó, tại trụ sở Fox News ở Washington, Tổng giám đốc Roger Ayers bụng phệ đang ở phòng điều khiển, đích thân giám sát việc đài phát sóng trực tiếp bài diễn văn chấp nhận thua cuộc của ứng cử viên Đảng Cộng hòa Bob Dole.

"Cũng may, năm nay chúng ta giữ được phần lớn ghế Thượng viện, chứ ông già vô dụng này thì cũng chẳng thể làm gì được nữa. Thà ông ta cứ tiếp tục làm lãnh đạo phe đa số ở Thượng viện còn hơn, chứ từ giờ trở đi, ông ta chẳng là gì cả."

Không khí rất ngột ngạt. Đằng sau ông ta, một vị cấp cao buông lời châm chọc Bob Dole trong hình với lời lẽ cay nghiệt.

"Những chính khách dám đứng ra tranh cử vì Đảng Cộng hòa năm nay đều là anh hùng. Dù thất bại, ông ấy vẫn xứng đáng được chúng ta tôn trọng." Một người khác phản bác.

"Thất bại ư? Là thảm bại thì có! Số phiếu đại cử tri 385 đối 153, chúng ta thua thảm hại!"

"Vậy thì sao? Ông ta đã 73 tuổi rồi, còn những chính khách trẻ trung, khỏe mạnh, được hoan nghênh hơn kia đã trốn đi đâu hết rồi?"

Tiếng cãi vã trong phòng điều khiển càng lúc càng lớn. Roger Ayers lau mũi, đầu ngón tay dính máu đỏ tươi. Và ông ta bị bệnh máu khó đông...

"Im miệng!"

Ông ta không bận tâm đến những lời đó, đột nhiên gầm lên như một con sư tử: "Bắt đầu từ bây giờ và trong bốn năm tới, chúng ta không thể để kẻ thù của chúng ta, Đảng Dân chủ, cặp vợ chồng Clinton đó, và những kẻ theo chủ nghĩa tự do kia được sống yên ổn thêm một ngày nào nữa! Chúng ta phải tấn công chúng trong mọi cuộc thảo luận về các vấn đề xã hội, và trong từng vụ bê bối, tấn công liên tục không ngừng nghỉ! Cho đến bốn năm sau, những giá trị Mỹ chân chính sẽ một lần nữa trở lại Nhà Trắng!"

Máu mũi trào ra theo tiếng gầm giận dữ của ông ta. Vừa dứt lời, thân hình to lớn đổ sập xuống bàn điều khiển phát sóng.

—

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết biến mỗi câu chữ thành một bức tranh sống động.