Tiếng đồng hồ điện tử reng lên. Tống Á lơ mơ cảm nhận có người ngồi dậy bên gối và tắt nó đi, sau đó là tiếng sột soạt của quần áo khi người đó rời giường. Nhắm mắt, anh đưa tay sờ qua, cảm nhận bờ vai gầy gò. Đúng là Sloane. Anh quay người ôm lấy Alicia, rồi lại mơ màng thiếp đi.

"Ha ha, đúng vậy, lần này làm phiền ngài Geffen. Cũng thay tôi gửi lời cảm ơn đến ngài Bronfman." "Tôi biết, tôi biết, tôi sẽ nói chuyện với cha con nhà Sutton một chút. Cũng nhờ ông chuyển lời cảm ơn của tôi đến ngài Jesse Jackson... Không, không, tôi sẽ không làm thế nữa... Đúng vậy, chuyện này đến đây chấm dứt." "Ngài Dinkins, sai lầm rõ ràng không phải do tôi. Kết quả bỏ phiếu của Hội đồng quản trị cũng khiến tôi khá bất ngờ. Có lẽ Giuliani muốn biến chúng ta thành trò cười thôi, nhưng hiện tại tôi rất hài lòng với kết quả này... Dĩ nhiên là không, tôi sẽ không có bất kỳ giao dịch ngầm nào với hắn ta." "Này, Pierre, ngài Percy Sutton có khỏe không? Sức khỏe của ông thế nào rồi? Không, không, không cần xin lỗi, mọi chuyện đã qua rồi... Đúng vậy... Đúng vậy... Gordon à? Tôi hiểu hắn mà, ừm... Được rồi, gặp mặt rồi nói chuyện sau nhé."

Giữa trưa, khi Sloane và Alicia, với vẻ mặt lạnh lùng, bước vào căn hộ của anh, Tống Á đã kẹp ống nghe vào vai, liên tục nói chuyện điện thoại. Hai tay anh cũng không ngừng nghỉ, gõ nhanh trên laptop: "Đài truyền hình CBS luôn có thái độ phân biệt chủng tộc với người da đen! Bộ phim phóng sự 'Tội lỗi và trừng phạt' kia đã thêu dệt rất nhiều sự thật, toàn những lời dối trá, đó là tin tức giả mạo điển hình! Corcoran sẽ giúp tôi giải quyết chúng nó!"

"Mọi chuyện lại trở về quỹ đạo rồi sao?" Alicia đứng sau lưng anh, quan sát một lúc rồi hỏi.

"Đúng thế, những kẻ do dự, ba phải kia bây giờ toàn chạy đến nịnh bợ, và nói rằng chính nhờ họ hòa giải mà Oprah mới chịu nhún nhường tôi." Tống Á đặt ống nghe xuống, cười khổ: "Cuộc sống vẫn phải tiếp tục thôi."

Cho dù ngay từ đầu những người này có thiên vị Oprah, anh cũng không tiện lập tức trở mặt trả đũa quy mô lớn, chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, tiếp tục duy trì quan hệ, để sau này tính. Khúc nhạc đệm ngắn ngủi kết thúc, vẫn là phải lại chĩa mũi nhọn vào Mottola, nhưng trước mắt, anh chỉ có thể bám riết lấy vấn đề bộ phim phóng sự của CBS.

Anh tiếp tục gọi điện: "Dorothy? Tôi đây, APLUS. Alicia nói với tôi là cô định bàn bạc với tôi về số cổ phần của đài truyền hình quý cô đang nắm giữ trong A+CN phải không? Tôi nhớ là năm phần trăm, đúng không? Ừm, cô có ý kiến gì? Được, chờ chút..." Anh che ống nghe lại, hỏi Alicia: "Lúc ấy Dorothy có thái độ thế nào?" "Cô ta rõ ràng đang ám chỉ muốn tách đài truyền hình dành cho phụ nữ gốc Phi của mình ra khỏi A+CN." Alicia trả lời. "Ồ ồ, rất biết nhìn gió xoay chiều đấy."

Tống Á châm chọc một tiếng: "Được rồi, cô nói đi... Vậy nên số cổ phần đó sẽ không thay đổi sao? Ghế chủ tịch Hội đồng quản trị cũng không... Được rồi, tôi hiểu, tôi hiểu, cảm ơn cô vì đã giúp tôi. Tôi biết Oprah vẫn luôn rất kính trọng cô, ừm..." Anh lại cúp điện thoại: "Dorothy nói đài truyền hình của cô ta chỉ điều chỉnh nhỏ cơ cấu cổ đông thôi, không liên quan nhiều đến A+CN." Sau đó anh cùng Alicia bật cười.

"Tribeca đã kiểm tra lại rồi, có thể khởi hành về bất cứ lúc nào." Lão Mike tiến đến báo cáo: "Tôi đã cho người đi đón Rhaegar nhỏ." "Buổi chiều còn phải gặp Littmann ở đây." Tống Á trả lời. "Tôi chờ anh thông báo." "OK." Lão Mike lại để Mavota mang bữa trưa đã được kiểm tra vào.

Halle ngáp ngắn ngáp dài bước ra từ phòng ngủ, lư���i biếng ngồi vào bàn ăn, ăn vội món salad gà của mình. Vì vậy, Tống Á, Sloane và Alicia cũng đến, tất cả đều có yêu cầu về vóc dáng nên ăn không nhiều.

Buổi trà chiều hẳn sẽ rất phong phú, Tống Á để dành bụng một chút. Anh và Sloane gặp Littmann cùng Sulli Fleming tại phòng ăn khách sạn Wahrendorff. Littmann mang theo hai tùy viên da trắng. Ở đây không cần quá cẩn trọng vì vấn đề an ninh. Nơi các quan chức cấp cao và người có quyền thế thường xuyên lui tới, một ca sĩ đi ăn mà xung quanh có mấy vệ sĩ to con đứng cạnh thì quá phô trương.

"Cũng ngồi đi."

Sulli Fleming, người coi nơi này như nhà mình, tự nhận là người trung gian: "Anh không có gì muốn nói sao, APLUS?" "Tôi không hiểu rõ lắm nơi này... Thôi thì cô cứ đến đây đi." Tống Á lịch sự kéo ghế cho cô ấy, Littmann cũng làm điều tương tự với Sloane.

"Được rồi, phục vụ." Sulli Fleming gọi người phục vụ và bắt đầu gọi món điểm tâm cùng trà.

Từng bị Littmann đối xử tệ bạc và đuổi khỏi cửa, nhưng mối quan hệ giữa hai bên sau đó dường như không đến nỗi tệ như vậy. Có thể là vì người bạn tiểu thuyết gia của Sulli Fleming đang ở Burbank, giúp Johnny Carson biên soạn hồi ký. Cô ấy biết mình muốn tìm một nhà xuất bản cho cuốn hồi ký, và hiện tại NXB Littmann vừa vặn phù hợp.

"Anh không có mang luật sư tới sao?"

Mặc dù đã làm ăn với nhau, nhưng Littmann kỳ thực gặp mặt anh không nhiều lần, mối quan hệ giữa hai bên sau đó cũng bình thường. Bởi vì Rick Rubin là bạn của hắn, mà anh và Rick Rubin đã xích mích sau lễ trao giải Grammy. Một trong hai tùy viên của Littmann là luật sư riêng của ông. Khi nói chuyện sau đó, ông ta hơi kinh ngạc khi biết Sloane chỉ là cố vấn công chúng của anh: "Tôi cứ nghĩ là..."

"Ách, văn phòng luật Goodman và Hamlin ở Chicago đang dốc toàn lực giải quyết vụ án của tôi và người thân. Có lẽ ông đã nghe nói rồi." Vụ án sáp nhập có thể lên tới hơn trăm triệu đô la này, Tống Á tính giao cho Goodman và Hamlin, nhưng họ thực sự không thể phân thân. "Ông biết Goodman mà." "Ừm, lần trước chúng ta đã gặp mặt trong cuộc đàm phán về tạp chí Âm nhạc Mỹ."

Littmann, người đàn ông da trắng hơn năm mươi tuổi, đang trên bờ vực phá sản, đã sớm không còn vẻ hả hê như xưa, nhưng khí chất ông trùm vẫn còn. Đáng tiếc, hiện tại báo giấy thực sự không dễ bán, đặc biệt trong bối cảnh Đạo luật Viễn thông được thông qua, hàng loạt vụ mua bán và sáp nhập quy mô lớn trong ngành truyền hình và truyền thông liên tiếp diễn ra. Tham vọng bành trướng báo giấy của ông ta vào cuối những năm 80 đầu thập niên 90 đã trở thành chuyện tiếu lâm thường bị giới kinh doanh chế giễu. Vốn dĩ ông ta không muốn bán NXB Littmann, một doanh nghiệp gia đình, nhưng bây giờ thì hết cách rồi.

"Vị này là..." Tùy viên khác mà ông ta mang đến là chủ biên tạp chí Súng ống và Săn bắn. Người này sở hữu khoảng ba mươi phần trăm cổ phần của hãng truyền thông bảo thủ đó.

"Này! APLUS, bà Fleming..." Trong lúc mọi người đang chào hỏi giới thiệu lẫn nhau, Alicia xuất hiện với thần thái rạng rỡ: "Trùng hợp quá nhỉ." Với chút mưu tính, cô ấy giả vờ như vô tình gặp được, tiến đến bên Sulli Fleming và thân thiết chào hỏi. "À, giới thiệu một chút, đây là bà Florrick, chồng cô ấy là Peter Florrick." Các nam nhân cũng đứng lên, Tống Á đành đảm nhận nhiệm vụ giới thiệu hộ: "Văn phòng luật của cô ấy cũng phụ trách công việc pháp lý cho một số công ty dưới trướng tôi." "Là từ tiểu bang Illinois... Rất hân hạnh, bà Florrick." Littmann kịp phản ứng, cười tủm tỉm và thực hiện nghi thức hôn tay với cô ấy: "Peter có khỏe không? Tôi đã gặp hắn vài năm trước rồi..." "Cũng không tệ lắm, rất bận." "Mời ngồi, bà Florrick." Tống Á giúp cô ấy kéo ghế, lời nói như được nghiến chặt từng chữ thoát ra khỏi kẽ răng. "Ha ha, các anh vừa nói chuyện gì thế?" Cô ấy giả vờ như không nhận ra, duyên dáng ngồi xuống. "Liên quan đến NXB, chuyện làm ăn thôi."

Littmann trả lời, ông ta không muốn lãng phí thời gian, để luật sư riêng lấy ra một phần tài liệu: "APLUS, tôi nghĩ cậu đã xem qua danh sách tài sản rao bán của tôi rồi, phải không? Cậu có thắc mắc gì không?" "Tôi chủ yếu quan tâm đến NXB của ông, ngài Littmann."

Tống Á liếc nhìn danh sách tài sản dày đặc, được định giá hơn trăm triệu đô la này. Ngoại trừ 85% cổ phần NXB, phần lớn là báo giấy, các tạp chí chất lượng cao là do Littmann sở hữu toàn bộ vốn, còn lại, tỷ lệ cổ phần gần như đều dưới năm mươi phần trăm. "Tôi biết, nhưng không thể bán riêng. NXB hiện tại vẫn có lợi nhuận."

Littmann trả lời: "Kỳ thực tôi không muốn bán đi tài sản gia đình này. Bà Fleming nói cậu sẽ có được quyền phát hành hồi ký của Johnny Carson nếu mua nó, đúng không? Tôi rất tôn kính ngài Johnny Carson. Nếu có thể vinh dự xuất bản hồi ký của ông ấy, tôi nghĩ đây là một vinh dự lớn cho NXB Littmann, cho nên..." Luật sư riêng của ông ta bổ sung: "Chúng tôi hy vọng NXB sẽ không bị thay đổi tên gọi sau khi chuyển nhượng, sau đó đưa các điều kiện phát hành hồi ký của Johnny Carson vào nội dung hợp đồng. Ngài Littmann còn muốn giữ lại một số ít cổ phần và một ghế thành viên hội đồng quản trị độc lập."

Trong lời nói, họ rõ ràng đang bỏ qua việc đàm phán giá cả và phạm vi giao dịch, trực tiếp đi vào các chi tiết cụ thể. Mà Tống Á sẽ không ngu ngốc đến mức nhường đi nhịp điệu đàm phán, chấp nhận tất cả. "Về phương diện này tôi không có quá nhiều nghi ngờ, nhưng đối với toàn bộ gói tài sản mà nói, phía tôi còn cần tiến hành điều tra kỹ lưỡng hơn."

NXB Littmann đúng là có lợi nhuận, nhưng rất ít ỏi. Phần lớn các dự án xuất bản đều thua lỗ, chỉ dựa vào thị trường tài liệu giảng dạy có lợi nhuận khá cao để gắng gượng duy trì, nhưng cũng đang trên đà xuống dốc. Tống Á chính là nhìn trúng mạng lưới phát hành trong lĩnh vực này của họ. Việc tài liệu giảng dạy có thể được các trường học trên nhiều tiểu bang lựa chọn hiển nhiên cho thấy năng lực quan hệ công chúng liên quan không hề tệ, có ích cho đại kế "Giáo dục Tin lành" của mình. Dĩ nhiên, chuyện này anh không nói cho bất cứ ai, ngay cả Yefremov, người đã thu thập được "dữ liệu thực tế ban đầu", cũng không biết.

Anh đặt văn kiện lại lên bàn, Alicia lập tức cầm lên xem. "Ví dụ như?" Luật sư riêng của Littmann hỏi. "Ây... Tôi còn chưa có ý tưởng sâu sắc lắm." Tống Á trả lời. "Ví dụ như tạp chí Súng ống và Săn bắn, cùng với tạp chí về lối sống..."

Sloane đột nhiên nói tiếp: "Hiện tại, ngài APLUS không tiện sở hữu những tạp chí bảo thủ này, cho nên chúng phải được loại bỏ khỏi gói tài sản." Cũng nổi loạn đấy chứ!? Xem ra việc công việc và quan hệ cá nhân được nhìn nhận hoàn toàn độc lập là một lời nói dối, đám phụ nữ thâm sâu này! Alicia muốn cướp mối làm ăn của Goodman và Hamlin, Sloane lại kiên trì cấm súng... Tống Á gãi đầu một cái.

"APLUS, tôi rất thích bài phát biểu của cậu liên quan đến phe bảo thủ và phe tự do lần trước." Chủ biên tạp chí Súng ống và Săn bắn lên tiếng, lão già da trắng đeo kính này rất tích cực nghiêng người về phía trước: "Ha ha, thật sống động. Trong cuộc sống đúng là như cậu nói vậy, những người đàn ông da trắng thuộc phe bảo thủ sẽ rất nhiệt tình giúp đỡ người lạ, họ mới là nền tảng tinh thần của nước Mỹ, còn phe tự do thì quá dối trá. Tôi muốn nói về những chuyện xảy ra gần đây... Cậu đã thấu hiểu rồi chứ? Oprah..." "Tôi và Oprah đã giải quyết xong vấn đề." Tống Á mở rộng hai tay. "Vậy nên bây giờ cậu lại định ôm ấp họ lần nữa sao? Tiếp tục đồng lõa, dối trá nữa ư?" Chủ biên hỏi. "Không đến nỗi tệ như vậy đâu... Xin lỗi, tôi không muốn nói chuyện về đề tài này."

Tống Á nhìn ra người này muốn lôi kéo mình 'chuyển phe', điều đó là không thể. "Ông đang đeo huy hiệu của Hiệp hội Súng trường Quốc gia Mỹ." Sloane chỉ vào chiếc huy hiệu nhỏ trên ngực chủ biên: "Tôi đã xem tạp chí của ông rồi. Khuyến khích sở hữu súng, tài nguyên của nước Mỹ không đủ để săn bắn sao? Còn quảng bá cái gì mà du lịch châu Phi, sang đó săn giết những loài động vật quý hiếm cỡ lớn." Chủ biên cười nói: "Ha ha, chỉ là quảng cáo thôi. Hiện tại chúng tôi đang gặp khó khăn để tồn tại, hết cách rồi. Một tờ tạp chí in màu đẹp đẽ, phần lớn nội dung đều là quảng cáo về các loại súng ống và du lịch. Đối tượng khách hàng của chúng tôi yêu thích săn bắn, họ thích mạo hiểm, thích thử thách." "Thử thách ư? Hướng đạo viên, đội xe bán tải, súng trường uy lực lớn... Tất cả những thứ này đều phục vụ cho một vị phú ông người Mỹ cùng những người bạn của ông ta. Với vũ lực mà các ông mang theo, cũng đủ để phát động một cuộc chính biến nhỏ ở Kenya, vậy giết chết một con sư tử châu Phi từ khoảng cách xa thì có gì là thử thách?" Sloane hùng hổ ép người. "Này, bình tĩnh nào, bà Sloane. Hoạt động đó được chính quyền địa phương cấp phép, giấy tờ đầy đủ. Chúng tôi cũng rất lên án việc săn bắn trái phép, được không?" Chủ biên cười nói: "Chính quyền châu Phi rất cần khoản thu nhập từ du khách này, dùng vào giáo dục hoặc y tế, cho những người già, trẻ em..." "Các ông đang cổ xúy cho những chuyện sai trái." Sloane nói. "Ồ? Giữa sư tử và con người, quyền sinh tồn của ai quan trọng hơn? Bò cũng bị giết, mỗi ngày có hàng vạn con bị giết, chẳng lẽ cô không ăn thịt bò sao..." "Ha! Giải thích kiểu cũ, đánh tráo khái niệm!" "Cô chính là phe tự do dối trá mà tôi vừa nói đến!"

Hai người nói qua nói lại liền ồn ào, Tống Á và Littmann trao nhau ánh mắt bất đắc dĩ. "Cậu nghĩ sao, APLUS?" Chủ biên hỏi. "Tôi không hiểu nhiều về chuyện săn bắn, tôi chẳng qua chỉ là một thằng nhóc nghèo xuất thân từ khu nam Chicago..." Tống Á huề cả làng, dưới ánh mắt sắc như dao cạo của Sloane, anh nói bổ sung: "Dĩ nhiên, lập trường của tôi là ủng hộ cấm súng, ít nhất thì giống như Phó Tổng thống Gore kiên quyết, phản đối việc mua bán súng qua các tiểu bang." "Ồ?" Chủ biên lại hỏi: "Vậy còn vấn đề đồng tính luyến ái thì sao? Tôi nhớ Phó Tổng thống Gore phản đối đồng tính mà." "Ngài David Geffen là bạn của tôi..."

Tống Á không trả lời thẳng, nhưng tỏ thái độ rất rõ ràng. Dù là cảm giác mơ hồ trước khi xuyên không hay sau khi xuyên không, anh cũng không ghét bỏ những người đồng tính. "Ngài Littmann, chúng ta hãy nói chuyện về vấn đề mà tất cả mọi người đều quan tâm đi." "Đồng ý." Littmann gật đầu, sau đó không vui vẻ liếc nhìn chủ biên. Ông ta muốn hoàn tất thương vụ để tránh khỏi phá sản, trong khi kẻ cố tình đi theo này lại muốn gây chuyện.

"Thật xin lỗi, tôi đi gọi điện thoại một lát." Chủ biên bỏ dở giữa chừng, rời chỗ đi gọi điện thoại: "Tôi vừa trò chuyện với APLUS, ngài Helms. Tôi nghĩ trước đây cậu ta chỉ lợi dụng truyền thông bảo thủ để đối phó Oprah, cậu ta không có ý định trở thành một người như Colin hay Condoleezza... Đúng vậy, bên cạnh cậu ta có vô số phe tự do vây quanh, lập trường đã bị ảnh hưởng sâu sắc, không thể cứu vãn được nữa!"

Toàn bộ bản dịch này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.