Reng reng reng...

Tiếng chuông đồng hồ báo thức cơ khí trong căn nhà ở Tribeca vẫn cứ vang lên không ngừng. Tống Á mò mẫm tắt chuông, rồi xoay người cảm nhận. Ừm, quả là thân hình cực phẩm của Halle, vậy thì cô gái tóc vàng Nam Phi hẳn là...

Anh quay người mò mẫm, nhưng chẳng vớ được gì, khiến anh suýt nữa lăn xuống khỏi giường. Mở mắt ra, à, hóa ra Halle mới là người nằm chính giữa, một tay ôm lấy anh, còn Charlize thì gối đầu lên vai cô. Cả hai cô gái đang phát ra tiếng ngáy nhẹ nhàng, ngọt ngào.

Charlize đang ở Manhattan, quay bộ phim "Luật sư của quỷ".

Ngáp dài một cái, mép Tống Á khẽ nhếch. Anh liếc nhìn thời gian, ngồi thẫn thờ trên mép giường một lúc, sau đó rời giường rửa mặt, khoác áo ngủ bước ra khỏi phòng.

"Sáng nay Littmann đã nhắn lại, bảo anh gọi lại cho ông ấy."

Sloane đã làm việc trong thư phòng, cô chỉ tay về tách cà phê trên bàn.

"Nhanh vậy ư?"

Tống Á bưng ly lên nhấp một miếng, mở đầu đĩa CD, chọn một bản nhạc.

"Hôm nay không có người quen nào ở trung nam Los Angeles bị giết, xem ra là một ngày tốt lành... Today was a good day..."

Thế là một ngày nữa trôi qua thật thư thái. Bài hát "It Was A Good Day" của Ice Cube rất hợp với tâm trạng của anh lúc này. Tống Á vừa nhẩm theo giai điệu vừa bấm số, "Này, ông Littmann, ông tìm tôi à?"

Đồng thời anh thuận tay gõ vài dòng chữ lên bàn: "Tôi và Elle chỉ qua lại với nhau trong thời gian rất ngắn, sau khi chia tay tôi cũng rất quan tâm đến cô ấy! Đây là câu chuyện về người nông dân và con rắn! Hãy nhìn ảnh của cô ta xem! Vì muốn kiếm tiền mua ma túy mà cô ta vu cáo tôi và những người da trắng khác! Đúng vậy, đằng sau cô ta là cái bóng của Sony và Tommy Mottola, cô ta chắc chắn đã nhận tiền từ những kẻ âm mưu đó!"

"MOTTOLA!"

"Đúng vậy, Aplus, sau buổi gặp mặt hôm qua, tôi đã suy nghĩ kỹ về đề nghị của các bạn. Quả thực như anh và cô Sloane đã nói, phần cổ phần truyền thông bảo thủ đó không phù hợp để đưa vào gói tài sản chung. Tôi muốn tách riêng phần này ra trước. Vì thế... cần thêm một chút thời gian."

Littmann nói.

"Ồ?"

Tống Á và Sloane liếc mắt nhìn nhau, "Mấy tờ tạp chí đó đã có người mua tiềm năng khác rồi sao? Tôi cần phải đợi bao lâu?"

"Vẫn luôn có." Littmann trả lời, "Cũng sẽ không lâu lắm đâu. Lần sau đàm phán... Anh cứ chờ thông báo của tôi nhé."

"Được rồi."

Muốn bắt thì phải thả? Giở trò câu giờ à? Tống Á cúp điện thoại, cằn nhằn Sloane, "Em không nên nói những lời đó với họ hôm qua. Nghĩ mà xem, nếu em thực sự muốn cấm súng, vậy nếu anh có thể sở hữu các tạp chí về súng đạn và săn bắn, chẳng phải sẽ có lợi hơn cho sự nghiệp lớn c��a em sao?"

"Một người Mỹ gốc Phi thuộc phái tự do mà lại mua cổ phần truyền thông bảo thủ ư? Điều đó chẳng khác nào một ông trùm dầu mỏ Trung Đông kiểm soát Fox News cả." Sloane bĩu môi đáp lại.

"Đừng nói chắc như đinh đóng cột thế chứ, thời buổi này cái gì cũng có thể xảy ra."

Tống Á thoáng nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc thét, "Ha! Con trai anh tỉnh rồi!"

"Ôi ôi ôi, đừng khóc, Rhaegar bé bỏng của ba..."

Anh chạy đến phòng trẻ, ôm con trai lên dỗ dành. Thằng bé vừa nịnh một cái đã nín ngay, "Quả nhiên là khôn!" Anh vui vẻ nói với bảo mẫu.

"Ông Sutton đã đến rồi ạ." Mavota báo cáo từ ngoài cửa.

"Sutton nào?"

"Pierre."

"Được, mời ông ấy vào."

Pierre Sutton được dẫn vào. "À, Aplus..." Giờ đây ông ta tỏ ra vô cùng kính cẩn, hơi cúi lưng, lấy lòng dùng ngón tay chọc nhẹ vào má bé Rhaegar, "Đây là bé Rhaegar sao? Thằng bé ngoan quá."

Ha ha, không ra oai nữa à? "Có chuyện gì sao?" Tống Á lạnh nhạt hỏi.

"Không có, không có chuyện gì to tát đâu ạ. Tối nay ở ICBC có một buổi tọa đàm, anh có đi không? Ông Dinkins và ông Wrangell đều sẽ có mặt."

Pierre Sutton lên tiếng mời.

"Tôi thì không đi đâu."

Tống Á liếc mắt đáp lại, "Nếu các ông định hàn gắn mối quan hệ, thì tôi muốn nói là từ trước đến nay tôi cũng không có vấn đề gì. Anh biết đấy Pierre, ban đầu tôi đầu tư vào ICBC với kỳ vọng không nhiều..."

"Đúng vậy, đúng vậy." Pierre Sutton gật đầu liên tục.

"Tôi nghĩ sau chuyện lần này... các ông nên hiểu rõ ranh giới của tôi rồi chứ?" Tống Á lạnh lùng nhìn chằm chằm ông ta.

"Chúng tôi hiểu."

Pierre Sutton từ trong túi xách lấy ra vài tài liệu, "Đây là kế hoạch chúng tôi đã bàn bạc với Corcoran, liên quan đến vụ án phóng sự của CBS và các vụ kiện khác của anh. ICBC cũng sẽ phối hợp hết mình..."

"Đó là việc các ông cần làm, Pierre."

Tống Á cắt ngang lời ông ta, "Đừng có nói như thể các ông đang ban ơn cho tôi vậy..." Anh cầm lấy tài liệu lật xem.

"Lần sau gặp chuyện gì, hãy suy nghĩ kỹ những gì chúng tôi đã bỏ ra trước. Đây là ba mươi triệu đô la tiền mặt của Aplus đấy!" Cô Sloane tiến đến bổ sung thêm.

"Vâng, vâng..."

Pierre còn biết nói gì nữa chứ? Ba người tập trung bàn bạc chuyện chính, cũng ăn ý không nhắc thêm lời nào về Oprah.

Ngoài việc hỗ trợ Corcoran kiện CBS, tình hình hoạt động gần đây của ICBC cũng tạm ổn. Sau khi được Clear Media đầu tư và tham gia liên minh quảng cáo của họ, doanh thu kinh doanh đã tăng khoảng mười lăm phần trăm.

Dĩ nhiên là, dù là bản thân họ hay Clear Media cũng không thể giải quyết triệt để mớ bòng bong dưới đáy của ICBC, cộng thêm việc bị lôi kéo vào vụ bê bối lừa đảo quyên góp của Oprah, danh dự của họ đã bị tổn hại không ít.

Truyền thông bảo thủ vốn dĩ đang chờ xem trò hề và không thể bỏ qua miếng mồi béo bở này, vì vậy lại quay sang công kích ICBC vì đã giúp Oprah che giấu sự thật. Họ thay mặt bản thân, bắt đầu gây áp lực lên ICBC, yêu cầu cung cấp các tài liệu gốc liên quan đến tiền từ thiện quyên góp của Oprah.

Hiện tại, Oprah và ICBC chỉ còn cách giả chết. Tống Á đã yêu cầu Alicia, ngay sau khi được Hội đồng quản trị bỏ phiếu thông qua, lập tức niêm phong các tài liệu gốc, sẽ không cho họ và Oprah cơ hội xóa bỏ hoàn toàn mối họa ngầm này.

Ở điểm này, cha con nhà Sutton cũng không tệ. Họ là những ngư���i làm truyền thông theo lối cũ, truyền thống, có thể giúp Oprah bao che, nhưng những chuyện như hủy hoại, ngụy tạo chứng cứ thì họ vẫn chưa làm được, và họ cũng ngoan ngoãn tuân theo nghị quyết của Hội đồng quản trị.

"Luật sư Corcoran và bà Florrick đã đến rồi ạ."

Sau khi trở về Tribeca, các nhân vật có liên quan ở New York lập tức lũ lượt đến thăm. Vụ kiện với CBS vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị ban đầu, chủ yếu là dùng tiền mua lại một số bằng chứng về phân biệt đối xử từ các nhân viên hậu trường của CBS. Corcoran đã có một vài tiến triển.

"Bên cô thì sao, vụ án A+CN phân biệt đối xử với phụ nữ da trắng tiến triển thế nào rồi?"

Corcoran hỏi Alicia.

"Không mấy lạc quan, có thể nói là chắc chắn sẽ thua. Cô gái lắm mưu mẹo đó quả nhiên đã bí mật ghi âm làm bằng chứng."

Alicia ngay lập tức cau mày ôm trán, "Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để Gordon có được một thỏa thuận hòa giải tốt."

Việc nhân viên A+CN khi phỏng vấn đã nói câu đó: "Chúng tôi ở đây là đài của người da đen, không cần một cô gái da trắng xuất hiện trong phòng quay để đọc tin tức cho khán giả" không chỉ ngu xuẩn mà còn bị người ta ghi âm lại...

"Thế thì hòa giải, khoảng bao nhiêu tiền?" Tống Á hỏi.

"Luật sư bên đối phương đòi ba triệu đô la. Khoảng trống để thương lượng giá không lớn, dù sao bằng chứng đã quá rõ ràng..." Alicia trả lời.

"Chết tiệt!"

Tống Á chửi thề một câu.

"Đây là một vấn đề quan hệ công chúng, hãy sớm kết thúc nó đi cô Florrick, nếu không, khi chúng ta và CBS bắt đầu kiện tụng... sẽ rất bất lợi cho APLUS." Corcoran nói.

"Còn nữa, Delure còn gọi điện cho tôi nói rằng ông ta rất không hài lòng với cách đối tác danh dự Argus của công ty luật cô đã thể hiện trong vụ All Music kiện America Music về bản quyền. Ông ta cho rằng phí dịch vụ của các cô quá cao, hơn nữa công ty luật của các cô không có mối quan hệ hay văn phòng nào ở Thung lũng Silicon."

Tống Á nói với giọng điệu vừa công việc vừa bạn bè: "Năm sau trang web America Music sắp được niêm yết trên thị trường. Tôi và Delure không muốn thấy vụ kiện đó vẫn còn kéo dài trong giai đoạn quảng bá sản phẩm, càng không muốn thua kiện."

"Tôi hiểu rồi, tôi sẽ theo sát vụ việc." Alicia nhìn anh với vẻ tủi thân.

Tống Á tránh ánh mắt của cô. Vụ mua lại nhà xuất bản Littmann là một thương vụ lớn, nhất định phải giao cho Goodman và Hamlin. Anh cũng không muốn Alicia lợi dụng 'mối quan hệ đặc biệt' với mình để tranh giành thương vụ này, nên chỉ có thể cảnh cáo nhẹ nhàng.

"Hiện tại, trang web America Music rất được thị trường vốn coi trọng."

Samuel của Coopers Lybrand cười bước vào, "Anh có khả năng thu hút người dùng rất mạnh đấy, APLUS."

"Ừm."

Trên thực tế, Delure có ý định thay thế Coopers Lybrand và công ty luật của Alicia bằng các công ty địa phương ở Thung lũng Silicon. Hai công ty này thực sự quá đắt, và năm sau, khi phát hành cổ phiếu, họ sẽ bị ảnh hưởng bởi những chi phí này. Vì đây là những vấn đề lịch sử do chính anh tạo ra, Tống Á vẫn còn do dự, chỉ thờ ơ đáp lại một tiếng.

"Nhưng tôi có cảm giác anh không nổi tiếng như trước, đó có phải là ảo giác không?" Samuel lại hỏi.

"Không phải..."

Tống Á gật đầu. Anh đã yêu cầu A+ Records, A+CN, ICBC và cả công ty Gallup chuyên nghiệp hơn thực hiện các cuộc thăm dò dư luận. Thời đi���m anh nổi tiếng nhất có lẽ là đầu năm, sau khi bị RIAA bêu xấu vì 21 album nhạc và băng hình bị cấm bán cùng với những sóng gió ly hôn với Mariah Carey, và kéo dài cho đến trước khi anh bị vướng vào đủ loại vụ án, bị CBS cùng các phương tiện truyền thông khác, và Oprah, bôi nhọ.

Trong khoảng hơn nửa năm đó, anh đã gần như khẳng định được vị thế của một siêu sao tiên phong, dẫn đầu xu hướng mới, là một trong năm đến mười ngôi sao hàng đầu của Mỹ. Mọi thứ anh mặc khi ra đường, hay bất kỳ động thái mới nào của anh, đều sẽ xuất hiện trên các phương tiện truyền thông giải trí và thời trang. Nhưng giờ đây, tất cả đều đã tan biến như mây khói.

Chủ yếu là số lượng người ghét anh đã tăng lên đáng kể. Mặc dù các bài viết của anh trên America Music vẫn được lan truyền và có sức ảnh hưởng không nhỏ, nhưng những nội dung bàn luận về âm nhạc của anh, hay các chương trình liên quan trên đài phát thanh, truyền hình và báo lá cải đã âm thầm giảm đi rất nhiều.

Thậm chí còn không bằng thời kỳ đỉnh cao khi anh là siêu sao hạng A lúc ban đầu, chính là vào cuối năm chín mươi ba, sau khi anh và Mariah Carey công khai mối quan hệ. Tính đến nay vừa tròn ba năm.

"Nổi tiếng rực rỡ ba năm, cũng xem như không tồi."

Nghĩ thoáng ra thì tốt rồi, "Chẳng phải chương trình talk show của Oprah tỷ suất người xem cũng giảm mà? Ha ha..."

"Aiz!" Pierre Sutton thở dài, "Việc những người da đen nổi bật tự làm tổn thương lẫn nhau như thế này thực sự là một chuyện tồi tệ đối với cả cộng đồng."

Tống Á liếc hắn một cái.

"À đúng rồi, anh đã gọi điện cảm ơn Rachida Jones chưa?" Pierre đánh trống lảng.

"Chưa... Anh không nói tôi cũng quên mất."

Bé Rhaegar đã sớm ngủ ngoan trong lòng anh. Anh đặt con trở lại giường cũi, sau đó gọi vào số điện thoại Pierre đã cho.

"Là tôi, APLUS. Pierre đã cho tôi số điện thoại của cô... À, cô Jones, tôi gọi đến để cảm ơn cô vì những gì cô đã làm cho tôi. Pierre cũng đã kể cho tôi nghe rồi."

Tống Á nói một cách khách sáo.

"Dường như tôi chẳng giúp được gì nhiều..." Rachida Jones nói.

Cứ tưởng cô nàng công chúa này sẽ kiêu kỳ một phen chứ. "Không, rất hữu ích chứ, dù sao cũng cảm ơn cô. Sau này có chuyện gì cần giúp đỡ, cô cứ tìm tôi..."

"Anh đang ở đâu?" Cô hỏi.

"À, New York. Nhưng sắp tới tôi sẽ đi Florida, tôi chuẩn bị vào đoàn làm phim rồi." Tống Á đáp.

"Ồ..." Cô không nói gì.

Ừm? Thay đổi tính nết rồi sao? Lại dịu dàng thế này? "Thôi được rồi, tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn. Vậy sau này liên lạc lại nhé?" Tống Á nói.

"Khoan đã! Giờ tôi có chuyện đây. Ừm..."

Cô ấy có vẻ hơi ấp úng, "Anh có thể... có thể giúp tôi thêm hậu tố ngôi sao vào ID được không?"

"ID gì cơ? À!"

Tống Á phản ứng kịp, ra là tài khoản của cô ấy trên trang web America Music. Delure thường thêm hậu tố 'Artist' (nghệ sĩ) vào tài khoản cá nhân của một số ngôi sao để phân biệt với người dùng thông thường. Chị gái cô ấy, vì là bạn gái của 2PAC, đã có từ lâu rồi. "Không thành vấn đề, chuyện nhỏ ấy mà."

"Tôi thì không có tác phẩm nào cả..."

"Đừng bận tâm mấy chuyện đó."

Tống Á lại định cúp máy, nhưng cô ấy lại hỏi: "Studio của anh ở Florida chỗ nào? Địa chỉ cụ thể là gì?"

"À, cô ghi lại nhé."

Kết quả là một cuộc điện thoại kéo dài đến nửa tiếng đồng hồ.

Tóm lại, ở New York có quá nhiều việc phải bận rộn, thời gian lưu lại cũng rất ít. Tối đó, Tống Á tổ chức một bữa tiệc tại nhà ở Tribeca, chiêu đãi Dree và Snoop Dogg, những người cuối cùng cũng chịu xuất hiện.

"Yo!"

Hai biểu tượng Gangsta Rap Bờ Tây này hóa ra vẫn luôn ẩn mình ở New York, đang giúp NAS tạo ra album rap mới cho nhóm nhạc của anh ấy. Những người này thực sự làm việc rất cẩn trọng, tỉ mỉ.

Suge Knight ở Los Angeles không thể nhúc nhích được vì phải đối phó với vụ án vi phạm quy định tạm tha, còn bị gán tội giết 2PAC một cách oan uổng. Trong khi đó, 'phản đồ' Dree không chỉ có thể làm chủ một công ty thu âm mới, mà còn chuẩn bị làm một cú lớn, nghe nói đang âm thầm lôi kéo ca sĩ của các hãng khác, ra tay không hề nhỏ.

Snoop Dogg rất có thể cũng sẽ đi theo, chỉ là không rõ anh ta sẽ dùng cách gì để giải quyết hợp đồng ca sĩ dài hạn của mình với Death Row Records của Suge Knight. Chắc là kiểu cũ, nhân lúc Suge Knight gặp vận đen, trực tiếp quỵt nợ luôn.

Hai người cùng NAS dẫn theo một đám người da đen tiền hô hậu ủng, trông hoàn toàn có sức sống.

"Công ty mới của anh... có thể nói ra không?"

Người này thì lại cởi áo chống đạn ra, trong khi bây giờ lại đến lượt anh phải mặc nó khi ra ngoài. Tống Á trong lòng có chút khó chịu, bèn hỏi.

"Aftermath Records!" Dree tự hào tuyên bố lớn tiếng với những người dự tiệc.

"Phát hành bởi công ty nào?"

"Vẫn là Interscope Records trực thuộc Universal. Có lẽ sang năm chúng ta sẽ ở chung văn phòng công ty đấy nhé!" Dree vui vẻ, hớn hở đưa nắm đấm ra.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, và chúng tôi mong rằng độc giả sẽ tôn trọng công sức của đội ngũ.