Vào một ngày nắng rực rỡ, ngày 30 tháng 5 năm 1431, một đôi chân trần bị xiềng xích trói buộc, lần đầu tiên bước ra khỏi nhà giam sau nửa năm trời.

Soạt...

Kèm theo tiếng xích sắt vang vọng, một người phụ nữ bước ra khỏi nhà giam này.

Một cảm giác choáng váng mạnh mẽ ập đến. Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi ngục giam, ánh mặt trời bên ngoài quá chói chang, khiến Jeanne, vốn đã lâu không thấy ánh mặt trời, phải nheo mắt lại. Đầu óc cô trận trận choáng váng, chỉ có làn không khí mát mẻ, không còn vương mùi hôi thối, mới khiến nàng phần nào dễ chịu hơn.

Trước mặt cô là vài giáo sĩ, một người trong số họ đang cầm một tập văn kiện trên tay. Jeanne dường như vẫn còn nhận ra họ. Nhưng rốt cuộc là ai đang đứng trước mặt cô? Cô không bận tâm, bởi lẽ cô chẳng còn quan tâm đến những điều này, dù sao phán quyết cuối cùng cô đã biết rồi, lúc này chẳng qua chỉ là một thủ tục mà thôi.

"Jeanne d'Arc, ngươi bị tố cáo phạm phải dị đoan tín ngưỡng, tự sát, không tuân theo giáo hội... Tổng cộng mười một tội danh. Ngươi sẽ phải chịu án thiêu sống."

Giọng nói già nua vang lên, từng chữ rành rọt. Trong lúc ý thức còn đang hoảng loạn, Jeanne không hề để tâm nghe cha xứ nói gì. Cô chỉ ôm đầu, cố gắng giữ cho mình tỉnh táo một chút, nhưng bệnh tình của cô vẫn chưa khỏi hẳn. Thậm chí, người Anh sở dĩ vội vã muốn xét xử cô như vậy, cũng bởi vì họ sợ cô sẽ chết trước khi bị hành hình.

Trong trạng thái yếu ớt, cô thỉnh thoảng bật ra những tiếng rên rỉ nhỏ bé, yếu ớt.

Cha xứ nhìn người phụ nữ trước mặt – người từng là thống soái quân đội Pháp lẫy lừng một thời, giờ đây lại yếu ớt như một con búp bê thủy tinh, bất lực và đáng buồn, sắp sửa đối mặt cái chết – không khỏi buông lời châm chọc: "Thật đáng thương cho người phụ nữ này. Quốc vương Charles của ngươi dường như chẳng hề có ý định cứu ngươi. Ngươi tin tưởng hắn đến vậy, nhưng hắn lại đáp trả ngươi điều gì?"

Đúng lúc này, như thể nghe thấy lời cha xứ, tiếng rên thống khổ của Jeanne chợt ngừng lại. Cô ngẩng đầu, thở hổn hển, đôi mắt màu xanh thẳm mở to tràn ngập phẫn nộ.

"Ngươi không có quyền công kích Charles! Charles là một tín đồ Cơ đốc tốt, hắn là một quốc vương tốt!"

Ngay cả khi sinh mệnh đang cận kề cái chết, giọng nói cố chấp của cô vẫn vẹn nguyên như xưa. Đúng như mọi người vẫn thường nhận xét về cô: một cô gái kiêu ngạo, độc lập, luôn giữ vững ý kiến của mình, những gì cô đã nhận định thì dù ai cũng không thể thay đổi. Cô tin tưởng Charles – một người không hề cường thế, thậm chí có phần bình thường, nhưng hắn không phải là một người xấu. Cô tin hắn sẽ là một quốc vương tốt.

"Thật sao?"

Tuy nhiên, đáp lại cô là tiếng cười nhạo của cha xứ, một tiếng cười mang đầy khinh miệt, ẩn chứa hàm ý sâu xa. Nhưng chưa kịp để Jeanne nghĩ rõ, không nói thêm lời nào nữa, cha xứ lập tức phất tay ra hiệu. Hai tên lính gác phía sau Jeanne liền đẩy cô tiến lên.

...

"Xôn xao..."

Dọc theo con đường, đông đảo dân chúng hai bên đường bàn tán xôn xao. Một số người thậm chí đến từ Paris và các vùng lân cận nước Pháp, chỉ để được nhìn tận mắt dung nhan của thiếu nữ Orleans. Tuy nhiên, điều khiến họ thất vọng là thiếu nữ Orleans không hề rạng rỡ, chói lọi như trong truyền thuyết. Lúc này cô trông chật vật đến không thể tả, nhìn chẳng khác gì một cô gái bình thường.

"Đó chính là Thánh nữ Orleans sao?"

Có người thất vọng nói. Hình ảnh quá khốn khổ, thậm chí chật vật đến không thể chịu nổi, khiến người ta không thể nào hình dung đó là một vị thánh, mà chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi. Đúng như vị quốc vương trẻ tuổi của Anh từng nói: "Ta chính là muốn cho những người Pháp kia thấy, vị Thánh nữ cứu quốc ấy thảm hại đến nhường nào."

Còn Jeanne thì bị binh lính đẩy tới, từng bước một tiến lên đống củi cao ngất trên quảng trường thành phố. Ở đó có một đ���ng củi cao chất ngất và một cây cột gỗ. Jeanne sẽ bị trói vào cột gỗ, theo ý của giáo hội, cô sẽ bị thiêu sống, đốt cháy thân thể để tẩy sạch sự ô uế của phù thủy.

Cô gái bị trói trên cột gỗ có thể dễ dàng nhìn thấy khuôn mặt của mọi người phía dưới: thấy họ xì xào bàn tán, thấy họ thờ ơ...

Trong suy nghĩ của họ, cái gì Thánh nữ Orleans, cái gì người cứu nước Pháp, có lẽ họ chỉ hiếu kỳ khi thấy một người phụ nữ sắp bị thiêu sống ở đây, giống như bao lần họ đã từng chứng kiến cảnh thiêu sống trước đây. Là phù thủy hay Thánh nữ, cũng chẳng khác gì nhau. Họ không biết nước Pháp là gì, không biết Anh quốc là gì; dù sinh ra trên đất Pháp, nhưng xưa nay chưa từng ý thức được mình là người Pháp. Dù sao thì là người nước nào có gì khác biệt đâu? Đi đi lại lại vẫn là những quý tộc đó, dù là quý tộc nước nào cũng chỉ muốn họ nộp thuế mà thôi, có liên quan gì đến họ đâu. Thờ ơ, mịt mờ, đây chính là nước Pháp.

Jeanne từ lâu đã biết đây là hiện trạng của nước Pháp, và chính vì thế mà cô mới cố gắng kêu gọi người Pháp phản kháng. Trong mắt cô, chính vì thiếu đoàn kết mà nước Pháp mới rơi vào tình cảnh như ngày hôm hôm nay. Thế nhưng, dù đã biết, khi nhìn những khuôn mặt mờ mịt, thờ ơ kia, Jeanne vẫn không khỏi cảm thấy mấy phần ảm đạm trong lòng.

Cô muốn gào lên với họ rằng: "Hỡi các đồng bào của ta! Chúng ta đều là những người cùng dòng máu sinh ra và lớn lên trên mảnh đất này, tại sao chúng ta không đứng lên phản kháng!" Nhưng cô không thể nói nên lời, bởi vì án thiêu sống đã sắp bắt đầu.

"Châm lửa!"

Ngay sau mệnh lệnh đó, ngọn đuốc rơi xuống đống củi đã được tẩm dầu. Đống củi khô lập tức bùng cháy dữ dội, củi cháy lách tách, ngọn lửa lớn bốc lên kèm theo khói đặc mù mịt, khiến Jeanne không kìm được nước mắt, nước mũi chảy ra.

"Khụ khụ... Khụ khụ..."

Cô ho sặc sụa, đôi mắt cay xè vì khói không ngừng tuôn lệ, buộc Jeanne phải nhắm nghiền mắt lại. Bên tai cô, chỉ còn tiếng người ồn ào huyên náo, không có âm thanh của thần...

"Ồ? Thiếu nữ Orleans, hãy nghe đây, đây chính là nhân thế, đây chính là nh��n loại, đây chính là những người Pháp mà ngươi đã cố gắng cứu vớt đó..."

Jeanne nhắm mắt lại nên không thấy gì, bên tai cô chỉ vang lên một tiếng cười trầm thấp.

Jeanne không bận tâm đến giọng nói đó. Cô chỉ cắn chặt răng, không muốn hé môi, không muốn bật ra bất kỳ tiếng rên rỉ yếu ớt nào, bởi kẻ đó thích nhất là nghe người khác khóc lóc van xin. Nhưng đối với Jeanne, cô tuyệt đối không chịu khuất phục kẻ đó.

"Ngươi cố gắng cứu vớt nước Pháp, nhưng ai sẽ đến cứu vớt ngươi đây? Không một ai! Ngươi chỉ là một công cụ mà thôi, dù là ai, thần hay Charles, tất cả đều chỉ coi ngươi là một công cụ, dùng xong rồi thì vứt bỏ..."

Đôi mắt nhắm nghiền của cô vẫn không ngừng tuôn lệ. Trong làn nước mắt mờ ảo, thiếu nữ dường như thấy một bóng đen chậm rãi tiến về phía mình.

Với làn da trắng nõn khác biệt hẳn với đàn ông, cơ bắp rõ ràng trên thân hình trần trụi, dáng vẻ lạnh lẽo, ung dung, cùng... một đôi mắt không có ánh sáng, ngay cả sự phản chiếu cũng không tồn tại, tựa như hố đen nuốt chửng tất cả, nuốt ch��ng mọi ánh sáng. Tham lam, đen tối, một sự đen tối đến mức ngay cả ánh sáng cũng bị nuốt chửng. Dung mạo ấy quá đỗi mỹ lệ, đẹp đến nghẹt thở.

"Nhìn xem, ai cũng sẽ không đến cứu vớt ngươi."

Trong tầm mắt còn đang choáng váng, cô chỉ có thể cảm nhận được đôi môi màu tím sẫm đang khép mở, từ đó phát ra một giọng nói đầy mị lực ma quái.

Mái tóc hoang dại tràn ngập trong tầm mắt cô, ngàn vạn sợi, ức vạn sợi, uốn lượn như rắn độc. Trong thoáng chốc, những sợi tóc ấy dường như mọc ra mắt, ức vạn con mắt rắn dựng đứng đều nhìn chằm chằm vào cô.

Một bàn tay như tạc từ cẩm thạch, rắn chắc, mang vẻ tinh tế. Rõ ràng là nhìn thấy cơ thể ấy sẽ cảm thấy sợ hãi và run rẩy từ sâu bên trong, trái tim như bị một bàn tay lớn siết chặt đến nghẹt thở. Nhưng đồng thời, lại sinh ra một cảm giác gần gũi từ sâu thẳm lòng mình, khao khát được bàn tay ấy vuốt ve. Kẻ đó quá đỗi cường đại, cũng quá đỗi mỹ lệ. Vì sợ hãi nên cố gắng thân cận, bởi chỉ khi cố gắng đến gần kẻ đó, cô mới cảm thấy mình có ý nghĩa, và có ý nghĩa thì cô mới không bị kẻ đó tùy tiện xóa bỏ.

"Jeanne, ngươi có phẫn nộ không?"

Giọng nói trầm thấp, đầy sức hút vang lên bên tai Jeanne. Phẫn nộ? Thật sự không có chút nào sao?

Đương nhiên là không thể nào! Mình đã hy sinh cho nước Pháp biết bao điều, một mình đưa nước Pháp từ bờ vực hủy diệt trở về, nhưng nước Pháp lại có ai đến cứu mình đây? Những quý tộc Pháp kia, những tướng lĩnh Pháp kia, lại có ai có ý định cứu mình? Có lẽ rất nhỏ bé, khó mà nhận thấy, nhưng cảm giác uất ức và phẫn nộ ấy sao lại không phải là có thật chứ?

"Jeanne, ngươi có phẫn nộ với những người Pháp này không?"

Và ngay lúc này, giọng nói trầm thấp, đầy sức hút ấy lại lần nữa vang lên. Trước mặt Jeanne, hình ảnh mà cô không nhìn thấy khi nhắm mắt lại, lại lần nữa hiện lên: những người dân thị thành thô lỗ ấy, những người dân Paris ấy, những người đổ xô đến từ khắp nơi, lúc này đang nhìn cảnh cô bị ngọn lửa thiêu đốt, thỉnh thoảng kinh hô, có khi còn gào thét, nhưng không ai lộ vẻ không đành lòng.

Họ chỉ đến để xem "Thánh nữ" bị thiêu sống. Dù là Jeanne vốn kiên định xưa nay, trong lòng cũng dấy lên sự mịt mờ.

"Đây chính là những người Pháp mà ta muốn cứu vớt sao..."

"Đây chính là những người Pháp mà ngươi muốn cứu vớt đó sao..."

Tiếng cười nhẹ của ác ma dần trở nên ngạo mạn. Jeanne, với cổ họng bị khói đen hun cháy đến đau đớn không ngừng, với da thịt bị lửa thiêu cháy, vẫn lắng nghe tiếng cười ngạo mạn của ác ma.

"Jeanne đáng thương thay, người Pháp không quan tâm ngươi, quốc vương Pháp cũng chẳng màng đến ngươi, vậy những gì ngươi đã làm rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

"Không được... vũ nhục Charles..."

Thế nhưng, giữa tiếng cười ngạo mạn của ác ma, một giọng nói yếu ớt nhưng cố chấp vẫn cố sức thốt ra. Gương mặt cô bị ngọn lửa thiêu cháy đến biến dạng, tóc đã hóa thành một biển lửa, khắp thân thể đều là những vết cháy xém. Nhưng cô gái ấy vẫn cố chấp ngẩng đầu, nhìn sinh vật mỹ lệ đến nghẹt thở đang đứng trước mặt.

"Charles... là người tốt..."

Dù thần trí đã có phần không rõ ràng, cô vẫn bản năng thốt lên rằng Charles là một quốc vương tốt. Jeanne từ đầu đến cuối vẫn tin chắc điều đó.

Mái tóc dài rợp trời như những con rắn độc, ức vạn con mắt rắn dựng đứng đều nhìn cô, vô tình và lạnh lùng. Nhìn người phụ nữ trước mặt, người mà ngay cả khi cận kề cái chết vẫn kiên quyết giữ vững ý kiến của mình, đôi môi màu tím sẫm khẽ nhếch lên, lộ ra một nụ cười chế giễu và thương hại.

Nụ cười ấy Jeanne đã từng thấy qua, cũng là vì Quốc vương Charles, cũng là kiểu nụ cười chế giễu và thương hại như thế. Vị cha xứ kia cũng từng cười như vậy, hệt như đối xử một đứa ngốc. "Thật đáng thương cho ngươi, đến tận bây giờ ngươi vẫn không hiểu vì sao mình lại rơi vào hoàn cảnh này."

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý vị độc giả tôn trọng và không sao chép.