Khụ khụ khụ...

Trong nhà tù u ám, Thánh nữ Orleans, vị thống soái đại quân lừng lẫy một thời, giờ đây nằm trên giường với hơi thở yếu ớt, liên hồi ho khan.

Lần này, nàng thực sự bệnh rất nặng, nhưng người Anh lại không muốn để nàng chết sớm đến vậy. Bởi lẽ, nàng phải chết trong quá trình xét xử, vì nếu chưa thể định tội nàng là phù thủy hay dị đoan, cái chết của nàng sẽ chẳng có ý nghĩa gì, hoàn toàn không thể làm lung lay tính hợp pháp trong sự cai trị của Pháp Vương Charles. Thế nên, họ đã sắp xếp hai bác sĩ chăm sóc nàng.

Tuy nhiên, vị thiếu nữ Orleans này lại cảm thấy tuyệt vọng với bệnh tình của mình. Có lẽ một năm dài đằng đẵng bị giam cầm trong ngục tối đã khiến nàng thấm thía sự mỏi mệt tột cùng, đến mức nàng bắt đầu dặn dò hậu sự cho người hầu của mình.

“Sau khi ta chết, hãy an táng hài cốt của ta tại thánh địa...”

Nàng nằm trên giường, lẩm bẩm trong miệng, còn bên cạnh giường là kỵ sĩ của nàng. Từ khi nàng rời Ốc Kuler, người kỵ sĩ quý tộc tên là De Metz này vẫn luôn tự nguyện theo sát bên nàng. Ngay cả khi nàng bị bắt làm tù binh, anh ta cũng nhờ vào mối quan hệ thông gia với giới quý tộc Anh mà được phép vào thăm nàng trong ngục.

“Thánh nữ ơi, người sẽ không chết đâu.”

Nghe lời Jeanne nói, người kỵ sĩ ở bên giường hết sức khuyên nhủ. Nhưng trước lời an ủi của kỵ sĩ, Jeanne chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, nàng tự biết rõ tình trạng cơ thể mình.

Sau một lúc lâu, trong nhà tù lại trở nên yên tĩnh trở lại, kỵ sĩ đã rời đi, chỉ còn lại thiếu nữ nằm nghỉ trên giường…

“Hà hà hà... Này cô gái, ngươi lưu lạc đến tận đây, ngươi lại chẳng có lấy một lời oán thán nào sao?”

Giữa không gian tĩnh mịch, tại một góc hẻo lánh của nhà tù, mờ ảo hiện lên một bóng đen. Bóng đen ấy chế nhạo nói. Nó luôn ở đó từ đầu đến cuối, nhưng dù là bác sĩ hay kỵ sĩ cũng không hề phát hiện ra nó, ngay cả lính gác ngục cũng không hề để ý tới nó, cứ như thể nó hoàn toàn không tồn tại vậy.

“Tại sao ta phải oán thán?”

Nhìn bóng đen kia, nàng hỏi ngược lại. Nàng cũng không hề sợ hãi bóng đen ấy, bởi nàng biết rõ thân phận của nó.

Cổ xà, Satan, kẻ thù của Thần...

Nhân loại đã đặt cho nó vô số cái tên thông tục, nhưng chẳng có cái tên nào là danh xưng thật sự của nó. Và khi bóng đen này mới xuất hiện, nàng quả thực đã từng sợ hãi, nhưng nàng lập tức nhận ra rằng bóng đen ấy không thể làm hại nàng, hay đúng hơn, nó không thể tổn hại bất cứ ngọn cây cọng cỏ nào trên đời này.

“Giữa Thần và Ma vốn có lời ước định, nhưng đó không phải là điều mà ngươi có thể biết được.”

Bóng đen không hề kiêng dè điều gì, mà thẳng thừng thừa nhận sự thật rằng mình không thể can thiệp vào thế gian này.

Dù là kẻ phản diện tối cao trong tôn giáo, bóng đen trước mặt nàng lại không hề thể hiện bất kỳ hành vi tàn nhẫn đặc biệt nào. Nó thờ ơ với giết chóc, thờ ơ với tội ác, chỉ còn lại sự hờ hững, như lời nó từng nói, liệu ngươi có lấy việc giết kiến làm niềm vui không?

Người đời đều cho rằng nó là hiện thân của cái ác tột cùng, nhưng trong mắt thiếu nữ, nó lại đẹp đến lạ thường...

“Ừm? Thật sao?”

Bóng đen liếc nhìn nàng, khẽ nhếch môi, tiếng cười nhạo trầm thấp vang lên.

Mặc dù thân thể nó bao phủ trong màn đêm u tối, càng không thể thấy rõ khuôn mặt, nhưng trên người nó lại toát ra một loại mị lực ma quỷ khó tả, khiến người ta dường như có thể cảm nhận được từng cử động của nó, thậm chí nảy sinh một loại ảo giác, rằng có thể nhìn thấy chân dung của nó ngay trong bóng tối sâu thẳm...

Làn da trắng nõn khác hẳn đàn ông, thân thể trần trụi với những thớ cơ bắp rõ ràng, tư thái ung dung lạnh lùng, và... đôi mắt không chút ánh sáng nào, ngay cả sự phản chiếu cũng không tồn tại, tựa như một hố đen nuốt chửng mọi thứ, mọi ánh sáng.

Mặc dù lý trí biết rõ ràng đó chỉ là ảo giác, nhưng nó lại luôn mang đến cho người ta một cảm giác rằng đó là sự thật, đó chính là hình dáng của thứ thuộc về Hắc Ám.

Một quái vật cổ xưa, tồn tại từ khi thế giới mới hình thành.

“Đạp... Đạp...”

Lắng nghe những tiếng bước chân chỉ mình nàng có thể nghe thấy, Jeanne nằm trên giường cũng không biết rốt cuộc bóng đen đang làm gì. Và khi một tiếng “Kẹt kẹt” vang lên, nàng mới biết đó là bóng đen đang ngồi xuống ghế.

Khó nhọc quay đầu lại, trong tầm mắt của Jeanne, cái bóng đen bao phủ trong màn đêm, không thể nhìn rõ khuôn mặt, đang ngồi trên ghế, ung dung lật từng trang sách trên tay.

Ngay cả Jeanne cũng không biết rốt cuộc bóng đen muốn làm gì. Bóng đen đã xuất hiện bên cạnh nàng từ khi nàng còn thơ ấu, nhưng nó chẳng những không dụ dỗ nàng sa đọa như lời các bà đồng thường nói, ngược lại còn kể cho nàng nghe vô vàn câu chuyện anh hùng, kể cho một cô gái chăn cừu như nàng biết rất nhiều chuyện mà lẽ ra nàng không thể nào biết được.

Nàng không thể nào hiểu nổi, ngay cả đến giờ, Jeanne vẫn không thể lý giải dụng ý của bóng đen. Tại sao nó lại dường như đang bồi dưỡng nàng trở thành một người tốt có chí hướng thiện lành, chứ không phải biến nàng thành một kẻ ác?

“Này cô gái, nói cho ta biết, tại sao ngươi không hận? Ngươi đã quên chuyện xảy ra một tháng trước rồi sao?”

Tiếng nói trầm thấp vang lên. Nghe thấy giọng nói ấy, Jeanne chìm vào im lặng.

Dù trải qua bao nhiêu điều truyền kỳ, nhưng suy cho cùng, nàng cũng chỉ là một cô gái mười mấy tuổi. Trong suốt một năm bị giam cầm, nàng cũng đã mỏi mệt.

Một tháng trước, khi những giáo chủ kia dùng lời lẽ uy hiếp và dụ dỗ, nói rằng nếu nàng không nhận tội sám hối thì nhất định phải chết, nàng cũng đã do dự. Cuối cùng nàng thỏa hiệp, đồng ý sám hối trước giáo hội, không còn mặc nam trang, mà trở về với thân phận vốn có của một cô gái – không còn là thống soái quân Pháp gì cả, chỉ là một cô gái nông thôn bình thường. Đổi lại, giáo hội cũng phải đảm bảo an toàn tính mạng cho nàng.

Thế nhưng, khi không còn là Thánh nữ nữa, nàng cũng không còn được kính sợ như trước.

Chỉ vài ngày sau khi nàng nhận tội, một quý tộc Anh đã lẻn vào ngục giam với ý đồ cưỡng hiếp nàng. Cuối cùng, hành vi đê tiện đó đã thất bại nhờ lính gác ngục kịp thời ngăn cản. Nhưng cũng chính vì vậy, nàng đành phải một lần nữa mặc nam trang để tự bảo vệ mình.

Thử suy xét một cách bình tĩnh, từ một vị thống soái quân Pháp lừng lẫy, từng chỉ huy hàng vạn binh sĩ, đến nay lại không thể bảo toàn lấy bản thân mình, ngay cả danh tiết cũng suýt bị hủy hoại trong ngục tù, thì hỏi thử có ai mà không oán thán chứ?

Nhưng là, sau một lúc lâu, Jeanne vẫn nhẹ nhàng lắc đầu nói.

“Ta cũng không hận.”

Bóng đen không nói gì, chỉ thờ ơ nhìn nàng, chờ đợi câu trả lời tiếp theo của nàng.

Nhìn bóng đen ấy, Jeanne lập tức nở nụ cười.

“Ngươi biết không, có một kỵ sĩ Pháp đến thăm ta, trong lúc trò chuyện, anh ta có nhắc đến một chuyện...”

Nàng nói, dùng tay che ngực, khuôn mặt lập tức lộ vẻ tươi cười, thì thầm nói.

“Lorraine mấy năm nay, đã không có người Anh dám cướp bóc...”

Lorraine, đó là quê hương của Jeanne.

Trong ký ức của nàng, Lorraine thường xuyên bị quân Anh cướp bóc các thôn làng. Nhưng giờ đây, chẳng còn người Anh nào dám cướp bóc nữa. Bởi vì hành động của nàng, nhiệt huyết phản kháng của người dân Lorraine đã trỗi dậy mạnh mẽ. Người Anh dám cướp bóc những nông phu cúi đầu cam chịu, nhưng lại không dám tấn công một đám người đang hừng hực khí thế, tay cầm vũ khí để bảo vệ quê hương.

Đối với toàn nước Pháp mà nói, sự thay đổi lớn nhất mà Jeanne mang đến chính là khơi dậy tinh thần phản kháng trong toàn bộ người dân.

Những người dân ấy không biết gì về vua Anh, vua Pháp, không biết gì về cuộc chiến tranh kế vị vương quyền. Chưa từng rời khỏi thôn làng, họ thậm chí không biết những chuyện xảy ra ở những nơi xa xôi. Nhưng họ biết có một cô gái nông thôn giống như họ tên là Jeanne, biết cô gái ấy nói rằng tất cả mọi người đều là người Pháp, không nên tiếp tục bị người Anh ức hiếp như vậy.

“Charles là một vị quốc vương tốt. Ngay cả khi không có ta ở đây, anh ấy nhất định cũng có thể đánh đuổi người Anh, mang lại hòa bình.”

Mặc dù suy yếu, nhưng cô gái bệnh tật trên giường vẫn vừa cười vừa nói. Đôi mắt nàng sáng ngời, trong veo vô cùng, không hề vướng chút vẩn đục.

Dù Charles không làm gì để cứu nàng, nàng cũng không hề trách Charles. Ngược lại, nàng hiểu tình cảnh hiện tại của Charles: vương quốc hiện đang cần tiền gấp, không nên lãng phí nó vào việc cứu nàng.

“Có đúng không...”

Nhưng trước mặt nàng, bóng đen lại chỉ trầm thấp cười rồi biến mất, giống như xưa nay.

Nằm trên giường, Jeanne im lặng một lát, rồi ngay lập tức, như mọi khi, nàng cầu nguyện cho Charles.

“Đức vua của con, nguyện Người chiến thắng.”

Thiếu nữ cầu nguyện cho quốc vương của mình, mong ước người có thể giành chiến thắng, mang lại hòa bình cho đất nước này.

...

Trong Thần miếu dưới đáy biển, bóng đen ngồi trên ngai vàng, không thể nhìn rõ diện mạo. Nó giống như một hố đen, chậm rãi hút mọi ánh sáng vào bên trong, không một vật gì có thể thoát ra, không thể nào trốn tránh.

Nó đã trở nên càng mạnh mẽ hơn.

Chỉ thông qua cảm giác với bản thể, nó đã có thể nhận ra rằng ngay lúc này, dù có trực tiếp đối đầu với người bạn tri kỷ kia, nó cũng sẽ không rơi vào thế yếu. Lực lượng của Thần đang không ngừng suy yếu, còn lực lượng của nó lại không ngừng tăng trưởng. Rồi cuối cùng, sẽ có một ngày, ngay cả vị Thần kia cũng sẽ bị nó nuốt chửng.

Thế nhưng, lời ước hẹn trên bàn cờ đã ràng buộc Thần, khiến Người không thể tấn công nó trước khi ván cược kết thúc; và cũng ràng buộc nó, khiến nó không thể tấn công Thần trước khi ván cược kết thúc.

Bất quá, bóng đen cũng chẳng bận tâm những điều đó. Chẳng bao lâu nữa, có lẽ một ngàn năm, hoặc cũng có thể là vạn năm, nhưng dù là bao lâu đi nữa, nhân loại rồi sẽ quy phục nó, tuân theo ý chí của nó. Đại xà đã trải qua những tháng năm dài đằng đẵng, chừng ấy thời gian chẳng qua như một giấc ngủ gật, không đáng kể gì.

Jeanne rồi cũng sẽ trở thành một quân cờ nữa của nó.

Từ hố đen nuốt chửng mọi thứ, vọng ra những âm thanh méo mó, không rõ ràng. Sức mạnh quá đỗi khổng lồ đến mức làm méo mó cả chính âm thanh ấy. Chỉ có người phụ nữ im lặng đứng hầu bên cạnh bóng đen mới có thể hiểu rõ lời nói của phụ thân mình.

Nó đang chế giễu sự ngu xuẩn của Thần, mỉa mai sự vô tri của nhân loại.

Niềm tin thiện lành cuối cùng sẽ dẫn đến kết quả tốt đẹp ư? Thật ngu xuẩn làm sao.

Vì những niềm tin tốt đẹp mà lại gây ra vô số tội ác mà không hay biết, đó mới là trạng thái bình thường của thế gian. Những hành động của Jeanne tự cho là thiện, nhưng cuối cùng cũng sẽ thúc đẩy, tạo ra một sản phẩm của cái ác vượt xa mọi tội lỗi đương thời...

Thế nhưng, nghe những lời chế giễu của phụ thân, Mona trong lòng bỗng dấy lên một nỗi bất an khó hiểu, cứ như thể một hiểm nguy nào đó sắp ập tới. Nàng thấu hiểu chuyện quá khứ và tương lai, sự nhạy bén đối với vận mệnh của nàng thậm chí còn vượt xa cả Thần Ma. Và cái cảm giác bất an đó dường như đang cảnh báo nàng về điều gì đó.

Nhưng là, nhìn phụ thân mình đang ngồi trên ngai vàng bên cạnh, cảm nhận được sức mạnh hùng vĩ đến mức khiến người ta run rẩy, nàng bắt đầu nghi ngờ liệu nỗi bất an của mình có phải là sai lầm không. Sức mạnh vĩ đại đến thế, lại có gì có thể ngăn cản đây? Ngay cả Thần cũng chẳng thể làm gì được.

“Chắc hẳn... đó chỉ là ảo giác của mình thôi.”

Lời lẽ vốn đã đến bên môi, cuối cùng nàng vẫn chọn từ bỏ.

Bản quyền dịch thuật và nội dung này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.